Мне всё-таки удалось уснуть. Вернее, как уснуть — забыться на рассвете беспокойным сном, в котором Моран то душил, то травил несчастную Алис, то накидывал на безжизненное тело сотканный из тьмы саван. Проснулась я от собственного крика — перед внутренним взором застыло обезображенное яростью лицо мужа, бездонные провалы вместо глаз, в которых как будто сосредоточилось всё зло этого мира.

Даже тёмная сущность Стража, заточённая в альнейском зеркале, не казалась такой безумной.

— Ваша светлость! — Испуганный возглас и шелест юбок ознаменовали появление служанки. Мадлен коснулась моего покрытого испариной лба и ахнула: — Да вы вся горите!

Ладонь девушки была прохладной, мягкой. Я едва не застонала, когда она её убрала.

Облизав пересохшие губы, хриплым ото сна голосом сказала:

— Принеси мне какой-нибудь успокаивающей настойки, да побольше. И желательно холодной.

Лучше — ведро. Или целую бочку. Устрою себе успокаивающие обливания.

Я уже успела привыкнуть к внезапным всплескам силы и понять, что любое эмоциональное потрясение могло спровоцировать жар. Но стоило только восстановить душевное равновесие, и бушующее внутри пламя угасало.

Отвар вербены или что-нибудь наподобие непременно помогут.

— Мне кажется, вам следует сегодня остаться в постели, — проявила заботу девушка.

Я её благополучно проигнорировала, поглощённая своими мыслями.

Дрогнувшим голосом спросила:

— В Оржентеле всё… как обычно? Я слышала какой-то шум из коридора.

Вообще-то, всего пару минут назад я пребывала в оковах жуткого сна и единственное, что слышала — это предсмертные хрипы несчастной, убиваемой её любовником и моим по совместительству мужем.

К счастью, Мадлен не обратила на это нелепое объяснение внимания. Всплеснула руками и, позабыв о том, что я не её подружка, настолько её распирало от желания посплетничать, уселась прямо на кровать со мною рядом.

— Здесь такое творится! Ужас просто! Пресветлая Витала, спаси и защити, — тараторила, захлёбываясь словами.

— Мадлен! — осадила я болтушку.

Сейчас не до её причитаний.

— Пару часов назад Бланш, служанка мадмуазель дю Файи, нашла её мёртвой.

— Госпожу дю Файи?! — прикинулась я ошеломлённой. Не знаю, как это смотрелось со стороны, надеюсь, правдоподобно. Не признаваться же Мадлен в том, что я уже в курсе произошедшего.

Тогда придётся объяснять, зачем глубокой ночью шлялась по замку и как оказалась у покоев Алис. А главное, почему, обнаружив девушку мёртвой, сбежала, словно преступница, а не разбудила весь замок.

— Она, она, — часто закивала служанка. — Та самая, которая… Ну, с мессиром маркизом. — Мадлен осеклась под моим взглядом. Наверное, было в нём что-то такое, что заставило её съёжиться, а потом еле слышно промямлить, уже без энтузиазма: — С его светлостью сейчас разговаривают. Это всё, что я знаю.

— Хорошо, можешь идти.

Служанка, казалось, только того и ждала. Опустилась в быстром реверансе и помчалась добывать для меня целебное снадобье. Стоило Мадлен скрыться за дверью, как я тут же о ней позабыла, сосредоточившись на Моране.

Вот ведь скверная привычка думать всегда о нём одном.

За целое утро я даже не вспомнила о де Париньяке и его никчёмных попытках «поближе познакомиться». Тревога о Страже оказалась сильнее переживаний, вызванных стычкой с графом. Да и не заслужил этот мерзавец того, чтобы я о нём думала.

Посему мысли о его сиятельстве были похоронены в самых дальних закутках сознания.

Правда, ненадолго. Благодаря стараниям маркиза, вскоре явившегося проведать меня, собирающуюся на утреннюю прогулку по оржентельскому парку, образ ненавистного графа снова воскрес в памяти.

— Оставь нас, — коротко приказал колдун, и Мадлен, ловко вдев в мою причёску нежно-голубое пёрышко под цвет шёлкового с жемчужным отливом платья, поклонившись, бесшумно просочилась в приоткрытую створку.

Моран остался стоять у входа, будто почувствовал и мой страх, и напряжение, всякий раз возникавшее между нами. От которого, казалось, густился воздух и немного, самую малость кружилась голова.

Некоторое время мы молчали, просто смотрели друг на друга. Я была бы и рада отвернуться, опустить голову, да только не было сил оторваться от чёрного омута колдовских глаз, который затягивал, парализуя тело, сминая волю.

— Очень сожалею о случившемся. Могу себе представить, что вам пришлось испытать вчера по вине де Париньяка, — наконец сказал маг, развеяв наваждение.

Встрепенувшись, ляпнула:

— Он-то хотя бы ещё жив? — С силой прикусила язык, но, как обычно, поздно.

— Ещё да, — с оттенком горечи усмехнулся маркиз.

— Я не то имела в виду. Просто… ты вчера ушёл с ней. А потом…

— Мадмуазель дю Файи покончила с собой.

— Ох, — только и смогла выронить я, опускаясь обратно на обтянутый глазетом стул. Тёмного дерева, резной, с высокой спинкой и дугами-ножками. Добротная, дорогая мебель.

Вот зачем я сейчас о ней думаю?! Мысли, словно кузнечики, прыгали в голове, одна абсурднее другой.

— Отравилась, — прервал очередную паузу Страж, которому, кажется, этот разговор тоже давался с трудом.

— Но, — подняла на мужа глаза, — почему?

Де Шалон неопределённо пожал плечами:

— Будем выяснять.

— Ты ведь был с ней. — Хоть прикусывай язык, хоть нет — без толку. Всё равно я сначала мелю, а потом только думаю. — Может, заметил, была ли она из-за чего-то подавлена? Или, может, что-то её тревожило.

На лице маркиза появилось жалкое подобие улыбки. Да и не улыбка это была даже, а скорее, страдальческая гримаса.

— Давай предоставим заниматься расследованием сведущим людям.

Да я вообще-то тут не расследованием занимаюсь, а битый час (ладно, от силы минуту) пытаюсь выяснить, зачем он к ней вчера потащился! Знаю, ревновать к покойнице — глупо. Вот только скажите это моему дурному сердцу и моей не менее дурной голове.

Страж не стал дожидаться, пока войду во вкус и закидаю его вопросами. Шагнул навстречу и снова остановился, заметив, что я, сама того не желая, вздрогнула.

— Полагаю, мне следует извиниться.

А вот это что-то новенькое.

— Извиниться за что?

— Запечатывая твою магию, я надеялся защитить тебя от Серен. Но не учёл того, что делаю тебя беззащитной перед другими монстрами.

— Это ты о графе?

И снова дурацкое молчание, окончившееся напряжённым вздохом:

— И о нём тоже.

Интересный поворот.

— Если позволишь…

Страж взял меня за руку. От прикосновения сильных пальцев к запястью по коже пробежала стая мурашек. Ледяных и одновременно горячих.

Кажется, Моран почувствовал мою дрожь. Лаская, провёл подушечкой большого пальца по руке, и браслет, тихонько щёлкнув, раскрылся, выпуская из своего плена моё запястье. Теперь об артефакте напоминала лишь розовая полоска на коже. Впрочем, и она в скором времени поблекнет и исчезнет.

Я облегчённо выдохнула, наслаждаясь ощущением свободы. Упоительное чувство. Мелькнула мысль поцеловать маркиза в знак признательности за то, что наконец образумился. Потом вспомнила, чем мой поцелуй может для него обернуться, и решила не поддаваться шальному порыву.

К тому же его чародейство так и не удосужился объяснить мне. Зачем. Потащился. Вчера. К ней!

— Осталось научиться управлять огненной стихией, и больше обо мне не придётся беспокоиться.

— Научишься, — неожиданно тепло улыбнулся маг. — Будет не просто в твоём возрасте, — и сдался им всем мой возраст! — укротить стихию, но с моей помощью, уверен, справишься.

Даже так.

— То есть…

— К сожалению, сегодня я на службе, — оборвал меня Страж, снова приняв свой любимый отстранённо-отмороженный вид. — Поэтому первый урок придётся отложить до завтра. За это время, пожалуйста, постарайся на радостях ничего никому не подпалить. И к де Париньяку не вздумай соваться.

Даже не собиралась. А хотя…

— Я сам с ним разберусь, — уже жёстче добавил муж и так на меня зыркнул, что план мести, было начавший формироваться, тут же лопнул, словно мыльный пузырь.

Сам так сам.

— Постой! Что значит разберёшься? — спохватилась запоздало.

Думаете, ответил? Как бы не так! Развернулся на каблуках и вышел, оставив меня задаваться вопросами о судьбе графа, печалиться об Алис, зачем-то лишившей себя жизни, и наслаждаться ни с чем не сравнимым ощущением.

Ощущением силы.

Вскоре после ухода маркиза из соседних покоев стали доноситься самые разнообразные звуки. Кряхтенье, оханье и нечленораздельная ругань были из них наиболее благозвучными. Я уж было подумала, что это Моран пошёл разбираться с незадачливым насильником, но потом взгляд упал на оставленную на прикроватном столике книгу с потрёпанным корешком и потускневшим названием на переплёте.

Значит, Софи вовсе не бездарная магичка, какой себя считает. Вон как графа пробрало, даже мне слышно. Главное, чтобы к звукам не прибавились запахи. Иначе придётся подыскивать себе новое жилище.

От греха подальше покинула спальню и отправилась на прогулку. Сегодня кружение придворных по райским садам Оржентеля больше напоминало траурную процессию. Все были подавлены, многие дамы, в том числе и я, отказались от украшений и вызывающе-ярких нарядов. Жанна и ещё несколько девушек выглядели заплаканными. Фрейлина не переставала шмыгать носом, чем раздражала правительницу. Которую смерть Алис почему-то не расстроила, а разозлила.

— Самоубийство — один из самых страшных грехов! — заявила Алайетт во всеуслышание. — Мадмуазель дю Файи не найдётся места в святых чертогах Единой, и в этом повинна только она одна!

— Мы уехали из столицы, желая избежать ужасов смерти. Но, кажется, она нас преследует и здесь, — скорбно подтвердил его величество. После чего, задрав голову, преданно заглянул жене в глаза, словно искал в них одобрение.

Алайетт склонила свою венценосную голову, украшенную жемчужной тиарой, тем самым выражая согласие. Король довольно заулыбался, а придворные, как болванчики, принялись часто кивать. Среди нас не было смельчаков, которые бы отважились возразить её величеству, заступиться за бедную девушку.

— А посему, — королева поплыла по направлению аллеи, в тени которой можно было спрятаться от дневного зноя, — никаких скорбных лиц. Увижу кого-нибудь с глазами на мокром месте — отошлю в Навенну.

Плакать Жанне сразу перехотелось.

— И чтобы перестать предаваться унынию, предлагаю устроить бал. Что скажете, ваше величество? — блеснул энтузиазмом Люстон XIV, а в ответ удостоился ещё одного благосклонного кивка.

Придворные из разряда подхалимов начали восклицать, какая это замечательная идея. Видите ли, нам всем не помешает взбодриться, и танцы для этого подходят лучше всего. Остальные выражали мнимую радость вымученными улыбками.

Одной Серен не было нужды притворяться. Она, как всегда, сверкала драгоценностями и не переставала демонстрировать всем и каждому свои жемчужные зубки. Понятное дело, герцогине нет дела до потрясшей замок трагедии. Д’Альбре всегда заботили только её собственные проблемы, и я числилась первой в списке её забот.

Улучив момент, когда я осталась одна, мегера приблизилась ко мне, подкралась бесшумно, отчего я чуть не отдала Единой душу.

Вцепилась в мой локоть — не оторвать. С трудом подавила в себе желание толкнуть кузину в ближайшую клумбу или запихнуть ей в рот придорожный сорняк, прежде чем Серен начнёт выпрыскивать на меня свои ложь и яд.

— Вижу, вас освободили, маркиза, — моему запястью досталось мимолётное прикосновение, от которого волоски на руке зашевелились. — Моран смилостивился, или вы взяли его измором? Может, пригрозили отлучить от постели, вот его светлость и растёкся лужицей? Ах, нет же! Вы ведь на нашего Стража смертельно обижены и отказываетесь с ним спать. Вот бедолага и рыщет-ищет развлечений на стороне. Согласитесь, маркиз обладает ну прямо-таки убийственным обаянием. Девицы, что вьются вокруг него, мрут как мухи. Интересно, кто следующая?

— Надеюсь, что ты.

— Грубо, — надулась в притворной обиде Серен и тут же о ней позабыла, расплывшись в желчной улыбке. — Никчёмная из тебя получилась придворная дама, Александрин. Ты не умеешь язвить, оплетать противника паутиной интриг, ранить как будто случайно обронённой фразой. И вряд ли когда-нибудь научишься. С тобой совершенно неинтересно вести словесную дуэль. Ужас как скучно!

— Сожалею, что разочаровала. — Внутри поселилось знакомое чувство — я снова закипала. Вот только теперь, ничем не сдерживаемый, огонь легко мог выплеснуться на злючку-кузину. — И без всякого ехидства советую больше никогда не хватать меня за руку. Я так и вижу, как изумительное кружево твоей манжеты занимается пламенем.

Руку Серен убрала. Причём убрала похвально быстро. На какое-то мгновение с порочного лица ведьмы слетело выражение превосходства, показав мне её истинные эмоции: не находящую выхода злобу, затаённую ненависть.

— И да будет тебе известно, между Мораном и Алис ничего не было. В этом я уверена. — Не уверена, конечно, но не стоит обнажать свои чувства перед белобрысой стервой. — И как знать, возможно, сегодня я позабуду об обиде и стану для маркиза самой страстной, самой пылкой женой. О ночи с которой он никогда не забудет.

А вот о тебе забыл. Давно вычеркнул из памяти и из сердца.

Пока говорила, краем глаза следила за реакцией Серен. Сначала её светлость побелела, потом на щеках стал проступать свекольный румянец, а теперь кожа цветом напоминала окрас пупырчатой жабы. Того и гляди от злости заквакает.

У графа де Париньяка, уже дважды бесславно убегавшего в кусты, на лице преобладал такой же оттенок.

— Ну как, тебе всё ещё скучно? — ласково поинтересовалась я и поспешила проститься: — До встречи на балу, герцогиня. Надеюсь, вы тоже будете танцевать со своим мужем, как я со своим. Если, конечно, вашему по силам такая физическая нагрузка.

Больше я не стала испытывать судьбу. Поспешила к фрейлинам, шлейфом стелившимся за королевой. Взгляд д’Альбре прожигал. Насквозь. И пусть Серен не владела силой огня, но своей ненавистью могла испепелить запросто.