Первый акт комедии подходил к концу. Снедаемая страхом, который концентрировался во мне, грозясь перерасти в панику, я даже не пыталась вникнуть в суть спектакля. Что-то про беспринципного негодяя, дворянчика-сердцееда, соблазнявшего и обманывавшего доверчивых дам.

Ожидание выматывало. До белых костяшек сжимая веер, чтобы унять дрожь в пальцах, я смотрела на сцену, но видела перед собой только безжизненное тело несчастной графини.

Ещё один труп в Оржентеле. Главное, чтобы сегодня их не стало больше.

Придворные, увлечённые игрой тангрийской труппы, больше не бросали на меня недовольные взгляды. Разве что только Серен… Хотя её взгляд выражал куда более сильные чувства, нежели простое недовольство. Украдкой взглянув на кузину, сидящую во втором ряду справа, вздрогнула и поспешила отвернуться. На демона и то смотреть приятней. Налитые кровью глаза герцогини свидетельствовали о том, что она пребывает в крайней степени бешенства. Щёки её раскраснелись и теперь удачно гармонировали с цветом кулис, отделанных золотистой бахромой. Такой же золотистой, как шевелюра нашей завистницы и её роскошное парчовое платье.

Я буквально ощущала исходящие от Серен флюиды ярости и диву давалась, как она ещё не сгорела в полыхавшем внутри неё пламени.

Приказав себе не думать о змеючке-кузине, постаралась сосредоточиться на внутренней тьме. Нет, строить из себя героиню приключенческого романа и демонстрировать всем, что владею магией морров, я не собиралась. Но если придётся защищаться и защищать зародившуюся во мне жизнь, одной лишь огненной стихии, боюсь, может быть недостаточно.

Так и сидела, считая секунды до момента, когда демон решит атаковать, и втайне молила богиню, чтобы этого не случилось во время спектакля.

Не сейчас, пожалуйста, не сейчас…

Увы, Единая осталась глуха к моим мольбам. Концентрируясь на силе, я не сразу обратила внимание на прокатившийся по залу ропот. А оглядевшись, поняла, что зрители больше не улыбаются. Придворные неодобрительно перешёптывались и хмурились, глядя на показавшуюся из-за кулис и истуканом застывшую посреди сцены юную актрису. Кажется, бедняжка от волнения позабыла слова. Стояла, не произнося ни звука, в то время как остальные лицедеи шёпотом подсказывали ей реплики.

Пауза затянулась. Взгляды всех собравшихся были прикованы к онемевшей девице, а она… вдруг начала улыбаться. Лицо актрисы, неестественное бледное от обилия пудры, исказила гримаса торжества и злорадства. Жуткая, устрашающая.

Я чуть не закричала, когда грудь прошила острая боль. Настолько сильная, всеохватывающая, что на какой-то миг мир перед глазами потускнел. Теперь вокруг преобладала чёрно-белая гамма. Стихли звуки. Гомон голосов поглотила вязкая тишина. Позабыв, как дышать, все смотрели на демона, с которого ошмётками опадала личина, обнажая истинную его ипостась. Нежный лик красавицы смазался, истончилось платье, стягивавшее хрупкий стан. Вместо миниатюрной комедиантки перед нами возвышалась мощная фигура в лохмотьях, в которые превратилась искусная иллюзия.

Демон шевельнул пальцами, будто разминал их перед атакой. На каждом коготь, которыми исчадие Мглы могло запросто выпотрошить свою жертву. Из раззявленной пасти торчали кинжалы-клыки. В глазах плескалась неистощимая жажда убийства, и эти глаза смотрели прямо на меня.

Утробный рык, вырвавшийся из мощной, покрытой густой шерстью груди, сотряс стены. Демон пригнулся, готовясь к прыжку. Небрежно скользнул когтями по дощатому настилу, и во все стороны полетели щепки.

Наверное, следовало приникнуть к земле, закрыться от твари руками или ещё как-то попытаться защититься, но ужас, сковавший меня, был настолько силён, что не получалось даже пошевелиться. Ещё и от зловония, напитавшего воздух, неимоверно кружилась голова.

Как в таком состоянии вообще можно с кем-то бороться?!

События, уложившиеся в несколько мгновений, показались мне вечностью. Два Стража метнулись к сцене, навстречу сорвавшемуся с её края демону. Не знаю, как сумела сбросить оцепенение. В последний момент схватила королеву в охапку и вместе с ней полетела на пол. Позади раздался истошный визг, сменившийся агонией умирающей жертвы.

Рёв демона смешался с криками и топотом мечущихся по залу придворных. Охваченные ужасом, сеньоры, опережая и расталкивая дам, бежали к раскрытым настежь дверям. Наверное, нас бы попросту затоптали, если бы не вовремя появившийся молоденький Страж. Тот самый, с которым не так давно тренировался Моран, едва не превратив бедного юношу в отбивную.

Маг подал руку мне, а потом и выбравшейся из-под меня королеве.

— Следуйте за мной. Я проведу вас в безопасное место.

— Мой муж? — в панике озиралась правительница. Голос её дрожал от подступающих слёз. — Где король?!

— Его уже увели. Ваше величество, скорее!

Забыв о приличиях, не до того сейчас было, Страж дёрнул королеву за руку, и мы побежали, пробираясь сквозь движущуюся навстречу живую массу, к неприметной, затянутой шёлком обоев дверце, что пряталась за сценой.

Я пыталась отыскать взглядом Морана, но вокруг царил хаос. Лица перед глазами сменялись с молниеносной скоростью, и на каждом застыло одинаковое выражение — первобытный ужас перед беспощадными охотниками.

— Мои дети… Мне нужно к моим детям, — дрожа всем телом, повторяла королева. Она по-прежнему крепко сжимала мою руку, кажется, даже не осознавая этого. А когда я попыталась осторожно разжать одеревеневшие пальцы правительницы — по узкому тёмному коридорчику было удобнее идти друг за другом, а не плечом к плечу, — Алайетт ещё сильнее сжала мою ладонь.

— О дофине и принцессе позаботятся, — пытался как мог успокоить монархиню наш спаситель.

Но её величество Стража как будто не слышала. Шокированная случившемся, продолжала повторять, чтобы скорее отвели её к малышам. И короля к ней сию же минуту доставили, чтобы она могла воочию убедиться, что с его величеством всё в порядке.

— У меня приказ обеспечить безопасность вам и маркизе де Шалон! — твёрдо ответил маг на очередное невнятное требование правительницы.

— А я тебе приказываю отвести меня к детям! — истерично вскрикнула королева.

— Но ваше величество… — Страж толкнул потайную створку и остолбенел, почувствовав то же самое, что сейчас испытывала я: новый приступ боли и тошнотворную вонь, удавкой сдавившую горло.

В пустынном зале, лишённом красок, под лепным сводом, притаившись по углам, нас поджидали исчадия Мглы.

— Не входите! — храбро загородив собой, велел нам водяной колдун, и захлопнул дверь.

Демонов такая хлипкая перегородка точно не удержит. Они её одним небрежным движением руки вышибут.

Я в панике озиралась, до крови кусала губы, лихорадочно размышляя, как быть дальше. Бежать назад? В кошмар, из которого едва вырвались?

Нас окутало тьмою и тишиной, больно бившей по натянутым до предела нервам. Её величество, прислонившись к стене и зажмурившись, беззвучно шептала молитвы. А я не знала, то ли уповать на силу Стража, то ли спасаться бегством или пытаться ему помочь. Рискнуть собой и малышом…

От этой мысли меня окатило ледяной волной. Отшатнувшись от двери, замерла, прислушиваясь. Несколько секунд ничего не происходило, а потом напряжённую тишину вспорол истошный рёв: демоны бросились в бой. Послышался грохот, от которого содрогнулся пол, треск ломаемой мебели. Уши заложило от крика, полного ужаса и боли.

— Бежим! — Схватив королеву за руку, бросилась в обратном направлении.

Куда угодно, лишь бы подальше от мерзких тварей! Вдруг посчастливится отыскать Морана. Он защитит. Рядом с ним никакой демон не страшен.

Дальнейшие события закрутились вокруг меня всё сметающим смерчем. Перемешались образы и звуки: скрежет когтей по двери, мощный удар, выбивший створку, громкий гортанный рык. В нём сквозили торжество, голод, предвкушение скорой поживы. Секунда, две, и рука королевы выскользнула из моей руки.

Обернувшись, увидела, как тварь, вцепившись в запястье лишившейся чувств правительницы, тащит её, словно тряпичную куклу, по коридору. Меня демон не тронул. Следовало бежать. Спасаться, раз выпала такая возможность… А потом всю жизнь мучиться, вспоминая о том, как бросила на растерзание кровожадным монстрам беззащитную женщину. Проявила малодушие, когда могла воспользоваться дарованной мне силой морров.

Если не вмешаюсь сейчас, зачем тогда она вообще мне нужна?!

Поколебавшись с мгновение, я бросилась королеве на помощь.

От вида исполосованной груди Стража, кровавого пятна, что медленно расползалось под магом, проснувшаяся было во мне отвага тут же куда-то подевалась. Растворилась где-то глубоко в сердце, устроившем в груди дикие скачки.

Королева была ещё жива. По крайней мере, я на это очень надеялась. Неподвижная, мертвенно бледная, лежала посреди зала, чуть тронутого лунным сиянием. Двое парнокопытных склонились над её величеством, протягивая к ней свои лапища.

Ненавижу тварей!

Всплеск злости помог заглушить остальные эмоции. Вдохнула поглубже, пробуждая в себе сокрушительное пламя, и то, послушное моему приказу, заплясало вокруг монархини. Алайетт вреда огонь причинить не мог, а вот демонам, не ожидавшим такого подвоха, шерсть изрядно подпалило. Оглушительно завизжав, твари бросились врассыпную. А я снова была готова атаковать.

Тьма, жадно накинувшаяся на исчадие Мглы, почти достигла его, почти сомкнула на мощной шее свои смертоносные щупальца. На мою беду, чудовище оказалось ловким и быстрым, что не очень-то сочеталось с его габаритами. Молниеносно вскарабкалось по стене и спряталось в плескавшейся в глубине зала темноте, поглощавшей отблески пламени.

Стоило отвлечься на одного демона, и я выпустила из вида другого. Моя оплошность чуть не стоила мне жизни. Преодолев разделявшее нас расстояние одним прыжком, тварь швырнула меня в другой конец зала, поближе к своему притаившемуся напарнику.

Будь демон один, и я бы, возможно, с горем пополам с ним справилась. Но против двух монстров у меня не было шансов.

Эх, что же ты, Страж, не успел уложить даже одно исчадие Мглы, — мелькнула горькая мысль. Её поглотила острая боль, запульсировавшая в затылке.

От сильного удара о стену из груди вышибло воздух. Перед глазами всё поплыло. Окружающая обстановка начала размножаться, а вместе с ней и демоны, которых уже вместо двух стало четыре.

Ещё «лучше».

— Марки-и-иза… — зашипел тот, что ядовитым пауком карабкался ко мне по стене. Даже в полумраке, даже в предобморочном состоянии я различила жуткий оскал и яд, капавший с острых, как лезвие, клыков, оставлявший на полу жжёные пятна. — Ты не меченая. Но раз настаиваешь…

— Случайная лакомая жертва, — осклабился другой гад, бесшумно приближаясь.

Приникнув к полу, подкрадывался, нарочито медленно, явно растягивая удовольствие, вбирая в себя мой ужас, моё отчаянье.

Сила, захлёстываемая эмоциями, больше мне не повиновалась. Всё, на что меня хватило, — это тоненькая огненная плеть, едва коснувшаяся груди чудовища и тут же растаявшая в воздухе.

Теперь я понимала, что имел в виду Моран, когда говорил о подавлении эмоций. Стражи годами тренируются выжигать в себе любые чувства. А я… Пару недель практики с мужем не сделали из меня воина. Так, жалкое, смешное его подобие.

И вот сейчас я расплачивалась за свою никому не нужную самоотверженность, за импульсивность, за привычку сначала действовать, а потом думать. Надеялась спасти королеву, а в итоге погибнем мы обе. И мой ребёнок. Которого я уже любила безумной, безграничной любовь.

И за которого готова была бороться до последнего.

Слова сорвались с губ прежде, чем успела понять их смысл:

— Стойте! Приказываю — остановитесь! — Даже руку зачем-то выставила, до конца не осознавая, насколько абсурдным было моё заявление.

Где-то на задворках сознания послышался ехидный голос: решила напоследок повеселить демонов? Или, может, таким никчёмным образом пыталась отсрочить неминуемую кончину…

Испуганная, отчаявшаяся, я едва ли понимала, что происходит. Чувствовала только, как по венам растекается сила. Странное, пьянящее ощущение, что испытала лишь однажды, когда Моран сражался на дуэли с игрушкой герцога.

Они меня слушались. Демон побери, они были мне послушны!

Твари действительно остановились и сейчас больше напоминали уродливые статуи, созданные фантазией безумного скульптора. Замерли, нависнув надо мной — один сверху, готовый в любой момент подобно тарантулу наброситься на меня и уничтожить. Другой притаился совсем близко, точно жаба, опустившись на четвереньки. А вместе с демонами, казалось, застыло, покрывшись ледяной коркой, и моё сердце.

Я смотрела в бездонные провалы глаз окаменевшего монстра. Его безобразное лицо в нескольких дюймах от моего. Демон злобно порыкивал, обнажая острые, как бритва, клыки, но по-прежнему не шевелился.

Словно оба вдруг превратились в големов, вроде того, что использовала Опаль, как орудие мести против Морана.

Наверное, со стороны это было жутко… странное зрелище. Сжавшаяся в комок девчонка, напуганная до смерти, растерянная. Букашка по сравнению с гигантскими, исходящими злобой чудовищами.

Секунды бежали, теряясь в водовороте прошлого. Я понимала, так долго везти просто не может. Или они очнутся и разорвут меня в клочья, или я раньше сойду с ума от ужаса.

Нужно было что-то делать. Выбираться отсюда, вот только я боялась, что стоит пошевелиться, и благодать закончится.

Глупо, наверное, но, может, стоит попробовать…

Облизав пересохшие губы, как можно твёрже, чётко произнесла, глядя прямо в глаза сидящему напротив меня хищнику:

— Убей его.

Мгновение или два демон оставался неподвижным, и я уж было подумала, что всё, комедия абсурда окончена. А сейчас закончится и моя жизнь. Прервётся так неожиданно, так бесславно, а ведь именно сейчас как никогда хотелось жить! Радоваться победам и огорчаться, когда что-нибудь будет не получаться. Испытывать счастье и с честью принимать от судьбы любые подножки и удары. Ведь за чем-то плохим непременно следует что-то хорошее…

Издав воинственный клич, демоны сцепились в яростной схватке. Рычали, кусались, вырывая друг из друга клоки шерсти вместе с плотью. Пламя, загораживающее королеву, то и дело выхватывало из темноты мечущихся в безумном смертоносном танце хищников. Охотников, непостижимым образом ставших жертвами…

…Когда в зал ворвался Моран, я по-прежнему жалась у стены. Королева пребывала в спасительном забытье (как же я ей завидовала!), а пол укрывало то, что осталось от демонов.

Впрочем, осталось от них немного.

Я как будто заледенела и только в объятиях мужа почувствовала, что начинаю оттаивать. Горячие слёзы катились по щекам, не переставая, и вместе с ними таял ком в горле, что не давал дышать.

— Это правда? — Удостоверившись, что его бедовая жена не пострадала, взволнованно прошептал Страж.

Тревога во взгляде мага смешалась с затаённой надеждой. Честно хотела ответить, но не получилось выдавить из себя даже коротенькое «да». Кивнула только, заливаясь слезами, и улыбнулась, когда он снова крепко сжал меня в объятиях.