Касьен слушал меня, не перебивая. Сидел, нервно ёрзая в кресле, и всё затравленно косил на дверь. Наверное, надеялся сбежать от нелицеприятной правды. Правды о человеке, которого боготворил.

Мне было сложно оставаться на месте. Смотреть в глаза мага, в которых отражались все его эмоции: начиная от неверия и заканчивая всепоглощающим смятением. Расхаживая по комнате, в которой так любил уединяться мой муж, я рассеянно замечала то припыленные стеллажи, полные книг, надёжно защищённых от постороннего посягательства охранными чарами. То шторы насыщенного охрового цвета с ламбрекенами, отороченными золотой бахромой. Порой взгляд останавливался на столе с изогнутыми резными ножками, на котором мы со Стражем ещё совсем недавно предавались радостям любви. От одной только мысли щёки залил румянец, и я поспешила отправить непрошенные воспоминания в самые потаённые уголки своего сознания.

— Этого не может быть, — не сразу у шевалье прорезался голос.

— Вы мне не верите? — Прервав моцион, обернулась к нему.

— Нет, просто… Мы ведь говорим об одном и том же человеке? — с глупым видом уточнил щёголь.

— Об одном! — воскликнула, раздражённая недоверием Касьена. — Вашего родственника интересовало исключительно моё тело, в которое он планировал подселить душу Серен. Наверное, Единая наказала его с помощью герцогини, и, по-хорошему, мне следовало прекратить поиски…

— Но тем не менее вы надеетесь его спасти, — исподлобья глянул на меня молодой человек.

— Чтобы передать в руки королевского правосудия.

— И только?

Запнулась, лишь на долю секунды, после чего решительно выпалила:

— И только!

Некоторое время де Лален молчал. Теребил свою жиденькую бородку и всё смотрел куда-то вдаль, сквозь меня, о чём-то напряжённо размышляя.

Наконец, вскинув взгляд, решительно сказал:

— На встречу с герцогиней мы отправимся вместе.

От сердца сразу отлегло. Я очень боялась, что Касьен или мне не поверит, или начнёт отговаривать, решив, что это бестолковая затея. Увы, кроме оной, никаких других идей в запасе не было.

— Но, по правде говоря, я уже заранее готов не поверить ни единому слову этой мегеры. Опаль всегда была очень скользкой. Хитрой и лживой.

— Может, решила пойти на попятную, испугавшись вызова на бой? — с сомнением предположила я.

Шевалье неопределённо пожал плечами:

— Поговорить с ней, конечно, стоит. Но сразу после этого мы отправимся на встречу с тем, кто уж наверняка знает, где держат Морана. Главное, чтобы тень захотела с нами откровенничать.

Тень?

Я нахмурилась:

— Касьен, о ком это вы? Кто, кроме Опаль, может знать, где сейчас находится Страж?

— Сегодня ночью я проведу вас в самое древнее святилище Вальхейма, мадам! В саму Альнею! — торжественно провозгласил шевалье и загадочно улыбнулся. — Вы познакомитесь с местом, полным небывалого могущества, пленниками которого являются демонические сущности всех Стражей нашего королевства. Встретитесь с тёмной ипостасью вашего мужа.

Ещё более тёмной, чем та, с которой уже успела познакомиться и прожила в браке несколько никчёмных месяцев? Не уверена, что жажду нового знакомства.

Вздрогнув, отвернулась от де Лалена.

Стоя возле окна, наслаждаясь ласковым прикосновением рассветных лучей к лицу, чародейка что-то довольно мурлыкала себе под нос. Серен уже почти нравился новый облик: тонкие черты лица и такая трогательно-хрупкая ладная фигурка.

Говорят, блондинки нынче в моде при дворе…

Хотя для де Грамона, прошлым вечером явившегося по приглашению герцогини во дворец д’Альбре, встреча с возлюбленной в теле Опаль стала настоящим сюрпризом. И далеко не самым приятным. На лице Стража отразились шок и разочарование, и первые мгновения он стоял, не способный пошевелиться, не решаясь заключить любимую в объятия.

— Только не говори, что тоже успел плениться смазливой мордашкой моей кузины, — погасив вспышку ревности, наигранно-безразличным тоном проговорила Серен. Мягко покачивая бёдрами, приблизилась к Стражу.

— Просто я не ожидал увидеть тебя в этом теле. Опаль была той ещё мразью, — ошарашенно пробормотал Адриен.

— Её уже нет, — равнодушно передёрнула плечиками кокетка и обольстительно улыбнулась. — Зато есть я. Разве тебе не хочется меня поцеловать? — Лёгким мановением руки герцогиня распустила ленты своего воздушного наряда, под которым пряталось её новое нагое тело.

Взяв руку Стража, встала к нему вплотную, накрыла ладонью любовника свою округлую маленькую грудь и прошептала томно:

— Я по тебе скучала, милый. По всем тем безумным ночам, которые мы провели вместе, упиваясь друг другом до самого рассвета.

Де Грамон растерянно оглянулся на двери, что вели в покои её светлости, и чуть хрипловатым голосом проговорил:

— А как же твой, хм, муж?

— Боишься этого кретина? — беззаботно рассмеялась Серен. — Я бы ещё поняла твой страх перед Мораном. Но не перед д’Альбре.

— Что с ним? — спросил Страж, имея в виду давнего приятеля, дружбу с которым без сожаления променял на любовь к его жене.

— Спрятан в надёжном месте. До поры до времени. Пока его высокопреосвященство не решит, что с ним делать.

— Ты играешь с огнём, Серен, — в глазах де Грамона промелькнула тревога за жизнь той единственной, любовь к которой пленила его разум и сердце.

— Так интересней. А иначе зачем жить? — Герцогиня прижалась к магу теснее, нашла губами его губы, ощущая, как под её руками напрягается сильное, мужское тело, и их обоих охватывает возбуждение…

…На следующее утро Страж кардинально поменял своё мнение. Теперь он находил интригующим сочетание ангельской внешности и огненной страстности в своей любовнице. Внешне холодная хрупкая блондинка с повадками хищницы, обладавшая какой-то демонической обольстительностью.

Не обнаружив рядом с собой спящей возлюбленной, Адриен приподнялся на локтях и поискал её взглядом. Улыбнулся, увидев Серен, стоящей к нему спиной. Скользнул по её нагому телу, обласканному розовыми лучами восхода, взглядом. По окутавшему плечи шёлку волос, осиной талии, упругим ягодицам, чувствуя, как желание просыпается в нём, и все мысли только о том, как он будет ласкать губами маленькие розовые соски, врываться в жаждущее его лоно, собирая с губ красавицы стоны удовольствия.

Не желая откладывать то, чем можно было заняться уже сейчас, Страж бесшумно поднялся и приблизился к герцогине. Обнял её сзади, коснулся поцелуем острого плечика, наслаждаясь запахом нежной, точно лепестки роз, кожи и теперь отчётливо понимая, почему Моран в своё время польстился на эту оболочку.

Им всегда нравились одни и те же женщины. Жаль, конечно, что Серен не досталось тело Цветочка — так Адриен мысленно называл Ксандру, — которым он уже не раз обладал в своих дерзких фантазиях. Но это, как оказалось, стало удачной альтернативой.

— О чём думаешь?

— О своей силе, — промурлыкала герцогиня.

— Нужна помощь?

Серен подбросила в воздух золотую монетку, окутанную едва различимым мерцанием чар, и, ловко поймав её, приложила к губам, словно целовала на счастье.

— Это лишнее. Скоро кузина сама добровольно отречётся от дара, передав его мне. Ну, почти добровольно, — обернувшись, закончила шёпотом, и со всей только ей свойственной страстью ответила на поцелуй Стража.

Вчера, получив письмо от её величества, я ломала голову над тем, как отказаться от должности фрейлины, при этом не задев чувств правительницы. Сегодня же, идя по зеркальной галерее Анфальма к покоям Франсуазы Алайетт Илланской, инфанты Иллании — королевства, граничащего с Вальхеймом на севере, понимала, что мне придётся стать придворной дамой.

Без связей никогда не узнаю, почему арестовали Леграна, и уж тем более не смогу ему помочь. К тому же нужно, чтобы государыня походатайствовала за меня перед его величеством и кардиналом. Только в их власти было даровать мне свободу, и только тогда я смогу навсегда порвать с прошлым.

Сожгу все мосты, соединившие мою судьбу с судьбой Стража.

Шевалье де Лалену пришлось остаться в галерее, в компании своего угрюмого отражения и двух молчунов-стражников. Её величество была категорически против присутствия мужчин в своих покоях. Они располагались в самой старой части дворца и представляли собой анфиладу из восьми комнат. Окнами каждая выходила на Мраморный двор, замощённый мрамором с замысловатым чёрно-белым узором. В погожие солнечные дни в нём отражалось великолепное здание Анфальма.

Миновав роскошно убранный салон, в котором обычно трапезничала королева, я задержалась в аванзале, задрапированной зелёной парчой, и стала смиренно ждать, когда по велению государыни лакеи распахнут передо мной двери в королевскую опочивальню. Именно там любила уединяться Алайетт со своими подругами-фрейлинами и коротать время за чтением преданий о Единой.

Озвучив мой титул, слуга с поклоном пропустил меня в спальню монархини, полную знакомых лиц. До моего появления милые дамы, сгрудившись вокруг правительницы, наперебой подпитывали её новостями или, точнее, свежими сплетнями. Но стоило новенькой переступить порог, как голоса стихли. Девушки слаженно повернули головы в мою сторону, смерили совершенно одинаковыми взглядами, настороженно-изучающими. Намётанным глазом оценили и скромные украшения, и тёмный наряд с аппликациями в виде серебряных цветов.

— Разве вы в трауре, маркиза? — подала голос одна из прелестниц — миниатюрная шатенка по имени Жанна.

«Можно и так сказать», — горько усмехнулась про себя. Впору было устраивать панихиду по своему разбитому сердцу. Жаль, на то, чтобы как следует пострадать, времени пока нет. Возможно, потом, когда всё закончится…

Я опустилась в низком реверансе и не поднимала глаз, пока её величество не проговорила:

— Присаживайтесь рядом со мной, Александрин. Поведайте нам о вашей пропаже, мессире маркизе. В последние дни все только о нём и говорят.

— Его светлость был вынужден покинуть Навенну по неотложным делам…

— Врёшь, врёшь, врёшь! — неожиданно перебил меня карлик, до сих пор не принимавший участия в разговоре.

Он сидел на маленьком табурете у ног правительницы и меланхолично трепал по лоснящейся холке спящего дога. Кажется, карлика звали Деде, и он был любимым шутом её величества. Не менее любимым, чем чёрная, в данный момент сладко похрапывающая псина, размерами больше напоминавшая пони, и юные красавицы-фрейлины, которыми так любила окружать себя правительница.

— Деде всегда чует враньё! — громко воскликнул шут, подскакивая с места. Скорчив гримасу, показал мне язык, отчего его и без того уродливое лицо стало ещё безобразнее.

Одет карлик был в пёстрый костюм, весь расшитый монетками, который венчало большое жабо, из-за чего создавалось впечатление, что у Деде отсутствует шея. Голова же казалась непомерно большой за счёт разноцветного колпака с раздвоённой верхушкой, напоминавшей рога, украшенные на концах бубенчиками.

— Ты смущаешь нашу гостью, Деде, — с мягкой улыбкой осадила шута королева.

— Деде не любит лгунов! — уперев руки в бока, заклеймил меня вредный коротышка и с явно фальшивым негодованием сверкнул в мою сторону своими выпученными глазищами.

Как будто мне не хотелось рассказать правду… Но не имея на руках доказательств, обвинять невестку кардинала было бы неосмотрительно, а может даже, чревато. Да и имея — тоже.

— И когда же маркиз покончит со своими неотложными делами и вернётся к нам? — продолжила допрос правительница.

— Надеюсь, что в самое ближайшее время, ваше величество, — смиренно ответила я.

С опаской покосилась на карлика, ожидая очередной шпильки в мой адрес, но тот только корчил рожи и время от времени поглядывал в мою сторону.

— О вас, дорогая маркиза, в последнее время при дворе говорят даже больше, чем о беглеце-Страже, — вступила в разговор другая фрейлина, что сидела со мною рядом.

— И что же говорят?

— Оказывается, восемь лет назад вас признали бессильной. А теперь, как выясняется, вы владеете стихией огня.

— Мессиру маркизу везёт на огненных красавиц, — не дав мне вставить и слова, хихикнула неугомонная Жанна, уже не раз пытавшаяся задеть меня за живое, и всякий раз удачно.

— Расскажите нам о себе, — попросила её величество. — До недавнего времени никто и не подозревал о существовании мадмуазель ле Фиенн, и вот вы супруга одного из самых могущественных чародеев Вальхейма. Вы, Александрин, — настоящая загадка, которую многим придворным не терпится разгадать.

— А некоторым за этой загадкой и приударить, — вставила реплику совсем ещё юная девица в обильно украшенном рюшами розовом платье.

Фрейлины поддержали шутку, дружно расхохотавшись.

Пришлось и мне изобразить некое подобие улыбки, после чего, скрепя сердце, начать цедить из себя фразы, ограничиваясь полуправдой, дабы удовлетворить монаршее любопытство.

Моя «исповедь» растянулась на добрых полчаса, а вопросы всё не кончались. К счастью, в какой-то момент её величество поднялась. За ней, шурша кринолином, пришли в движение и придворные красавицы. Один шут остался сидеть на своём табурете и продолжал демонстративно зевать, всем своим видом показывая, как ему было скучно слушать мой рассказ.

— На сегодня достаточно, — объявила правительница.

Мне так и не хватило духу заговорить с её величеством об аресте мэтра. Оставалось надеяться, что во время завтрашней прогулки, на которую мне было велено явиться, удастся остаться с монархиней наедине хотя бы на минутку.

Сейчас же следовало прощаться с королевским серпентарием и отправляться на встречу с другой гадюкой, куда более ядовитой и опасной.

Да и Касьен, наверное, уже заждался.

— Всего доброго, маркиза. До встречи завтра, — отпустила меня с миром королева, напоследок добавив: — И впредь постарайтесь одеваться ярче. Вы молоды и привлекательны. Не стоит портить такую красоту невзрачными нарядами.

— Как будет угодно вашему величеству, — покорно согласилась я и опустилась в глубоком реверансе, мечтая о том, чтобы поскорее оказаться по ту сторону двери.

— Я провожу мадам Лгунью! — неожиданно выкрикнул королевский баламут.

И прежде чем я успела опомниться, карлик подскочил ко мне, склонившейся перед королевой. Ничтоже сумняшеся, отдёрнул полу верхнего распашного платья и сорвал кошелёк, полный алидоров, который я всегда на всякий случай носила с собой.

— За враньё надо платить! — выпалил и рванул прочь из спальни.

От такой наглости я оторопела и даже не сразу сумела заставить себя сдвинуться с места.

— Простите этого паяца, мадам, — и не думала гневаться на воришку королева. — Деде порой бывает скучно, вот он и бедокурит. Уверена, он поджидает вас где-нибудь поблизости и беспрекословно вернёт кошелёк. А если нет, обещаю, что его накажут.

Ошарашенно кивнув, я простилась с монархиней и помчалась разбираться с мерзким карликом. Последний обнаружился в окутанном полумраком салоне, у самого выхода из королевских покоев. Стоял, прислонившись спиной к стене, и, что-то насвистывая себе под нос, подбрасывал в воздух монетку. Кошелёк мой, расшитый золотыми розами, успел приторочить к своему поясу, словно ему там было самое место.

— Отдай немедленно! — набросилась я на воришку.

— Верну за поцелуй!

— Думаешь, если тебя поцелует красавица, превратишься из жабы в принца?! — огрызнулась я и сама забрала свой бархатный мешочек. Выхватила также и монету, которую карлик наверняка стащил из кошелька.

— Бессердечная маркиза! — крикнул он мне вдогонку.

Не знаю, как сумела устоять перед искушением и не обернулась, чтобы, взяв пример с шута, показать ему язык.