Ведающий заглянул в номер Кристиана и к своему удивлению обнаружил там Этери, вдохновенно орудующего ножницами.

— Решил переквалифицироваться в портного?

— Решил перестраховаться. — Взяв со стола миниатюрный, распухший от своего содержимого мешочек, Этери аккуратно поместил его под распоротую подкладку куртки. — Знаю, Крис не успокоится. А я не собираюсь сидеть и ждать, пока произойдет непоправимое.

— Такое ощущение, что вы с Эчедом с ума спятили, — закатил глаза ведьмак. — Один мечтает извести бедную девушку, другой готов ради этой самой девушки извести друга. Мне кажется, вы уже и не помните, зачем нас сюда вообще отправили!

Этери смиренно выслушал справедливую отповедь, а потом спокойно произнес:

— Будь добр, постой на шухере. Не хотелось бы, чтобы Кристиан что-нибудь заподозрил. Осталась самая малость. — Вооружившись иголкой, принялся делать незаметные стежки.

— Этери, подумай, что ты творишь, — попытался образумить приятеля Даниэль. — Если с Крисом что-нибудь случится, Цецилия нас убьет. Да и мы себе этого не простим.

— Будет паинькой, и ничего не случится.

— В противном случае? — Даниэль с опаской поглядывал на куртку, словно Этери держал за хвост гремучую змею.

— В противном случае это послужит ему уроком. — Молодой человек удовлетворенно оглядел результат своих стараний. Удостоверившись, что куртка выглядит точно так же, как прежде, повесил ее обратно на вешалку.

— Надеюсь, хоть не убьет?

— В записях ведьмы, у которой я одолжил эту вещицу, сказано, что такого рода магией не предусмотрен летальный исход. Просто человек, попытавшийся причинить вред другому, на собственной шкуре ощутит все прелести своего колдовства.

— Постой-ка, — нахмурился Даниэль, — это ты случайно не у Кальманов оберег нашел?

— У них. Там такого добра навалом, — хмыкнул Этери. — Исчезновения одного мешочка старуха даже не заметит. Она, похоже, в этих делах настоящий спец.

Ведающий задумчиво потер подбородок.

— Странно только, что сама Эрика не догадывается об уникальных способностях своей бабушки.

— Или так ловко притворяется, — пробормотал Батори. Покоробило даже само предположение. Не могла же она все это время водить их за нос? Но чтобы отмести подозрения и успокоить себя, Этери решил снова заглянуть к Кальманам. — Будет лучше, если мы осмотрим чердак.

— Можем прямо сейчас, — предложил Даниэль, которому самому не терпелось прошерстить сокровищницу ведьмы. — Где сейчас эта загадочная красавица?

— Обещала быть на занятиях.

— Тогда поехали, — решительно направился к выходу чародей, на время позабыв о Кристиане и подлянке, которую приготовил тому Этери.

Эрика.

В университет шла, натянув капюшон почти на глаза и сосредоточенно изучая мокрый асфальт. До самых дверей меня провожали любопытные взгляды. Как сообщила утром Иза, народ уже мозоли на языках понатер, обсуждая странные метаморфозы, произошедшие с тихоней Эрикой, из серой мышки в одночасье превратившейся в сумасбродную девчонку.

Теперь я понимала, что некоторые особенности моего характера вовсе не усложняли мне жизнь, а наоборот, делали ее намного проще. Как бы хотелось повернуть время вспять и все исправить! Стать прежней Эрикой, неподвластной никакому волшебству, в которое мне до сих пор с трудом верилось.

Занятия начались лекцией по философии. Плохой знак! Никогда не любила этот предмет и зачастую обходила его своим вниманием. Преподаватель-философ, мужчина неопределенного возраста в круглых очках и с редкой козлиной бородкой, питал ко мне примерно те же чувства, что и я к его предмету, поэтому при виде меня состроил такую злобную физиономию, будто сию минуту готов был распять на кресте за все мои прегрешения.

С опаской обойдя кафедру, заняла свободное место возле окна. Сосед по парте предложил скоротать время за игрой в «Морской бой», на что я не раздумывая согласилась. Но даже успешное потопление вражеского крейсера не смогло отвлечь от мыслей о Кристиане. Точно знала, этот ненормальный еще не раз испортит мне жизнь. Сейчас поди спит и видит, как бы свести со мной счеты.

Чертов колдун!

За грустными размышлениями и нешуточными сражениями незаметно пролетела первая пара.

— Не забудьте подготовиться к семинару, — напутствовал после звонка профессор, сгреб свои манатки в портфель и спешно покинул аудиторию.

— И чего такая грустная? — прожурчал жизнерадостный голос, а затем нарисовалась и сама его обладательница. Алиса плюхнулась на освободившееся возле меня место и как ни в чем не бывало продолжила: — От одного твоего вида плакать хочется.

Я с недоумением воззрилась на подругу.

— Кажется, я что-то пропустила. Когда это мы успели помириться? Ты вроде бы грозилась порвать со мной отношения навсегда.

— Погорячилась, бывает. Уже давно на тебя не сержусь, — бесхитростно призналась девушка.

— Просто мне об этом забыла сообщить, — не сдержалась я. — И, наверное, именно поэтому столько времени не отвечала на звонки и эсэмэски.

— Да ладно тебе, не куксись! — Алиска прижалась к моему плечу и доверительно проронила: — Мне тебя не хватает.

— А мне тебя. — От умиления я едва не прослезилась.

Одной проблемой меньше — и то хорошо.

От избытка чувств хотела обнять подругу, но та вскочила и бойко затараторила:

— Давай после пар махнем куда-нибудь. Так хочется развеяться. Сто лет вместе никуда не выбирались.

— Отличная идея! — с улыбкой согласилась я. — Скажу Этери, чтобы не встречал сегодня.

— Заодно расскажешь, что между вами намечается. — Девушка заговорщицки мне подмигнула.

— Самой бы хотелось знать, — пробормотала я и набрала номер венгра.

Около трех мы покинули здание университета. Очень скоро я поняла, что Алискина идея насчет променада оказалась не самой удачной. Температура резко понизилась, и город стал медленно превращаться в ледышку. Лужицы покрылись блестящей коркой, с крыш свисали остроконечные сосульки, а ветви деревьев обтянула тонкая ледяная пленка. И это в октябре-то месяце! Кажется, природа окончательно сошла с ума.

Постепенно мы отдалялись от центра, плавно перемещаясь из одного бутика в другой. Подруга не пропускала ни одной витрины, подолгу глазела на расфуфыренные манекены, не переставая демонстрировать окружающим глуповато-восторженную улыбку.

— Как думаешь, мне пойдет это платье? — указала она на черный лоскут ткани, усыпанный стразами.

— Ты же не носишь платья, — удивилась я ее выбору.

Алиска далеко не походила на анорексичную барышню. Уже который год она тщетно боролась с лишними сантиметрами, никак не желающими отставать от бедер и талии.

— А может, мне хочется перемен, — передернула плечиками подруга.

— И ради какого же это счастливчика? — Я поежилась от холода и с тоской покосилась на вывеску кафе, заманчиво мигающую желтыми огнями.

— А как тебе голубое? — ткнула Алиса в очередной эксклюзив.

— Давай лучше так… — Подхватив девушку под руку, потянула к приглянувшейся кафешке. Сейчас мои мысли были целиком и полностью сосредоточены на большой чашке горячего капучино и огромном пирожном с кремом. В такую мерзопакостную погоду как раз самое то. — Перекусим, и с новыми силами бросимся на штурм магазинов. Подберем наряд, который сразит наповал твоего инкогнито-ухажера.

Алису такой замечательный план почему-то не воодушевил. Она застопорилась у витрины и упрямо заявила:

— Есть тут неподалеку неплохое местечко. Тебе понравится.

Минут тридцать мы петляли, словно заметая следы, по периферии. Я в этом районе плохо ориентировалась, поэтому позволила подруге выбирать маршрут. Незаметно подкрались сумерки, и окна пятиэтажек засветились мягким золотистым светом.

— Алиса! — Я тщетно пыталась поспеть за суперэнергичной девушкой. От быстрой ходьбы в боку предательски закололо. — Что-то уже перехотелось сладкого. Поехали ко мне. Позвоним Изе, закажем пиццу и…

— Почти пришли, — не дала закончить подруга, выдыхая облачко пара.

Через глухой двор ринулась к недостроенной девятиэтажке, пестревшей яркими граффити. В полумраке рисунки казались почти черными и походили на большие кляксы. Позади махины маячил башенный кран, грозно нависший над угрюмым зданием.

Дальше начало твориться что-то невообразимое. Оказавшись возле строения, Алиса вдруг ни с того ни с сего рванула внутрь, напугав схоронившихся под лестницей котов. Те истошно взвыли и кинулись врассыпную. Абсолютно не понимая, что происходит, я побежала за подругой, надеясь догнать ее и вразумить, а, если понадобится, силой вытащить из жуткого места.

В самом здании было темно, хоть глаз выколи. Ежась от сквозняка и ступая почти на ощупь, с облегчением заметила знакомый плащ, мелькнувший в черном провале двери, и во весь голос закричала:

— Эй! Что на тебя нашло?!

Преодолев еще несколько метров, обогнула стену и обнаружила Алису посреди огромного помещения. Та, словно драматическая актриса на сцене, сосредоточившись на каком-то предмете, смотрела поверх моей головы. Я повернулась в ту же сторону, но ничего, кроме прожектора, подобно софиту освещавшего девушку, не увидела. Ветер трепал светлые волосы, на губах застыла странная улыбка.

Спотыкаясь о разбросанный на полу мусор и мелкие камни, двинулась к ней.

— Алиса, это уже не смешно. Пойдем отсюда.

Мне так и не удалось подойти к подруге. Сделав пару шагов, остановилась как вкопанная, наткнувшись на невидимую преграду.

— Наконец-то! Мне уже надоело вас ждать.

По коже побежали мурашки. В темноте не сразу смогла разглядеть Кристиана. Он стоял в своей излюбленной позе: прислонившись к стене и скрестив на груди руки. Оторвавшись от серой кладки, не спеша направился ко мне. Алиса засеменила рядом, с подобострастием заглядывая в глаза своему повелителю. Разве что язык не вывалила от счастья, словно преданная собачонка.

Я судорожно сглотнула. На этот раз прогноз обещал быть неутешительным. Этери поблизости не просматривался, а значит, и помощи ждать неоткуда. Попробовала отступить назад, но не смогла, круг замкнулся. Я снова оказалась в западне, из которой пока не видела выхода.

Кристиан покачал головой и с омерзительной улыбочкой произнес:

— Бесполезно. Посмотри сюда.

Меня окружали камни, испещренные какими-то знаками.

— Ты не сможешь через них переступить, даже не пытайся, — с издевкой прокомментировал ведьмак.

Вот недоносок! Не успела отойти от прошлого потрясения, как он уже приготовил новое. Если бы чувствами можно было убить, Кристиан незамедлительно пал бы бездыханным, сраженный переизбытком ненависти.

Присев на корточки, попыталась оттолкнуть от себя хотя бы одну магическую штуковину, но стоило коснуться ее, как меня будто пронзило током, а над камнем завертелся кольцами дым. Я вскрикнула и отдернула руку.

Керестей негромко рассмеялся:

— Даже не думай, это не для средних умов. Ну а ты, дорогуша, — обернулся он к моей вероломной подруге, — можешь идти. Больше ты мне не понадобишься.

Сразу было видно, что Алиса рассчитывала на другую финальную сцену. Небось вообразила, что после того, как Крис поквитается со мной, она тут же окажется в его объятиях. Но у коварного искусителя был другой замысел. Ведьмак грубо привлек девушку к себе и впился в нее глазами.

— Убирайся! — холодно приказал он.

А в следующее мгновение о недавнем присутствии Алисы напоминал только легкий аромат «Москино».

Кристиан приблизился ко мне и замер за незримой чертой.

— Повлиять на сознание твоей подруги оказалось проще, чем воздействовать на тебя. Не хочешь объяснить сей феномен?

— Почему ты не оставишь меня в покое? — Почувствовала, как кровь приливает к вискам, а глаза застилает пелена злости. — Я не виновата, что эта зараза прицепилась именно ко мне, и не хочу из-за нее умирать!

— Ответ неверный, — укоризненно покачал головой ведьмак. — Очень неудачная попытка выиграть время… Согласен, твоей вины здесь нет. Скажем так, тебе просто не повезло. Один раз, но по-крупному. — Он беспрепятственно пересек черту, и камни засветились, словно раскаленные уголья в печке. — Эрика, пойми, ты в любом случае обречена. Батори — глупец! Не хочет понять очевидного. Дни идут, а он топчется на месте, наивно полагая, что сумеет отыскать выход, которого, поверь мне, не существует. И тем самым продлевает твои страдания. Поэтому, — схватив меня за руку, притянул к себе. Я не сопротивлялась; страх парализовал тело, — считай, что тебе оказывают услугу. Уже через несколько минут все закончится.

— Может, тебе за это еще и в ноги поклониться? Благодетель хренов!

Зеленые глаза опасно сверкнули. Продолжая удерживать меня за талию, будто я могла от него сбежать, ведьмак наигранно-спокойным тоном проговорил:

— Полагаю, Этери познакомил тебя с нашей родословной. А вот еще один небольшой экскурс в прошлое. Моя прародительница, чью силу ты так нагло себе присвоила, вела дневник, где записывала имена своих жертв и все известные ей заклинания. После раскола клана книгу поделили на две части, одна из которых и по сей день хранится в моей семье.

— Мне это неинтересно. — Я отвела взгляд, стараясь не смотреть в его ядовитые, полные ненависти глаза. Кристиан притягивал и гипнотизировал, наверное, мечтал подобно Медузе горгоне превратить меня в камень. А может, замыслил что и похуже.

— Ну, — поджал он губы, — думал, захочешь узнать, какой для тебя приготовили сценарий. Именно злой гений графини подсказал мне выход… — Тихий бархатный голос действовал, словно опиум; реальность стремительно исчезала. — Эржебет росла прелестной. Ни один мужчина не мог устоять перед чарами юной красавицы. Каждому хотелось удостоиться ее внимания. Дотронуться до золотистых локонов, целовать нежную, шелковистую кожу. — Венгр потянул за язычок молнии на моей куртке, и та соскользнула к его ногам. Коснулся оголенной шеи, прошелся по натянутой, словно струна, спине и пропустил через пальцы прядь волос.

К тому моменту мое сердце, казалось, уже перестало биться. А сама я походила на восковую скульптуру из знаменитого музея мадам Тюссо.

— Когда с тобой познакомился, почему-то подумал, что Эржебет могла бы выглядеть именно так. Только у тебя глаза испуганной лани, ее же горели неистощимой жаждой. Жаждой удовольствий и чужих страданий. Графиней восхищались, ей завидовали. Ее боготворили. И боялись, — мягко произнес колдун, будто рассказывал мне сказку на ночь. — Все желания Батори исполнялись в мгновение ока, никто не смел ей перечить. Однажды на балу в Вене ей приглянулась юная девушка с черными, как смоль, волосами. К разочарованию Эржебет гордячка отвергла ее притязания и заклеймила безумной.

Графиня не забыла дерзких слов. Она затаила обиду, и при следующей встрече, улучив момент, когда осталась наедине со своенравной красавицей, приговорила ту к смерти, на прощанье прошептав ей на ухо:

— Ваше сердце, сударыня, давно остыло, и будет справедливо, если вы окажетесь в ледяном царстве.

Кристиан склонился ко мне.

— А потом коснулась ее… Вот так…

И я ощутила на своих губах мимолетный поцелуй. Меня затрясло, словно в лихорадке. Холод стал подбираться к каждой клеточке моего тела, медленно погружая в кромешный ад. Схватив негодяя за плечи, попыталась оттолкнуть от себя, но руки не слушались. Я не могла пошевелить пальцами. Даже горячие слезы на щеках превращались в прозрачные горошины и градом осыпались под ноги.

Спустя секунды, показавшиеся вечностью, ведьмак разжал мои пальцы, оторвав их от ворота своей куртки, и вышел из круга.

— На глазах у Эржебет бедняжка замерзала до тех пор, пока не превратилась в ледышку, от легкого дуновения ветра рассыпавшуюся на множество мелких осколков. Ну вот, как видишь, я с тобой до конца откровенен. По мне, так всегда лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Потерпи немного, скоро ты обретешь покой.

Он опустился на ступени лестницы и со скучающим видом уставился на меня, словно ученый, ожидающий окончания очередного эксперимента. Роль подопытного кролика в данном случае, к сожалению, отводилась мне.

— Перестань, — мои губы едва шевелились. — Прекрати эту пытку!

Мне хотелось рыдать и биться в истерике, но единственное, на что была способна, это беззвучно взывать к милости Божьей, одновременно насылая проклятия на голову своего мучителя.

Не усидев на месте, Кристиан вскочил и принялся расхаживать из стороны в сторону.

— Не сопротивляйся! — раздраженно воскликнул он. — Это в твоих интересах!

Будто у меня были силы сопротивляться. Меня всю сотрясало от холода, зубы отбивали барабанную дробь, каждое их соприкосновение отзывалось нестерпимой болью. И вдруг навалилась такая усталость. Глаза сами собой закрылись, и я оказалась под знойным солнцем на раскаленном песке, обжигающем мои босые ступни, забивающимся в рот и мешающем дышать.

Откуда-то сбоку повеяло ветром. Я открыла глаза и увидела, как песок, устилавший пол, стремительно понесся в сторону ведьмака. Кристиан спал с лица. Камни, заключившие меня в темницу, будто бы расступились и образовали новый круг, теперь уже сделав своим пленником венгра.

— Какого дьявола?! — только и успел выкрикнуть он, когда мистический ветер заставил его упасть на колени. Следующий порыв опрокинул колдуна на спину.

В немом оцепенении я наблюдала за игрой неведомых сил, даровавших спасение мне и загнавших в ловушку этого негодяя. Не сразу осознала, что моя молитва услышана и я снова свободна. Не веря своему счастью, подхватила с земли куртку и без оглядки бросилась прочь. Лишь на мгновение задержалась у выхода, услышав позади сдавленный стон, но возвращаться не собиралась.

Да пропади он пропадом! В том, что сейчас с ним произошло, Кристиан виноват сам. Сам пусть теперь и расхлебывает.

* * *

— Думаю, нам лучше уйти. — Даниэль глянул на часы, мерно тикающие на старом комоде. — Занятия уже давно закончились.

— Раньше вечера Эрика не вернется. У нее с Алисой, кажется, наметилось перемирие. — Этери покончил с изучением мензурок и перешел к содержимому коробок, аккуратно сложенных по углам. — Пусть развеется, ей это не помешает.

— Главное, чтобы опять во что-нибудь не вляпалась. — Ведающий огляделся по сторонам, размышляя, куда еще он не успел сунуть свой нос. Обойдя темно-зеленую тахту, заметил на древнем сундуке, накрытом ажурной салфеткой, лампу, очень смахивающую на ту, что досталась везунчику Аладдину. Опустив ее на пол и сдернув белоснежную ткань, с сожалением обнаружил, что короб заперт. — Где-то тут были ключики… — У Даниэля аж руки зачесались. Вознамерившись во что бы то ни стало отпереть допотопный тайник, ведьмак вернулся к стеллажам, пытаясь вспомнить, где видел связку.

— Такого количества зелий и амулетов хватит, чтобы экипировать целую армию ведьм, — отвинтив пробку очередной бутылки и вдыхая исходящие от зелья миазмы, поморщился Этери. — И зачем ей все это?

— Может, приданое собирает, — поделился соображениями Ведающий, споро выдвигая ящики комода. — Нашел! — Схватив металлическое кольцо с нанизанными на него ключами, бросился к сундуку.

К радости Даниэля замок поддался сразу, и тяжелая, окованная железом крышка откинулась, пронзительно заскрипев. Глаза ведьмака заблестели. Среди книг и множества исписанных тетрадок он обнаружил несколько артефактов.

— Этери! — возбужденно воскликнул парень. — Ты только посмотри!

Повытаскивав из сундука все книги, Даниэль с трепетным восхищением перебирал обычные, на первый взгляд, безделушки, на самом деле являющиеся неиссякаемым кладезем волшебной силы.

— Охотникам за дарами тут было бы чем поживиться.

Этери достал из высокой стопки книгу в кожаном переплете. Уголки ее были потрепаны, а название частично стерлось. Пролистав первые страницы, вперился взглядом в разворот.

— Ну? — Даниэль выглянул из-за плеча друга. — Что еще за абракадабра?

— Древнегреческий, — пробормотал ведьмак, водя пальцем по рукописным строчкам. — С ума сойти! Третий век нашей эры. Даже у Габора нет такого раритета, хотя его библиотеке мог бы позавидовать даже самый искушенный коллекционер.

Голос Ведающего слегка дрожал, от волнения и возбуждения.

— Это книга заклинаний?

— И не только. Здесь описывается множество древних ритуалов, рассказывается об истории зарождения магии. А также о том, как сокрыть ауру ведьмы. — Этери указал на рисунок человека, заключенного в окружность. На следующей странице была изображена та же фигура, только заштрихованная черным.

У Даниэля вырвался нервный смешок:

— Хочешь сказать, старшая Кальман замаскировала ауру своей внучки, которая на самом деле не простая девушка, а одна из нас? Но зачем она прячет Эрику, вместо того чтобы помочь той развивать свои способности?

— Понятия не имею, — задумчиво пробормотал колдун и нахмурился.

— Здесь написано, как снять это заклинание?

Хлопнула входная дверь, и по дому разнесся звонкий мальчишечий смех, которому вторил назидательный голос Изольды.

Этери с поспешностью вернул фолиант в сундук, сверху побросав остальные рукописи.

— Если получится, загляну сюда еще раз.

— Думаешь Эрика действительно не знает, кто она? — настраиваясь на телепортацию, спросил Ведающий.

— При первом же удобном случае постараюсь ее разговорить и понять, лжет она или нет. — Телефон в кармане завибрировал, а в следующий миг из динамиков понеслись истерические рыдания. — Где ты? — Получив в ответ сбивчивые объяснения, Этери подхватился. — Уже еду!

— Что случилось?! — заметив, как побледнел его друг, не на шутку разволновался Ведающий.

— Кристиан случился, — прошипел ведьмак и бросился к лестнице.

* * *

Ворвавшись в номер, Батори замер возле двери, стараясь отдышаться после бега. В полумраке комнаты не сразу разглядел скорчившегося на диване Кристиана. Рядом сидел Даниэль, всем своим видом выражая растерянность и смятение.

С надеждой взглянув на Этери, сказал:

— Нужно что-то делать.

Уже несколько часов Кристиан был на грани жизни и смерти. То впадал в беспамятство, то снова возвращался к унылой реальности. На его лице, белом как мел, отображались боль и страдания. Посиневшие от холода губы потрескались, глаза впали, и под ними пролегли темные круги. Лишь прерывистое дыхание юноши свидетельствовало, что внутри него еще теплится искра жизни.

Этери приблизился к другу, коснулся его ледяной руки. Пальцы дрогнули, инстинктивно сжав шерстяную ткань свитера.

— Отзови заклинание, — с мольбой в голосе прошептал Эчед. Силился сказать еще что-то, но с губ сорвался лишь сдавленный стон.

На какое-то мгновение повисла гнетущая тишина, нарушаемая прерывистым дыханием Керестея.

— Не хочу идти наперекор судьбе, — с трудом сдерживая ярость, процедил Этери. — И еще! Тебе не кажется, ты это заслужил?

— Идиот! — Кристиана скрутил очередной приступ боли. Исходя бессильной злобой, он прошипел: — До тебя так и не дошло, ради чего я все это делал!

Даниэль с сожалением посмотрел на друга.

— Крис, это до тебя даже сейчас ничего не доходит. — Поднявшись с колен, Ведающий последовал за Этери к выходу. Оглянувшись в последний раз, прикрыл за собой дверь.