Оказавшись в хранилище, Кристиан принялся с интересом осматриваться. Изучал списанные экспонаты, снабженные потемневшими от времени табличками, щупал чучела животных, будто желая удостовериться, не разинут ли те пасть, чтобы ухватить его за мягкое место. Даже шпагу умудрился где-то откопать. Сделав несколько стремительных выпадов, направил ее на меня и кончиком клинка легонько коснулся моего подбородка, словно бросая вызов. Я покрутила пальцем у виска и, отпихнув несносного ведьмака, полезла открывать окно, чтобы проветрить помещение. Похоже, с моего последнего визита, сюда так больше никто и не заглядывал.

Наигравшись с доисторическими цацками, великовозрастный ребенок вдруг вспомнил, для чего мы сюда пожаловали, и потребовал предоставить ему книгу. Пока искала нужный том, венгр промышлял в той части подвала, где находились стеллажи с папками.

До меня донесся его удивленный возглас:

— Ого! Оказывается, твоя мать — фанатка рода Батори. Судя по количеству собранной здесь макулатуры… — Пробежавшись взглядом по названиям, венгр потянулся к самой верхней полке.

— Может, отложим урок истории до лучших времен? — попыталась вернуть его в нужное русло.

Ведьмак недовольно цокнул, что-то пробормотал себе под нос, скорее всего, послал меня куда подальше, еще раз не спеша прошвырнулся по помещению и только потом соизволил подойти.

Раскрыв книгу, я указала на изображение чаши.

— Смотри, триста вторая страница. И потом сразу — триста девятая.

— Любопытно… — Парень склонился над манускриптом и задумчиво поскреб подбородок. — Кому они могли понадобиться?

— Намного любопытнее, что там было написано. — Опершись локтями о стол, я выжидательно посмотрела на венгра.

— Стопудово что-нибудь интересное. — Усевшись на стул и прикрыв глаза, ведьмак возложил на страницы руки, словно медиум во время спиритического сеанса. — Попробуем выяснить что. Кстати, мне понадобится твоя помощь.

— Всю жизнь об этом мечтала, — еле слышно проворчала я.

Лицо Кристиана в данный момент казалось таким одухотворенным и безмятежным, что трудно было заподозрить его обладателя в каких-либо смертных грехах.

Проигнорировав мой сарказм, ведьмак повелел:

— Раздобудь где-нибудь свечи, какую-нибудь металлическую посудину, желательно глубокую, нож, воду и шоколадку.

— Устроим романтический ужин?

— Эрика! — стрельнул в меня раздраженным взглядом. — Твой плоский юмор не делает тебя умнее в глазах окружающих. Давай, шевелись. — И снова сосредоточился на рукописи.

Я скрипнула от злости зубами. Пребывание с Кристианом в одном замкнутом пространстве с каждой минутой становилось все невыносимей. Похоже, у меня на этого субъекта выработалась защитная реакция в виде абсолютного его неприятия.

— Да, и еще! — окликнул командир. — Захвати пакетик артемизии абсинти.

— Из нас двоих — это ты чудо-мальчик с чудо-способностями. Увы, мне не дано шпрехать на всех языках, — процедила, уже готовая взорваться.

Кристиан издал трубный вздох, полный безнадежности и отчаянья.

— Полынь, дуреха. В любой аптеке такого добра навалом.

Трудно было сразу сказать по-человечески!

Раздраженно хлопнув дверью, потопала назад к сторожу. Незамысловатый скарб вроде ножа и жестяной миски обнаружился быстро, а вот за сладостями и окаянным сорняком пришлось бежать на соседнюю улицу. «Странный какой-то ритуал с использованием горького растения и моего любимого лакомства», — стоя в очереди в супермаркете, размышляла я.

Когда взмыленная и уставшая от быстрой ходьбы добралась до музея, застала сторожа за незатейливым развлечением — чтением местной «желтухи». На обложке была изображена полуобнаженная девица в длинных ботфортах. В одной руке у нее извивался хлыст, в другой был пистолет, нацеленный на гарилоподобного детину.

Заметив, что вернулась не с пустыми руками, дедок великодушно предложил:

— Может, чайку вскипятить?

— Возможно, позже, — улыбнувшись, отказалась от предложения и поспешила вниз.

Ведьмак по-прежнему медитировал над книгой: скрупулезно изучал кожаный переплет, шуршал ветхими страницами, царапал ногтем поблекшие чернила, словно надеялся под краской обнаружить скрытый текст.

— Полизать не пробовал? Может, там невидимыми чернилами написано, а под воздействием яда они проявятся.

— Принесла? — никак не реагируя на мой «плоский» юмор, спросил он.

Я взгромоздила пакет на стол и стала выкладывать покупки. Кристиан раскрыл упаковку с полынью. Высыпав содержимое пакетика в миску, скорбно пробормотал:

— Надеялся обойтись без этой дряни, но, похоже, все-таки придется ею давиться. — Взяв щепотку, подержал немного во рту. Потом с усилием проглотил, отчего его физиономию слегка перекосило, и выругался: — Черт! Вкус у нее еще тот! Можно сказать, специфический. В составе зелья — еще куда ни шло, а вот в натуральном виде реально дерьмовый. — В несколько глотков осушив бутылку минералки, принялся заедать горечь шоколадом.

— Не знала, что ты такой гурман… И зачем понадобилась эта «вкусняшка», если не секрет? — Опустившись на край стола, стала следить за дальнейшими действиями венгра.

— Артемизия абсинти для колдунов, как стероиды для спортсменов, — снизошел до объяснений Крис. Расставив свечи так, что они образовали треугольник, в центр поместил чашу с оставшейся полынью. — Помогает на время увеличить магический потенциал. Обычно используется во время ритуалов, потому как некоторые заклятия требуют больших затрат энергии, чем колдун может себе позволить. Не хочешь попробовать?

— Нет уж, увольте, — отказалась от столь щедрого предложения и задумчиво продолжила: — Н-да, не самый приятный способ.

Зеленые глаза ведьмака потемнели, и в них отразились фитильки ярко вспыхнувших свечей.

— Существуют и другие. Так сказать, более приятные. Например, с кем-нибудь переспать, — будничным тоном просветил меня Кристиан. — Секс неплохо воздействует на наши силы. Как по мне, намного лучше, чем глотать всякую дрянь, но ты бы все равно ведь на это не согласилась.

Я негодующе фыркнула, а венгр продолжал без тени смущения:

— Что естественно, то небезобразно… Правда, ведьмы могут подстегнуть колдовство и несколько иным способом — находясь на пике эмоционального подъема.

Я невольно покраснела.

— Это ты так подумала, — развеселился Крис. — А я вовсе не имел в виду сексуальную эйфорию. Но, как говорится, каждый понимает в меру своей распущенности. Вы, женщины, народ увлекающийся, эмоциональный и легко возбуждающийся. — Венгр хитро посмотрел на меня. — Хотя, должен сказать, практика нужна в любом случае, — закончил лекцию по волшебству и… принялся вырывать из книги оставшиеся страницы.

— Совсем очумел?! — не своим голосом завопила я и попыталась отобрать у него том.

Куда там. Отпихнув меня, наглец продолжил заниматься вандализмом.

— Это же старинное издание! Можно сказать, раритет! Крис!!!

— Но только так мы сможем узнать, что было на других страницах. Уничтожив книгу, я заклятием возрожу ее вновь, как феникса из пепла, — терпеливо пояснил ведьмак. — А сейчас не мешай.

Я со стоном опустилась на стул и, кусая в бессилии губы, принялась наблюдать за тем, как бумага превращается в мелкие клочки и те падают в металлическую емкость. Когда последняя страница была уничтожена, огонь взметнулся над посудиной, живо поглощая ветхий пергамент. Помещение заполнил терпкий запах полыни и едкого дыма, от которого начала кружиться голова.

Кристиан провел ладонью в воздухе, как будто рисуя над чашей окружность. Дымка, обволакивающая сосуд, разлетелась клочьями, и со дна начала подниматься серая пыль. Пепел плавно кружил по комнате, постепенно оседая на пол и, странным образом изменив цвет, белоснежными хлопьями взмывал к потолку. Там, соединяясь в листы, падал к нашим ногам.

Я завороженно следила за происходящим, не смея вымолвить и слова.

— А теперь скорее! — вывел меня из магического транса ведьмак. — Выбирай страницы, которых недоставало, пока они не исчезли.

Мы принялись разгребать ворох листков, отбрасывая в сторону ненужные.

— Одну нашла! — воскликнула возбужденно, выудив из общей кучи нужный лист. Он казался невесомым и каким-то неосязаемым, словно я держала в руках воздух.

— Остальные у меня! — Чародей жадно впился взглядом в строчки.

Мне же от волнения никак не удавалось сосредоточиться и вникнуть в суть написанного. Удушливое амбре по-прежнему витало в комнате, отдаваясь в висках тупой болью. Буквы расплывались перед глазами, словно я смотрела на них сквозь бабушкины очки. А спустя короткие мгновения слова один за другим стали исчезать, будто кто-то стирал их невидимым ластиком, пока окончательно не растаяли в воздухе.

— Ты хоть что-нибудь успел запомнить? — Я глянула на ковер из пепла, устилавший пол, и с сожалением осознала, что книга утрачена безвозвратно.

— Есть, как водится, две новости: хорошая и плохая, — задув свечи, резюмировал ведьмак. — С какой начинать?

— Лучше с хорошей, — неуверенно попросила я.

— Как оказалось, для тебя еще не все потеряно, — обнадеживающе сказал парень.

Чувствуя скрытый подвох, осторожно спросила:

— А в чем заключается плохая новость?

— Только тот, кто создал артефакт, способен забрать у тебя дар. Конечно, если не считать меня. Но мой вариант тебе почему-то не нравится.

Я медленно прокручивала в уме его слова.

— Но мы ведь не знаем, кто создал чертову чашу.

— Если верить этой книженции, то заговорила ее и превратила в артефакт верная ведьма Эржебет, Анна Дарвулия, — с самым серьезным видом проинформировал меня Эчед.

— То есть ты предлагаешь попросить о помощи ведьму, отдавшую богу (или скорее дьяволу) душу несколько столетий назад?

— Вот поэтому-то это и есть плохая новость.

— Значит, я обречена, — прошептала тихо и зажмурилась, чувствуя, как глаза начинает щипать от подступающих слез. — От этой заразы нет избавления, и все это время я лишь обманывала себя.

Кристиан неуверенно пожал плечами и спрятал руки в карманы джинсов, явно не собираясь меня подбадривать и утешать. Потом нехотя сказал:

— Ладно, не кисни. Наверняка существует способ призвать дух ведьмы. Я что-нибудь придумаю, — пробормотал задумчиво и обвел помещение беглым взглядом. — В хранилище не помешало бы прибраться, — махнул рукой в сторону веника.

Отлично! Он насорил — я прибирайся.

Вооружившись метелкой, быстро смела пепел в кучу и сложила позаимствованную у сторожа утварь в пакет.

— Нам пора.

— Пожалуй, я здесь еще поработаю. — Керестей направился к дальним стеллажам, где была собрана информация по Батори.

Заставить его уйти я, к сожалению, не могла, но и убивать остаток дня в столь «милом» обществе тоже не собиралась. Нужно было найти Этери и рассказать ему о том, что узнали.

— Отдашь потом ключи сторожу, — бросила напоследок и вышла из хранилища.

* * *

Светлое двухэтажное здание с покатой крышей и фасадом, украшенным пышной лепниной, было расположено на оживленном перекрестке. Недавно отреставрированное, оно радовало глаз и привлекало к себе внимание. Большие венецианские окна отражали солнечный свет, преломляя его на множество оттенков. Куполообразную башню, возвышавшуюся над остальным строением, украшала высеченная из камня фигура сокола. Скульптура была выполнена настолько виртуозно, что казалось, птица вот-вот взмахнет крыльями и унесется в заоблачную даль.

Взгляд Вадаша остановился на круглом окне над входом с ажурным переплетением в виде лучей.

— Дар где-то здесь, я его чувствую.

Взбежав по ступеням, Ведающий толкнул массивную двустворчатую дверь и оказался в просторном помещении. Справа за широким письменным столом сидел пожилой человек и увлеченно читал журнал.

Заметив вошедших, сторож вежливо поинтересовался:

— Могу я вам чем-то помочь?

Незнакомцы не спешили с ответом. Молча оглядывались по сторонам, будто в поисках чего-то. Тот, что вошел первым, — высокий широкоплечий мужчина с копной длинных темных волос, ринулся было вперед, но охранник с несвойственной пожилым людям прытью, поднявшись из-за стола, преградил ему дорогу.

— Музей уже закрыт. Пожалуйста, уходите.

Красивая молодая женщина в длинном плаще и шали, оттеняющей ее васильковые глаза, приблизилась к старику.

— Мы здесь немного осмотримся, — звонкий, мелодичный голос разлетелся по пустынному зданию, отголосками зазвучал в его многочисленных залах и коридорах. — Будет лучше, если вы нас пропустите. Это вопрос жизни и смерти. — А потом еле слышно добавила: — Вашей…

Мужчина невольно попятился, встретившись с хищным взглядом ярко-синих глаз. Сейчас ему казалось, что перед ним троица сумасшедших. Слишком странно они выглядели и вели себя соответственно. Во взгляде незнакомки было что-то пугающее, что-то зловещее, заставившее его сделать еще несколько шагов назад и опуститься на стул.

Сжимая в руках телефонную трубку, старик пригрозил:

— Еще раз прошу по-хорошему: уходите или я буду вынужден вызвать полицию!

Женщина недовольно скривила губы. Стянув перчатки, повернулась к одному из своих спутников и тоном, не терпящим возражений, произнесла:

— Бальтазар, займись этим упрямцем, пока не натворил глупостей. Он не хочет нам помогать.

Последнее, что запомнил несчастный, перед тем, как свет перед глазами померк навсегда, это огромную серую тень, надвигающуюся на него.

Эрика.

Пока брела коридорами музея, несколько раз порывалась вернуться обратно. Наверное, не стоило оставлять этого оглашенного одного. Неизвестно, что еще взбредет ему в голову. Вдруг решит сжечь дотла все хранилище, а крайней потом окажусь я. Мама с меня тогда три шкуры сдерет.

На лестнице, ведущей наверх, послышались голоса. Говорили по-венгерски, это я поняла сразу. Сердце в груди испуганно екнуло. Движимая нехорошим предчувствием, на цыпочках пошла на звук, намереваясь выяснить, что за гости пожаловали в наш музей. Но не успела вывернуть из-за угла, как кто-то схватил меня за локоть и, толкнув к стене, зажал рот рукой.

— Молчи! — еле слышно прошипел Керестей.

Промычав что-то нечленораздельное, попыталась вывернуться, даже хотела укусить нахала за руку, но тот только сильнее вжал меня в стену и угрожающе произнес:

— Не дергайся, если жизнь дорога.

При других обстоятельствах я бы, наверное, рассмеялась, фраза прозвучала как из дешевого боевика. Но сейчас мне было не до смеха. Что-то в голосе Кристиана заставило его послушаться. Несколько секунд мы стояли, в оцепенении глядя друг на друга, вслушиваясь в малейший шорох. Я чувствовала его прерывистое дыхание, слышала, как тревожно в унисон с моим бьется его сердце. Ведьмак судорожно сжимал мое плечо, кажется, даже не осознавая этого. Было ясно, что он напуган.

Когда голоса на лестнице стихли, Кристиан привалился к стене и раздраженно выругался. Собравшись с духом, схватил меня за руку и потащил к выходу. На бешеной скорости мы пронеслись по коридору и выбежали в холл.

Хотела спросить, от кого только что прятались, но слова застряли в горле. У самой двери на полу, скрючившись, лежал человек, столько раз встречавший меня доброй улыбкой и теплыми словами, угощавший, когда была маленькой, леденцами из жестяной коробки, покрывавший мои мелкие проказы. Теперь его лицо искажала гримаса боли. Кожа сморщилась, будто кожура апельсина. Глаза без зрачков с лопнувшими капиллярами были настолько ужасны, что я чуть не закричала.

— Бежим! — Кристиан опомнился первым и оттащил меня от тела. — Пока с нами не сделали то же самое.

* * *

Маргитта стояла у окна и через ажурное кружево гардин смотрела на стремительно удаляющихся от здания музея ведьмака и светловолосую девушку.

— Неожиданно. Очень неожиданно, — в задумчивости пробормотала она. — Вместо того чтобы отобрать у нее дар, они ей помогают.

— Это не похоже на Керестея, — нахмурился Вадаш, отлично знавший характер будущего хранителя вражеского клана.

— Зато вполне в духе Этери, — усмехнулась ведьма. — Помогать сирым и немощным.

— Догоним? — предложил подошедший Бальтазар. Глаза лугару все еще заполняла тьма — следствие недавнего перевоплощения.

Женщина тряхнула рубиновыми волосами.

— Предлагаю убить одним выстрелом сразу двух зайцев. Заберем силу, а заодно и жизни самовлюбленных юнцов, возомнивших себя могучими колдунами. Они меня уже достали.

— Но как на это посмотрит Габор? — не оценил энтузиазма ведьмы Вадаш. — Не проще ли просто забрать девчонку?

На что Маргитта загадочно улыбнулась:

— Не беспокойся. Он будет нам только благодарен.