Уши, ушки и... немного романтики

  Не знаю, что за шлея попала мне под хвосты, но бородатую скотину я бы гонял до рассвета, и фига с два ему бы помог скилл телепортации. Стоило мне добежать до очередной его нычки, как дедок шустро возникал в другом месте. А вогнать себя в столько сейчас необходимое состояние меня-нити, увы, не получалось...

  В конце-концов, я плюнул на изворотливого старика, и вернулся обратно на родной трон, то есть — на шею Чука.

  Странно, но мне стало заметно легче. Надо было сбросить накопившийся стресс, пусть даже таким немудрёным способом.

  Забросив свежих корешков, я предложил отвар компаньонам, но оба отказались, метаморфу явно не до того было, а Койот глуповато хихикал и пытался не подавиться трубкой. Ну и флаг им в... в руки, да. Мне же больше достанется.

  Метаморф с каменной рожей, но хитрющими глазами зажилил куда-то в складки брони весьма интересный узорчатый нож, переданный трясущимся от смеха индейцем.

  — Выдохлась? — Ещё ёрничает, шулер престарелый. Я вместо ответа просто отмахнулся от него, и лёг на относительно гладкую прохладную макушку Чука. Вроде бы металл металлом, а лежать на теоретически скользкой поверхности оказалось крайне комфортно.

  — Не расстраивайся так, — сделал очередную попытку подковырнуть Лаганар. — Может, они будут похожи на пекинесов.

  Лучше бы на лисят. Эльфолисят с возможностями телепатов, метаморфизмом и родством с тенями. Или сороканогих жалобрюхих пекинесов. Хотя не, только не пекинесов. Лохматые рулоны туалетной бумаги, гавкающие абсолютно на всё подряд — это последнее, что хочется увидеть в качестве собственных «детишек».

  Метаморф во время дедовой подколки аж подобрался, явно намереваясь снова на что-нибудь поспорить с краснокожим. Фиг вам, ага, тот самый, который национальный индейский степной коттедж.

  — Дальше-то что? — спросил метаморф, поняв, что повторно гоняться за дедом я не собираюсь, и предмет предполагаемого спора ему мощно обломился. — Возвращаемся?

  — Ща-а-аз, — дедок ткнул индейца и каким-то хитрым образом раскурил от его трубки свою. — Теперь мы прекратим уже страдать ерундой и отнесём то, что осталось от портала, куда подальше. Ну, а поскольку геликоптерс у нас явно больше нихт, идти придётся пешком. Ножками, господа и дама, ножками...

  Ну, насчёт того, что «хеликоптерс нихт» — стоило бы меня спросить. Но — раз предпочитают пешком — навязывать свои транспортные услуги не буду.

  Я отклеился от удобной головы Чука и, по-ковбойски ударив его пятками куда-то в пластины под плечами, умудрился ещё не потерять кружку и завершить начатую дедом фразочку:

  — Попестоффали!

  — Кайда барасын Пятачок? Улкен-улкен секрет! — бодро напевал я песенку, стараясь поймать маршевый ритм. Индеец истерически ржал, скатывался с барханов и периодически возвращался за потерянной перьевой шапкой.

  Дедок усмехался, ведя нас одному ему известной дорогой, а метаморф, глядя на меня и Койота, разве что не фейспалмил.

  Пофиг. Слишком много напряжённостей было сегодня, слишком медленно и тяжеловесно мы пробежались по мономолекулярному лезвию бритвы. Так что имеем право расслабиться. Заслужили.

  Таки у индейца всё же оказалось весьма приличное чувство ритма, и вскоре мы уже на два голоса напевали маршевый вариант саги о Винни-Пухе:

Куда идём мы с Пятачком?

Большой-большой секрет!

И не расскажем мы о нём,

Нет-нет, и нет,

И нет.

  Мимо тянулись однообразные барханы, тонкая полосочка предрассветных отблесков потихоньку наползала на облака с востока, а конца-края дороге и не предвиделось.

  Чук, опираясь на свои коммуникации, доложил о том, что флаер приведён в порядок, и я, логично предположив, что смысла возвращаться обратно нет никакого, тем более — что с нами в компании исправно телепортирующийся шулер, — и потому отправил флаер обратно в музей. Дроид напомнил, что там есть какой-то автоматизированный ремонтно-консервирующий комплекс. Что ж, так даже лучше.

Зачем шагаем мы толпой,

Откуда и куда?

Секрет мы свой не выдаём!

Нет-нет, нет-нет и...

Да?

  Унылые пейзажи нисколько не менялись, разве что разок они были скрашены скоротечным кислотным дождиком, укрыться от которого помог метаморф, кинув мне комбез, которым я в своё время накрывал его дыру в животе. Растянув одежду над головой, я благодарно кивнул паладину. Что самое интересное — и старика, и индейца капли словно обегали на небольшом расстоянии от тел. Мне бы так...

  Когда восход уже явственно обозначил себя яркой зеленью на брюшках облаков, и морозный утренний тягун заставил ёжиться и втягивать головы в плечи, старикан остановился:

  — Усё, дама и господа, прибыли. — И повернулся к метаморфу: — Копай.

  Я гыгыкнул, индеец, переставший за время пути шугаться дроида, и сейчас пристроившийся к его боку, просто хохотнул, распространяя вокруг ароматные струйки дыма.

  — Опять на метр? — Новоявленный землекоп, зевая, неторопливо выращивал новую лопату.

  — Полметра нормально. Ты рой, рой, отдохнуть в других местах успеешь. Тут вообще-то не курорт.

  Пока паладин исправно зарывался вглубь уже не окончательно мёртвого мира, мы трепались с Койотом о всяких мелочах. Индеец какое-то время порывался сам убедиться, что с остроухой всё в порядке, но таки всё же угомонился после стопятого прямого намёка, что наша прелесть там пребывает в полнейшем неглиже и вряд ли будет рада, если узнает (а она обязательно узнает, да, и не надо на меня так смотреть), что её разглядывал вовсе даже не озабоченный красавец с трубкой. Пришлось отпаивать Койота отваром из каких-то травок, кои он вытащил из своей сумки.

  А ещё мне удалось выцыганить у него горсточку этого забавного иномирового чая.

  Метаморф же вгрызался в плотную поверхность планеты, а когда закончил, дедок просто швырнул туда осколок портала и скомандовал:

  — Засыпай.

  — Это что, и всё, что ли? Мы ради этого сюда тащились?

  Хотелось бы подколоть паладина, напомнив, что таких осколков у нас — далеко не одна сотня, но чай оказался на удивление вкусным и расслабляющим, а потому я просто продолжил трепаться ни о чём с краснокожим.

  — Ага. Давай-давай, бери больше, кидай дальше, отдыхай, пока летит.

  — Пф-ф-ф-ф... — Пласты земли, попав на воздух, тут же начинали трескаться и рассыпаться на мелкие кусочки, те, в свою очередь, на более мелкие, и как результат — метаморф просто пытался удержать на довольно приличном ветру пыль на лопате. Естественно, получалось малоэффективно. Впрочем, судя по безразличному лицу Клеймора, ему было уже на всё глубоко и далеко плевать.

  Когда метаморф закончил земляные работы, его как-то странно передёрнуло, но — не упал, не зашатался, значит — всё в порядке. Мало ли, судорога перетруженных мышц или ещё чего...

  Лаганар же, не сказав ни слова, быстро метнул в нас один за другим куски портального кристалла. И мне, и Койоту он метился явно в лбы. Фиг ему, а не халявные фраги: я перехватил осколок едва только он оказался в области досягаемости рук, а индеец — почти перед самым носом. Не успел я отложить полученный фрагмент в сторону, как следом прилетел ещё один снаряд.

  — Презент, — без особого воодушевления пояснил свои действия старикан. — Лисохвостая, один потом ушастой отдашь.

  — Океюшки, — сказал я, закидывая оба камушка в рюкзак и понимая, что предыдущий мухлёж Лаг таки не заметил. — А это вообще чего?

  — Это то, чего у вас быть не должно. Запоминайте, как пользоваться, повторять не буду. Портал — как дерево, прибудете к себе в миры, найдёте надёжное место, закопаете неглубоко — через лет пять-семь прорастёт и будет полностью функционален.

  — Ух ты, круто! — Значит, и те кусочки не зря заныкал, и продавать пока не стану торопиться. — А между мирами Веера он работать будет? Или только в одном слое Вселенной способен дырки в подпространстве ковырять?

  — Он только между мирами у вас и будет работать. Перейти можно туда, где есть такой же портал. Будете друг к другу в гости ходить. На чай и кофе с коньяком. Ну и сюда тоже можно вернуться, если приспичит.

  — Круто, — явно Койот тоже проникся открывшимися перспективами. Блики взошедшего солнца, играя на его гранях, бросали зайчики на медно-красную кожу компаньона.

  Метаморф, спрятав кристалл куда-то под доспех, спросил неожиданно щедрого старика:

  — Разве мы не должны искать ту вихревую ракету, о которой ты рассказывал?

  — Так я уже поискал. На базе её нет, так что... либо мы опоздали, и ракета уже в родном мире слаат, либо они её где-то тут припрятали. В любом случае, искать сейчас дальше я не вижу смысла. Если все готовы, то предлагаю возвращаться.

  Мы облегчённо вздохнули — как-то не верилось, что больше не надо никуда бежать, не надо кого-то ликвидировать или где-нибудь копаться.

  Первым домой отправился сэр Клеймор, а когда Лаг вернулся, Койот вежливо поклонился и по-дружески улыбнулся:

  — После вас, прекрасная леди.

  Ишь ты, не забыл моих кривляний в музее.

  Дед протянул руку, и мир вывернулся наизнанку. Так же крутило и вертело во все стороны, но в этот раз творящееся вокруг было уже как-то более понятно... Нет, не так. Чехарда оставалась такой же забавной и неясной, но какими-то зародышами чувств я уже понимал, куда нас несёт и какими тропами.

  Мы выпали в мутную белизну странного тумана, и дедок тут же громко и весьма витиевато выругался.

  — Ты какого хрена эту образину за собой упёрла? — смог-таки упорядочить и конвертировать мат на куче языков во что-то вполне осмысленное и логичное Лаганар. — Я чуть горб не надорвал, пока путь прокладывал!

  — Какую образину? — я в непонятках покрутил головой. Кругом туман. Ничерта не видно.

  И тут из белесых разводов вышагнул Чук.

  — Ы, — только и сумел я сказать.

  — Чего — ы?

  — Ы! — повторил я и развёл руками в стороны.

  — Помнишь, я тебе обещал посохом перетянуть? Так вот, я могу и сейчас это сделать.

  Старикан был полон решимости, а потому пришлось его успокаивать:

  — Кто ж знал, что телеметрическая связь с дроидом действует как держания за руки? Да и вообще — у него на спине наша эльфочка. Её-то куда девать будем?

  Главное — отвлечь деда от мыслей помахать посохом. И, кажется, у меня этот манёвр получился.

  Старик почесал бороду и вынес вердикт:

  — Обратно домой её запульну, аккурат туда, откуда взяли.

  — Дедку, — я увернулся от посоха и спрятался за руку Чука. — Её посреди боя выдернуло сюда. Ты готов бросить бессознательную, израненную девушку, лишённую не то что какой бы то ни было брони, но даже одежды, в мясорубку?

  — А чо бы и не? — пожал плечами Лаганар. Увидев мою руку, тянущуюся к револьверу, он примирительно поднял руки. — Давай к тебе её тогда унесём. Мир всё равно скоро выдернет её обратно.

  — Так уже лучше. Заметно лучше, — ответил я, пытаясь поймать за скользкий хвост мысль, постоянно от меня убегающую. И я таки её поймал!

  — Я тут про водку вспомнила...

  — В запой уйти решила, хвостатая?

  — Было бы неплохо, конечно, но — нет. Мне гитара нужна, обычная, шестиструнка, чехол, и запасной набор струн, желательно не синтетика, — выпалив всё на одном дыхании, я поднял руки: — Понимаю, что не бесплатно. Но камни и деньги тебя явно не интересуют.

  — Угу, — буркнул дед, но в глазах его мелькнуло что-то такое, что дало право надеяться. — Не интересуют.

  — Телом расплачиваться не буду, — я тут же выставил границу торга.

  — Да чтобы я хоть ещё раз с демоницей ложе делил?! — Мигом вспыхнул Лаганар, явно творя какой-то охраняющий знак.

  Ыть, однако. Всё же бурная жизнь у старикана была, тут всё железно.

  — Короче, ушастая любительница жёсткой телепортации, — дедок огладил бороду и как-то очень хитро глянул на меня. — Ты ж в домене Эрдигайл обретаешься?

  — Так точно, — максимально бодро козырнул я, не смотря на адскую усталость в руках.

  — Будешь в Анклаве Эри-Тау, найди там Зинтара Пересмешника или кого-то из его семьи, передай вот эту шкатулку, — Лаг выудил из недр одежд маленький плоский брусок. — И даже не вздумай сама пытаться вскрыть — защита пропустит только Пересмешника или его родных. Ослушаешься — собирать от тебя будет нечего, так что запомни.

  — Да запомнил уже. Где его именно искать?

  — А я знаю? Я там был, дайте боги памяти, лет триста назад.

  Ну да, квест становится всё более эпичным...

  — Он же за это время мог скопытиться!

  — Зинтар? Да скорее у меня задница облысеет, чем эта шустрая сволочь загнётся!

  — Вот только задницу не надо показывать! — замахал я руками, вспомнив попытки метаморфа настроить внешние камеры во флаере. — Я и без этого верю. На слово.

  — Тогда жди, — дед вручил мне невзрачную шкатулку и исчез.

  Пока я обошёл вокруг Чука, ещё раз безуспешно порылся в рюкзаке в поисках пищи, да заныкал передачку, Лаганар успел вернуться.

  Молча протянул чёрный чехол с инфантильным смайликом с косичками. У жёлтого кругляша были дохлые крестики вместо глаз и нитки, закрывающие рот. Эпичненько так, в общем.

  — Струны в верхнем кармане, два комплекта. Там же набор медиаторов. Всё?

  Блаженно прижав к себе чехол с гитарой, я кивнул.

  — Проверять будешь?

  Логично, чо. Распаковав чехол, я вытащил гитару. Пальцы пробежались по струнам, подтвердив, что рефлексы передаются вместе с душой, и я протестировал приобретение. Струны из чёрного металла как родные ложились под подушечки и ногти, отзываясь окружающему миру чистым, насыщенным звуком:

Растрепался, расколбасился,

С врагами порубасился,

Один в поле стою,

Воинов своих провожаю...[6]

  Вот такой результат был мне по душе. Мы ещё раз ударили с дедом по рукам, и он перебросил меня и Чука с нашим нежным грузом и моим новоприобретением в Эрдигайл.

  «Добро пожаловать, временный администратор Кайна» — тут же раздался в голове бесплотный «голос» Феди. — «Уточните статус спутников»

  Лаг похлопал меня по плечу и просто исчез. Слабо шевельнулся воздух, заполняя освободившийся объём.

  — Это мои спутники и соратники, Федя. Если в твоём лексиконе есть такие понятия.

  «Есть. Мои датчики находят состояние вашей спутницы неважным. Прикажете развернуть медицинский модуль комплекса?»

  — Разворачивай, обязательно разворачивай, — устало проговорил я и, наконец-то почувствовав себя дома, без сил развалился в седле Чука. — Будь другом, проведи моего скакуна до этого модуля. А я пока посплю чу... — кажется, я не договорил. Навалившаяся усталость закрыла мне глаза, и под мерное покачивание шейного седла Чука я задремал.

  «Как спалось, временный администратор Кайна?»

  — Фигово, — буркнул я, пытаясь соскрести свою тушку с какого-то относительно мягкого ложа. Всё тело ломило, глаза отказывались разлипаться, пришлось помогать векам пальцами.

  Спокойных тонов бежевые стены, посреди — моя кровать. Точнее — тумба или что-то подобное, может — вообще стол. Кое-как сев, я осторожно опустил ноги на пол. Бронекомбез похрустывал ссохшейся кровью, нижнее бельё превратилось почти что в камень, больно впиваясь острыми гранями во всё, что только можно.

  — Где я?

  «Санитарный блок медицинского модуля. У Вас обнаружена неидентифицируемая аномалия, проникшая во все слои сущности. К сожалению, энергии для полноценного обследования недостаточно. У вашей спутницы случилось осложнение, я посчитал разумным перенаправить ресурсы на её регенерационную капсулу»

  — #$@%^&! — от души выдал я, мгновенно просыпаясь. — Что с ней? Сколько я спал...-ла?

  «Неизвестная команда, уточните. По поводу вопросов: бессознательное состояние, критические повреждения ауры, истощение всех доступных для сканирования биополей; вы спали полтора часа»

  — Федя, не тормози. Она далеко?

  «Соседний отсек, временный администратор Кайна»

  Выметнувшись из блока, я побежал за указателями. Конаг, неизвестно как не потерявшийся во время наших приключений, ненавязчиво подсвечивал мой муть. Благо, бежать было недалеко — буквально два десятка метров, которые я проскочил на одном дыхании, и вот передо мной — эльфа, висящая в каком-то коконе, похожем на систему управления дроидами. В воздухе ползут сотни диаграмм, графиков, длинные столбцы какой-то информации.

  Миа...

  Я смотрел в Суть, и с каждым мгновением во мне что-то осыпалось и падало, набирая темп до лавинообразного. Ауры почти нет, какая-то абсолютно инородная сущность, похожая на многоногую переломанную змею, неторопливо пожирала её остатки, становясь всё менее прозрачной. Что это за паразит такой?..

  — Рюкзак! Где он?

  «Медбот сейчас доставит его»

  — Червяка этого видишь?

  «Какого червяка?»

  — Блин, того, что ест её ауру!

  «Сожалею, но мои сенсоры фиксируют только уменьшающуюся площадь ауры»

  Шустро перебирая лапками, в отсек вкатился белый сфероид с подносом на макушке. Ухватив оттуда рюкзак, я зарылся в его глубины. Вещи путались, на глаза навернулись слёзы, хотелось разрыдаться... Психанув, я перевернул рюкзак, вывалив содержимое на пол. В разные стороны покатились энергосферы.

  Вот она!

  Подхватив сферы с собственной жизненной энергией и чёрной хосковской, я, оскальзываясь, на четвереньках поспешил к ложу Миа.

  Феде не пришлось приказывать — капсула опустилась в появившееся в полу углубление, с тихим гудением опали защитные поля.

  Эльфа дышала редко и тяжело, с ощутимым хрипом. Паразит лопал её жизнь, с каждым мигом оставляя всё меньше и меньше.

  Тепло легло на мои виски — силуэт Антакары улыбнулся, голоса не слышно, но по губам понятно — в меня верят.

  Значит, нельзя подводить!

  Не знаю, что вело мои руки и силы, какое наитие снизошло на меня, но — я делал то, что делал. Скола рядом не было, а мне так не хватало его поддержки...

  Не впитывая концентрированную энергию, как-то сформировал из неё тонкий щуп — и запустил в ауру Миа. Едва заметная нить силы, шевелясь, коснулась сероватой, гаснущей оболочки эльфы, и погрузилась в неё. Я перегонял энергию малыми порциями, вливая силы по капле, но и этого хватило, чтобы тварь, поедающая Стефанию, заинтересованно завертелась, принюхиваясь, и целенаправленно двинулась к щупу. Двух ударов сердца хватило, чтобы паразит надёжно присосался к новому источнику чистой энергии, полностью оставив ауру девушки.

  — Давай, сука, давай, иди к папочке, — хриплым, срывающимся шёпотом подгонял я его, увеличивая напор силы. Гадёныш наконец-то оторвался от лохмотьев ауры Миа, и медленно пополз вперёд, растворяя в себе избыток щупа. Решив, что уже достаточно, я перехватил вторую сферу, потянул от неё второй щуп, попутно пытаясь постучаться в ту трещину не-существования, из которой когда-то рвались ко мне щупальца сущности хосков. И это мне удалось!

  Заставив щуп своей силы прорасти в стороны сотнями и тысячами отводов, я зафиксировал судорожно задёргавшуюся тварь. Паникуешь, ублюдок. Это ничего, это очень даже хорошо. Только не сорвись, договорились?

  Откуда-то из-за грани пространства вынырнуло жадное щупальце, устремилось вперёд по нити хоска, как раз вошедшей под одну из лапок паразита.

  Дёргайся, дёргайся. Ты сейчас поймёшь, что не стоит жрать моих друзей.

  Я оборвал щуп жизненной силы, перенаправив его окольным путём в ауру эльфы, и усилил поток чёрной энергии. Паразит, сожрав остатки кицурской нити, жадно набросился на концентрат жизни хоска. Разбухая буквально на глазах, он ускорялся в направлении моей руки с зажатой в ней сферой... и в направлении щупальца.

  Почуяв неладное, тварь попыталась замедлить ход, но гость из запределья оказался гораздо быстрее. Короткий рывок, крохотные щупальца оплетают паразита, сдавливают, деформируя, прессуя в невнятный комок... Несколько мгновений, и всё было кончено. Посланец не-бытия развернулся в мою сторону, из дыры в тонких мирах потянулись его братья.

  Хрен вам, а не комиссарское тело!

  Лапа Зверя выронила энергосферу кицурэ и мерцающими когтями перехватила зубастые щупальца у самого среза прорыва. Дёргаясь и тая в воздухе чёрным дымом, обрубки неторопливо поплыли к полу. Дыра мгновенно затянулась.

  Я посмотрел на тело эльфы. Под десятками слоёв-оболочек, под наслоениями биополей, в самой-самой глубине того, что человеческому глазу вряд ли когда-нибудь будет доступно, мерцала тонкая верёвочка. А может, цепочка, кто их разберёт, эти переплётки? Суть же заключалась в том, что именно на неё были завязаны остатки всех структур Миа. Один конец этой верёвочки тянулся от лакуны, укрытой десятками слоёв защиты. И лакуна пустовала.

  Второй край уходил куда-то далеко за грань моих чувств, но делать нечего, чай, остроухая не чужая, да и была бы чужая — есть ли у меня право пройти мимо? И потому, каким-то сложным движением покинув тело, я поплыл в неизведанное вслед за нитью.

  Мерно мерцало моё тело на полу, в окружающих поверхностях струились голубоватые ручейки энергий, кругом раскинулась сложная паутина коммуникаций комплекса... А я двигался вплотную к верёвочке, всё дальше и дальше от медблока и окружающей реальности.

  Я видел всё вокруг себя, словно я — есть один большой зрачок, и не чувствовал ни рук, ни ног.

  Далеко позади остались и комплекс, похожий на пульсирующий цилиндр, и медленно гаснущая игла, бьющая из его центра далеко в небеса, и сложная, объёмная структура сторожевых заклинаний, перекрывших подступы к строению кицурэ, и затягивающий рисунок пульсирующих вен существа, ставшего домом для многих рас и народов...

  Короткий рывок, и мир померк, осталась только щемящая грустью серость вокруг, да едва тёплая нить души Миа.

  Нить постепенно истончалась, грозя вот-вот оборваться, но ростки паники я просто отрезал от себя. Нельзя метаться и терять понимание, иначе — потеряю и эльфу, и себя.

  Как-то незаметно серость сменилась калейдоскопом миров и реальностей, каких-то глобальных планов бытия, среди которых материальных — лишь крохотная былинка на фоне космоса...

  Ещё рывок — и вокруг белесые клубы.

  Туман, чтоб его.

  Я следовал за нитью, ставшей уже не толще волоска, спешил, как мог...

  И я успел.

  Шипастая клякса серебристого огня, теряя иглы, медленно уступала под напором двух тварей, явно родственных тому чудовищу, что я скормил небытию. Только эти были покрупнее. Значительно так крупнее.

  «Уходи, смертный, ты здесь лишний», — коснулся моего разума бесплотный голос. И ему вторил другой, не более жизнерадостный:

  «Оставь эту душу нам...»

  И хором:

  «Мы не забудем»

  Угу, не забудем, не простим. Гуляйте лесом, ребята, вы здесь лишние.

  Я коснулся нити и постарался влить в неё часть своих сил. Клякса дрогнула и превратилась в почти ровный сфероид. Иглы ощерились и грозно задрожали. Обратно пришёл тёплый отклик благодарности.

  Не бойся, солнышка, я здесь. И один, без тебя, не уйду.

  Многоногие сущности-змеи поползли ко мне, по-свойски разгоняя туман мира Оси.

  Я даже не успел что-то попытаться предпринять, как внезапно проснувшийся Зверь, сформировав из моего призрачного тела две когтистые лапы, попросту перехватил змей и, нимало не мешкая, сожрал, направив часть полученного экстракта в нить Миа.

  И спокойненько ушёл обратно, вильнув на прощание хвостами.

  Иди ко мне, Стефания, я знаю дорогу назад.

  И шипы на сфере растворились, и душа эльфийки почти прильнула ко мне, и мы отправились назад.

  Исчез туман, остались позади миры и планы, равномерно бьющееся сердце комплекса разрослось и разбухло до пределов реанимационной камеры.

  Миа осторожно погрузилась в родные биополя, а я поспешил к своему скорчившемуся на полу телу.

  Бросив последний взгляд-фокус на Миа, я убедился, что эльфийка вернулась, и уже со спокойной душой нырнул обратно в плоть.

  Перед глазами мелькнула череда каких-то символов, схлопнувшихся полей, наросли обратно нарушенные коконы...

  И я наконец-то вдохнул.

  Сопровождаемый судорожным всхлипом, воздух наполнил мои лёгкие. Дрожащей рукой я утёр лоб. Горячие ручейки пота закатывались в глаза, разъедая слизистую. Нашарив флягу, я от души плеснул из неё на лицо, оттянув горловину комбеза, щедрой рукой влил жидкость запазуху и на спину. Стало немного легче. Похлюпывая Сильной водой, стекающей по телу, подсел поближе к Миа. Эльфа сильно побледнела, рисунок вен стал настолько чётко читаем, что можно без проблем всё перерисовать. Черты лица заострились, дыхания почти нет. Я посмотрел на свой концентрат. Нет его. Что за чёрт?

  Присмотрелся к ауре девушки. Уф. Впитала. Серость отступила, массы немного приросло.

  Вздохнув, я собрал оставшиеся запасы чистой энергии и принялся насыщать тонкие тела эльфы.

  Сколько времени прошло, пока я переливал в неё сферы, не знаю, очнулся, только когда наполнять ауру стало просто нечем. Дыхание девушки стало ровным и уверенным, структуры ауры заплелись в какую-то сложнейшую, сбалансированную конструкцию, а лицо порозовело и вернуло прежнее изящество.

  «У неё фаза глубокого сна, этхо-ээшиу Кайна»

  — Этношуу?

  «Этхо-ээшиу. Оператор глубоких тонких структур и иных сложнодоступных объектов глобальной реальности. Последней это звание носила верховный корректор храма Пространства Антакара»

  — Понятно... — вот, значит, откуда хвосты растут у моих способностей. Леди Антакара, я не знаю, как с вами рассчитаться...

  Вру, конечно. Знаю. И уже отдаю долг. И буду стараться его отдавать до тех пор, пока дышу и двигаюсь.

  Мысли текли всё более вяло, двигаться не хотелось, меня трясло мелкой дрожью.

  Я встал на нетвёрдые ноги.

  — Федя, поесть бы...

  «Сейчас пища будет доставлена, этхо-ээшиу Кайна, а пока вам лучше присесть»

  Над полом соткалась силовая сфера умиротворительно-белого цвета, сформировавшись в креслоподобную конструкцию.

  — Спасибо, Теодар.

  Шаг, ещё один, и ещё. Ноги подогнулись и я, уже в который раз подряд, потерял сознание.

  Очнулся я от тупой, ноющей по всем нервам тела боли в спине на том же тумбообразном столе в бежевой комнате. Картинка перед глазами двоилась и местами даже троилась, но если зажмурить один глаз, то жить ещё можно.

  Скол, свернувшись клубком, без движения лежал на моём животе.

  — Федя...

  «Состояние вашей спутницы стабильное; аура восстанавливается, остальные поля — так же; фаза сна — прежняя, глубокая. Вы спали шестнадцать часов, предварительный диагноз — крайнее ментальное и нервное истощение, физическое истощение; аномалия разрослась на семь процентов»

  И правда, искусственный. Ещё и адаптирующийся.

  — Федя, тут есть душевая?

  «Есть. Два отсека влево, навигация загружена в конаг. Если желаете, могу расконсервировать бассейн и спортивно-оздоровительный комплекс, предварительное время развёртывания: двадцать часов»

  Вот это уже совсем другой коленкор. Главное, там много воды должно быть, а это уже просто прекрасно.

  — А...

  «Пища сейчас прибудет»

  Вот и славно.

  С -дцатой попытки собрав себя в единое целое с такого уютного ложа, я всё же смог относительно твёрдо встать на ноги. Голова гудела, меня бил крупный озноб. Саламандры, словно дожидавшиеся моей личной констатации этого факта, покинули волосы и рассредоточились по телу. Материал комбеза им не служил никакой помехой, хотя от этого не совсем понятно, почему они в прошлый раз пробирались через горловину. Впрочем, пусть им, главное, что чувствуют места, где холодно, и оперативно греют.

  Стена растворилась, и вкатились четыре медбота с подносами, полными пищи. Умостив свой многострадальный зад обратно на стол, я потянул жадные руки к еде.

  О! Что это была за пища! Нектар! Пища богов! И пускай она вся выглядела одинаковой зелёной массой с прожилками красного и серого, вкуса ей это не убавляло ни капли. Поднос пустел за подносом, боты дважды уже сменили друг друга, привозя новые порции, а я всё никак не мог наесться. Ложка мелькала в воздухе, пища, проходя пищевод, пропадала в бушующей бездне, а хоть какого-то эффекта так и не было.

  В конце концов, когда горка подносов, некогда содержавших в себе питательную массу неопределимого вкуса, выросла вровень со столом, в моих жилах потихоньку заплескался огонь. И Фёдор порадовал временной неисправностью пищевого синтезатора.

  Фиг с ним, по крайней мере, ложкой мимо рта уже не мажу, и даже почти не качает.

  Конаг развернул карту и я, не доверяя своей пространственной ориентации, пошёл вслед за бледно-голубым маркером, мигающим на многоярусной карте медкомплекса.

  Комнатка, разбитая на два отдела, в первом — обычные такие столик, ряд крючков, торчащий из стены, вешалка, матово-синяя дверка прямо по курсу.

  Кое-как разувшись, ощущая вновь потёкшую кровь, я с трудом стянул штаны и надолго залип с комбезом. Носки похрустывали, при каждом шаге от них отваливались мелкие бурые хлопья. О трусах вообще думать не хотелось.

  Чертыхаясь, я всё же справился с застёжками и стянул с себя броню. На спине комбеза осталось многослойное бурое пятно со свежими кровавыми потёками. Избавившись от последней детали туалета, я, чертыхаясь от боли в спине и в натёртых засохшей, ставшей подобной наждачке, тканью девичьих прелестях, прошлёпал, оставляя бледно-красные следы, к душевой кабинке.

  Под тугими струями воды, смывавшими с меня кровь, грязь и слаатские останки, время терялось, переставало существовать как параметр отсчёта, полностью растворяясь в сотнях горячих, упругих источников, бьющих из стен и с потолка.

  Стоило подумать о шампуне, как часть струй наполнилась каким-то приятно пахнущим моющим веществом. Пены получалось много, даже несмотря на водопад, разверзшийся вокруг меня, и я с мурлыканьем ощущал, как усталось постепенно отходит, как слоями с меня сползают пот и недавние события, над которыми если капитально задуматься, то и свихнуться можно очень быстро.

  Пар поднимался вокруг, рисунок напора постоянно менялся, подстраиваясь под тело и ощущения, и я понемножку рождался заново. Бледно-алая пена вскоре стала просто белой, кожа задышала по-полной, насыщаясь жизнью и здоровьем, волосы из засохших колнутов наконец-то превратились в прежние, легко разделяющиеся, слегка волнистые даже под разнонаправленными струями воды.

  Запоздало вспомнив об одежде, я нехотя вывалился из кабинки. Вытряхнув всё содержимое из карманов, я со всей кучей грязных шмоток ввалился обратно. Пенное вещество мгновенно окрасилось красным. Вздохнув в предчувствии тяжёлой стирки, я уселся на пол и взялся за ближайший носок.

  Странно, но сам процесс мне понравился. Кровь, вопреки ожиданиям, отходила легко, на светлых участках одежды не оставалось даже пятен, пушистые облака невесомой пены не лезли в глаза, с лёгкостью впитываясь в ткани. В общем, так бы и не вылазил отсюда пару вечностей подряд, плескался в водичке и игрался с легко срывающимися с руки пузырчатыми комочками, но — совесть есть совесть, да и вообще — не было бы лишним эльфу проведать.

  Развесив мокрые шмотки по вешалкам и крючкам, я пошарился в тумбочке, и был приятно вознаграждён парой широченных, дико пушистых полотенец. Первое полностью ушло на просушку волос, а во второе замотался, а потом, разглядев зеркало в половину роста, скинул его обратно.

  Спасибо пластике Кайны, иначе я бы себе шею на раз свернул. Пропустив мимо внимания разглядывания своего нового пристанища, я, холодея, изучал чёрно-бордовое пятно, пустившее ломанные корни от лопаток к затылку, рёбрам и талии. Кожа скорчилась, местами топорщились наружу отвратительной слизью кратеры вскрывшихся то ли нарывов, то ли ожогов. Сукровица неторопливо сползала к талии.

  — Теодар, можешь проверить на наличие бактерий, микробов, иных заразных микроорганизмов?

  «Этхо-ээшиу Кайна, пробы давно взяты, необходимые анализы проведены. Если бы была угроза заражения или распространения, я не выпустил бы ни Вас, ни вашу спутницу из карантина»

  Хоть что-то хорошее.

  Завернувшись обратно в полотенце, я пошёл к эльфе. Голые ступни с лёгкостью касались тёплого пружинящего пола, стрелки в его глубине вели меня к Миа, и думать о ране как-то вовсе не хотелось.

  Поворот, ещё один, растворяющаяся стена, и вот — реанимационная капсула со Стефанией внутри.

  Длинные волосы серебром струились по изгибам незримых полей, расслабленное тело, оплетённое полупрозрачными шнурками датчиков, уютно покоилось в плену медицинских устройств. Худенькая, хрупкая и беззащитная.

  Не отдавая себе отчёта, я, повинуясь душевному порыву, протянул руку и осторожно погладил эльфийку по виску. Тёплая, нежная кожа, подушечки пальцев ощущают биение жилки.

  — Ты выкарабкивайся, прелесть. Выкарабкивайся.

  Не знаю, показалось ли мне, или губы Миа немножко дрогнули?

  Я всматривался до рези в глазах, впитывая каждую её чёрточку, каждый изгиб поистине совершенных линий, и всё ждал повторных движений.

  Нет ответа...

  Вздохнув, я погладил Миа по щеке, и отошёл от капсулы. Внутренняя чуйка говорила, что теперь всё — в руках эльфы, свою лепту я внёс сполна.

  Глаз зацепился за рюкзак и вещи из него, сложенные аккуратной кучкой на полочке у стены. Вяло зашвырнув в него почти всё, я наткнулся на запечатанный пакет с изображением куртки на фоне погона. Внутри обнаружился полный комплект сменки: носки, трусы типа боксеров, рубашка, брюки на тесёмках, куртка — всё жизнерадостного песочного цвета с мутно-зелёными разводами-вставками. Обуви только нет, ну да ладно, не критично. Прикинув одёжку на себя, я пришёл к выводу, что и на эльфе она должна сидеть довольно неплохо. Уложив комплект на видном месте, я попросил Федю сообщить, если Миа проснётся, и не сильно её пугать. Искин комплекса едва ли не козырнул, и попутно сообщил, что мои шмотки высохли.

  Втиснувшись в комбез — всё же его влагоотвод в ситуации с моей спиной далеко не лишний, я забрался на стол и в позе «попой кверху» бессильно расползся по столешнице. Скол флегматично заполз по руке на плечи и вытянулся рядом, свесив едва мерцающий голубоватым льдом оголовок рядом с кистью.

  Дотянувшись пальцами, я легонько почесал компаньона между граней грузика, получил в ответ ощущение свежего тёплого ручья, обегающего меня со всех сторон, и как-то незаметно задремал.

  Кажется, в этот раз не было ни снов, ни мыслей.

  И слава богам.

  Мягкие поглаживания за ушками вкупе с ласковым перебором коготками по коже так, что мурашки по всему телу, и хочется совсем по-щенячьи развалиться под нежными руками, выставляя пузо, и извиваться, подставляясь всеми возможными частями, и ластиться как можно ближе к тому, кто дарит такое удовольствие.

  Сон нехотя отпускал меня из своих липких, затягивающих объятий, однако ощущение почёсывания не проходило, наоборот, только обрело глубину, чувственность и конкретику.

  И столько приятного было в этих незамысловатых движениях, столько ласки, что только одна мысль и могла родиться в моём изнасилованном реальностями сознании: я откинул-таки копыта (ну, не копыта, копытца, даже не так — лапки, если точнее, маленькие и хорошенькие притом), и сейчас моя душа почивает в каком-то душехранилище для особо отличившихся.

  С другой стороны — я ощущаю ладонью шершавые чешуйки кнута, прохладу пола, мягкое тепло совсем рядом. И уж тем более не вписывается в версию о лучшем из миров зудящая боль в спине, кажется, проросшая рёбра насквозь, и уютно свившая себе гнездо прямо сквозь лёгкие и сердце.

  Глаза совсем не хотели открываться, а сил в руках едва ли бы хватило даже на то, чтобы пошевелить пальцами. Стиснув зубы, я боролся со слипшимися веками, ни в какую не желающими показать мне окружающий мир.

  Повеяло ледяной свежестью, ноздрей коснулся аромат ручья, бегущего по цветущей поляне, и разом стало легче. И глаза сразу же разлепились.

  Маленькие пальчики с аккуратными, кораллового цвета ноготками, длинные гладкие голени, переходящие в сильные бёдра, от середины укрытые тканью рубашки. Поднять голову и рассмотреть, что там дальше, сил уже не хватило.

  — Миа?

  — Да, Саша.

  Ссохшиеся губы, казалось, при каждом движении лопаются и срастаются вновь, но беспокойство за эльфу было в разы сильнее.

  — Ты как?

  Почёсывания переместились на плечи, по затёкшим рукам побежали игольчатые потоки свежей крови.

  — Жива. — Заминка, словно подбирает подходящие слова. — Благодаря тебе — жива. Спасибо, Саш.

  — Мяу, — ответил я, и на несколько мгновений провалился в беспамятство.

  «Этхо-ээшиу Кайна, вам срочно необходимо лечение»

  «Как будто сама не знаю... Куда мне пройти?»

  «Сожалею, но в моих базах нет никаких данных о Вашей болезни. Мне жаль, этхо-ээшиу Кайна»

  — Вот как... Значит, сдохну...

  — В смысле?!

  Я перевёл взгляд на источник звука — эльфа сидела на полу рядом с моим ложем, и расширившимися глазами смотрела на меня. Её тонкие длинные пальцы с силой сжали мою кисть.

  — В смысле, мне нужны белы... кхг-гх-хр-р, — меня накрыло волной забористого кашля, огонь внутри сменился какой-то леденяще-острой пустотой, и с каждым выходом на пол выплёскивались капельки тёмной крови. Перед глазами потемнело, лишь судорожные хрипы вызывали вспышки бледно-жёлтых молний под веками.

  Кое-как откашлявшись, я таки нашёл в себе силы договорить:

  — Тапочки нужны, белые, и... — ещё одна волна захлёбывающегося кашля, уже не столь сильная. Я кое-как отёр кровавую пену с губ тыльной стороной ладони. — И пусть оркестр играет «Беспечного ангела».

  Новая волна кашля оказалась настолько сильной, что от судорожных движений меня сбросило на пол.

  — Хьюстон, у нас пробле... — успел буркнуть я, и кто-то выключил свет и разум.

  Тёмное море беспамятства лениво выбросило меня на берег сознания, пытаясь добить накатывающими волнами безразличия, утащить обратно откатами волн... Утонуть безвозвратно не позволяла почти прозрачная троица: худышка с рыжими волосами и очень грустными, заплаканными глазами, тащила меня за руки; огромная многохвостая лиса, ухватив за шкирку, упираясь в рыхлый песок, рассыпая искры с длинной шерсти, тянула из мутных вод; и, ухватив за пояс, вытягивал многорукий полудракон, несколькими клинками обрубающий при этом чёрные щупальца небытия.

  Чем дальше уносили они меня от вод, тем прозрачнее становились, тем слабее держали меня их руки и челюсти, а когда спасатели вовсе исчезли, им на смену пришла другая девушка. В одиночку подхватив меня на руки, утопая в песке, она понесла меня прочь от моря. Мерные покачивания её шагов убаюкивали, волосы щекотали нос и шею, кажется, на мгновение я почти уснул, а раскрыв глаза, увидел знакомые светящиеся потолки коридора медкомплекса.

  Миа, не испытывая, казалось бы, никаких неудобств, прижимая бережно к груди, несла меня на руках.

  — Ты куда?

  Янтарные глаза светились в тени, и было в них неподдельное беспокойство.

  — Молчи. Сейчас тебя надо ополоснуть, а потом наверх, на природу. Теодар пообещал дать безопасный выход на поверхность.

  — Ок, — прошептал я, прижавшись к плечу эльфы. Грубая ткань рубашки не могла изолировать тепло её тела. Сквозь шум в ушах я слышал стук её сердца, ровный и уверенный, и мерный гул крови, циркулирующий в её сосудах. В Сути аура девушки напиталась силой, и, кажется, обросла какими-то дополнительными новобразованиями, в том числе и подозрительно знакомыми чёрно-зелёными... Где я их уже видел?

  Пустота...

  Мозг не хочет вспоминать, ну и ладно.

  — Миа... Что... с твоей... аурой?.. — каждое слово давалось с трудом, но спросить нужно, пока совсем не забыл.

  — Прости, что без разрешения взяла твои сферы... Там, у кокона...

  — Но... они же...

  — Да, чужая, чуждая жизни энергия. Не проблема её переварить, особенно таким, как я. Не волнуйся, сейчас тебя подлатаем, станешь совсем как новая, а я отдохну, и поделюсь своей энергией.

  — Не... не надо, Миа.

  — Поговори мне ещё тут, хвостатенькая, — как-то нежно и совершенно притом безапелляционно проговорила эльфийка, и я понял — мне её не переспорить. — И вообще, не трать силы, у тебя их и без того кот наплакал.

  Кивнув, я прижался ещё ближе к эльфе, и, накрыв её ладонь, придерживающую меня за плечо, своей рукой, как-то незаметно успокоился.

  Впервые обо мне заботились, и чувство это было настолько прекрасно, что я, забыв обо всём на свете, растворился в мерном покачивании и близком тепле небезразличного мне человека.

  Спустя какое-то время я вынырнул из дрёмы от того, что меня усадили на мягкую, упругую поверхность. Скосил глаза — меня усадили на силовое поле, сконфигурированное в подобие неглубокого кресла. Учитывая, что из одежды на мне были только бронекомбез и нижнее бельё, эльфе и помогать особо не надо.

  Да и сил как-то не очень.

  Хотя подсказать, как и в каком направлении водить пальцами, надо бы.

  Впрочем, не потребовалось. Светящаяся радужка эльфы усилила сияние, и Миа вполне уверенными движениями раздраила комбез. Не обращая внимания на моё шипение сквозь стиснутые зубы (не помогла и блокировка болевых ощущений), Стефания ловко освободила меня от брони и шортиков. Подумав, она скинула и свою одежду.

  Логично, не мокнуть же под душем, а у меня сил на самостоятельные действия явно не хватит.

  Миа, развернув меня к себе спиной, присвистнула и крайне витиевато проматерилась на смеси русского, украинского и сумеречно-эльфийского. Видимо, всё очень плохо.

  Ладно. Итак пожить успел на пару-тройку жизней вперёд, пора и на покой.

  То ли от невесёлых мыслей, то ли от общего фигового самочувствия, то ли вовсе из-за растревоженной раны, я поплыл. Мутная тошнота подступила к самому горлу, и меня бы вывернуло наизнанку, если бы было чем. Перед глазами всё мелькало, плыло, меняло глубину резкости и фокусировки, вокруг шумел душ, что-то колдовала эльфа, поливая меня серебристо-зелёной жидкостью из невесть откуда взявшейся колбы.

  Она что-то едва слышно шептала, и разобрать сквозь шум воды что-либо было совершенно невозможно. Впрочем, и не нужно, и не хочется.

  Миа играла интонациями словно на неведомом инструменте, и мелодия её голоса, тона, обертона, плавные переливы фонем ласково гладили душу, удерживая её на плаву, насыщая силой ровно настолько, чтобы не захлебнуться болью и пустотой...

  Сколько так длилось, не знаю. Вынырнул из дрёмы уже в каком-то длинном узком коридоре, лёжа на узкой платформе, парящей следом за почти бегущей эльфой. Скол, обвив правую руку, нежно потрескивал чешуйками и волокнами.

  Монотонная стена белесым маревом проносилась мимо, кожу холодило — ни одежды, ни простыней на мне не было, и даже зудящее пламя, вросшее в спину, не могло согреть. Миа периодически притормаживала, щупала прохладной ладошки мои виски и лоб, шептала что-то успокаивающим тоном, и вновь устремлялась вперёд, наращивая скорость.

  Сознание временами гасло, мигало, как лампа под нестабильным напряжением, и с каждым прояснением сосредоточиться на каких-либо деталях становилось всё сложнее. Временами на меня нападал сильный кашель, от которого внутри всё хлюпало и горело напалмом, а на полу и платформе оставались густые красные капли. В такие моменты Миа крепко сжимала мою ладонь, с невозмутимой моськой двигаясь вперёд, и только в глазах её читалась какая-то затаённая тревога...

  Стены, стены... Молочно-белые, бесконечные стены и стерильный воздух...

  И едва уловимое шлёпанье босых ног эльфийки, спешащей по одной ей ведомому пути.

  Кажется, мы где-то притормаживали, куда-то поворачивали, вроде бы даже поднимались на каких-то огромных лифтах... Мне становилось всё хуже.

  Разум стремился куда-то вдаль, всё больше и больше теряя связь с реальностью, длинные и тонкие коготки небытия пытались меня выковырнуть из хрупкой скорлупки тела, постепенно обретая плоть и силу...

  Пахнуло свежим воздухом, отчего мгновенно закружилась голова и напал настолько затяжной кашель, что дышать вскоре стало вовсе нечем...

  Руины, лабиринты улиц, темнота перед глазами, снова повороты, выворачивающий кашель, кажется, даже с кусочками лёгких, темнота, деревья...

  Эльфа рисует прямо в воздухе какие-то круги и знаки, и они светятся...

  Кашель, хрип, кажется, что рёбра не держатся за позвонки и свободно шоркаются гранями...

  Миа с закатившимися глазами, в неестественной позе с раскинутыми в стороны руками, что-то кричит в небеса...

  Кровавые мухи перед глазами...

  Эльфийка, острым клинком рисующая на себе знаки, кружащаяся в танце, разбрызгивая вокруг кровь...

  Запах травы, прелой листвы и перегноя...

  Темнота...

  Муравей, тащащий недоеденную личинку между наслоениями листьев и веток...

  Густые капли крови на зелёни вокруг...

  Миа, парящая в нескольких сантиметрах от земли, над ней — крутящиеся лезвия посоха, усеянного молниями...

  Тягучая тьма беспамятства...

  Молнии, срывающиеся с лепестков посоха и деревьев, с шипением ударяют в иголки, воткнутые в моё тело...

  Эльфийка, бьющаяся в конвульсиях — тонких шипов на ней вряд ли меньше, чем на мне...

  Новая боль, настолько сильная, что даже кашель меркнет в сравнении...

  И блаженная тишина и темнота принимают меня целиком и полностью...

  Мир и чувства накатили резко, словно незримый светотехник упоролся и врубил разом все софиты, прожектора и лампы на сцене, осветив и актёров, и рабочих, меняющих декорации, и режиссёра...

  Яркий свет резал глаза до слёз. Но откуда — под густыми кронами — и вдруг яркий? Или действительно тут бушевала долгое время тьма, и глаза привыкли к ней?

  В топку вопросы!

  Я осторожно пошевелился. Спина не болит, конечности не затекли, дышится легко и свободно. Отсутствие неприятных ощущений в рёбрах ещё ничего не значит.

  Осторожно заведя руку за спину, я ощупал место контакта тела со слаатской молнией. Гладкая, упругая кожа, нежная, как у младенца.

  Повалявшись некоторое время на траве, переваривая внезапное улучшение самочувствия, я с фырканьем поднялся на ноги. Стою твёрдо, в стороны не ведёт, сил столько, что, кажется, без проблем могу голыми руками расширить маленькую полянку, на которой оказался, до размеров вполне себе приличных.

  Огляделся. Платформа валяется между двух крепких деревьев, на неё неаккуратно наброшены рубашка и короткие боксеры Миа. Концентрические круги жухлой, безжизненной травы, высохшие деревца, в кронах — такие же круги грязной серости, чередующиеся с зеленью. Рядом валяется сложившийся эльфийкин посох. А где сама Миа?

  Эльфа нашлась в нескольких метрах от полянки, в русле небольшого ручья, обвитая Сколом. Посиневшие губы растянулись в лёгкую полуулыбку:

  — Жива, — прошептала Стефания, вяло шевельнув кистью, — отнесёшь меня к реке?

  Я, перекинув её минимальную одежду через плечо, подхватил эльфу на руки и, принюхавшись, двинулся в сторону речной свежести. Миа, кажется, ещё сильнее похудела — веса в ней почти не осталось...

  — Я бы сама, — эльфа поёжилась под порывом налетевшего ветра, — дошла, но сил почти нет. Всё в тебя влила.

  — Благодарю, Миа, — я постарался вложить в эту короткую фразу как можно больше тепла — сказать большее помешал комок, внезапно подкативший к горлу.

  Так, прижимая эльфу к себе, и больше не проронив ни слова, я и вышел к реке.

  Тихая заводь, желтовато-белый песок с длинными языками гальки, густая мягкая трава по берегам, в кустарниках чвиркают о чём-то своём птички.

  Лепота, однако.

  Солнце аккурат напротив нас, почти в зените, впереди — метров сто мелководья — даже отсюда видны стайки мальков, косяками шныряющие по дну от одних водорослей к другим. Река настолько прозрачна, что светило почти не зеркалит на кромках мелких волн.

  Найдя максимально мелкий и мягкий песок, я аккуратно положил эльфу на него.

  — Могу я тебе помочь?

  Миа слабо похлопала рядом с собой, и я сел, как просили.

  — Можешь, Саш, — загадочно улыбнулась среброволосая очаровашка, и, выдержав паузу, весомо добавила: — Как парень — более чем можешь.

  Миа резко изогнулась, обнимая меня, а я, будучи немного шокированным глубиной осведомлённости эльфы, не успел отреагировать на её движение.

  Холодные губы коснулись моих губ, язычок осторожно прошёлся по зубам, коснулся моего. В голове зашумело, а по телу стало разливаться сладкое пламя истомы. Я ответил на поцелуй Миа, и мир для нас перестал существовать.

  ...Оглушённый, тысячи раз пропущенный через соковыжималку и вновь собранный, я нежился на груди Миа, не в состоянии даже пошевелиться. По телу растекалась медовая слабость, ошалевший от ласк организм никак не мог придти в себя.

  — Ну вот, Сашка, — тепло потянулась эльфа, расслабленно почёсывая меня за ушком, — у женского тела есть масса преимуществ, теперь ты это и сам понял.

  — Да, —— едва слышно прошептал я, не желая отрываться от такой нежной, сладкой кожи Стефании.

  — Так что — ищи себе подружку, и будьте счастливы.

  — Хей, — внезапно силы нашлись, их хватило даже на то, чтобы поднять голову и заглянуть в глаза эльфе, — а как же ты? Не забыть же тебя!

  — А что я? Скоро меня заберёт обратно, и когда встретимся, да и встретимся ли ещё — не имею ни малейшего понятия.

  Что-то было в её золотистых глазах, что-то, вселявшее надежду.

  — Только не раскисай, Санька. Не забуду я тебя, ласковую кицуну с очень горячим язычком, — улыбнулась Миа, и внутри меня что-то заискрилось, заиграло тысячами новых граней.

  — Миа, ты только не вздумай помереть там, у себя, — насколько это возможно в столь интимной обстановке, сказал я, — а я до тебя доберусь. И если захочешь — заберу с собой.

  — Р-р-рыжик, — муркнула эльфа, притягивая к себе.

  Кажется, я навсегда запомню земляничный вкус её губ.

  — Уже пора снимать!

  — Нет.

  — Пора!

  — Нет ещё.

  — Ну поздно ведь будет!

  — Нормально.

  Миа бегала вокруг костра и, истекая слюной, требовала перевернуть мясо, я же упирался как мог, ибо мясо должно быть с ароматной, хрустящей корочкой, а не выглядеть как варёное безобразие.

  — И как, по-твоему, оно выглядит, безобразие это?

  Я залип над мясом, пытаясь понять, о чём спрашивает щеголяющая в элегантном костюме Евы эльфийка. Следить одновременно за степенью прожарки фрагментов неосторожного в прошлом кабана, Чуком, старательно выламывающим какую-то берёзку, и Стефанией, наворачивающей круги вокруг полевой кухни, и при этом ещё и вести великосветский разговор оказалось делом крайне непростым.

  — Ты о чём?

  — О варёном безобразии, — ухмыльнулась Миа, гипнотизируя прутики с истекающими жиром кусками кабанятины.

  — Гусары, молчать! Здесь вам не тут, а туда не там, чтобы болтать ерундой! — я состроил моську попридурковатее и посвирепее, как в моём представлении и должна выглядеть морда прапорщицко-генеральская, составленная воедино из образов персонажей книжных и киношных.

  Миа, хихикнув, таки извернулась и умыкнула один прутик. Правда, из мяса там только грибы болтались, так что пусть.

  Перевернув прутья и вверив равномерную прожарку саламандрам, я прижался спиной к раскалённой плите стены. Солнце палило нещадно, редкие перьевые облачка местную звезду практически не перекрывали, и потому мы с эльфой решили устроить день загара. Ну а что? Вода рядом, теплющая до безобразия, природа вокруг, опять же, плюс чугунатор натаскал нам на спуск к каналу песка и камней, так что импровизированный мини-пляж получился на славу.

  Одно только несколько печалило — по ходу дела, ни мне, ни Стефании красивый загар не грозит — не ложится на кожу, и всё тут. Ну и фиг с ним, в принципе, зато когда ещё выдастся возможность абсолютно безнаказанно поглазеть на голую сумеречную эльфийку, а потом ещё и полапать от души?

  С момента моего пробуждения прошли сутки, а казалось, что уже полгода минимум. Таким отдохнувшим и счастливым я никогда ранее себя не ощущал. Магический ритуал, проведённый Миа, для меня закончился заметным улучшением самочувствия, кажется, ещё и в ауре что-то поменялось, а вот эльфийка обзавелась хитрым, удивительно красивым узором на коже. Импликанта Отданного Долга. Именно так, с больших букв каждое слово. Отображение качественных изменений тонкополевых структур на физическом плане.

  Стефания долго объясняла, вдаваясь в какие-то вовсе мозголомные подробности, пересыпая комментариями и цитатами высоколобых эльфийских старцев, ссылаясь на древние свитки и достижения научного гения народа остроухих, но всё, что я смог вынести для себя, заключалось в следующем: ритуал возврата к жизни напрямую связан с донорским обменом части сущности, и степень и сложность прямо пропорционально выражаются в «рисунке» Импликанта. А у нас ещё и взаимный обмен произошёл. Сначала я часть себя ей влил там, в Тумане, потом она ответила той же монетой. Эльфоукраинка вертелась, пытаясь заглянуть себе за спину, и довольно улыбалась — с таким отпечатком её статус в социуме поднимется минимум на порядок. Всё-таки процедура крайне сложная, даже первые сумеречные далеко не всегда способны её провести, что уж говорить об искусственных, выращенных в пробирках, где выживает обычно один из ста?

  Внезапная вспышка любвеобильности так же объяснялась афтершоком от ритуала: потраченную в процессе этого узкоспециализированного магуйства энергию сумеречные могут самостоятельно генерировать только с тем, на кого колдунство, собственно говоря, и применялось. Всплеск гормональной активности, эстрогены всякие и прочая физиология, дающая в своей смеси неостановимое, ненасытное желание соития с подопечным. Вообще, конечно, прикольный генератор энергии, более чем приятный и вообще, только вот на поле боя такой не используешь, увы.

  Тем не менее, сумеречноэльфийский социум имел в своём наличии полноценные пары, состоящие из связки спасатель-спасённый, и далеко не всегда они были разного пола. На мой осторожный вопрос, не противно ли было Стефании в объятиях девушки, она рассмеялась, пояснив, что человеческая мораль в обществе практически бессмертных неприменима, мужиков у них мало, способных и готовых к воспроизведению рода — ещё меньше, некроголемы, конечно, не воняют и вообще могут полностью имитировать живое существо, но спать с куском плоти, ещё недавно росшим в соседней с твоей пробирке — занятие не для брезгливых, так что вполне естественно, что девушки предпочитают сбрасывать стресс в тесной женской компании за неимением альтернатив. Вот такая вот загогулина, однако.

  Не плодятся у них способные к размножению мужики, очередь на каждого расписана едва ли не на тысячелетия вперёд. Фигово, наверно, быть способным к репродукции эльфом мужского пола, лично я бы не хотел всю жизнь вкалывать осеменителем на правах переходящего знамени. С другой стороны — малина полная же. Одной зачал, переходишь к другой. И так до тех пор, пока стоялка стоит и живчики способны к беготне.

  Но это, опять же, сугубо хумансовский взгляд. А вот подневольные осеменители зачастую предпочитают сваливать на самые опасные участки архипелага и там героически дохнуть от лап и когтей местной фауны и флоры. Что, какбэ, намекает. Очень даже так намекает.

  Весело запрыгавшие перед глазами саламандры заставили очнуться от мыслей и обратить взор на мясо. Кабанятина, источая сумасшедший аромат, постреливала горячим соком, выдыхала через трещинки в корочке облака сводящего с ума пара, заставляя захлёбываться слюной и постукивать зубами друг о друга в ожидании лакомого кусочка.

  Сняв с огня обед, я щедрой барской рукой презентовал прутик огнеящеркам, и потащил блюдо к ужё изъёрзавшейся на валуне эльфе.

  — Бон аппети, няша!

  Миа улыбнулась, по-японски коротко поклонилась:

  — Итадакема-а-а-ас!

  Милота остроухая ведь. Белокожая, миниатюрная, вся такая чистенькая и невинная, хоть сейчас с неё образа рисуй, только нимб прикрутить не забудь. И не скажешь ведь, что вот это чудо желтоглазое из мертвяков умеет всякие ужасти лепить, таскать обратно преждевременно упокоивающихся чуть ли не с той стороны Порога, и вообще являет собой биоинженера специального назначения.

  Последствия воздействия эльфы на мой организм уже сейчас проявляются. Взять хотя бы заметное снижение количества пищи, необходимого для полного насыщения и восстановления сил. По данным, полученным из инфопакетов Антакары, моя кицурская сущность, обретя три хвоста, должна заметно снизить аппетиты, но даже с поправкой на это — жрякаю я всё равно меньше, чем положено моему нынешнему уровню развития, но, тем не менее, силы и самочувствие на высоте. Вот и сейчас я, давя въевшуюся в подкорку жадность, стоически отказывался от пятого прутка. Желудок не требует больше ничего, сам организм — тоже, и только на краю сознания елозит мысль, что жрякать надо впрок и про запас, и побольше, побольше.

  Слава создателям кицурской народности — лишний вес мне не грозит, как бы ни обжирался — излишки всё равно будут преобразованы в запасы энергии и саккумулированны в организме. Впрочем, это уже чисто мой эстетствующий эгоизм говорит. Раз обитаю я теперь в женском теле, то оно должно быть ухожено, чисто, и вообще — радовать глаз и вдохновлять.

  Пятый пруток... Съесть или оставить на потом?

  Мяско такое всё ароматное, манящее, жирком поблёскивает, гипнотизирует, зар-р-раза. Нашёптывает капельками сока: ешь меня, ешь меня полностью! Ну чего тебе стоит? У тебя же биореактор внутри, ему всё равно, что перерабатывать, так не лучше ли съесть меня, прожаренное и вкусное, чем потом давиться какой-нибудь зеленью?

  Ну как тут можно устоять?

  Всё сугубо заради шелковистости и блеска хвостов. Красивая шерсть — бонус к красоте кицурэ.

  Приняв такую отмазку, я с чистой совестью вгрызся в сочный кусок кабанятины.

  — Сконцентрируйся. Ощути мир вокруг. Обозначь объём пространства.

  Ей легко говорить, у неё эти знания вместе с телом достались, а мне мучиться приходится. Но слишком уж соблазнительной оказалась возможность обзавестись собственным внепространственным карманом.

  Я послушно представил небольшой параллепипед, волей выдавил на его сторонах и углах эльфийские глифы, начал накачивать энергией. Связка универсальных операторов очень быстро перенасытилась Силой, просияла в реальности и с громким чпоком схлопнулась.

  Миа ободряюще погладила за ухом:

  — Ничего, получится. Этот хотя бы уже не взорвался. Прогрессируешь, лисёнок.

  Ага, прогрессирую. Дважды.

  Смутная идея забрезжила на грани разума, и я успел её ухватить.

  — Няш, а ты можешь это знание передать мне напрямую?

  Глаза эльфы полезли на лоб:

  — Я ж простой некроскульптор, а не маг-менталист.

  — Так, давай попробуем. Я первый создам пакет, передам тебе. Если проблем не будет, попробуешь уже ты, хорошо?

  — А давай, — улыбнулась Миа. Ни вопросов что и зачем, ни требований безопасности процесса — идеальная боевая подруга!

  Я зарылся в память, выискивая нужные воспоминания. Раз такую штуку не только Антакара могла проворачивать, но даже и отец, то и у меня должно получиться.

  Так, данные о процессе найдены. Усилием воли создать реплику, сжать её в многоуровневый архив, направить принимающему. Беру голову Стефании в руки, подушечки пальцев укладываются от висков до затылка — неопытным ретрансляторам тактильный контакт строго рекомендуется, во избежание потери или повреждения информации. Пальцы после пары мышечных сокращений сами располагаются на точках воздействия. Визуальный контакт — установлен.

  Силой воли вычленить архив из сознания, в Сути подцепить нить контакта, подвесить пакет на неё, плавно толкнуть в сторону получателя.

  Глаза эльфы затуманились, одинокая капелька крови упала на грудь. Девушка резко выдохнула, словно очень долго плыла под водой, ошарашенно уставилась на меня.

  — Саш, предупреждать же надо, что эта штука такая большая!

  Я туповато хихикнул.

  — И нечего ржать. Она меня чуть не порвала!

  Я из последних сил сдерживался, чтобы не заржать. Со стороны это должно звучать крайне пошло и двусмысленно.

  — Прости, золотоглазая, просто ты сказала это таким тоном, что никак не удалось избежать ассоциаций с дев...

  Договорить я не успел. Миа, хихикнув, повисла на моей шее.

  — Саня, Саня. Попался бы ты мне в прошлой жизни, сама бы подошла познакомиться.

  Я погладил эльфийку по спинке.

  — Вряд ли бы заинтересовалась мной. Двухметровый кабан с тростью, едва-едва способный передвигать ноги, да к тому же имеющий крепкие проблемы со злоупотреблением алкоголем и обезболивающими.

  Стефания чмокнула меня в щёку, серьёзно посмотрела в глаза:

  — Доктор Саня Хаус. Гы. Звучит ведь!

  — Есть такое, — хмыкнул я. — Только на Земле я был страшнее, не имел таких милых хвостов, и испытывал огромные проблемы из-за жутковатой травмы спины.

  В глазах эльфийки протаяло понимание:

  — Вот оно как... А я там была невысокая, плотненькая, в очках на минус пять, и с саркомой кости.

  Фигассе.

  Я медленно сел к ногам эльфы, прижался к бёдрам.

  — Выходит, и тебе терять там нечего было?

  — Да, — тонкие пальчики пробежались по моим волосам, нежно погладили ушки. — Пролучается, Артас собирал народ из тех, кто одной ногой в могиле.

  — Похоже на то. Хотя... — я вспомнил разговор на спейсере. — Макс Хаос говорил, что Артас играет на возможности реализовать мечты, на Земле недоступные.

  Эльфийка села рядом, прижалась к груди:

  — Я с реконами тусовалась, когда с ним встретилась. Красавец, элегантен, утончён, ухаживал так, что просто таяла. Рассказал, что занимается проведением ролёвок, приглашал поучаствовать. Только вот не удалось — мне стало хуже, три месяца из онкологии не вылазила, валялась под капельницами. Он ко мне в палату пришёл, когда в следующий раз госпитализировали. Долго с ним говорили, сказала, что хотела бы переродиться, пожить ведь так и не успела толком, чего там — двадцать лет, и ни отношений нормальных, ни даже не доучилась толком; наверстать бы, исправить... Арти тогда серьёзно на меня посмотрел, спросил, если бы могла выбрать, кем бы стала в новой жизни? Я и ляпнула первое в голову пришедшее — эльфийкой в каком-нибудь техномагическом мире. Они ж по книгам если судить — почти не болеют, и живут так, что времени вообще на всё хватает, — взгляд Миа стал блуждающим, расфокусированным. — Артас тогда подарил мне свой амулет, сказал, удачу приносит. А потом... Жар, морфий, боль, темнота... Свет. Яркий неживой свет и едкий запах горелого мяса. — Эльфа подняла глаза на меня. — Так я стала сумеречной эльфийкой. Если бы знала, что в такой анус закинет, предпочла бы сдохнуть на Земле безвозвратно.

  — А что у вас там такое?

  Девушка поёжилась, словно не на кромке канала сидели под палящим белым солнцем, а где-нибудь высоко-высоко в горах, где даже сопли замерзают, едва только покажутся из тела.

  — Там — ад. Три континента. Северный Щит заселён технократами-дроу, Западная Пика — некромантами-светлыми. Восточная Дага, точнее, тот архипелаг островов, что остался после испытаний оружия первоэльфов, впоследствии заселили фанатики от науки, искавшие там следы и технологии предков. Они и основали сумеречную расу. Кажется, мы единственные эльфы, не страдающие тяжёлой формой фашизма головного мозга.

  — В смысле?

  — Первоэльфы, Высшие, на заре своего взлёта устроили полный геноцид всех иных рас. Последних представителей просто посадили в неуправляемые корабли и отправили в открытое море, без инструментов, еды и воды.

  Хренассе ушастики лютые!

  — Так в мире остались только эльфы. Потом, как и полагается, случившийся глобальный звиздец отправил цивилизацию едва ли не в первобытно-общинный строй, связь между континентами прервалась, экспедиции, брошенные на островах Даги, оказались никому не нужны и вскоре и вовсе забыты. Остатки знаний и навязчивая идея чистоты расы привели к тому, что светлые, начисто отбросив всё технологичное, увязли в некромантии и уничтожили или загнали в рабство и на опыты всех дроу Пики, а дроу Щита, изначально склонные к механике и науке, запретили магию, возведя научный прогресс в ранг божества, и светлых пустили под нож. Пока на континентах выясняли отношения и выпускали друг дружке кишки, экспедиции успели стать зачатками Домов и построить между собой дружественные отношения. Наши разведчики иногда проникают на оба континента, благо, в паре Домов ещё рождаются и светлые, и дроу, не несущие в себе явных отпечатков сумеречных.

  Вот так вот, Саш. Умерла в провинциальной больнице, очухалась в пробирке в мире победившего нацизма с эльфийскими корнями.

  Мне нечего было сказать. Хлопать гляделками и похрустывать челюстью, пытаясь выдавить что-то сочувствующе-успокаивающее — явно не лучшее решение. Я просто обнял девушку как можно крепче, молча посапывая ей в макушку.

  Стефания затихла, только плечи некоторое время беззвучно подрагивали.

  Вздохнув, девушка отстранилась от моей груди:

  — Переварила твой архив. Теперь моя очередь.

  Мокрые дорожки на щеках эльфийки очень быстро высыхали, скрывая следы недавнего откровения. Не бойся, Миа, рано или поздно, но я вытащу тебя из твоего ада.

  — И кого он ловить собрался?!

  Я посмотрел на Чука. Дроид таки нашёл берёзку себе по руке, длинную и гибкую, примотал кусок троса одним концом к дереву, а другим к изогнутому фрагменту металлической рельсы, и теперь с деловитым видом прирождённого рыбака елозил этой вундерудочкой в воде.

  — Судя по габаритам девайса, либо касатку, либо Ктулху.

  Зачатки разума, коими обладал Чук, потихоньку развивались и адаптировались к окружающей действительности. Вчера дроид на просьбу поймать немножко рыбки просто саданул массированным гравитационным ударом по площадям, превратив стайку живности в перемолотые кровавые комочки, к употреблению в пищу уже никак не пригодные.

  Осознал, принял к сведению, сделал выводы и решил исправиться.

  Ничо, прогрессирует малыш. Глядишь, когда-нибудь и научится соизмерять масштабы орудий и предполагаемой добычи, а пока пусть дурачится.

  Вообще, изначально задал ему задачу связать сеть из подручных средств. Результат получился несколько печальным — кулак в получившиеся ячейки проходил без труда. Коллективным разумом совета племени первый образец был усовершенствован и переделан в шляпку китайско-вьетнамского фасона, и своеобразную плащ-палатку, элегантным движением четырёх бронированных рук превращающуюся в подобие тента.

  Стильный мачо получился, если честно. На тыковке — конический азиатский полублин, делающий дроида гибридом лорда Рейдана и самурая с работником рисовых плантаций, на широченных плечах — дырявый плащ, отлично маскирующий чугуниевого карателя в прибрежных зарослях. Ему бы ещё весло, чтобы зайцев глушить или черепах каких-нибудь, и совсем когнитивным диссонансом бы накрыло.

  И вот сейчас это чудо технологической мысли вымерших создателей сидит на краю канала, привалившись к стенке, подёргивает рельсой на тросе, и старательно имитирует процесс рыбной ловли. Шляпка на глазах и ленивость позы только добавляют каноничной комичности ситуации.

  Эльфийка, обняв меня сзади, горячо выдохнула в ухо:

  — Ему сейчас ещё пляжку сливовицы или лучше горилки, и совсем на человека будет похож.

  — Я почти о том же подумал, няш.

   У дураков... — хором начали мы и не закончили — когда тебя накрывает синхронным смехом, говорить сложно.

  Остмеявшись, Миа подхватила меня под локоток и потащила к воде.

  Вообще, девушка поначалу просто трусила входить в открытую воду. Случай в ручье не считается — там просто рухнула туда, где можно было сбить температуру. Но вот вид речной глади вгонял её в ступор. Пальцы пытались поймать отсутствующий посох, глаза искали команду страховки. Там, в её выжженом мире, попытка искупаться является особо извращённым способом суицида. Если повезёт — жидкость просто тебя разъест, словно кислотой, а не повезёт — схарчат местные мутанты, а если совсем не повезёт, напичкают личинками, и провисишь несколько недель в коконе на полном жизнеобеспечении, медленно умирая, будучи выедаемым изнутри паразитами и прочим агрессивным богатством выжившей природы.

  Так что первое время приходилось входить первым, показывая, что в этих водах можно купаться ничуть не хуже, чем в их бассейнах, в кои вода поступает через сотни разнообразнейших фильтров и ловушек. И только убедившись, что некую лисообразную мадаму жрать никто не собирается, эльфийка шла следом.

  Робкие шажки и готовность с места рвануть назад, под защиту берега и руин — мило, и при том ещё и пугающе. Даже не хочу знать, что именно у них там водится после экспериментов первоэльфов.

  Отпустив мою руку, Стефания набрала разбег и красиво, без брызг, длинным прыжком вошла в воду. А я чо, рыжий, что ли? Ну да, рыжий, куда ни посмотри, но на берегу оставаться не хочу. И, сбросив рубашку, выполнявшую роль подобия килта, я кинулся к реке.

  Среброволосая эльфийка, медитирующая в позе лотоса в лучах закатного солнца, с огромным полунимбом луны над головой — зрелище потрясающее и до крайности завораживающее. А если учесть, что ещё и зелень рядом с Миа начинала выглядеть настолько упитанной и насыщенной, что создавалось впечатление случайно провалившихся из другого мира зарослей — вообще слова кончались. Сидит такая обнажённая невинность желтоглазая, веки полуприкрыты, пальцы заплетены в какие-то хитрые мудры, а вокруг неё трава буквально на глазах изменяется, разрастается, как туша бодибилдера на стероидах в ускоренном воспроизведении, только в отличие от последнего, в ней чувствуются настоящая жизнь и сила.

  В Сути картина ещё более завораживающе смотрится: вокруг девушки раскинулись сотни нематериальных «щупалец», словно бы заигрывающими движениями соприкасающихся с лохматыми завихрениями, тянущимися к ним от ближайших представителей флоры. Миа, как только сейчас стало понятно, частью щупов впитывала разлитую вокруг Силу, прокачивая через себя, вливала её сложными объёмами смысловых структур в зелень.

  Кроме того, что энергия отфильтрована и сконфигурирована в многомерные пакеты раппортов, я ничерта не понял, а потому вернулся к костру дожаривать мясо. Да и вообще — хватит пялиться на прелести эльфы, у меня с некоторых пор, благодаря некой божественно-хаоситской сущности, и свои имеются, и вполне себе даже тоже замечательные.

  Скол лианой обвился вокруг торса, распространяя вокруг себя приятную прохладу, и, поёрзав, свесил оголовок с плеча, абсолютно не мешая моим телодвижениям.

  Чуть позже, когда медовоглазая уже не смогла противиться одуряющему аромату сочной жареной кабанятины и, оторвавшись от медитации, с аппетитом вгрызлась в истекающий соком кусок мяса, я, протянув девушке свежезаваренный койотовский чай, спросил:

  — Няш, а это что было такое?

  — М?

  Ну да, логично, с набитым ртом сложно сказать что-то внятное. Но общий вектор вопроса понял и уточняюще ткнул на островок насыщенной зелени там, где сидела эльфийка.

  Прожевав, девушка неторопливо запила чаем, и только потом, с удовольствием покатав напиток во рту, ответила.

  — А, не обращай внимания. Всего лишь аккумуляция магии про запас, — глаза девушки буквально засияли нежным янтарём. — У нас в местах Силы во время аномальных выбросов уровень энергий едва ли не ниже, чем разлито тут в нормальном фоне.

  Ребро кабана, по растяпистости оставленное мной почти у костра, дрогнуло, подтянулось к другим осколкам костей, и поплыло, словно воск от огня. Волокна мяса, сухожилий, крошки костей и зелень стянулись воедино, укрывшись за фиолетовым туманным маревом, изредка подсвечиваемым изнутри бледно-изумрудными вспышками.

  — Всему своё время, — хитро улыбнулась эльфа, всем видом показывая, что вопросы сейчас неуместны.

  Я, чувствуя едва ли не удовлетворённое мурчание желудка, растянулся у огня, лениво перебирая пальцами раскалённые угольки. Саламандры, покинув волосы, весёлыми язычками пламени попрыгали с моей кисти в костёр, с ходу включившись в танец сородичей.

  — Миа, слушай, а ты когда попала? Я имею в виду год?

  Эльфийка задумчиво почесала кончик носа:

  — В четырнадцатом, в июне.

  — Мне просто интересно, мы с одной Земли или с разных?

  В глазах девушки легко прочиталось, что над этим вопросом она раньше не задумывалась.

  — Как определить?

  — Воспоминания пошерстить на наличие совпадающих дат, например, — я вытянул самый жаркий уголёк, спрятал его в кулаке, чувствуя, как волна очищающего тепла добавляет толику силы телу. — Война когда закончилась?

  — Великая отечественная? Формально — девятое мая сорок пятого, вторая мировая — в сентябре того же года после атомных бомбардировок Хиросимы и Нагасаки.

  — Ага. Тут совпадение есть. Союз победил или Германия?

  — Конечно СССР!

  — Ещё вопрос, — улыбнулся я. — Карибский кризис шестьдесят второго не завершится обменом ракетно-бомбовыми ударами?

  — Нет, — Стефания села поудобнее, неторопливо отхлебнула чайный взвар. — Теперь моя очередь. Ты сам когда на Земле пропал?

  — В тринадцатом, летом.

  — Значит, переворот не застал, — констатировала девушка.

  Я подобрался:

  — Переворот?

  — Да. К счастью, мы после чемпионата по футболу переехали в Россию, и нас не зацепило. Переворот в Украине, государственный. Бесновались весь январь и февраль, требовали борьбы с коррупцией, европолитики как по расписанию там мотались, даже пиндосская шваль печеньки раздавала бастующим. Они требовали отставки президента, изменений Конституции, контркоррупционные мероприятия, при этом жгли безоружный «Беркут», снайперы отстреливали и своих, и силовиков. На следующий день после того, как президент согласился со всеми требованиями протестующих, его сместили, а к власти пришли ницисты.

  От сухого голоса девушки стало не по себе.

  — Откуда нацисты?

  — Саш, весь мир знает, что пиндосы под видом поддержки дружеского национального самосознания финансировали всякую падаль радикального толка. Весь этот сраный мир знает, но делает вид, что этих фактов, в том числе полностью закументированных, просто не существует в природе. Понимаешь, мой дед прошёл войну едва ли не с самого вторжения Германии в Беларусь, партизанил с братьями в лесах сначала, потом уже с регулярными войсками дошёл почти до Берлина, на мине потерял ногу... В двенадцатом во Львове, на девятое мая, мелкие нацисты сильно его избили, а милиция не увидела состава преступления, несмотря на наличие нескольких видеозаписей. Нервы у отца не выдержали, он нескольких вычислил, поправил им идеологию и добавил инвалидности, и мы остатками семьи, пока органы не очухались, вернулись на старую родину. Арти говорит, что после того, как... как я... — слезинка сбежала по щеке эльфийки. — В общем, после моей смерти отец ушёл в ополчение на Донбасс, воевать против нацистов, вскормленных Штатами.

  — Донбасс, оплчение? — Я помотал головой, пытаясь понять, что и как там завертелось.

  — Да, — Миа стёрла мокрую дорожку тыльной стороной ладони. — Сначала из состава Украины вышел Крым, референдумом присоединился к России. Донецк и Луганск слишком долго раскачивались, а когда поднялась истерика пиндосов и еврогейцев, стало уже немного поздно. Харьков, Запорожье, Одесса — так и не смогли восстать. Донбасс смог. Знаешь, слёзы наворачиваются, когда смотришь репортажи оттуда, слёзы гордости. Обычные шахтёры, учителя, водители — смогли остановить и практически ополовинить армию, подвластную киевским неофашистам.

  Внутри меня клокотал огонь, Скол, вторя, выращивал и тут же развеивал тонкие льдистые лезвия, и даже мои саламандры, настороженно подобравшись, затихли на краю огня, готовые к атаке.

  Я подсел к девушке, прижал к груди.

  — Слушай, няшик, кажется, у нас на примете есть общие личности, остро нуждающиеся в ликвидации.

  — Да, — выдохнула Миа в мою грудь, шмыгнула. — Валить их надо, полностью вычистить генофонд от таких тварей.

  Я максимально ободряюще похлопал кровожадную сумеречную эльфийку по плечу:

  — Тогда обещаю, что после того, как миссия будет выполена, помогу тебе, если найдём способ выбраться на Землю.

  — Честно?

  — Солнце моё, мы ж кто? Мы ж наносим добро и прочие причинения справедливости во имя Хаоса. Значит, априори имеем несколько отличные от общегуманных морально-этические рамки и представления. Добро с магическими кулаками, да и вообще — кто, если не мы?

  Эльфийка выгнулась, поцеловала в щёку:

  — Спасибо, Сашка.

  — Не боись, авось и хусим — верные вечные спутники нашего рода, а значит, справимся, — не дожидаясь ответа остроухой, я поцеловал эльфу в покрасневший носик. — Если доживём, конечно, — добавил я про себя, ощутив, как ласковые пальчики девушки заскользили по моему телу.

  А потом стало не до мыслей...

  — А-а-апчхи!

  — И где ты тут пыль-то только нашла?

  Миа пожала плечами, одновременно пытаясь сделать из топа лицевую маску.

  Пустующий бункер встретил нас сумраком и вязким, словно бы желейным эхом. Я логично предположил, что ребята из отряда могли что-нибудь оставить на память, как лишний, ненужный груз. А так как эльфа может в любой момент провалиться в родной мир, и неизвестно где именно выпадет, то решено было водрузить на девушку разгрузку и вооружение. Палка-времякопалка, которая артефакт темпорального сдвига, эльфячий посох, снайперская винтовка и несколько клинков, плюс всякой иной стреляющей мелочи, подхваченной втихаря внезапно проявшим хозяйственность Чуком на поле боя со слаат. Плюс биоинженер сумела частично восстановить свою броню. Эх, отличный всё же костюмчик этот «хамелеон Гвардра» — из двух щитков, опираясь на ресурсы окружающей среды, восстановился до нагрудника, надпозвоночного щитка, вырастил четыре пулятельных лапки, и полностью воссоздал защиту органов брюшной полости и таза. И сейчас эльфийка щеголяла в узорчатой скорлупке, рисунок в толще которой не только не скрывал, а вовсе даже наоборот — исключительно изящно подчёркивал все эстетически идеальные достоинства хозяйки. Незащищёнными остались только руки, ноги и голова. Дыхательные фильтры ещё не восстановились, возникла проблема с развёрткой части плетения, и решить её пока не удалось. Впрочем, оно и не обязательно. Воздух здесь хороший, иммунитет у девушки сильный, биологической угрозы ни ей, ни мне, ни миру не представляется — Федя проверил всё досконально, а искину Древних верить можно.

  — Санька, чего ты тут найти хочешь?

  Я осторожно, предварительно просканировав в Сути, заглядывал под лежаки — больше ничего в бункере о недавнем схроне отряда «Ха-Тонг» не напоминало.

  — Вот это вот, — я с довольным видом вытянул из-под кривоватого, иссохшего лежака весьма объёмистый свёрток.

  Облегчённая версия револьвера, со стандартным расположением ствола в верхней части оружия, подсумок с патронами к нему, и два — с патронами к моим дыробоям, а так же набор спидлодеров, пакет с одеждой, гораздо более пухлый, чем выданный ранее, скромная связка из восьми защитных амулетов обоих типов, и сложенный вчетверо лист довольно качественной, хоть и уляпанной жирными разводами бумаги.

  Верхнюю часть занимали несколько строчек, написанных размашистым почерком, нижнюю — схематичное изображение Кори-Анта и направление к Эри-Тау. Надеюсь, стороны света тут всё же выверены, а то не хотелось бы нарезать круги по незнакомым лесам.

  — Карта сокровищ?

  — Нет, дорога к Анклаву. И, чувствую, без данных спутниковой разведки сориентироваться по ней будет крайне сложно.

  Толмач наконец-то синхронизировал тексты, и я принялся за чтение.

  Леди Кайна, приносим нижайшие извинения за весь отряд, что не стали Вас дожидаться, но надеемся на Ваше понимание: состояние здоровья наших соратников сильно ухудшилось, и если бы мы не приняли мер по скорейшей эвакуации пострадавших, нам бы пришлось проводить их в Круг здесь, вдали от родственников и друзей.

  В качестве скромной, но наверняка необходимой компенсации оставляем Вам часть оружия, снаряжения, а так же иных полезных предметов.

  Изображение на карте не отличается идеальной достоверностью, но, увы, ни я, ни Тофф не владеем искусством точного совмещения масштабов в жизни к бумажным линиям. Одно могу сказать точно — мимо реки Вы не пройдёте, а она несёт свои жизнетворные воды через благославенный Эри-Тау. Так что ежели подвернётся такая возможность, будем рады Вас видеть.

  Да и должны как-нибудь достойно отплатить Вам за неоценимую помощь, оказанную нам.

  Просто передайте старшему стражи, что ищете Хвалиса Наррго или Тоффа по прозвищу Коротышка из отряда «Ха-Тонг».

  За сим разрешите откланяться,

  обязанные Вам

  капитан Хвалис и старший сержант Тофф,

  а так же члены отряда «Ха-Тонг» Департамента исследований внешних территорий Анклава Эри-Тау

  17-го дня месяца Найен, года 893 С.М.А.[7]

  Эльфа забавно пошевелила ушками:

  — Ух, витиевато загнуто. А Что такое эс-эм-а?

  — Понятия не имею, но скоро выясню, — я указал на свой рюкзак. — Запасов маловато, а чуйка подсказывает, что пополнить их смогу только там. Да и проведать надо бойцов, как дела у них обстоят.

  Я взвесил малый револьвер, протянул его эльфе:

  — Держи игрушку, авось пригодится.

  В узкой ладошке миниатюрной девушки оружие смотрелось более чем внушительно. Упаковав оставленное капитаном в рюкзак, я подхватил подсумок с патронами и приобнял Стефанию:

  — Айда постреляем, няш?

  — А айда, — впервые вижу девушку, столь охочую до огнестрела. Вспомнилось, с каким огнём в глазах Миа разглядывала мои револьверы, даже порывалась пострелять пару раз, но всё же здравый смысл восторжествовал и эльфийка согласилась, что вывих плеча или, ещё хуже, перелом костей — отнюдь не лучшее решение на данный момент, по крайней мере до тех пор, пока доспех не восстановит усилители мышц и компенсационные системы нагрузки.

  У выхода из бункера нас встретил Шепард. Эльфин некроголем, больше всего похожий на проросшую острой травой сколопендру на длинных крабьих лапках, с довольным писком кинулся к хозяйке и, мгновенно взлетев на плечо, удовлетворённо «замурчал», хотя этот звук больше похож, на самом деле, на едва слышимое потрескивание костяных трещоток.

  — Соскучился, малыш, — девушка ласково погладила ребристо-шипастую костяную голову голема, за что была мгновенно удостоена весьма мелодичным перестуком пластинок брони создания.

  — Миа, блин, а почему Шепард-то?

  — А потому что живее всех живых, хотя уже и помер разок, — подмигрула остроухая.

  — Эль-Лич, как мне кажется, больше под описание подходит, — хмыкнул я, разглядывая животинку. Гибкое тело, четыре пары глаз, острые мандибулы а-ля Хищник, скрывающие многозубую пасть. — Лысый и спокойный.

  Эльфа встала как вкопанная:

  — Саш, у вас чего, Ленин воскрес?!

  — С чего ты взяла?

  — Ты сам сказал, что живой, хотя раз умереть успел.

  — Щютка йумора, — развёл я руками. — Звиняй, по-другому умею. Лежит себе спокойненько Ильич в мавзолее, отдыхает, и, увы, сухой и костлявенькой, но твёрдой рукой вести народы к светлому коммунизму не собирается.

  Свежесозданный голем Шепард размытой молнией сиганул вверх, заставив Миа заметно покачнуться, и с довольным видом костяной морды, хелицерами прижимающей к себе трепыхающуюся пернатую мышь, приземлился на обломок стены.

  Летун ещё подёргал крыльями, теряя последние серые пёрышки, и затих, усыхая буквально на глазах. Мы подошли к голему, Миа заинтересованно присела рядом с питомцем:

  — Щоб мэни так жилось, — вырвалось у неё. Девушка показала изящным пальчиком на пасть Шепарда. — Видишь?

  Я присмотрелся. Почесал тыковку. Присвистнул. Почесал ещё раз и, расстегнув кобуру, отошёл на несколько шагов назад.

  — Ты чего, Сашка?

  Я в недоумении посмотрел на лучащуюся счастьем эльфийку:

  — Я? Я ничего, а вот ты скажи, зачем карманного Ктулху вырастила?

  Из глубин пасти Шепарда, откуда-то из района глотки, к тушке невезучего летуна присосалось с полдюжины тёмно-красных щупалец, в местах соприкосновения с плотью они выпустили тонкие белёсые усики, кои с успехом ввинчивались внутрь пернатого грызуна.

  — Боишься, что моск зохаваит?

  Я постучал себя по черепушке:

  — Было бы что хавать, с голоду же сдохнет. Просто напомнило один жадный до крови кустарник, — перед глазами всплыла картина ползучих корешков в неизвестном мире, меня перетряхнуло — не свали оттуда вовремя, может, и костей бы не осталось.

  — Он не опасен. Просто зубы пока не приобрели должной прочности, — эльфийка ласково почесала загривок голема, на что сёрбающий некрохимероид ответил довольным постукиванием пластинок спины. — А вообще, я довольна этой разработкой. Даже не ожидала, что реплика функциональных узлов нашего славного сэра Клеймора так удачно наложится на базовую схему разведчика.

  Я немножко закашлялся:

  — Клеймора?

  — Ага. Интересная у него структура связи ауры и физического тела.

  Застегнув кобуру, я сел рядом с сумеречной девой:

  — Я думал, что один такой вумный, догадавшийся умыкнуть слепок его тонких структур.

  Миа засмеялась, ткнула маленьким кулачком в плечо:

  — Нас как минимум двое.

  — А зачем?.. — я покосился на голема, старательно высасывающего остатки летуна.

  — Не знаю, куда выкинет. А разведчик, если успеет поднабрать сил и окрепнуть, станет неплохим подспорьем в пути до территорий Домов, — эльфа пошевелила в задумчивости ушками. — Да и интересно, сработает эволюционная закладка, или нет.

  Я глянул на то, что ещё вчера вечером, после того, как спало марево, булькало в небольшом углублении, пускало крупные матово-чёрные пузыри, лопающиеся с непередаваемым ароматом хорошо переваренной гнили, и признаков жизни не подавало. Шепард, оставив высушенную тушку, поуркивал, выгибая острохребетную спинку, на которой пульсировали, увеличиваясь буквально на глазах, две крупные мозоли.

  Затаив дыхание, мы смотрели за метаморфозами экспериментального некроголема. Тоненько запищав, Шепард выгнул до хруста спину, и пузыри лопнули, оставив после себя стремительно сохнущие серо-зелёные кожистые крылышки, украшенные тонкими длинными когтями.

  Растопырив их в стороны, голем сделал несколько шагов, примеряясь к новой балансировке, и, умильно зачвиркав, пополз на прежний насест.

  — Кажется, сработала, — Миа обняла меня, чмокнула мягкими губами в нос, серьёзно посмотрела в глаза. — Сань, а где тут можно пострелять?

  Я открыл глаза. Ночь, звёзды перемигиваются, в небе неторопливо ползут две луны, рядом тихо плещется о каменные стены вода в канале, шелестит трава. Что-то не так.

  Приподнявшись на локтях, я осмотрелся. Миа нет ни слева, ни справа. Только подаренная метаморфом рубашка, сидевшая на эльфийке как короткое платье, медленно остывает. В глубине Сути, на самом краю восприятия, неторопливо тают белесые последыши Тумана.

  Подтянув опустевшую рубашку, я зарылся в неё носом, стараясь успеть надышаться впрок ароматом Миа.

  Старикан ошибся со своим прогнозом, девушку утянуло обратно только на шестой день. Ночь, если точнее. За вычетом времени на взаимную реанимацию, это были самые счастливые четыре с половиной дня в моей жизни. И, насколько я могу понять, не у одного меня.

  По крайней мере, Стефания заметно расцвела, напиталась Силой и энергией по самое не балуйся, разве что из ушек острых накопленное не брызгало.

  Девушка облазила всю доступную территорию, походя начисто слопала заблудившуюся стайку хосков, насобирала образцов флоры и фауны столько, что мне стало боязно за её внепространственные карманы — как бы не лопнули от такого количества препаратов. С другой стороны — плоды природы тут весьма хорошо адаптировались к близкой аномалии, а значит, у них есть шанс прижиться на выжженных, отравленных островах, оставшихся от континента под странным названием Восточная Дага. Восстановление экосистемы — дело крайне полезное, главное, чтобы всё это добро там прижилось и не мутировало вслед за тем немногим, что умудрилось выжить под доисторическими аналогами атомного пламени.

  Удачи ей в её начинаниях, искренне и от всего сердца.

  Тяжело вздохнув, я свернулся калачиком, прижимая рубашку к телу. Впервые с момента возвращения я ощутил холод и одиночество.

  — Ну и как тебе — быть трахнутым знойной эльфийкой?

  — Вообще-то...

  Артас довольно развалился в кресле:

  — Не оправдывайся — не ты её, она — тебя. Изобретательная деваха, да? — Хаосит подмигнул и с чавканьем вгрызся в грушу.

  — А подсматривать, товарищ бог, нехорошо, — ну и фиг с ним, с Артасом. Вуайерист хренов. — Записи ещё сделал, колись?

  — Чем?

  — А мне откуда знать, что у тебя там в арсенале позаныкано?

  Артас покачал ногой, удерживая шлёпок только на большом пальце.

  — Не записывал, — хаоситская сущность пригубила кофе. — Фото дать?

  Кофе и груши... Знатное слабительное, однако. Ты б ещё лимончиком закусил, для надёжности.

  — Сдаётся мне, что ни разу ты не Артас, — я посмотрел в глаза богу. Странное ощущение — с бездной не сравнится, но как будто в дурку заглянул в день открытых дверей.

  — На основании чего такие весомые предположения?

  Я молча сожрал грушу и цинично замариновал хвостик в чашке.

  — Значит, тебе я обязан этим телом, — хмыкнул я, подтянув следующий фрукт. — Ну, здрав будь, Шут.

  — Как узнал, хвостатый?

  Я довольно улыбнулся:

  — У тебя глаза отмороженные чуть больше, чем полностью.

  Псевдоартас как-то поплыл, подёрнулся рябью, и увеличился в размерах, изменив внешность. Передо мной сидел здоровенный рыжий негр с жутковатым шрамом на левой шеке, который не мог скрыть даже весьма искусный гримм, в безрукавке и шароварах, с парой ятаганов, заткнутых за широкий не то пояс, не то кушак. Стильненький буратино, чо. В подворотне с таким встретишься — на кирпичах озолотишься.

  Я почесался за ухом, сладко жмурясь и помуркивая.

  — Так с какой целью призвал сюда? Не просто ж кофе попить?

  — А хоть бы и кофе, — Шут хлопнул себя по коленям. — Экселенц немного занят, так что задачу ставить буду я.

  Неторопливо раскурив сигару, подручный бога Хаоса довольно растянулся в кресле, жалобно треснувшим под его весом.

  — Задача, как Артас и говорил, простая — располагаешься в Эри-Тау, чутка отдыхаешь после боевых подвигов. А потом, в промежуток между вторым и пятым днём Лендорга, собрав попу в горсть, отправляешься на деактивацию следующей аномалии. Расположена недалеко от Анклава, примерно в трёхстах пятидесяти километрах от его стен на юг. Местность гористая, труднопроходимая, — глаза Шута неприятно сверкнули из-под густых бровей. — По воздуху не доберёшься, даже не думай. Фауна местная очень не любит всякие летающие штуки, плюс постоянный сильный ветер и сверхвысокие выбросы пара и газов. Давление там такое, что любой дирижопель развалится прямо в воздухе.

  Ориентиры — старый разрушенный храм на востоке, река на юго-западе, дырявая горка на юге. На карте отмечено, в общем, — посланник протянул мне мятую бумажку антикварного вида.

  Сунув её в карман, я погладил Скола, дремлющего на плече.

  — Понял. Так что там насчёт фото?

  — Извиняй, порнухи нет, — развёл Шут руками, в одной из которых оказался плоский каменный блинчик из тех, что принято пулять по воде, отсчитывая количество прыжков. Поверхность камешка тускло засветилась, над ней начали клубиться белёсые испарения, а в них — протаял образ Миа. Длинные волнистые пряди падали на грудь, губка загадочно прикушена, в глазах — нега и неясное обещание.

  Шут бросил камушек мне:

  — Держи на память.

  — Пасиб, — ответил я, пряча камушек понадёжнее, и уже ощущая, как меня начинает тянуть обратно в Эрдигайл.

  Шут сел так, что его лицо оказалось напротив моего.

  — И всё-таки, каково это — когда не ты, а тебя?

  — Это здорово, Шут, — улыбнулся я, погружаясь в яркие воспоминания. — До встречи.

  И Туман сомкнулся надо мной.