«Наглость – второе счастье. Третье – когда за нее не бьют».
Выбраться из логова балахонников удалось на удивление легко. Во-первых, идея воспользоваться обликом мастера разрушения оказалась на редкость удачной. Его, видимо, и так все боятся до судорог, а уж когда он не в духе... В общем, остальных жрецов я даже не увидела. Так, торопливые шаги где-то за поворотом. Во-вторых, оно, в смысле вышеупомянутое логово, находилось не в каких-нибудь катакомбах, а в подвалах весьма приличного особняка. Ну а в простоте и понятности планировки подобных строений я уже могла убедиться (ага, меня Релла недавно полдня по подвалу с винными погребами таскала, захочешь – не забудешь), поэтому дорогу наверх нашла без проблем. Особняк на поверку оказался нежилым, но явно не заброшенным. Скорее всего, это была какая-нибудь запасная недвижимость богатого купца или что-то вроде того. Жить не живут, но в порядке поддерживают. Задерживаться внутри я не стала, и как можно быстрее покинула дом через черный ход (не, а вы думали я через парадный пойду? Я, конечно, наивная, но не настолько).
Так вот, наружу-то я выбралась, а что дальше делать – не знаю. Особняк-то не в чистом поле стоял, и даже не в глухом лесу. Похоже, поговорка про наглость известна не только мне, потому что я оказалась возле оживленной городской улицы. Хорошо, что черный ход выходит не на саму улицу, а в неприметный захламленный переулочек рядом с ней, и на меня никто не обратил внимания. Плохо, что я понятия не имею, где нахожусь и что дальше делать. Итого, что мы имеем? Я жива и относительно здорова, в плюсе несколько зелий, плащ и печать Хаоса. Ну, и отсутствие астранового браслета на руке (эх, хотела же прихватить как сувенир... ну да ладно, свою жизнь и здоровье я ценю намного больше). Но зато у меня нет ни малейшего понятия о том, где я сейчас нахожусь, еды, денег, да и оружия тоже не наблюдается. Одно утешение, что я хотя бы в городе (ну, явно не в деревне). Если бы вокруг простиралась безлюдная местность, я бы точно ничего придумать бы не смогла. Ну не приспособлена я к долгим пешим прогулкам и ориентированию по звездам! А так, как говориться, язык до Киева доведет. Сообразить бы только, что в данной ситуации будет выполнять роль Киева... Я присела на остатки чего-то деревянного, вроде бы ящика, и задумалась.
Особого выбора дальнейших действий у меня не было. Надо возвращаться обратно к графу ар Марану. Не то чтобы я успела там обжиться, но больше ведь все равно некуда. Честное слово, я сейчас обрадовалась бы даже Токрису, не говоря уже про остальных. После мастера разрушения он выглядит таким лапочкой... Да и вообще, мне там целый отряд тайной стражи обязан. Проблема в том, как до них добраться. Судя по моему самочувствию, в отключке я пробыла не так уж долго, может, несколько часов, потому что особых изменений в организме не заметила, даже не особо проголодалась. Опять же, слабости особой нет, голова не кружится. Вот сомневаюсь я, что балахонники стали бы мне организовывать магический вариант внутривенного питания. Значит что? Значит, далеко меня увезти не могли. То есть это либо столица, либо какой-то пригород. Ох ты ж, е-мое, совсем про телепорты забыла! Это плохо. Это значит, что сейчас я могу находиться в любом крупном городе. Конечно, телепорты работают в оба конца, но денег-то у меня нет, а подобный переход наверняка дорого стоит. Эх, и почему я не взяла с собой свою «банковскую карту?» (на самом деле, этот амулет – что-то вроде ключа, который сработает только в моих руках, но название у него просто языколомное, так что пусть будет банковской картой). Обидно же, у меня там еще около шестидесяти золотых оставалось. Уж на переход в столицу хватило бы. Хотя оно и к лучшему, что не взяла. А то отобрали бы балахонники вместе со всем остальным, и плакали бы мои денежки. Почти честно заработанные, между прочим. Хм... а это мысль. Если за знаки разрушения (они же печати Хаоса) установлено такое вознаграждение, то это вполне может быть выходом. Сразу три проблемы решу: избавлюсь от сомнительного трофея (уверена, отследить меня по этой гадости – раз плюнуть... а просто выбросить – совесть не позволяет. Опасная ведь штука, да и обидно же будет, если балахонники обратно подберут), получу необходимые мне деньги, и более-менее определюсь с дальнейшими действиями. Ну, и сделаю прощальный подарок балахонникам. В смысле, выдам информацию местным силам правопорядка, а дальше пусть они сами разбираются. Конечно, вот так в открытую светиться не есть хорошо, но что поделаешь. Других-то вариантов у меня все равно нет.
Я отряхнула плащ и выбралась на улицу. Огляделась по сторонам...Ага, вот и подходящий источник информации.
– Уважаемый! Ты не знаешь, где здесь можно найти тайную стражу? – окликнула я сухонького старичка, любопытно стрелявшего глазами во все стороны. Обычно именно такие люди всегда все знают, особенно то, что знать и не должны.
– Я-то знаю. А тебе это зачем? – он окинул меня цепким взглядом профессионального сплетника.
– Да брат старший там служит, – я как можно наивнее захлопала ресницами. – Он давно меня в гости зовет, вот я и решила его проведать. Только как до дома его дойти, запамятовала, думала легко найду, да и заблудилась. Ну, я и подумала, может на службе его застану, – с несчастным видом принялась объяснять я.
– Так ты, что, в первый раз в городе, что ли? Ратушу-то совсем легко найти, – вроде бы удивился старичок.
– Угу, – я кивнула. – Марек меня раньше с собой не брал...
– Ну, пойдем, покажу дорогу, все равно ведь в ту сторону иду, – решил помочь несчастной мне старик. Правда, по дороге он пытался выспросить у меня что-нибудь «интересное» (сплетник, он сплетник и есть), но с подобным любопытством я научилась справляться еще лет в четырнадцать. Достаточно начать самой рассказывать – долго, много и с кучей мелких подробностей и лирических отступлений. Благодаря паре жутко любопытных соседок, все время сующих нос, куда не просят, у меня та-а-акая практика... На восторженном рассказе о том, что «рыжий Торик придумал просто волшебную мазь – у моего котенка лапка всего за неделю зажила», мой провожатый не выдержал, и указав «во-он там, до конца улицы, а потом налево, прямо в ратушу и упрешься», оставил меня в покое. Я фыркнула, не в силах сдержать улыбку, поплотнее запахнула плащ и быстрым шагом двинулась в указанном направлении.
* * *
Да-а-а... Если этот город и не столица, то точно может составить ей конкуренцию. По крайней мере, ратуша тут была внушительная. Поинтересовавшись у стражника, стоявшего возле дверей, куда здесь можно сдать трофеи за вознаграждение, я получила довольно подробное описание маршрута. Выяснилось, что здесь даже есть специальная служба, которая занимается подобными делами (в смысле, выдачей вознаграждений), потому как вещей, за которые можно за это самое вознаграждение получить, немереное количество. Редкие ингредиенты, части тела опасных существ, подтверждающие их уничтожение, знаки поощрения (да, здесь оказалась интересная система: вместо объявления благодарностей выдавали разнообразные, в зависимости от размера благодарности, знаки поощрения. А потом решай как хочешь: либо оставляй себе, как знак отличия, либо сдавай его в соответствующую службу за денежку). Но самое распространенное, это всякая флора и фауна из Серой Зоны. Стражник, хоть и косился на меня, но маршрут объяснил досконально. До нужного кабинета я добралась быстро, буквально за пять минут. И это невзирая на более чем приличные размеры здания. Все-таки обожаю здешних архитекторов. И как им удалось создать такую удобную планировку? Я вежливо постучала, и услышав негромкое «Войдите» просочилась внутрь кабинета. Внутри обнаружился массивный стол, пара стульев для посетителей и несколько стеллажей со всякой всячиной возле стен. Похоже, этот вид мебели тут популярен, мысленно хмыкнула я. Сам хозяин кабинета просматривал какие-то документы, зарывшись в бумаги чуть ли не по самую макушку.
– Назови причину посещения, – суховато сказал он, скользнув по мне взглядом и снова утыкаясь в документы.
– Желание сдать артефакт за вознаграждение.
– Какой артефакт, – безразлично спросил мужчина с таким выражением лица, словно ему эти артефакты каждые десять минут по нескольку штук притаскивают, причем все одинаковые.
– Вот этот, – я шлепнула печать прямо на его бумаги. А вот нечего меня игнорировать! Небось, двухметрового амбала он встретил бы повежливее.
Мужчина неохотно перевел взгляд на подвеску и замер. Потом он медленно вытащил какой-то амулет, и, когда тот мигнул и приобрел темно-багровый окрас, побледнел как полотно.
– Э-э-э... с тобой все в порядке? – осторожно поинтересовалась я.
– Откуда это у тебя? – прохрипел он, смотря на меня каким-то нехорошим взглядом.
– Это боевой трофей, – настороженно ответила я. – Но если подобные вещи не входят в компетенцию этой службы, я могу отдать это непосредственно тайной страже.
– Нет-нет, все в порядке. Просто не каждый день видишь подобные трофеи, – с хозяина кабинета слетела вся невозмутимость.
– Тогда, может, выдадите мне соответствующее вознаграждение?
– Конечно, сейчас... – мужчина поднялся из-за стола. А в следующую секунду резким движением сцапал меня за руку. За левую. Рана на ладони, которую я так и не удосужилась подлечить, немедленно вспыхнула болью. Я вскрикнула и попыталась ударить магией, но чары почему-то не сработали.
– Даже не пытайся! Твой хозяин тебе здесь не поможет, отродье Хаоса! – буквально прошипел мужчина, и попытался меня скрутить. Счас тебе! Я брыкалась, кусалась, вырывалась и лягалась, как обезумевшая лошадь, одновременная бросаясь всем, что попадалось под пока свободную правую руку. Наконец, после особо удачного попадания статуэткой, мой противник зашипел от боли и на секунду разжал руки. Я тут же метнулась к дверям. Самое главное сейчас – выбраться из зоны блокировки магии, а там пусть попробуют меня поймать. Но выскочить в коридор я не успела. Дверь распахнулась и на пороге появился кто-то, тут же перекрывший мне дорогу. Да что ж мне так не везет-то – подумала я, уворачиваясь от хозяина кабинета. Новоприбывший пока застыл в дверях, то ли решив перекрыть мне пути отступления, то ли просто остолбенев от открывшегося зрелища. Ай! Я чудом поднырнула под почти схватившую меня руку, и бросилась в сторону, пытаясь отгородиться столом от преследователя. Он рванул за мной, но споткнулся об перевернутый стул и, потеряв равновесие, отлетел к стене. Я изо всех сил вцепилась в стоящий рядом стеллаж, уже испытанным приемом обрушивая его на противника. Стеллаж с грохотом рухнул, погребая его под своим содержимым. Но порадоваться я не успела, так как отмер застывший у двери посетитель. Воспользовавшись тем, что я растеряно застыла посреди разгромленного кабинета, он моментально меня скрутил. Да так неудачно, что шкатулка, по-прежнему спрятанная за пазухой, пребольно впилась в ребра. Я зашипела от боли и принялась активно выкручиваться из захвата. Тут в коридоре послышался топот, хлопнула распахнувшаяся дверь...
– Что здесь происходит? – в голосе спросившего чувствовалось огромное удивление. Я вскинула голову... и не поверила своим глазам.
– Лаэрт?!!
– Этрин?! Боги, как ты здесь оказалась? С тобой все в порядке? – бросился ко мне парень. – Рэйс, да отпусти ты ее, ничего она тебе не сделает, – махнул он рукой моему пленителю.
– Ага, ничего, – проворчали за спиной, неохотно выпуская из захвата. – Да эта фурия тут весь кабинет вверх дном перевернула.
– С чего ты ее вообще ловить начал? – удивился Лаэрт, поспешно осматривая меня на предмет повреждений.
– Да это не я. Я вообще мимо шел, слышу, у Ларса шум какой-то, ну и заглянул. А тут Хаос ведает что творится, – сообщил Рэйс.
– А сам Ларс где? – окинул комнату недоуменным взглядом Лаэрт.
– Где-то здесь, – обвел комнату широким жестом Рэйс. – Она на него стеллаж перевернула.
– А нечего было за раненую руку хватать, – обиженно надулась я.
– Этрин, да как ты вообще здесь оказалась? Тебя сутки не было!
– Сутки?!! – вытаращилась я на парня. Некислый же у балахонников дурман...
– Мы с ног сбились, тебя разыскивая. Где ты была?
– Где-где..., – пробурчала я. – Совсем вы тут мышей не ловите, балахонники считай под самым носом шастают, а вы ни сном ни духом...
– Балахонники? – побледнел Лаэрт. – Ты хочешь сказать, тебя захватили жрецы Хортаса?
– Они самые. У них тут логово неподалеку. А в ратушу я пошла, чтобы сдать вот это, – я ткнула пальцем в печать Хаоса. Плевать, что неприлично, сейчас не до этикета.
Рэйс и Лаэрт, проследившие за моим пальцем невольно сглотнули. Но если Лаэрт выглядел просто ошарашенным, то Рэйс аж позеленел и попятился к дверям.
– Нет, это просто невозможно... Как??!!!
– Ну... я уронила ему на голову стеллаж, – виновато потупилась я. Лаэрт недоверчиво посмотрел на меня, а потом вдруг расхохотался.
– Что? – я снова надулась. Не все же мастера ближнего боя, вот и приходится подручными средствами обходиться.
– Ой, не могу... Это ж надо... Стеллаж..., – всхлипывал от хохота сын графа.
– Что рядом оказалось, то и уронила, – обиженно фыркнула я.
– Ри, да с мастером разрушения не всякий отряд боевых магов справиться, у них же защита как на королевской сокровищнице. А тут – стеллаж..., – наконец пояснил причину своего веселья Лаэрт.
– Все гениальное просто, – сообщила я ему. – Вместо того чтобы пытаться причинить им вред изощренными чарами, надо просто бить чем-нибудь тяжелым по голове. И вообще, кончай ржать. Лучше сообщи, что у вас тут рядом база балахонников. Разбегутся ведь, пока ты тут веселишься.
– Не переживай, я уже вызвал «Шорох», с минуты на минуту будут здесь, – стоило ему это сказать, как за дверью прозвучали шаги и в дверях показался Л'Эйкэр вместе с остальными бойцами «Шороха».
– Лаэрт, что случилось, почему ты подал сигнал тревоги... – начал было он, но тут увидел меня. – Этрин? Как ты здесь оказалась?!
– Кэр, все потом. У нас есть шанс накрыть одну из баз «балахонников», – вмешался ар Маран.
– Рассказывай, – немедленно подобрался оборотень. Ну, еще бы. У него к этим милым личностям свои счеты.
Я объяснила, где меня держали. Что тут поднялось! Кэр, который просто впал в бешенство от такой наглости, немедленно унесся организовывать нападение, попутно поставив на уши полратуши. Печать запаковали в какую-то металлическую коробку и навертели на нее столько заклинаний, что воздух рядом аж потрескивал. Все куда-то бежали, кого-то искали, что-то делали... Бардак, короче. Я могла только глазами хлопать, не успевая реагировать на происходящее, пока Л'Эйкэр не выдернул меня из этой суеты и не велел отправляться к целителям. На пытавшегося что-то выяснить у меня мага он рявкнул «Потом! Дайте ей хоть в себя прийти» и категоричным тоном приказал Файлару меня проводить. Впрочем, я была даже рада, выбравшись из всей этой сутолоки, потому что чувствовала себя жутко уставшей. Похоже, наступил откат. Сказывалось постоянное нервное напряжение, да и ела я в последний раз больше суток назад, а если точнее, то в утро злополучной охоты. Как именно Файлар доставил меня в особняк ар Маранов – не помню. Глаза закрывались прямо на ходу. Поэтому, наскоро перекусив и уверив Шиана, что со мной все в относительном порядке, я прямо в одежде рухнула на какой-то диванчик и мгновенно отрубилась.
* * *
Выспаться мне не дали. Не знаю уж, сколько я давила подушку, но моему организму этого оказалось явно недостаточно. Будить меня пришла Релла, за что и схлопотала подушкой. Правда, когда я узнала, что парни уже вернулись из логова балахонников, я перед ней извинилась. Вообще, вид у дочери графа был ужасно виноватый. Как выяснилось, Релла жутко переживала, что я из-за нее попала в такую передрягу. Мол, если бы она не попросила заменить ее на охоте, то ничего бы не случилось. Кое-как успокоив девушку и объяснив, что не держу на нее зла, я принялась трясти Фиреллу на счет новостей. Подробностей она не знала, но вроде бы все прошло успешно. По крайней мере, Токрис ходит довольный, как будто ему ключ от королевской сокровищницы дали. Вернулся минут пятнадцать назад, и теперь жаждет со мной пообщаться, может, я что интересное расскажу. А поскольку любопытно не только ему, то собралась приличных размеров компания, и ждут только меня. Повздыхав про себя на тему того, что могли бы и дать выспаться, никуда бы я от них не делась, иду вслед за Фиреллой в кабинет графа. Захожу, окидываю присутствующих взглядом. Да, знакомые все лица. Граф ар Маран, Токрис, Лаэрт, Л'Эйкэр, Файлар и еще пара бойцов «Шороха». Ну и мы с Реллой. Прямо уже почти традиция собираться в этом кабинете таким составом. Меня встретили такими взглядами, что невольно возникли ассоциации с людоедами, поджидающими завтрак на берегу. Да-а, похоже с мечтой по-быстрому рассказать свои приключения и отправиться досыпать можно распрощаться. Они от меня не отстанут, пока все подробности не вытянут. Блин! А про туман я как-то и не подумала! Если про него не упоминать, непонятно, как я избавилась от браслета и почему жрецы в комнате вдруг так резко от меня отвлеклись. В то, что они просто не воспринимали меня как источник опасности, явно никто из присутствующих в комнате не поверит. Тот же Токрис меня расколет на раз. А рассказывать... Слишком много возникает вопросов. Не говорить же, что я попаданка и все такое. Замучаешься ведь доказывать, что не верблюд. Хотя... С другой стороны, про туман я и сама ничего не знаю. Ни почему туда попадаю (нет, в первый-то раз понятно, что меня Арагорн выдернул... но вот как я туда второй раз попала?), ни как мне оттуда удается вещи притаскивать. Можно ведь просто про Арагорна и разговор с ним не упоминать, а так я ж тут ни причем. В крайнем случае, буду валить все непонятки на уникальные свойства ауры, приобретенные вследствие общения с таким неизученным артефактом, как печать Хаоса. Шиан говорил, что последствия ее воздействия почти невозможно предсказать, вот от этого и буду отталкиваться. Тем более, что Арагорн мне снился уже в особняке. Хм... пожалуй, так и поступлю. Я глубоко вздохнула и приступила к рассказу.
К моему удивлению, возможность вытащить вещи непонятно откуда окружающих удивила не сильно. Оказывается, здесь иногда встречается такое явление, правда, очень сложно предсказать его результат. Попасть в «межреальность», как назвали данное состояние? место? можно было в очень глубоком трансе, или во сне, как у меня. Правда, для каждого мага может быть свой вид межреальности (почему никто и не берется как-то предсказывать результаты подобных «погружений»), зависит от восприятия. Конкретно о тумане упоминаний еще не попадалось, нов целом никто не удивился. Гораздо больше их заинтересовало зелье. Как оказалось, никого подобного тут не встречалось. По словам Шиана, тут водилось что-то похожее на «Туман страха», но изготовить его было очень сложно. Какие-то из ингредиентов, входящих в состав, были жутко редкими и дорогими, так что овчинка выделки не стоила. Кстати, Шиан же мне и объяснил, почему зелье сработало на балахонниках. Оказываться, назвать их темными магами нельзя, их собственно и полноценными магами назвать сложно, поскольку используют они не собственный резерв и не стихийные силы (кстати, стихий тут намного больше, чем четыре... к ним относят практически все, что может послужить источником наполнения резерва – жизнь, смерть, звезды, луна... даже стихия крови есть), а напрямую энергию Хаоса, который со стихиями темных магов и рядом не стоял. А до уровня демонов и созданий Хаоса им еще пилить и пилить.
Когда же я рассказала о шкатулке, граф сразу подобрался и стал похож на готового к прыжку хищника.
– Крис, вы нашли шкатулку?
– Нет, похоже ее успели спрятать. Надо будет попробовать магический поиск, благо у нас теперь есть подробное описание.
– Э-э-э... Боюсь там вы шкатулку не найдете, – немного неуверенно вмешалась я.
– Почему?
– Ну, я когда убегала, она мне под руку подвернулась, я и прихватила... на всякий случай..., – смущенно потупилась я, испытывая почти непреодолимое желание поковырять ковер носком сапога.
– И ты молчала?! – хором воскликнули Рэйсмус и Токрис.
– Так я думала, что шкатулка у вас уже. Не могла же я с ней спать лечь, – красноречивые взгляды сказали мне, что да, могла. И не только могла, но и скорее всего, так и сделала. Пощупав себя в районе талии, я с тихим ужасом убедилась, что действительно умудрилась не выложить свой трофей. Как я ее не почувствовала – ума не приложу. Сглотнув, я быстренько вытащила шкатулку из-за пазухи, пока остальные не заметили моего испуга. Трофей был торжественно водружен на стол, присутствующие подались вперед, жадно разглядывая артефакт (в том, что это именно артефакт, я ни капельки не сомневалась).
– Какая тонкая работа, – зачарованно выдохнула Релла.
– С ума сойти. Тайная стража за этой шкатулкой лет пятьдесят гоняется, а она все это время рядом была, – прокомментировал ситуацию Файлар.
– Зато понятно, почему все следы как в воду канули. Жрецы Хортаса умеют маскироваться, – ответил Токрис.
– А что в ней хоть должно быть? – спросила я. – Ну интересно же, зачем она понадобилась балахонникам, – пояснила в ответ на недоуменные взгляды.
– Видишь ли... Что конкретно лежит внутри никто не знает. Известно лишь, что это может послужить ключом к местонахождению Сердца Йегэлскера.
– Сердца кого?
– Йегэлскера. Это очень сильный, можно сказать легендарный артефакт Порядка. Историю его первого появления и последующих использований рассказывать долго, скажу лишь, что хаотические эманации он блокирует практически полностью. Хоть в центр прорыва Хаоса с ним иди, ничего с тобой не случиться.
– А зачем он тогда поклонникам Хаоса, – недоуменно интересуясь, в последнюю секунду глотая почти сорвавшее с языка «нафига». Не хватало еще на такой мелочи попалиться.
– Одним из побочных свойств Сердца Йегэлскера является способность аккумулировать энергию. Можно сказать, это мощнейший накопитель очень небольших размеров. Причем быстрее всего он энергию накапливает именно в местах с высоким уровнем Хаоса. Собственно, поэтому Сердце и было спрятано. В случае необходимости, при помощи ключа, – граф указал на шкатулку, – хранитель мог легко найти артефакт, и передать его очередному носителю. Но когда шкатулка была украдена, Сердце стало не доступно. Ведь открыть ее могут только женщины нашего рода.
– Все равно непонятно, – пожимает плечами Релла. – Энергия, конечно накапливается, но не очень быстро. Да и использовать Сердце как накопитель может только тот, кому это позволит хранитель артефакта.
– Солнце мое, а зачем они, по-твоему, тебя похищали? – хмыкаю я. – Если бы только крови на крышку капнуть, так проще тебя где-нибудь «случайно» оцарапать, чем всю эту катавасию с похищением заводить.
– Они что, рассчитывали, что я им добровольно открою доступ к Сердцу?
– Релла, поверь, убеждать они умеют, – меня невольно передергивает. – Я не рассказала, как открыть шкатулку, только потому что сама ничего об этом не знала. А потом меня в межреальность выбросило. И то до сих пор в дрожь бросает.
– Позже поделитесь впечатлениями, – перебивает меня Токрис. – Я думаю, раз уже шкатулка оказалась у нас в руках, надо ее открыть. В свете последних событий нам очень пригодиться артефакт, способный блокировать эманации Хаоса. Есть у меня плохие предчувствия...
– Согласен, – кивает граф. – Релла, будь добра, – указывает он на шкатулку.
Релла согласно наклоняет голову, просит у Лаэрта кинжал и, слегка скривившись, прокалывает палец. Потом возвращает кинжал владельцу, и аккуратно капает кровью на крышу шкатулки. Я с интересом наблюдаю за эффектом, ожидая, что шкатулка откроется, или хотя бы проявиться замок. Ничего подобного. Вместо этого на крышке проступает вязь букв, складывающаяся в четверостишие (ну, теперь понятно, почему герб так мало места занимал). Релла наклоняется и зачитывает:
Того, что справа – напои кровавой жертвой
Что страсть и злобу усмиряет
А левого омой водой бесцветной
У девы чистой по щеке что вниз стекает
– Мда... Справа от чего? – спрашивает один из шороховцев, присутствующих в кабинете (забыла, как его зовут).
– Скорее всего, имеется в виду правый дракон на гербе, – задумчиво произнес Рэйсмус ар Маран. – Недаром они столь рельефные.
– Ну, насчет белого все понятно, – стекать по щекам «чистой девы» могут только слезы, так что его нужно смочить слезами девственницы. А вот что за кровавая жертва, «что страсть и злобу усмиряет?» – спросил Л'Эйкэр.
– Здесь возможны два варианты, – пожевал губами Шиан. – Первый – это просто добровольное кровопускание, наподобие ритуального примирения двух кровников. Второй – это кровь мероала, она обладает очень сильным успокоительным эффектом.
– А может это вообще аллегория – возразила Фирелла. – Здесь сказано «напои», а известно, что драконы перед брачным полет не едят мяса, а только пьют кровь, причем чаще всего это кровь горных антилоп.
– В любом случае, это не проблема. Добровольца на кровопускание найдем, вон у тебя как раз палец проколот, кровь мероала есть у меня в лаборатории, да и с горными антилопами что-нибудь придумаем. Вот где взять слезы девственницы? Их же в столице и окрестностях днем со «светляком» не найдешь.
– А что, слезы какой-нибудь девочки лет десяти не подойдут? – удивилась я. – Не думаю, что она уже потеряет невинность к этому времени.
– В том-то и дело, что нет. Здесь написано «девы», а девой можно считаться только после встречи своей семнадцатой весны. В столице найти подобную девушку невозможно, да и в окрестностях не намного легче. Можно, конечно, среди магичек поискать, у них нравы более строгие, но не хотелось бы привлекать внимание. Потом ведь не отвяжешься. Вот если бы кое-кто – тут граф бросил выразительный взгляд на смутившуюся Фиреллу – не крутил романы с красивыми гвардейцами, то никаких бы проблем не возникло.
– Ну... если надо, я могу поплакать, – предложила я.
– Ты девственница? – удивляется Шиан.
– Ну.. да, – я слегка краснею. – Сами же сказали, что у магов более строгие нравы!
– Да, но обычно на красивых девушек это мало распространяется, – пожимает плечами Шиан. – Но, раз уж ты подходишь под все требования, эта проблема отпадает. Единственное, поплакать придется как следует, пары слезинок будет явно недостаточно. Сейчас выдам тебе пузырек, и можешь начинать.
– Э-э-э... Тебе что-нибудь нужно? – осторожно спрашивает Лаэрт.
– Ага. Лук дайте.
– Лук?!
– Да не боевой, обычный. Не плачется мне по заказу, придется над луком дышать...
– А-а-а, – несколько успокоено протягивает парень и встает. – Ну, пойдем, на кухне попросим, что ли...
Я тяжело вздыхаю и отправляюсь за луком и пробиркой. И зачем я, спрашивается, вызвалась?
* * *
Скрипнула приоткрытая дверь, заглянувший в комнату Файлар оценил количество жидкости в пузырьке и одарил меня сочувствующим взглядом. Мой ответный взгляд был не менее выразительным, зато гораздо более раздраженным. Местный лук оказался на редкость злым, но, несмотря на то, что слезы катились градом, склянка наполнялась крайне медленно. Так что у меня опухли глаза, появился насморк и разболелась голова. Естественно, настроения мне это не улучшало. Еще шатаются тут всякие сочувствующие через каждые пять минут... Одно утешение, что Реллу Шиан взял в оборот, подгоняя ее проколотый палец под какой-то там ритуал «усмиряющий страсть и злобу», так что хотя бы она здесь не маячила. Я шмыгнула носом, по щеке покатилось еще несколько слезинок. Единственной причиной, по которой я еще не пошла ругаться с Шианом, был специальный амулет, который не давал «напрасно растрачиваться ценному ингредиенту», переправляя слезы прямо в колбочку. Иначе тут можно было бы неделю рыдать. Я с ненавистью покосилась на половинку луковицы, и обреченно поднесла ее поближе к носу. Резкий запах немедленно вызвал новую порцию слез. У-у-у-у, когда же это кончится... Кстати, здешний лук порядком отличался от земного. Он был почти в полтора раза крупнее и насыщенно-бордового цвета. А уж запах... Дверь снова распахнулась, являя моему сердитому взгляду чем-то довольного Шиана.
– Я думаю, такого количества пока достаточно, – сказал он, на глазок оценив уровень жидкости в склянке.
Я с неимоверным облегчением отодвинулась от стола с луком, бросила амулет и высморкалась. Шиан бережно закупорил пузырек, и, посмотрев на меня, мягко провел рукой перед лицом. Мне сразу же полегчало. Исчезла заложенность носа, да и глаза больше не наводили на мысли о родстве с азиатскими народами.
– Спасибо, тем Шиан, – искренне поблагодарила я.
– Да не за что, – пожал плечами он. – Поставщицу ценного ингредиента надо холить и лелеять.
– Что, неужели слезы девственниц до сих пор используются в алхимии? – искренне удивилась я. Честно говоря, считала условия типа «три волоса праведника смешать со слюной прелюбодейки» изощренным издевательством.
– Почему нет? – снова пожал плечами маг. – Они обладают рядом довольно интересных свойств, особенно если девственница еще и магичка. Если бы не некоторые сложности, связанные с добычей, были бы довольно распространенным компонентом.
– Надо же, а я всегда считала подобные истории глупыми байками...
– Напрасно. Хотя сейчас об этом практически забыли, в девственности для магов много плюсов. Во-первых, возможность приручать единорогов и даже ездить на них. Конечно, невинность не обязательное условие, но она намного облегчает контакт с единорогами. Я думаю, о пользе подобного союза говорить не стоит. Во-вторых, продление молодости. Пока сохраняешь девственность, организм вырабатывает вещества, замедляющие старение. Далеко не каждый маг в молодости обладает достаточной силой, чтобы сохранить привлекательность. Не случайно в большинство колдовских рецептов эликсира бессмертия или вечной молодости упоминается кровь девственника или девственницы.
– Хм, а я думала, искатели вечной жизни на девушках специализируются, – чуть приподнялабровь я.
– Распространенное заблуждение. На самом деле, выбор кровь кого именно использовать, зависит лишь от пола или предпочтений самого изготовителя эликсира. Просто девственники разные бывают, некоторые могут так возмутиться, что костей не соберешь. Девушки обычно более миролюбивы.
– Рассуждаешь, будто профессионально занимался изготовлением подобных эликсиров, – шутливо пугаюсь я.
– Да, нет, просто во время учебы я повздорил с преподавателем истории магии, и он подкинул мне такую тему для исследования. Думал, что я от скуки взвою, но тема оказалась неожиданно познавательной, – ответно ухмыльнулся маг. – Но возвращаясь к теме, запас энергии у девственников(девственниц) обычно больше и она ярче, сильнее, что позволяет им более проще связывать ее с магоэнергетическим полем и, следовательно, магические действия им даются проще. Образно выражаясь, они ближе к миру магии, потому что их слабее, чем других удерживает в этом мире.
– Надо же, какие преимущества. Достаточно сильный стимул блюсти целибат.
– Сейчас об этом мало кто знает. Мы с размахом поставили обучение молодежи, но из-за этого иногда забываются полезные вещи, – Шиан явно собирался еще посетовать на торопливость нового поколения (по-моему, молодежи ужасается каждое поколение), но тут дверь снова распахнулась и в комнату заглянул слегка встрепанный Нетар.
– Принесли, – лаконично сообщил он.
– Так быстро, – оживился Шиан.
– Повезло, – так же кратко ответил воин. Он вообще довольно неразговорчив, как я заметила.
– Ну, что, пошли открывать шкатулку? – предложил маг, вставая с кресла. Поскольку мне было жутко любопытно, что же скрывает мой трофей, я от него не отставала.
В кабинет мы зашли практически последними. На столе рядом со шкатулкой уже стоял пузырек с темно-багровой жидкостью. Хм, на мой взгляд ,кровь должна быть несколько поярче. Правда, как оказалось, в пузырьке были смешаны все три вида крови. Так сказать, чтобы наверняка. Дальше Шиан вручил обе емкости Релле, как хранительнице артефакта. Она открыла склянки и наклонила их, аккуратно поливая драконов на крышке. Жидкость тут же впиталась. Несколько секунд ничего не происходило, затем резные изображения стали светиться. Неярко, но вполне заметно. А потом от герба по шкатулки прокатились две волны – серебристая и ярко-алая. Сама шкатулка резко посветлела и на ней проступили странные символы. Такое ощущение, что краска просто сгустилась в нужных местах, осветлив остальную поверхность. Также обозначилась крышка, и еще через несколько секунд шкатулка с мелодичным звоном приоткрылась.
– Приятно знать, что мы не ошиблись, – негромко проговорил Шиан, не торопясь, впрочем, прикасаться к артефакту.
Наконец, очень осторожно и навешав на себя несколько щитов, Релла прикоснулась к резному боку. Ничего не произошло. Девушка пожала плечами и откинула крышку. Все тут же подались вперед, пытаясь разглядеть содержимое шкатулки. Внутри оказались два предмета: треугольный темно-синий камень с завораживающими голубыми искорками и записка на пожелтевшем пергаменте. Шиан тут же завладел камнем, излучая энтузиазм исследователя, а граф развернул пергамент.
– Ты смог открыть шкатулку. Что ж, теперь ключ твой. Он откроет врата, что скрыты в древней обители знаний. Пройдя через них, ты попадешь на белые равнины. Следуй за сиянием небес, и ты увидишь след Создателя... Но помни: обратный путь будет гораздо опаснее, ибо лежит он чрез Вихри Хаоса..., – прочитал он содержимое записки вслух.
– Мда... Предки явно обожали ребусы..., – прокомментировал Лаэрт. – Белые равнины, сияние неба...Что все это может означать?
– Я думаю, сначала надо выяснить, что это за обитель знаний, а уже после разбираться, что находится на пути к сердцу Йегэсклера, – возразил Шиан. – С вратами все понятно – это, скорее всего, портал, а артефакт – он взмахнул рукой с зажатым в ней камнем – является элементом активации заклинания и направляющей, указывающей точку прибытия. Но вот где эти «врата» могут находиться?
– Обитель знаний – это, скорее всего, библиотека, – предположил Лаэрт.
– Или Академия, – возразила Релла. – Академия даже более вероятно. Они всегда были центрами знаний, там собирались самые образованные люди, да и библиотеки были одними из самых богатых. К тому же, Академий способных претендовать на звание «древней» не так уж много. Кроме Ларасской я так сходу ничего и не припомню.
Я, с интересом слушавшая соображения присутствующих, сначала не обратила на ее слова особого внимания. Но эту идею поддержал Шиан, потом Л'Эйкэр... Когда я сообразила, чем мне может грозить поездка в Ларасскую Академию, меня прошиб холодный пот. Вот на сто процентов уверена, что Токрис не упустит возможности «между делом» проверить мою легенду. И дело тут не только в официальной документации. Я ж даже не представляю, как эта самая академия выглядит! Да я о ней вообще ничего не знаю, кроме того, что прочитала в учебнике географии! Вот же е-мое! Надо срочно отвлечь их от этой мысли. И побыстрее, пока онине сообразили, что я, по идее, являюсь потенциальным источником информации. Но как? На слова «да ну, не было там ничего такого» они явно не купятся. Ну же, думай... Должна же быть какая-то зацепка... Пока я напряженно соображала, кто-то вспомнил о том, что я теоретически могу обладать какой-то информацией.
– Не думаю, что портал будет в Ларассе, – пожала плечами я, изо всех сил изображая незаинтересованность в этом вопросе. – Во-первых, среди студенческой братии никаких слухов о загадочных дверях, вратах и порталах не ходило, а не мне вам объяснять, как трудно что-нибудь скрыть от любопытных недоучек. Во-вторых, это нецелесообразно с точки зрения логики. Шкатулка и ее хранительницы находятся здесь, а Ларрас – на другом континенте. Насколько же мне известно, порталов, способных на межконтинентальные перемещения, не существует (кстати, чистая правда. По непонятной причине, ни один телепорт не работал, если по ходу перемещения находилось море. Даже через узенький пролив не перебрасывал. И это при том, что на континенте никаких ограничений не было, хоть через весь материк телепортируйся). Значит, необходима как минимум неделя, чтобы добраться до портала. Это нерационально, ведь время может быть и ограниченным. Ведь неизвестно, куда ведет портал, и какой срок понадобится на поиски Сердца. Глупо еще увеличивать время на дорогу. Я считаю, что «древняя обитель знаний» должна быть где-то неподалеку, но при этом не являться широко известной. Так, чтобы при необходимости до нее было легко добраться, но при этом она не была на виду, – я замолчала, переводя дух. Будем надеяться, мои догадки покажутся логичными.
– Звучит разумно, – задумчиво наклонил голову граф. – Шиан, что ты скажешь?
– В целом, я согласен с Этрин. Ларасс может считаться древним только в сравнении с остальными Академиями, так как единственный уцелел после Войны. Во время империй он был лишь одним из провинциальных академических городков. В той же Серой Зоне располагались более старые и известные школы. Единственное, я хотел бы уточнить, что искать нужно не здесь, а в районе Фанера – там до войны располагалось родовое гнездо ар Маранов.
-А ведь точно, – протянул Файлар. – Там рядом есть какая-то заброшенная не библиотека, не то что-то наподобие...Ходили слухи, что при империи там хранились старые летописи. Мы мальчишками все пытались в развалинах клады искать, но там стены на честном слове держаться, и гильдия магов поставила защиту. Так что внутрь мы не так ни разу и не попали.
– Ну что ж. Предположительное местоположение портала мы знаем. Теперь нужно проверить, и, если наши догадки верны, нужно отправлять отряд за Сердцем Йегэлскера. Я задействую информаторов, нужно узнать побольше об этих развалинах, а вы пока попробуйте расшифровать остальную часть послания, – подвел итог Токрис, вставая из кресла. Мы тоже не стали особо задерживаться, довольно быстро покинув кабинет графа. Хм, пока тут все не закопались в расшифровку, надо ребят потрясти, как налет на балахонников прошел. В конце концов, я тоже любопытная!