«Главное для ищущего – не заблудиться».
Я, кажется, возмущалась, что шороховцы похожи на хомяков? Признаю, была не права. Оказывается, вещи брали с прицелом на обнаружение портала, чтобы можно было сразу заняться поисками. А поскольку после долгих обсуждений было решено, что название «белые равнины», скорее всего, дано из-за покрывающего эти самые равнины снега, то львиную долю поклажи составляли теплые вещи. Тут надо сказать, что в Серетлоке вообще очень мягкий климат, снег здесь большая редкость. Соответственно, и теплая одежда тоже. Вот и нагрузили парням все, что более-менее подходило. Поэтому после того, как мы экипировались, оказалось, что вещей, на самом-то деле, не так уж много. Даже сомнение взяло, а достаточно ли? Что, если поиски затянуться? Правда, лезть со своими сомнениями я не стала. В конце концов, у парней больше опыта в таких делах, им виднее.
Одевшись, мы все собрались у полыхающего синевой портала. На мой взгляд, одевать теплые вещи здесь было не самой лучшей идеей, слишком жарко. Хотя с другой стороны, если по ту сторону портала действительно заснеженные равнины, то лучше уж несколько минут попотеть, чем потом лихорадочно утепляться на морозе. Немного постояв перед порталом, что сильно напомнило мне традиционное «присесть на дорожку», Л'Эйкэр выдохнул:
– Да не оставит нас благосклонность Богов, – и решительно шагнул в синее марево.
Остальные, в различных вариациях повторяя его фразу, на несколько секунд застывали перед аркой, позволяя впередиидущему отойти в сторону, и тоже ныряли в портал. Когда очередь дошла до меня, я невнятно пробормотала: «Пусть нам повезет», и поскорее шагнула в арку. Чтобы не успеть испугаться. Зажмуриваться в этот раз не стала, о чем почти сразу же и пожалела. Этот портал явно отличался своими свойствами от того, через который мы добирались из столицы. Меня мотало, дергало и швыряло как котенка в стиральной машинке. Кроме этого перед глазами мельтешили какие-то радужные вспышки, из-за чего к горлу подкатывала тошнота. Да, зря я как следует позавтракала перед отправкой...
Наконец, после очередного кульбита, я оказалась в точке назначения портала. Назвать это прибытием было сложно, ощущение, что меня хорошенько пожевали и выплюнули. Даже от перемещений в тумане у меня оставались более приятные впечатления! Удержать равновесие после такой доставки было сложно, и я приземлилась на четвереньки. Помотала головой, приходя в себя, и, сообразив, что сейчас из портала вывалиться следующий бедолага, поспешно отодвинулась. Но вот как не обидно, все, кроме меня устояли на ногах. Эх... Чувствую себя просто растяпой какой-то... Я принялась старательно отряхивать колени от непонятного белого порошка. Так. Не поняла, а снег-то где? Да и температура, по моим ощущениям, слабо соответствует заснеженным равнинам. Жарковато что-то...
Я озадаченно покрутила головой. Мы стояли на небольшом холмике, дающем возможность оглядеть окрестности. Правда, рассматривать тут было особо нечего. Голая равнина, даже не равнина, а этакая складчатая местность наподобие пустыни. Горка-холмик, подъем-спуск... Здорово напоминает дюны, только почему-то грязно-белого цвета. И солнышко припекает весьма ощутимо. Я еще до прохождения через портал успела взмокнуть, а тут уж пот по спине вообще ручьем потек. Нет, это не дело. Не хватало еще тепловой удар схлопотать! Я принялась решительно стягивать куртку и теплые сапоги. Благо, что я забыла выложить из рюкзака свои кроссовки. Ну, не то что бы забыла... Просто мне не хотелось оставлять свои вещи без присмотра. Все-таки некоторые из них довольно сильно отличаются от местных и могут вызвать ненужные вопросы. Но если расческа и большинство одежды места занимали немного (все ж таки на ролевку собиралась, лишний вес неохота таскать), то обувь была проблемой. Вроде, только сапоги и кроссовки, а столько места в рюкзаке занимают! В общем, крутила я их крутила, перекладывала-перекладывала, сапоги убрала с глаз подальше, а кроссовки забыла. Ну, оно и к лучшему. О, у меня еще, оказывается, кепочка в боковом кармане лежит! Вообще красота! Я переобулась, надела кепку и избавилась от теплой куртки и свитера. Хорошо, что я не люблю одевать теплую одежду на голое тело, да и, честно говоря, возможности такой не было, одевались-то возле портала. Так что под свитером у меня красовалась местная рубашка из тонкой ткани. Хорошо бы еще штаны сменить на что-нибудь полегче, но... Отойти тут некуда, кустиков, могущих послужить прикрытием не наблюдается, а переодевать штаны на глазах у десятка парней... В общем вы меня поняли. Можно, конечно попросить их отвернуться, или иллюзию наложить, но, боюсь это станет чересчур сильным испытанием для их психики. У бедняг и так уже та-а-акое выражение на лицах... Можно подумать, я не свитер сняла, а натуральный стриптиз устроила. Тоже мне, блюстители нравственности! Сами-то вон тоже куртки поснимали! Я обиженно фыркнула и задрала нос. Фирелла посмотрела с завистью, но последовать моему примеру не рискнула. Ну да, она-то рубашку под свитер не одевала.
– Нас что, куда-то в другое место выкинуло? – недоуменно спросил Тайбор.
– Да нет, судя по всему, мы именно там, куда и хотели попасть. Это белые равнины. Только вот не снежные, а соляные, – скривившись, ответил Файлар.
– По крайней мере, в соляных пустынях мы раньше были. В отличие от снежных, – пожал плечами Нетар.
– Лучше это действительно были снежные равнины. Мы не готовы к путешествию по солончаку. Не та одежда, неподходящая экипировка. Да и найти пресную воду здесь будет весьма затруднительно, – покачал головой Л'Эйкэр.
– Можно подумать, у нас есть возможность что-то изменить, – пожал плечами Лаэрт. – Нам в любом случае необходимо начинать поиски Сердца Йегэлскера, без него мы не сможем вернуться. По крайней мере, большинство из нас, – так, не поняла, чего это он на меня смотрит? Это что, намек на то, что я все равно выкручусь? Ладно, не буду заострять внимание, ситуация и так аховая.
Через полчаса я была полностью согласна с Л'Эйкэром. Лучше бы это была снежная пустыня! Там хотя бы не так жарко! У-у-у-у... Через портал-то мы прошли почти сразу после рассвета, когда солнце только встало. Так вот, температуру тогда еще можно было приравнять к «прохладно». Особенно в сравнении с теперешней. Каких-то жалких полчаса, а воздух уже раскалился до невозможности, обжигая носоглотку и вызывая дикую жажду. А еще пришлось накинуть плащ, чтобы не обгореть на солнце. А плащ-то у меня только теплый. Жуть короче. Вдобавок ко всему, соляные холмы были на редкость плотные и гладкие. Мало того, что они то и дело бликовали, слепя глаза отраженными солнечными лучами, так еще и поскользнуться можно было запросто!
Но самым поганым было то, что мы понятия не имели, куда идти. Карту в шкатулку с ключом положить почему-то никто не сподобился, а никакого «сияния небес» мы не заметили. Небо было самым обыкновенным, ну, разве что не таким ярким, как в Серетлоке. Но это понятно, пустыня все-таки... После некоторых раздумий было решено идти на запад. И я сильно подозреваю, что решающим фактором стало не предположение, что сияние небес – это метафора солнца, или, как его здесь называют, Танар, а то, что это самое солнце большую часть пути будет светить в спину. В общем, никто против не был так что мы пошли на запад.
К вечеру я была готова поверить Толкиену, что запад – благая сторона света. Ведь солнце заходит в той стороне! Надо сказать, что сначала мы хотели устроить привал днем, чтобы не идти в самую жару, но чего-нибудь, подходящего чтобы устроить навес у нас не оказалось, а так сказать «природной» тени мы не нашли. Смысла отдыхать на солнцепеке не было, так что пришлось идти весь день. К вечеру я была никакая. Одно утешение, привал мы устроили возле небольшого ручейка. Непонятно, откуда он взялся посреди соляной равнины, но мы обрадовались воде как подарку судьбы. Правда, вода была солоноватая, но маг воды я, в конце концов, или просто погулять вышла? Уж опреснение мне вполне по силам. Так что мы напились от души, умылись и понабирали все емкости. Кто его знает, сколько нам еще тут бродить, и попадется ли другой источник.
После заката стало немного прохладнее, хотя раскаленные за день солончаки продолжали излучать тепло. Я растянулась на земле поверх плаща, лапника на лежанку тут днем с огнем не сыщешь. Получилось жестковато, но после моей кровати в общаге это не проблема. Но сон почему не шел. Я перевернулась на спину и стала рассматривать звездное небо над головой. Так странно... В моем родном городе по ночам звезд вообще не видно, их перебивают фонари, а когда ездила к бабушке, мне тоже было как-то не до звезд. Все спешила куда-то... А теперь вот в чужом мире лежу, разглядываю звезды и пытаюсь понять, похожи ли они земные... Огромные, яркие, они просто завораживали. Кажется, протяни руку – и одна из них спорхнет передохнуть на ладони. И тишина... В городе не бывает такой тишины, да и в лесу, если уж на то пошло, тоже. Глубокая, всепоглощающая... Тишина... И звезды. Прекрасные, волшебные... Я так засмотрелась, что не заметила, как начала проваливаться в транс. Да и не заметила бы, если бы не кое-какие изменения в небесах. Медленно, как облака, начала собираться дымка, словно легкая небесная «пыль». И тоже медленно, как в танце, она стала хороводить по небу. При этом постепенно раскрашиваясь в разные цвета. И пошло. Исчезая, появляясь. Красивейшая картина. Я застыла, восторженно наблюдая за переливающимися столбами желто-зелёного цвета, изредка вспыхивающими синим и красным. Потрясающее зрелище! Мне доводилось видеть северное сияние на фотографиях и видео, но никакая съемка не в силах передать ЭТО. Все эти переливы, переходы, сопровождаемые легким потрескиванием... Такое ощущение, что оно дышит...
Так, стоп. Какое, нафиг, северное сияние в соляной пустыне? Нет, конечно, можно предположить, что здесь такое оригинальное заполярье, но, насколько я помню, полюса здесь тоже покрыты льдом. Так откуда же сияние появилось здесь? Стоп... Сияние... Сияние небес! Вот что значили эти слова! Эм-мм... И в какую сторону за ним следовать? Оно же по всему небу! Где поярче, где побледнее, но со всех сторон. Мда-а, ситуация... Что я вообще помню о северном сиянии? Это свечение верхних слоёв атмосферы, вследствие их взаимодействия с заряженными частицами. Что-то там еще было про магнитные поля,из-за которых это свечение наблюдается только за полярным кругом. Цвет зависит от преобладающего в составе атмосферы газа. Но цвет меня не интересует, а вот магнитное напряжение... Я ведь заметила, что после сильных выбросов магической энергии у меня жутко магнитятся волосы, просто расчесаться невозможно. То есть... то есть магия влияет на магнитное поле. Значит, Сердце, как мощный артефакт, вполне может быть причиной здешних сияний! Тогда нужно идти к эпицентру. Мда, определить бы его еще, этот эпицентр. Компас бы сюда... по идее, он должен будет показывать как раз на артефакт, как на источник сильного магнитного поля.
Как оказалось, сияние заметила не только я. Но реакция остальных меня сильно удивила. Они сразу же похватали оружие и собрались в компактную группу, которую Релла накрыла каким-то куполом. Еще и смотрят на меня так удивленно... Чего это они?
– Вы чего? – озвучила я последнюю мысль.
– Этрин, ты что, с ума сошла? Быстро под щит! Мало ли что могло вызвать такое сияние, оно может быть опасно!
– С каких это пор полярные сияния опасны? – искренне удивилась я.
– Полярные сияния? – не менее искренне удивились остальные.
– Ну да. Полярное сияние, оно же Аврора Бореалис. Возникает из-за взаимодействия... м-м-м-м... определенного типа энергии с частицами воздуха. Только в северных морях это естественное явление, а здесь эту энергию, скорее всего, излучает Сердце, – лица окружающих менее удивленными не стали. – Мда, чему вас только учили? Релла, ты же Академию заканчивала! Неужели никаких упоминаний не встречала? – сообразив, что сболтнула что-то лишнее, я поспешила перевести стрелки с моей информированности на их необразованность.
– Я слышала о свечении небес на севере, но нигде не встречала объяснений этого явления, – слегка смутилась рыжеволосая магичка. А вот Л'Эйкэр посматривает на меня с легким подозрением. Надо его срочно отвлечь.
– Просто я специально искала информацию о северных сияниях. Любопытно стало, что является причиной такого прекрасного явления.
– Тебе доводилось плавать в северных морях?, – вздернул бровь Лаэрт.
– Нет, что ты. В реальности я его вижу впервые. Просто мне попадались иллюзиограммы с очень красивыми записями, – пожала плечами я. – Вот и решила поискать информацию. Красиво же!
– Вот что значит старые Академии, – проворчала под нос Фирелла. – Сразу чувствуется разница в качестве обучения. В нашей Академии таких иллюзиограмм днем со светляком не найдешь.
– Хм... То есть, это сияние должно привести нас к Сердцу? – Файлару было начхать на разницу в качестве образования, он мыслил более практично.
– По идее, артефакт должен быть в эпицентре, так как он является причиной сияния, – сообщила я. – Эх, компас бы сюда...
– Компас? Зачем тебе прибор мореплавателей?
После короткого рассказа о свойствах магнитной стрелки, и предполагаемой возможности облегчить с ее помощью поиски, шороховцы прониклись и выдали мне компас. Нет, я говорила, что они хомяки? Оказывается, у них с собой, кроме обычного компаса, была еще его магическая разновидность и что-то вроде магического же анализатора пути. Этакое джи-пи-эс. И это при двух магичках в отряде! В смысле, обычно роль навигатора и компаса выполняет отрядный маг со своими поисковиками. И не лень им было столько приборов тащить? Хотя это их дело.
Стрелка компаса, до ужаса похожего на земной аналог, немного пометалась и вполне уверено указала направление, сильно отличающегося от северного. Самое смешное, что дурили обе разновидности этого полезного прибора: обычный из-за магнитного поля, магический из-за создавшего его переизбытка энергии. Наверное, здесь хорошо восстанавливать резерв, столько дармовой энергии разлито... На материке в подобных местах (чаще всего это природные аномалии) стоят зарядные станции. Артефакты различные заряжают, накопители... За определенную плату и мага пустят помедитировать. Но что-то я отвлеклась.
Пока я предавалась размышлениям, парни уже успели свернуть лагерь. Сколько продлиться сияние, никто не знал, поэтому решили не рисковать и выдвигаться сейчас. Без такого «указателя» пути будет гораздо труднее выдержать верное направление. И так весь день шли почти под прямым углом по отношению к нынешнему маршруту. Остается лишь надеяться, что ноги мы по темноте не переломаем. Благо, пейзаж не отличается разнообразием и неплохо освещается цветными вспышками в небесах.
* * *
Идти, к моему удивлению, пришлось недолго. Что значат какие-то полчаса по сравнению с дневным пешим переходом по пустыне? Как предположил Лаэрт, здесь было закольцовано пространство, то есть, наобум мы могли блуждать до морковина заговенья и даже не догадываться, что бродим по кругу. Ну да, пейзаж-то разнообразием не блещет. Зато четкое знание, куда и как надо идти позволяло попасть на своеобразную «тропинку», которая позволяла максимально быстро добраться до места назначения через «складки пространства». Что это такое, я так и не поняла, хотя Фирелла и пыталась мне объяснить. Да и, если честно, мне было абсолютно неинтересны причины возникновения таких аномалий. Гораздо большее внимание я уделила способам распознать такую подлость мироздания ну и, соответственно, выбраться в нормальное пространство.
Но стоило нам вздохнуть с облегчением, как сработал самый действенный закон вероятности. Он же закон подлости. Только мы понадеялись на то, что уже добрались до артефакта, как дорогу преградил какой-то непонятный барьер. Полупрозрачный, мерцающий и абсолютно непробиваемый. Но самым обидным было то, что барьер был буквально в пяти шагах от небольшого постамента со шкатулкой, очень похожей на ту, в которой был камень-ключ. Причем было похоже, что источником сияния является не шкатулка, а именно барьер. Во всяком случае, «фонило» от него просто жуть. Запустить поисковик не получилось: барьер втянул чары в себя. А когда мы попробовали просто пройти, нас весьма ощутимо отбросило, а самые ретивые схлопотали слабенький удар током. Следующие два часа мы изворачивались как могли, изобретая способы пройти через барьер. Начиная от попыток найти уязвимые точки барьера на астральном плане, и до банальных вариантов, вроде прохода не глядя, спиной вперед. Впрочем, от магических воздействий пришлось почти сразу отказаться: барьер вытягивал энергию из любых плетений, развеяв даже светляки, которые Релла начаровала было для удобства. Да и попытка исследовать его в трансе тоже провалилась, потому что на астральном плане барьер выглядел как сплошной радужный монолит, не содержащий даже намека на плетения.
Спустя три часа были перепробованы все пришедшие нам в голову варианты. Парни по очереди проверяли догадки и предположения, потому что никому не хотелось лишний раз проверять барьер на безвредность. Лаэрт получил очередной толчок от барьера и устало плюхнулся на землю.
– Все, я иссяк, – обреченно прокомментировал он, потирая ушибленную руку. – Мы уже все, что только можно перепробовали.
– Может быть, здесь нужен какой-нибудь пароль? – предположила Релла. – Иногда чары замыкают на определенное слово.
– Даже если и так, нам от этого не легче, – тяжело вздохнул Л'Эйкэр. – Слишком много возможных вариантов пароля.
– Ну и что нам тогда делать? – уныло спросил Тайбор. – Идей-то все равно никаких нет.
– Ну, мы еще не пробовали постучать, – полушутливо предположил Файлар. Все вымотались, устали, да и адреналин давно схлынул, поэтому на шутку отреагировали парой улыбок и немного нервным мешком – это Релла отличилась. Я хмыкнула и с преувеличенно серьезным видом постучала костяшками пальцев прямо по барьеру.
– Впустите нас, пожалуйста. Нам очень нужно достать Сердце Йегэлскера, – мои действия вызвали легкие смешки. Но они сразу же смолкли, потому что... Потому что барьер неожиданно замерцал и, образно выражаясь, «протаял» в виде арки. Парни недоверчиво переглянулись и очень осторожно приблизились к проему. К искреннему удивлению, пройти удалось без проблем. Все поспешно подхватили рюкзаки и проскочили в арку, пока проход не закрылся. Спустя минуту мы дружно стояли возле постамента и несколько подозрительно разглядывали шкатулку, действительно очень похожую на предыдущую, в которой был активатор к телепорту. Тот же герб на крышке, те же зеленые как бы письмена. Разве что материал больше похож на камень, чем на кость.
– Магических ловушек нет, – сообщила Релла. – Здесь вообще нет никаких плетений, вся энергия оттягивается барьером. Любые чары сразу же развеются, эффект даже сильнее, чем от астрана.
Невысокий худой парень – Икран – наклонился и легкими, почти незаметными касаниями обследовал постамент и шкатулку. Потом пробежался пальцами словно флейтист, примеряющийся к незнакомому инструменту, и выпрямился.
– Механические ловушки тоже отсутствуют, – проинформировал он. – Разве что положение шкатулки на постаменте выверено до пылинки. Но никаких механизмов с этим не связано.
– И где здесь подвох? – вот не верится мне, что можно просто взять и забрать шкатулку без всяких помех. Обязательно будет какая-нибудь пакость.
– Подвох в том, что как только мы возьмем шкатулку, мы попадем в «Вихри Хаоса», – негромко сказал Лаэрт.
– Но ведь «Сердце» должно нас защитить, разве нет? – приподнял бровь Нетар.
– Не совсем, – возразила Релла. – Мне удалось найти кое-какую информацию в родовой библиотеке. «Вихри Хаоса» – название малоизвестного плетения. Первоначально его планировали использовать как замену порталов в Серой Зоне, но от этой идеи быстро отказались.
– Почему? Из-за нестабильного магического фона?
– Нет. Как раз эту проблему удалось решить. Но из-за попытки завязать действие чар только на разумных – ну, чтобы твари не могли случайно попасть в телепорт, – возникли некоторые непредусмотренные побочные эффекты. Чары вступали в резонанс с ментальным полем и погружали рискнувших воспользоваться ими в своеобразный транс. Механизм возникновения и действия этого трансабыл не изучен, но его влияние на маршрут и итог перемещения несомненен. Нескольких испытателей выбросило в случайные точки, пара и вовсе сошли с ума...
– Однако... Не внушает оптимизма. Интересно, какой смысл было использовать его здесь? Серьезной преградой в случае чего такое заклинание не станет, а полагаться на удачу – не тот стиль. Ар Мараны предпочитали более радикальные методы, – хмыкнул Л'Эйкэр. Что да, то да. Сюда по библиотеки, предки Лаэрта и Реллы были законченными параноиками.
– Просто «вихри» – это единственное заклинание пространственной магии, которое в ждущем режиме не потребляет энергию и не нуждается в магическом активаторе. Барьер, судя по всему, является частью природной аномалией, из-за которой практически невозможно использовать какие-либо другие пространственные чары. В лучшем случае они не сработают из-за нехватки энергии, а другие варианты мне даже представлять не хочется, – объяснила Фирелла.
– То есть, когда мы возьмем шкатулку, чары активируются, и нас – теоретически – выбросит обратно к архиву? – решил прояснить ситуацию Файлар.
– Теоретически – да. Как это сработает в реальности предсказать сложно. Больно уж заклинание... вариативное. Ведь механизм влияния транса на перемещение так и не был изучен. Может, все обойдется, а может нас по всему Серетлоку разбросает. И хорошо, если только по Серетлоку.
– Мда... Релла, а ты уверена, что нам грозит только попадание не туда?– поинтересовалась я. – Знаешь, у меня в последнее время все связанное с Хаосом вызывает не самые положительные эмоции. А то название уж больно... неоптимистическое.
– Ну, на этот счет можешь не волноваться. Насколько я поняла, название заклинание получило из-за внешних эффектов. Оно должно выглядеть, как черно-багровые вихри в точке отправления и прибытия.
– А есть какие-нибудь... рекомендации, что ли, по путешествию с помощью этих «вихрей?» – спросил Тайбор.
– Разве что только одна – не расслабляться и четко помнить точку назначения. Говорю же, заклинанием перестали пользоваться почти сразу после разработки.
– Ну, что, раз никаких инструкций нет, берем шкатулку?
– Минутку. Вот, возьмите это, – Л'Эйкэр откуда-то достал связку амулетов. – Это маячки, но не парные, а расширенного действия. На случай, если нас разбросает. Полосы обозначают остальные амулеты из партии. Чем ярче, чем ближе соответствующий маячок.
Мы дружно разобрали амулеты, поубирав их кто куда. Затем стали поближе к постаменту ровным кругом.
– Фирелла, бери шкатулку, – негромко приказал Л'Эйкэр. – Все же ты хранительница, у тебя больше прав.
Релла сглотнула, но спорить не стала.
– Пусть удача не отвернется от нас, – почти прошептала она и резким движением, словно опасаясь передумать, взяла шкатулку.
Первые несколько секунд ничего не происходило, у меня даже мелькнула мысль, что Релла ошиблась насчет «вихрей хаоса». А потом вокруг резко взвихрились багрово-черные сполохи.