«Чем дальше в лес, тем толще партизаны».

  Ночь, к моему удивлению, прошла спокойно. Зато пробуждение выдалось не из приятных. Мало того, что у меня замлели все мышцы, так еще и проснулась я от абсолютно дикого воя под ухом. Дернувшись от неожиданности, я едва не рухнула вниз. Хорошо еще, что вчера веревкой привязалась. Она, конечно, больно врезалась в тело, но я хотя бы не улетела вниз с десяти метров. Но вот что ж это так воет?

  Оглядевшись по сторонам, я поняла, что поставить сигналку мне таки удалось. Но вот то ли я что-то напутала, то ли ей предполагалось окружать военные лагеря, но вместо того, чтобы тихо-мирно сообщить о нарушении контура только мне – по крайней мере, я так представляла себе ее действие – она выла на весь лес. Причем так противно, что любой будильник обзавидуется. Да что там будильник, пожарная сирена! Скривившись, я зажала уши руками. Как же эта зараза отключается? Припомнив что-то подобное, я поспешно сформировала простенькое плетение, искренне надеясь, что ничего не перепутала. Вой смолк.

  Не успела я подумать, на что же сигналка сработала, как из кустов вывалились двое парней. Я застыла, не дыша – мало ли кто тут ходит. Вчера уже попыталась дорогу спросить – до сих пор передергивает.

  – Тар, что это было? – простонал один из них.

  – Я откуда знаю, – огрызнулся второй. – Говорил тебе, что-то тут нечисто, нет, надо было сунуться.

  – Но это самый безопасный участок Леса! Был.

  – Ага, а светилось тут вчера само по себе. Радуйся, что никакая тварь на голову не спрыгнула.

  Я мысленно выругалась. Нет, вот дурра! Свет в ночном лесу далеко виден, а я почитать захотела! И это после того, как убегала от представителей местной фауны. А если они по деревьям умеют лазить? Ладно, чего уж теперь. Спишем на шок и учтем на будущее.

  Новоприбывшие тем временем настороженно озирались. Насколько я могла разглядеть сквозь листву, одеты они были в просторные плащи с капюшоном. У одного за спиной – меч, у второго – лук. Я задумалась. Обнаружить свое присутствие, или нет? С одной стороны, вроде как люди. Еще вчера решила, что одна я пропаду. С другой стороны, дорогу я вчера спросить пыталась тоже вроде как у людей. Правда, те не разговаривали. Хотя... Я вспомнила о пятом, хм, существе. Ведь и бежать приказал, и с тварюшками теми схватился... Но даже если это люди, не лучшая идея свалиться им на голову в таком лесу. А то сначала пристрелят, а потом разбираться будут.

  – Ничего не понимаю, – пробормотал мечник. Оказалось, пока я думала, эти плащеносцы осмотрели весь берег ручья в пределах прямой видимости

  – Эпицентр звука явно где-то здесь, но следов нет вообще...

  – Может, тварь сбежала? – предположил лучник.

  – Она бы не успела. Если, конечно, не владеет телепортацией. Но тогда бы ей не было смысла устраивать эту звуковую атаку, – ответил мечник. – Смотри внимательней. Те же тархи отлично маскируются.

  Вот что-то мне подсказывает, что обнаружить сейчас свое присутствие – не лучшая идея. Так, не смотрите вверх, не смотрите... Додумать мысль я не успела. Сумка, вчера закрепленная кое-как, (ну не умею я вязать морские узлы, не умею) за ночь оттянула узлы и сейчас с громким треском рухнула вниз. Упс...

  Двое внизу рванули в стороны, одновременно вытаскивая меч и натягивая тетиву. Потом недоуменно уставились на мой рюкзак.

  – Та-а-ак, – хищно протянул мечник. – Интересно... Бор, прикрой снизу.

  Он легкими движениями буквально взбежал на дерево. Вот чес-слово, даже завидно стало. Второй вел ему вслед натянутым луком. Я вжалась в ветку, абсолютно по-детски надеясь, что меня не заметят. Мечник ловко пробралсяпо веткам, поднялся на один уровень со мной и... полез дальше. Не поняла... Он что, меня не заметил?

  Тем временем Тар добрался до верхушки. Осмотрелся, развернулся и двинулся вниз. Я снова затаила дыхание. И вот когда я уже надеялась, что пронесет, он схватил меня за руку. Ну, то есть он-то хватался за ветку, просто за эту же ветку держалась и я. Он отшатнулся и чуть не сорвался с ветки, я чисто инстинктивно удержала его за воротник. Несколько секунд мы ошарашено смотрели друг на друга (он меня явно только что заметил). От резкого движения капюшон слетел, открывая лицо. Жесткие серые глаза, сухой, резкий профиль, темные волосы.

  – Ты кто? – выдал он гениальный вопрос.

  – Конь в пальто, – огрызнулась я.

  Что-то свистнуло под ухом, и рядом воткнулась стрела. Я сглотнула. Еще бы на пару сантиметров левее, и все, капец котенку.

  – Отпусти его, – угрожающе повел луком второй.

  – Да пожалуйста – фыркнула я, разжимая пальцы. Мечник взмахнул руками, ловя равновесие. Надо же, устоял. Хотя я утрирую, ронять я его не собиралась.

  – Бор, не стреляй, – крикнул он вниз. – Что-то не похоже на коня, – это уже мне.

  – А нефиг задавать идиотские вопросы, – огрызнулась я. Вот мне интересно, что мы дальше-то делать будем?

  Поразмыслить на эту тему я не успела. Этот самый Тар каким-то практически незаметным движением скрутил меня и защелкнул на запястье жутко холодный браслет. Вот гад, а? Лови их после этого. Хотя в принципе я его понимаю. Тем временем, он дернул меня за руку, явно собираясь спускаться. Веревка натянулась, я не удержала равновесия и мертвой хваткой вцепилась в пленителя.

  – Отпусти немедленно, – он нервно попытался отстраниться от меня.

  – Ага, счас. Я тебя отпущу, а ты меня вниз в свободном полете. Учти, если что – падать будем вместе.

  Кажется, такая ситуация называется пат. Я не могу ничего сделать, потому что он сильнее, и у него напарник с луком, а они ничего не могут сделать, потому что падать, если что, мы действительно будем вдвоем.

  – Ну и что ты предлагаешь, – Тар скептически посмотрел на меня.

  – Может, сначала спустимся, а уже потом ты будешь меня обезвреживать? – предложила я.

  Мечник недоверчиво хмыкнул, но все-таки отпустил. Рукой он изобразил что-то вроде «прошу вниз». Я фыркнула и стала отвязывать веревку. Та поддалась быстро, удивительно еще, что раньше не развязалась, с моим-то умением узловязания. Потом я потихоньку стала спускаться. Мечник двигался немного выше, а снизу лучник явно держал меня на прицеле. Оч-чень неприятное ощущение...

  Наконец мы спустились. Лучник фыркнул, глядя на меня:

  – Просто удивительно, как с таким умением лазать по деревьям, ты рискнула залезть так высоко.

  – Жить захочешь – еще не так раскорячишься! – я хмуро посмотрела на него. – Умыться-то хоть можно?

  – Ну, умойся, – с непонятной иронией фыркнул спустившийся Тар.

  Я решила не обращать внимания. Конечно, хотелось их чем-нибудь шарахнуть, но думать я пока еще не разучилась. Во-первых, я в себе на сто процентов не уверена. Во-вторых, эти «плащеносцы» явно не дураки и ждут от меня подвоха. И, в-третьих, браслетик на меня нацепили явно непростой. Так что нечего дергаться. Я тихая, мирная и послушная. А там разберемся.

  Наклонившись, я зачерпнула воду сложенными ладонями. Напилась, умылась, даже флягу наполнила. Хм, а браслет на запястье немного потеплел, к чему бы это? «Плащеносцы» поглядывали на меня с некоторым недоумением, но ничего не говорили.

  – Пошли, – сухо сказал мечник.

  – Куда? – уточнила я.

  – Туда, – он указал направление. Оратор, блин.

  Я шагнула было к своему рюкзаку, но лучник меня опередил, небрежным движением забросив его за спину.

  – Эй, – возмутилась я – поосторожнее! Там же все-таки эликсиры есть!

  – И что? – с ленивым пренебрежением поинтересовался он.

  – Побьешь пузырьки, смешается пыльца сомы[1] с вытяжкой громовых корней[2], не будешь задавать глупых вопросов! – я нарочно сказала именно об этой смеси лекарств, чтобы он наверняка понял (насчет остальных ингредиентов я так не уверена), и теперь с мстительным удовольствием наблюдала, как он очень осторожно поставил рюкзак на место.

  – Предлагаешь оставить твои вещи здесь? – выгнул бровь мечник.

  – Предлагаю дать мне посмотреть, что могло разбиться и чем это грозит, – я старалась говорить как можно спокойнее. – Могу дать слово не пытаться как-то использовать содержимое рюкзака против вас.

  – Да? Ну тогда повторяй: «Лиэтте, эрве, ми алэссе...»[3]

  – Нет.

  – Что нет?

  – Я не буду повторять. Этот язык мне незнаком, и я не могу знать, в чем клянусь. Может в вечной службе. Поэтому повторите так, чтобы я поняла.

  – «Клянусь, кровью, жизнью и честью не причинять вреда разумным, известным мне как Тар и Бор», – лучник ехидно ухмыльнулся, но все же перевел.

  – «Клянусь, кровью, жизнью и честью не причинять осознанного вреда разумным, известным мне как Тар и Бор, пока они прямо или косвенно не будут причинять вред мне или сами не освободят от этой клятвы», – я с вызовом глянула на Бора. Может они и сильнее, но связывать себе руки я не дам. Тар одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал, только сделал приглашающий жест в сторону моего рюкзака. Похоже, я только что заработала в его глазах несколько баллов.

  В результате проверки выяснилось, что мои вещи почти не пострадали. Лежащая на дне одежда сыграла роль амортизатора, да и рюкзак в конце падения зацепился за ветку, погасив скорость. Треснула всего пара пузырьков, которые и были выброшены от греха подальше. В конце концов, ничего особо ценного в них не было. Закончив проверку, я закинула рюкзак за спину.

  – Готова? Пошли, – коротко приказал мечник.

  – Куда? – вопросительно приподнимаю брови.

  – Туда, – Тар обозначает направление взмахом руки. – И постарайся не шуметь, не на прогулке.

  Я закатила глаза, но не стала спорить и послушно потопала в указанном направлении.

*   *   *

  До основного лагеря мы шли почти полдня. Подозреваю, что без меня эта парочка добралась бы намного быстрее, но кто ж им виноват? Добрались, показали меня командиру – тот еще кадр, так и хочется вытянуться и отдать честь, получили выволочку, минут двадцать прождали еще одного «потеряшку», а когда он нашелся, выдвинулись к какой-то опорной точке. Насколько удалось понять из разговоров – что-то наподобие пограничной заставы. Допрашивать и выяснять, откуда я тут взялась, не стали, – то ли времени не было, то ли условий для допроса, а скорей всего и того, и другого. Так что «плащеносцы» собрали вещи, и мы дружно так зашагали к этой самой заставе.

  Идти было далеко, и к вечеру у меня стали заплетаться ноги. Удивительно, что я еще столько продержалась – абсолютно нетренированная девчонка, никогда не увлекавшаяся марш-бросками. Да еще браслет этот. Судя по всему, он не позволял применять магию, а от попытки чаровать нагревался. В остальное же время просто обжигал холодом. Я стала отставать. Один из «плащеносцев» тут же возник рядом. Что за манера двигаться абсолютно бесшумно? Я каждый раз пугаюсь. Плюс еще их плащи – подозреваю с начаровкой, то есть, попросту говоря, заколдованные, уж больно хорошо они маскируют.

  – Надеешься сбежать?

  – Надеюсь лечь и сдохнуть, – огрызнулась я.

  Настроение в свете последних событий у меня было ниже плинтуса. Но развить тему и поругаться мне не удалось. Браслет на руке вдруг резко раскалился, рукав, подпихнутый под него, буквально задымился. Я не сдержала крик и затрясла рукой. Командир отряда незамедлительно оказался рядом со мной.

  – Немедленно замолчи, или тут соберутся все твари на три часа хода вокруг, – резко приказал он.

  – Снимите свою штуковину, – я продолжала трясти рукой – или хотя бы отключите!! По-вашему, можно молчать, когда тебе руку поджаривают?!!

  – Прекрати магичить, и браслет перестанет нагреваться – холодно «посоветовал» он.

  – Придурок! – от боли у меня уже отказали тормоза, и мысли о том, что нежелательно хамить тому, от кого зависит твоя судьба, куда-то испарились. – Я что, похожа на мазохиста, себе руку палить?!

  Командир хотел что-то ответить, но не успел. Из-за деревьев хлынул густой лиловый дым, моментально заполняя всю поляну, и окружающие начали оседать на землю. Высокий крепкий мужчина в двух шагах вскинул было арбалет, но стоило ему вдохнуть дым, как он тут же потерял сознание. Командир отряда попытался задержать дыхание, но не успел – слишком быстро распространялся дым. Я непроизвольно вдыхаю, меня корчит от противного запаха, но терять сознание явно не собираюсь. Секунды вдруг становятся тягучими, в голове мелькают сотни мыслей, среди которых выделяется одна: – «Не выделятся! Скрыть свое преимущество!», – и я закатываю глаза и мягко оседаю на землю, изображая обморок.

*   *   *

  Последующее воспринималось смутно. На слух я ориентируюсь плохо, а подглядывать не рискнула. Единственное, что разглядела – мутные личности в балахонах с багровой кляксой на груди. Оценив их количество, я решила, что поступила абсолютно правильно – от десятка не уйти, особенно после тяжелого дневного перехода. Балахоны вышли из леса, прошлись вокруг, разгоняя свой дым, и что-то начаровали, отчего все тела поднялись и неторопливо поплыли куда-то. Меня кстати тоже подняло, я еле удержалась, чтобы не дернуться.

  Очнулась я, когда меня стали приковывать к дереву. Неподалеку слышались приглушенные голоса. Напрягая слух, удалось разобрать несколько фраз:

  – Хорошая добыча, мастер будет доволен.

  – А у одного из них, похоже, повышенная сопротивляемость. Он отдаст много сил.

  – Не обольщайся, Герес. На нем астрановый браслет, это в некоторой степени защищает от воздействия. Будь у него сопротивляемость, он бы уже очнулся. Лучше проверь...

  Голоса отдалились и стали совсем неразборчивыми. Я стала напряженно осмысливать услышанное. Он – это явно кто-то из команды, но что за астрановый браслет? Насколько я заметила, браслет был только у меня. Меня что, приняли за парня? Знать бы еще, хорошо это или плохо... Астрановый браслет... Астран... Что-то знакомое... Тут в голове щелкнуло, словно переключая режим. Астран, – чуть сиреневатый, довольно прочный металл, обладающий способностью поглощать магическую энергию, одновременно выпуская ее в общее магическое поле. Тем самым, он разрушает уже созданные заклинания и не дает магу создать новые, просто поглощая энергию, напитывающую магоструктуру. На ощупь всегда холоден, но пропуская через себя большое количество энергии, нагревается. Поэтому астран не используется против друидов, поскольку те, блокируя боль, могут расплавить браслет прямо на руке. Достаточной эффективностью обладает только при прямом контакте или в замкнутом контуре. То есть, астран, находящийся рядом, лишь немного ослабляет мага, а астрановый браслет блокирует его способности почти полностью. Добывается в одном-единственном месторождении в западной пустыне, поэтому довольно дорог, но охотно покупается, так как астрановые браслеты – оптимальный способ обезвредить пленного мага. Как же я могла забыть, ведь этот вопрос попался мне на выпускном экзамене по магическим веществам и ингредиентам? ...» Стоп. Какой экзамен? Какие магические вещества? Как это какие?», – возмутилось подсознание. Основные ингредиенты, вещества и минералы, используемые в магии. Один из базовых курсов в Академии Магии. Та-а-ак... Похоже, при переносе я получила не только знание языка, но и кое-какие чужие воспоминания. Ладно, потом разберусь. Сейчас обстановка ну совсем неподходящая. Я осторожно огляделась сквозь полуприкрытые веки. Рядом на деревьях прикованы все «плащеносцы», то и дело снуют «балахоны», а невдалеке виднеется самый натуральный алтарь. Из черного камня и в кровавых потеках. Я невольно сглотнула. Вляпалась...

*   *   *

  Л'Эйкэр со стоном открыл глаза. Все расплывалось, сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь не удавалось. Голова болела так, словно он пил не просыхая две недели. Вот только поводов к такой пьянке не вспоминалось. Да и какая к фрару выпивка, если они всем отрядом должны были заступить на патрулирование Серого Леса?! Демон бы побрал Касиарха, с его амбициями! Додуматься же – отправить один из отрядов тайнойстражи[4] в Серый Лес, куда не всякий боевик полезет! «Они лучшие – пусть докажут это. Думаю, стандартного патрулирования будет достаточно». С-с-сволочь...

  Наконец зрение прояснилось, но особой радости это не принесло. Да и кто обрадуется, очнувшись прикованным рядом с готовым к жертвоприношению алтарем? Да еще и «Слуг Хортаса», Извратителя Естества... и кто он еще там... при наличии действительно железных доказательств жрецов Хортаса казнили без суда. Власти не оставляли поисков... где бы ни пропал без вести самый распоследний бродяга, следствие учиняли такое, словно герцогу неведомый злоумышленник нос расквасил... Считалось, что этот культ фактически истреблен, многие уже и не помнили, что означает бесформенное багровое пятно на сером фоне. Л'Эйкэр не понимал столь яростного преследования... Раньше, пока не оказался возле алтаря. Алтаря Хортаса, где он и его друзья будут умирать с заката до рассвета. Один за другим. В немыслимых мучениях – жрецы Хортаса знают, как доставить боль. А с первым лучом солнца опытная рука просунется под развороченные ребра последней жертвы и выдернет содрогающееся сердце, и их души прольются туда, где Хортас ждет своего часа... и даже стать пищей демона намного лучше чем это. Исчезновение из круга перерождений лучше, чем вечность мук, дающих силу Хортасу... Проклятье, если бы он был скован немного по-другому, был бы шанс... Но жрецы Хортаса далеко не новички в подобных делах. И жертвы могут лишь смотреть на приготовления к ритуалу, который начнется с первой звездой, подпитывая самих жрецов страхом и болью. Да и то не все. Похоже, против них было использовано «"Дыхание Катары[5]. а оно на всех действует по-разному. Остальные очнутся разве что перед ритуалом. Но опровергая эти мысли, сбоку послышался еле различимый шепот:

  – Эй, ты очнулся? Может, скажешь, куда мы умудрились вляпаться?

  Л'Эйкэр скосил глаза в сторону говорившего, и встретился взглядом с внимательными карими глазами утренней находки Тайбора и Нэтара.

*   *   *

  От разглядывания алтаря меня отвлек глухой стон. Скосив глаза, я увидела, что прикованный рядом со мной командир «плащеносцев» очнулся. Н-да... даже на мой непрофессиональный взгляд ему сейчас на редкость погано. Интересно, почему эта фиолетовая гадость не подействовала на меня? Из-за того, что я иномирянка, или есть еще какие-то причины? Тем временем товарищ по несчастью слегка пришел в себя, и я рискнула попытаться привлечь его внимание. Благо деревья, к которым мы были прикованы, стояли рядом, а балахонники суетились возле самого алтаря. На вопрос, куда мы собственно вляпались, он коротко ответил:

  – Это жрецы Хортаса. С появлением первой звезды нас долго и мучительно начнут приносить в жертву.

  – Ты можешь снять с меня браслет? Тогда у нас будут хоть какие-то шансы.

  – Нет. Да это и бесполезно, – командир попытался качнуть головой, но тут же скривился от боли. – Жрецы сейчас накачаны силой Хортаса по самые брови и практически неуязвимы.

  – Не обязательно бить по ним. Можно открыть цепи, свалить отсюда, а потом уже с подкреплением этих балахонников в блин размазать.

  – Не теряешь присутствия духа, – сказано это было таким тоном, что хотелось немедленно пойти и повеситься. – После «дыхания Катары» я еще несколько часов не смогу действовать в полную силу. Остальные тоже.

  – А на меня оно почему не подействовало?

  – Это заклинание на женщин вообще не действует. Его по легенде изобрела жрица дроу.

  – А почему меня за парня посчитали?

  – Женщины в патрули не ходят. Старая традиция. Вот и пользуются твари... «Дыхание Катары» практически не применяется. Дрянь редкостная...

  – Да уж вижу, – действительно, «чудесное» самочувствие после этого «Дыхания» видно, что называется, невооруженным взглядом. – А если я смогу убрать последствия?

  – А сможешь? – в голосе прозвучала явная ирония.

  – Если снять браслет – смогу. Насколько я знаю, «Дыхание Катары» действует не магией напрямую, а вызванной с ее помощью отравой. А снять последствия отравления могу. Я же все-таки маг воды, а ее в организме много..., – на самом деле, я была не так уж уверена в своих силах. Я и магические способности-то обрела только вчера. Но заклинания у меня получались (вспомнить хотя бы злополучную сигналку), а попадать на алтарь ну ни капельки не хотелось, поэтому будем трепыхаться до конца. Как говорится, хуже точно не будет. – Есть хоть какая-то возможность снять браслет?

  – Как понимаешь, замок чисто механический, магия на астран не ложится. Ключ от него у Нэтара, он прикован через два дерева от тебя, – я не сразу сообразила, что речь идет о поймавшем меня мечнике. – Кроме того, можно нагреть браслет и растянуть, чтобы вытащить руку. Нагретый он легко деформируется, – в голосе командира слышалась некоторая усталость. Мол, я все понимаю, но шансов у нас нет.

  Я приуныла. Ключ достать никаких шансов, а нагреть браслет до такой степени у меня не получится, это точно. И тем более, не получится сделать это незаметно. Пока мы разговаривали, начали приходить в себя и остальные пленники. Судя по всему, им было еще хуже, чем очнувшемуся первым командиру. Я тоскливо перевела взгляд на руку с браслетом. Болела она просто ужасно, такое ощущение, что кожу просто спалило вместе с рукавом. Страшно представить, что случилось бы, если бы он был на голой коже. Хорошо, что хоть браслет сполз выше по руке (учитывая, что руки скованы над головой, вниз) и не касается ожога... Стоп. Как это сполз? Он же плотно охватывал запястье, я еле рукав подпихнула! А теперь сместился на несколько сантиметров! Пораженно уставившись на браслет, я пыталась понять причину таких изменений. Хотя... Я же размахивала рукой, как ошпаренная (хотя почему как?), а браслет был сильно нагрет... а по словам «плащеносца», этот металл в нагретом состоянии легко деформируется. Я повела головой, высматривая балахонников. Рядом никого не было, и в мою сторону тоже никто не смотрел (прикованный к соседнему дереву – не в счет). Я осторожно шевельнула рукой, упирая браслет в край оков и досадуя, что руки прикованы так далеко друг от друга. Затаив дыхание, я шевельнула рукой, сдвигая браслет вверх. Запястья у меня довольно широкие, так что если повезет, я смогу снять браслет. Металл дотронулся до ожога, я поспешно закусила губу, сдерживая крик. Ну давай... ну еще чуточку... браслет слегка застрял на большом пальце, а потом неожиданно легко соскочил. Я перевела дыхание. Фу-ух! Кажется, никто не заметил. Ну, теперь-то я еще побарахтаюсь!

Сноски:

Пыльца сомы – пыльца цветка довольно распространенной лианы. Обладает кровоостанавливающим действием.

[]

Вытяжка громовых корней – очень сильное лекарство от простуды. Но только в жидком виде. Порошок громового корня – один из элементов мощной взрывчатки. Сама вытяжка абсолютно безобидна, но в соединении с пыльцой сомы образуется вязкий гель, по свойствам похожий на нитроглицерин. Алхимики до сих пор не могут понять механизма этой реакции, что не мешаетшироко использовать оба ингредиента.

[]

«Лиэтте, эрве, ми алэссе...», – «клянусь, кровью, жизнью и честью...», – стандартное начало клятвы на эльфийском. Считается одной из самых надежных формулировок, так как ее практически невозможно обойти. Распространено повсеместно и традиционно используется именно в эльфийском варианте.

[]

Тайная стража – главная структура разведки и контрразведки в Серетлоке.

[]

Дыхание Катары, – редко применяемое и энергоемкое заклинание. Обладает убойной силой, от него практически не существует защиты. Любой вдохнувший вызванный магический дым теряет сознание на непродолжительное время и несколько часов не способен к активным действиям. Единственное исключение – чары не действуют на женщин. На любых – хоть на кошку, хоть на человека, хоть на эльфийку. Все-таки изобретали дроу, а у них матриархат...

[]