«Гипноз – это, конечно, хорошо. Но кирпичом по голове – намного надежней».

  Очнулась я резко, рывком. Глаза распахнулись сами по себе, я хватанула ртом воздух и попыталась сесть. Не удалось, все мышцы замлели и чувствовались как какой-то кисель. Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. Зрение прояснилось, правда радости мне это принесло мало. Вместо лазарета или, на худой конец, лесной поляны я находилась в каком-то каменном мешке, сильно ассоциировавшемся с казематом. Не поняла? С какой это радости? Я повернула голову и с трудом сдержала испуганное ойканье. Людей, стоящих рядом, я видела впервые, зато балахоны с багровыми кляксами сложно с чем-нибудь спутать.

  – Хм, твой состав действительно эффективен. Дурман должен был действовать еще около часа.

  – Мои составы всегда эффективны. А мастер не любит ждать.

  – Все равно я не понимаю. Зачем приводить ее в сознание? Кровь можно взять и так.

  – Подобные артефакты капризны. Просто кровь их не устроит, это проверено. Им нужен живой и соображающий хранитель.

  – Тогда пойдем. Не будем заставлять мастера ждать.

  Меня подхватили под руки, вздергивая на ноги. Как оказалось, связана я не была, только на правой руке красовался печально знакомый браслет, от которого по телу ползли волны холода. Меня рывком поставили на ноги, а затем довольно неаккуратно потащили в сторону двери. Сопротивляться я даже не пыталась. Мышцы до сих пор отходили от онемения, болезненно покалывая, да и вообще, что я смогу сделать без магии против двух амбалов? То-то и оно, что ничего. Непонятно только зачем я балахонникам понадобилась. Еще и про хранителей чего-то там говорили...

  Комната, в которую меня грубо втолкнули, выглядела явно лучше той, в которой я очнулась. По крайней мере, тут был ковер, камин и кресло. Перед креслом стоял изящный столик, на столике – какая-то шкатулка. Разглядеть остальное я не успела, потому что столкнулась взглядом с сидевшем в кресле человеком. На первый взгляд в его внешности не было ничего необычного, даже одет он был нормально, а не в балахон, но на шее у него висела подвеска в виде маленького зазубренного кинжала. Очень знакомая вещица... Я невольно сглотнула. Похоже, он тут крупная шишка... Сказать, что мне было страшно – значит сильно приуменьшить. Я застыла на месте, как птичка перед удавом, только мурашки по спине побежали. Все мысли куда пропали, в голове царил полный вакуум.

  – Так-так-так, похоже наша гостья уже очнулась? – чуть повернул голову сидевший в кресле.

  – Да, мастер, – коротко поклонился мой конвой.

  – Ну, что же, это просто замечательно, – от этого вкрадчивого голоса у меня натурально мороз по коже пошел, почище чем от астрана. – Я думаю, она не откажется помочь нам в одном маленьком деле. Шейр, – он коротко кивнул стоящему слева балахоннику.

  Балахонник сцапал меня за руку и полоснул ножом поперек ладони. Я ахнула и инстинктивно попыталась выдернуть руку из захвата. Ага, так меня и отпустили. Резким рывком меня подтянули поближе к столу и припечатали раненую ладонь к крышке шкатулки. Потом сидевший в кресле «биг босс» аккуратно взял ее в руки и попытался открыть. Шкатулке такое обращение явно не понравилось и открываться она не стала. «Главгад» задумчиво приподнял бровь, изучая непокорную вещь (с чего он вообще взял, что моя кровь должна ее открыть?), и вдруг с легким хмыканьем протянул его мне:

  – Открывай.

  – А-а-а... эээ... А почему ты решил, что я могу это сделать?

  – Не стоит изображать непонимание. Ведь ты сразу узнала герб основателя твоего рода, Фирелла ар Маран, – последние слова он произнес с некоторым нажимом. Тут где-то еще и герб присутствует? Стоп, как он меня назвал? Я дернула головой, волосы, освобожденные от заколки и нескольких шпилек, мотнулись за спиной, на секунду явив моим глазам насыщенный темно рыжий оттенок. Я дернула рукой к груди и тут же нащупала свой амулет. Так они, что, приняли меня за Реллу? Твою ж налево да с тройным перехлестом... Конечно, шкатулка на мою кровь не среагирует, мы же даже не родственницы. Стоит им понять, что я не дочь графа, и все, мне хана.

  – Вижу, ты прекрасно меня поняла. Открывай, – в голосе прорезались шипящие нотки.

  – А с чего вы решили, что ключ – это моя кровь? Ее ведь так легко получить против моей воли. Даже в библиотеку рода не попадешь без определенного ритуала, а уж ставить столь примитивную защиту на такую ценную вещь, – издевательски фыркнула я. Пропадать, так с музыкой. Вдруг они купятся на то, что для ритуала нужна целая и невредимая я? Все сколько-нибудь времени выгадаю, авось что-то придумаю?

  – Надо же, как все просто. Очень любезно с твоей стороны было сообщить мне это. И что же это за ритуал?

  – А я не знаю. Маленькая еще, не доросла до таких сведений. Да и если бы знала, все равно бы не сказала, – я вызывающе вздернула подбородок. Только бы они поверили...

  – Я так не думаю, – негромко проговорил мастер, чуть склоняя голову вправо.

  – Отвести ее в допросную, мастер? – согнулся в поклоне один из моих охранников.

  – Не стоит. Есть более действенные способы.

  Он встал из кресла и повернулся ко мне. Мастер оказался выше меня почти на голову, и я невольно попятилась. Он поймал мой взгляд, и его глаза внезапно затопило чернотой. Белки, радужка – все пропало, оставив вместо себя голодную черную бездну с багровыми сполохами.

  – Я-а-а ничччего не знаю, – меня колотила крупная дрожь, и слова выговаривались с трудом.

  – Ритуал. Ты. Сейчас. Расскажешь. Мне, – каждое слово падало как гранитная плита, подавляя всякую волю к сопротивлению. У меня клацали зубы, и если бы я знала хоть что-то об этом злосчастном ритуале, придуманном с перепугу, все сразу бы выложила.

  – А потом. Ты. Откроешь. Шкатулку, – он жутко усмехнулся, и я почти увидела хлынувшую от него волну магии, которая опутала меня как мерзкая липкая паутина. Я отчаянно пыталась зажмуриться, но все тело словно парализовало. Господи, пусть мне все это кажется... пусть это будет просто кошмар, который сейчас расплывется туманом... Я отчаянно пыталась шевельнуться, а в голове рефреном звучала обрывок мысли: «...туманом... туманом» Маленькие бездны напротив полыхнули багровым, от ужаса перед глазами все поплыло...

  А через мгновение я оказалась в знакомом тумане. Почему-то я была уверена, что это уже знакомый мне туман, хотя выглядел он по-другому. Каким-то... более живым что ли? А еще я была в той самой одежде, что и в реальности. Причем совпадало все до мелочей, даже астрановый браслет на руке присутствовал. Я внимательно себя осмотрела. Нет, одежда точно та же самая. Плохо. Вдруг бы получилось замок на браслете расковырять? А так нечем, у меня даже шпильки с волос повытаскивали. Я тоскливо вздохнула и шагнула вперед. Однако туман перемещать меня к уже знакомому костру не спешил. Напротив, он сгущался, и клубился вокруг, как будто пытаясь меня задержать. Да еще вдобавок мне стал чудится какой-то неясный шепот.Я невольно передернула плечами. Вот что-что, а подобные вещи в стиле психологических триллеров я очень не люблю. Лицом к лицу я запросто могу «наезжать» даже на заведомо более сильного противника (бывает, он от такого теряется и не нападает), но вот всякие шорохи за спиной и шепоты в темноте действуют на нервы просто неимоверно. Особенно в условиях ограниченной видимости. Мало ли что там может прятаться?

  Тем временем шепот нарастал, стали пробиваться отдельные слова. Вокруг появились странные тени, выглядевшие как более плотные сгустки тумана. Так, что-то мне это не нравится. Что-то мне это совсем не нравится... Я невольно ускорила шаг, пытаясь оторваться от бормочущих теней. Тени, к некоторому облегчению, особой агрессии пока не проявляли. Бормотали, кружились в тумане неподалеку, но приблизится не пытались.

  Минут через пять я поняла, что они пытаются меня куда-то направить. Потому что среди шепота чаще всего пробивались слова, которые при некотором воображении можно было принять за указание направления. Немного подумав, я решила пойти туда, куда указывали тени. В конце концов, они вроде неагрессивные. А просто так ходить кругами по туману... неуютно.

  Задуматься над правильностью своего поступка я толком не успела. Потому что впереди в тумане замигал неясный огонек. Я тут же ускорила шаг, надеясь выйти к костру. Все-таки эти тени особого доверия не внушают. Но буквально через сотню шагов я снова замедлилась. Огонек оказался не один. Впереди мигала целая россыпь огней, напомнившая мне окна многоэтажного дома часа в три ночи. То есть что-то горит, но разглядеть что именно нереально. Немного посомневавшись, я все-таки продолжила движение к огонькам. Рассуждая логически, там видимость должна быть хоть немного получше, а значит, мне будет поспокойнее.

  Еще через несколько десятков шагов тени, наконец, отстали, растворившись в тумане. Облегченно выдохнув (все-таки они меня здорово нервировали), я сделала еще несколько шагов и невольно остановилась. Открывшееся зрелище вызывало невольное желание протереть глаза. Передо мной находилось многогранное остроугольное нечто, которое с некоторой натяжкой можно было признать пирамидой. Или конусом. В общем, широкое внизу, и постепенно сужающееся к верху. И – углы, углы, углы... грани, грани, грани... На некоторых выступах стояли и висели те самые огни, которые я видела в тумане. Что это было – фонари, светляки или открытый огонь, наподобие уже знакомого костра, разглядеть не удавалось. Чуть левее того места, где я вышла из тумана, были видны ступени. На редкость обыкновенные серые бетонные ступени, из-за этого выглядевшие довольно чужеродно. Я пожала плечами и решила подняться. Может, сверху получится что-нибудь разглядеть?

  Подъем дался мне на удивление легко, хотя обычно лестницы больше десятка ступеней я не жаловала. Тут же взлетела как на крыльях, чуть ли не бегом, хотя лестница была довольно длинной. Правда, посчитать ступени не получилось: при попытке сосредоточится на количестве ступеней, в голове всплывали какие-то левые мысли. Что-то вроде «готова ли ты отдать материю за знания, или же сведения обменяешь на нечто материальное...» или «бывает, что целые состояния летели в огонь, но оказывались дешевле зеркальца, купленного за гроши на ярмарке...» и тому подобные отрывочные фразы. Что-то там об обмене, могущем показаться неравноценным, о возможности заработать артефакт или выменять информацию...

  Сначала я не обратила на это внимание – мало ли что с перепугу в голову полезет, может это такая защитная реакция. Чего-чего, я стресса мне в последнее время хватает с избытком. Но вот ближе к концу лестницы, до меня таки дошло, что мысли эти слегка не мои. Ну, не имею я привычки думать так высокопарно, да еще и о незнакомых мне вещах. По крайней мере, слово деклинария у меня ни с чем не ассоциируется. И уж тем более я никак не могла размышлять о ее редкости и ценности. Правда, испугаться или хотя бы занервничать у меня почему-то не получилось. К последней ступени все эти обрывки сложились в довольно простую схему: ты отдаешь знания, вещи или собственные усилия, а тебе в обмен выдают нечто, эквивалентное стоимости твоего взноса. Только вот стоимости не для тебя, а для непонятно кого. Можно запросто сменять шило на мыло, а можно за никчемную побрякушку, не выброшенную лишь по случайности, получить целое состояние. В форме редкого вещества, легендарного артефакта или уникального знания. Зачем это местной сущности? сознанию? – непонятно. Но просто так, от нечего делать, сюда не попадешь. Ты должен находится в отчаянном положении, либо иметь что-то, представляющее интерес для обмена.

  Нехилая такая инструкция с доставкой прямо в мозг. Я почесала затылок. Интересно, к какой категории можно отнести меня? Снять браслет мне очень хочется, но не думаю, что это подходит под отчаяние. Я снова пожала плечами и вышла на открытую площадку, находившуюся на вершине пирамиды.

  Ну что сказать? Моим смутным надеждам оглядеться с высоты не суждено было сбыться. Площадка была окружена столбами с теми же непонятными источниками света (фонарь не фонарь, огонь не огонь). А между столбами плыли какие-то непонятные абстрактные картины, на несколько секунд собиравшиеся в что-то более-менее нормальное, а потом снова рассыпавшиеся, как картинки в калейдоскопе. Вот промелькнуло что-то похожее на горы, их тут же сменила непроглядная темень, в которой медленно проступила спираль, отдаленно напоминающая рисунок галактики... Кроме этого, был слышен тихий шелест, как будто ветер играет забытыми на столе бумаги. И почему-то очень сильно пахло полынью.

  В центре же площадки находилась трехгранная пирамида. Или даже скорее призма: этакий монолит с висящими в воздухе массивными масками. Ко мне была повернута одна его грань, переливающаяся мягкими жемчужно-серебристыми оттенками. Примерно на высоте моего роста парила металлическая маска, под которой стояло массивное блюдо на кованой подставке-треножнике. Две другие грани мне были почти не видны, но судя по тому, что удалось разглядеть, ничем особым от «моей» стороны не отличались. Та же маска, то же блюдо... Немного поразглядывав меняющиеся картинки между столбами я решила подойти поближе. Судя по всему, на это блюдо и нужно класть предметы для обмена. Уж очень оно похоже на тарелку для пожертвований, которую я видела в храме. Так, что спросить – я знаю, но вот что отдать за нужную мне информацию? У меня ж даже шпильки отобрали! Я покрутила головой, пощупала карманы (ну вдруг что-то завалялось?). Стоп! У меня же остался мой маскировочный амулет! Не бог весть какая ценность, но и вопрос у меня не об основах мироздания. Так, как бы его правильно сформулировать? Я положила амулет на блюдо и, чувствуя себя довольно глупо, сказала вслух:

  – Как мне сейчас снять браслет?

  Не знаю, чего я ожидала, но явно не такого! Амулет исчез в яркой вспышке пламени, а маска вдруг чуть наклонилась ко мне и гулко пророкотала:

  – Отдай его мне!

  Я шарахнулась в сторону от неожиданности. Блин, так и разрыв сердца можно заработать! Да и совет мне маска дала не ахти.

  – Если бы я могла снять браслет, чтобы пожертвовать его, я бы не задавала такого вопроса! – возмущенно глянула на гладкий металл личины. Та лишь презрительно скривила губы и промолчала. Вот же... интеграл недовычисленный! Схавала мой амулет, считай, забесплатно!

  Тут мое внимание привлек слабый блеск на жертвенном блюде. Там преспокойно лежала цепочка от амулета. Странно, я так поняла, что предмет забирается целиком. Единственное ограничение – это добровольность подношения. Ну, так амулет-то я отдавала добровольно... Хотя...отдавая я только амулет, на цепочку просто не обратила внимания. И раз алтарь ее не забрал... Я покосилась на блюдо. Честно говоря, совать руку фактически в огонь было страшно. Но другого способа снять браслет я не видела, а одного воспоминания об оставшемся в реальности мастере разрушения хватило, чтобы я, превозмогая себя и зажмурившись, положила руку на блюдо. Я ожидала жара, боли или чего-то подобного, но даже ничего не почувствовала. Просто когда я открыла глаза, браслета на моей руке уже не было. А стоило мне убрать руку, как на алтаре в короткой вспышке пламени возникли несколько колбочек из тонкого стекла с какой-то дымчато-серой жидкостью. Негусто, учитывая стоимость астрана, но не в моей ситуации жаловаться. От браслета избавилась, и то ладно. Я забрала пузырьки и попыталась разобрать мелкие буковки на этикетке. Результатом расшифровки явилось знание о том, что мне досталось зелье, легко переходящее в газ, который вызывает панику и иллюзии подсознательных страхов. И не действует на темных магов и демонов. Обидно. Балахонников светлыми явно не назовешь. Я как раз задумалась, чтобы еще «скормить» алтарю, как вдруг туман, плававший за пределами пирамиды, резко сгустился, и меня выбросило обратно в реальность.

*   *   *

  Мастер разрушения Агеферэ пребывал в отвратительном настроении. Внешне это никак не проявлялось, но его подчиненные чувствовали это собственной, не раз поротой шкурой, и старались без крайней необходимости на глаза мастеру не попадаться. Впрочем, причин для плохого настроения у Агеферэ было предостаточно. Сначала они не смогли принять дар Владыки. Двое посвященных, приблизившиеся к кокону, мгновенно переродились в нерассуждающих тварей, напавших на собственных соратников. Пришлось искать средства, способные смягчить великую мощь дара Владыки. Какой позор! Они, верные адепты Хаоса и разрушения, были вынуждены использовать силы порядка! Впрочем, ни один из доступных артефактов с мощью дара не совладал. Затем не удалось открыть фрарову шкатулку, так как охранные чары мало того, что не потеряли силу, так еще и оказались завязаны на кровь хранителя. Потом выяснилось, что хранителем является вовсе не наследник рода. После, по неизвестным причинам, сорвалось жертвоприношение в Сером Лесу. Мало того, что всем пленникам удалось скрыться, так нападавшие смогли унести с собой знак разрушения. При воспоминаниях о гибели проштрафившегося коллеги у Агеферэ до сих пор пробегал мороз по коже. Самым неприятным стало то, что никто не смог заметить мага, наславшего иллюзии. Неизвестный иллюзорник всплыл только в столице, и опять сумел остаться в тени, подставив вместо себя какую-то дальнюю родственницу графа. На это не купились даже длинноухие (иначе почему они не проявили интереса к столь необычному таланту), не говоря уж об информаторах. Кроме того, тайная стража как с цепи сорвалась, устраивая облавы и повальные обыски. Проклятые ищейки даже смогли найти несколько алтарей. Впрочем, именно этими базами управляли сравнительно недавно посвященные адепты, так что не велика потеря. Хвала Владыке, хотя бы похищение девчонки прошло гладко. Скоро он сможет открыть шкатулку и выполнить волю Владыки. А остальные мастера разрушения смогут лишь завидовать его мощи и благоволению Владыки... Дверь за спиной хлопнула, вырывая жреца из его мечтаний.

  – Так-так-так, похоже наша гостья очнулась, – протянул Агеферэ, чуть поворачивая голову. Он был доволен. Наконец-то клятый артефакт подчинится ему!

  Но через несколько минут выяснилось, что просто крови недостаточно. Необходимо было провести определенный ритуал. Агеферэ мысленно усмехнулся – этой дурочке промолчать бы, глядишь, он бы еще нескоро догадался, как открыть капризный артефакт. Но куда уж ей... Девчонка попыталась гордо задрать подборок, прикрываясь якобы незнанием. Типичная представительница «золотой молодежи» с куриными мозгами. Если бы она не знала ритуал, она не знала бы и о самом существовании подобного ритуала. Что-что, а свои тайны ар Мараны хранили надежно. Агеферэ снова мысленно усмехнулся и зачерпнул немного силы из печати Хаоса. Безотказное средство. Можно было воспользоваться более простыми методами, но он слишком долго ждал результатов, чтобы позволить себе даже короткую отсрочку. Девчонку затрясло от ужаса, но тем не менее она даже попыталась сопротивляться. Хм.. Любопытный экземпляр. Пожалуй, не стоит убивать ее сразу – мелькнула мысль на окраине сознания. Но где уж этой недоучке тягаться с мощью Хаоса! Воля девчонки была подавлена всего за несколько секунд. Но вместо того, чтобы подчиниться ему, она неожиданно закатила глаза и сползла в обморок.

  – Белая кость! – раздраженно процедил сквозь зубы мастер. – Насколько проще работать с гвардией! Шейр! Приведи ее в чувство!

  Названный адепт, выполняя приказание, склонился над лежащей девушкой. Но тут же выпрямился и сообщил, почтительно склонив голову:

  – Это не обморок, мастер. Это какая-то разновидность транса, – Шейр сделал пас рукой, поднимая тело с помощью магии. В самом деле, дочь графа сейчас больше напоминала статую, чем живого человека. Агеферэ попытался проникнуть в ее разум, но там не было ни одной связной мысли, способной послужить якорем. Все окутывал густой белесый туман.

  – Вот оно что, – скривил губы мастер. – Ментальная блокировка. А я-то удивлялся, почему такую информацию доверили этой... пигалице. Хофр, – он повернул голову в сторону второго адепта. – Принеси свой новый состав.

  – Сию секунду, мастер, – склонился в поклоне тот.

  Адепт побил все рекорды скорости, принеся нужный эликсир буквально через минуту. Повинуясь взгляду Агеферэ, он влил фиолетовую жидкость в рот пленницы. Она вздрогнула, по мышцам прошла судорога разрушаемого транса... Но вот того, что случилось дальше, не ожидал никто из присутствующих в комнате. Жертва резко распахнула глаза, явно не испытывая никаких последствий насильственно разорванного транса. Внешность резко изменилась: волосы стали русыми и более короткими, кожа посветлела, черты лица также изменились. Браслет на руке исчез неизвестно куда, зато взамен его непонятно откуда появилось несколько пузырьков с зельями неизвестного назначения. Чары левитации перестали действовать, девушка, немного приподнятая над полом, приземлиласьи, не удержав равновесия, слегка покачнулась. Колбы с зельями выскользнули у нее из рук и с тихим хлопком разбились об пол. Темно-серая жидкость моментально испарилась, заволакивая комнату не то дымом, не то туманом. Вдохнувший его Шейр с хрипом схватился за горло. Своевременно задержавший дыхание мастер расслышал неразборчивое ругательство, а затем туман взорвался множеством ледяных игл.

*   *   *

  Возвращение в реальность оказалось неприятным. Похоже, я или в обморок грохнулась, или ушла в нирвану, но меня явно пытались вернуть в сознание (наверное, поэтому так резко и выдернуло). К тому же меня в воздухе подвесили. И что за тяга у балахонников к левитации? Одно хорошо, мое преображение их настолько удивило, что чары они не удержали, и я довольно благополучно приземлилась. Плохо, что ловя равновесие, я немного пошатнулась и упустила пару склянок с зельями. Раскудрить твою черешню! Надо ж было именно сейчас их разбить! «Туман страха» на балахонников, скорее всего, не подействует, зато я могу запросто нанюхаться. В закрытой-то комнате. Слава богу, я хотя бы успела задержать дыхание. Так, надо отсюда поскорее валить, пока они не опомнились. Тут слева послышался хрип, и один из балахонников схватился за горло (жалко не главный). Хм, так зелье все-таки сработало? Странно, но сейчас некогда об этом думать. Я поспешно затолкала оставшиеся флаконы с зельями в карман (какое счастье, что с меня куртку не сняли, в рубашке-то карманов нет) и хотела было рвануть к двери, но вовремя сообразила, что за ней находиться та камера, из которой меня сюда привели. А второй выход мне перекрывал какой-то мелкий типчик со склянкой в руке, очень похожей на те, которые я благополучно уронила. Ах так! Я зло оскалилась и запустила заклятье триир, «ледяные лезвия», о которых читала в своей тетради в первый вечер после попадания. Конечно, по закону подлости, заклинание сработало через пень-колоду. Вместо ледяных крупинок с бритвено острыми краями получились иглы, да и прочность этих «снарядов» оставляла желать лучшего. Но зато накрыло всю комнату. Я, пользуясь замешательством противников, рванула к выходу, но споткнулась о складку ковра и едва не упала. Устоять на ногах помог тот самый столик со шкатулкой. О, раз уж под руку подвернулась... Я прихватила шкатулку и наконец-то выскочила в коридор. Захлопнув за собой дверь, я не поленилась и наморозила на полу под дверью приличную ледышку, благо дверь открывалась наружу. Сделала я это вовремя, потому что почти сразу в дверь что-то бухнуло. Ну, или скорее кто-то. Ну-ну. Вы когда-нибудь пробовали открыть примерзшую дверь? Поверьте на слово, усилий на это требуется масса. И магией они тут ничего не сделают, разве что саму дверь в щепки разнесут. Лед-то самый обыкновенный.

  Зря я расслабилась. Пока я злорадствовала, из-за поворота вынырнул еще один балахонник. Увидев меня, он на секунду застыл, а потом запустил в меня какой-то гадостью. Увернулась я чисто случайно, зато это сразу заставило меня сосредоточиться. Я начаровала уже отработанную связку морок плюс фантом, и слилась со стеной, а фантом направила дальше по коридору. Поскольку стартовал он из той точки, где мгновение назад находилась я, балахонник обоснованно решил, что пленница пытается сбежать и рванул в погоню. В ту же секунду дверь брызнула щепками, и в коридор вывалился злющий мастер разрушения. За ним с диким воплем вылетел один из балахонников, отмахиваясь руками от каких-то своих галлюцинаций. Мастер одним небрежным движением вмазал незадачливого подчиненного в стену (фух... еще б чуть-чуть, и как раз бы по мне попал) и, фыркая, как разъяренный дракон, понесся по коридору вслед за фантомом. Так... Что-то мне подсказывает, что пробираться к выходу сейчас – не лучшая идея. Он там явно сейчас всех на уши поставит. Значит что? Будем делать то, чего от меня не ожидают. Я аккуратно, по стеночке (ну и что, что меня не видно? Нащупать-то меня вполне возможно) двинулась в другую сторону. Мимо с топотом промчались еще несколько человек, подтверждая правильность моего решения. Хм, а что это за дверь? И даже не заперта, только отпечаток хаотической энергии висит, как опознавательный знак. Похоже на покои какой-то важной шишки (ну кто еще прилепит такую бутафорию на дверь? Забодаешься к алтарю мотаться, чтобы наполнить ее энергией). Вот и отлично. Здесь меня точно искать не додумаются, можно будет пересидеть основной переполох. Я и сама-то не до конца верю, что мне хватит наглости на такое, что ж про остальных говорить. Я воровато огляделась и скользнула внутрь.

  Мать моя женщина! Это оказались не личные покои, как я думала, а что-то вроде смеси рабочего кабинета с лабораторией. В комнате стоял массивный стол, стул, больше похожий на кресло, и множество стеллажей. Большая часть из них была заставлена книгами, в некоторых стояли склянки, наверное, с зельями, один шкаф был заполнен вообще чем-то непонятным – не то артефактами, не то предметами культа. Жадность немедленно столкнулась с осторожностью. С одной стороны, вещи здесь наверняка не простые, и книги такие тоже не в любой библиотеке найдешь. С другой стороны, трогать здесь хоть что-нибудь опасно. Кто знает, какие там могут быть чары? Хорошо, если только сигналки, а ну как что посерьезнее будет? Но ведь интересно же, что может держать у себя в кабинете такой жуткий тип, как тот, который меня допрашивал. Я закусила губу, убеждая себя ничего не трогать и вообще поменьше перемещаться по комнате. Это была плохая идея – мысленно бормотала я, разглядывая корешки толстенных фолиантов. Нет, это действительно была не самая лучшая моя идея – подумала я, заметив на специальной стойке зазубренный кинжал, до мелочей повторявший небезызвестную мне печать Хаоса, только в увеличенном, так сказать, варианте. Любопытство толкало еще немного поисследовать кабинет (ну аккуратненько, я же ничего трогать не буду), осторожность требовала оставаться на месте (может тут и трогать ничего не надо, достаточно только посмотреть). Немного помучившись, я вспомнила про шкатулку. Я же ее даже разглядеть толком не успела. Как раз и любопытство поуспокою, и шарахнуть она меня ничем не должна. Придя к такому выводу, я вытащила трофей из-за пазухи.

  Ну, что можно сказать? Шкатулка как шкатулка, примерно две моих ладони в длину и одну в ширину. Сделана из какого-то странного материала – не дерево, не металл, не камень. Больше всего напоминает кость, только почему-то не светлую, а насыщенно-зеленого оттенка. Гладкая, без какой-либо резьбы и украшений, только в центре крышки небольшой узор, видно тот самый герб. Разглядеть его было сложно, рисунок покрывала моя кровь. Садюги эти балахонники. Одно утешение, что хоть левую ладонь порезали. Я шмыгнула носом и аккуратно протерла крышку рукавом. Хм, красиво. Рисунок изображал двух драконов, образующих своими телами круг. Правый был темно-красным, левый – серебристо-белым. Прорисованы дракончики были до мельчайших деталей, казалось, они просто прилегли вздремнуть на крышку. Интересно, что находиться внутри шкатулки? И почему Фирелла является ее хранительницей? А главное, зачем это понадобилось балахонникам? Да, гадать тут можно до бесконечности. А самой открыть шкатулку у меня явно не получиться. На ней не видно даже черты, отделяющей крышку, не говоря уже о замке. Только по рисунку и определишь, где верх, где низ. Я еще немного поразглядывала свой трофей, и спрятала шкатулку обратно за пазуху.

  Вовремя! Как только я убрала шкатулку, дверь с грохотом открылась, ударившись о стену. В комнату влетел тот самый жуткий тип с печатью Хаоса. Как его там, мастер разрушения? Злой просто до невозможности, только что пламя не выдыхает. Я застыла на месте, стараясь не то что не дышать, а даже не думать. Этого в моем плане точно не было. Неразборчиво прорычав что-то сквозь зубы, он шарахнул об стенуподвернувшейся под руку книжищей. Я сглотнула и попыталась осторожно отодвинуться с траектории его движения. Не успела, балахонник перемешался слишком стремительно. Он со всего маху врезался в меня плечом, пошатнулся, ловя равновесие... И я не придумала ничего лучше, как ударить его водным кулаком»[1], пока он не успел среагировать на неожиданное препятствие. Заклинание, конечно, разбилось о сработавшую защиту, но все равно эффект получился как от хорошего удара кулаком (еще бы, я почти четверть резерва вбухала). Тело обалдевшего мастера разрушения прямо-таки взлетело и врезалось в стеллаж, стоящий у стены. Со стеллажа посыпались книги, свитки, склянки. Последние грохались о каменный пол, весело звеня осколками. Магические брызги летели в разные стороны. Стеллаж опасно накренился и...

  Собравший на свою голову почти все полки (и тяжеленные книги с этих полок) балахонник вырублен был на совесть. Я с трудом сдержала истерический смешок, подумав, что на моем счету это уже второй мастер разрушения, вырубленный ударом тяжелого по голове. Видимо, это самый эффективный способ борьбы с ними. Я задумчиво покосилась на валяющегося в отключке балахонника. Вот и что теперь делать? Я, конечно, могу попробовать его связать, но это не выход. Стоит ему очнуться, и все, капец котенку. А добить его у меня рука не поднимается. Нет, я понимаю, что у него руки по локоть в крови, что он меня на кусочки порежет запросто, но вот не могу и все тут. Понимаю, что так было бы проще, но не могу. Я тоскливо вздохнула. Надо у него хоть эту подвеску снять, что ли... Я осторожно, как ядовитую змею, сняла с балахонника цепочку с печатью Хаоса. Да-а-а, мощная штука. Такую никакой иллюзией не подменишь, фонит так, что мама не горюй. Самое смешное, что я могу эту пакость пару дней таскать без вреда для себя из-за особенностей ауры, в то время как нормальному магу ее даже в руки брать опасно. Хм... Никакой иллюзией не скроешь и не подменишь, а обычному магу даже в руки не взять? Получается, кроме знака отличия и своеобразного аккумулятора, это еще и что-то вроде удостоверения об уровне допуска. Я задумчиво покрутила подвеску, бросила взгляд на бессознательного балахонника... М-да, очнется он явно не скоро. На губах сама собой расцвела пакостная улыбка. Наглеть так по полной. Я набросила на плечи висевший на спинке стула темный плащ, застегнула цепочку с печатью. Добавила совсем слабенький морок, чтобы казаться повыше... А потом распахнула дверь и уверенным шагом двинулась по коридору в сторону предполагаемого выхода.

Сноски:

«Водный кулак», – заклинание школы Воды, наносящее повреждения за счет гидравлического удара. В зависимости от наполнения энергией, урон колеблется от оглушения до мокрого пятна на ближайшем устойчивом препятствии.

[]