Поразительное, проникновенное и слегка испуганное собственной проникновенностью молчание неуверенно и неловко встречало это утро. Ранее оно заглушалось стрекотанием насекомых. Ещё ранее в их стрёкот вплеталось пение диких, не сталкивавшихся с тяготами цивилизации и потому жизнерадостных, птах. А ещё ранее (если быть точными, то неделю назад) его и вовсе начинал раскатистый крик петуха, быстро перешедший в вопль, когда появившееся здесь недавно порождение Замка Мастеров после первого подобного пробуждения предприняло почти удачную попытку убиения реликта предыдущих хозяев. К сегодняшнему утру желающих проявлять излишки голосистости не осталось, поэтому рассвет подкрался незаметно.

Солнце сладостно и томно растекалось по водной глади, окрашивая её розовато-алыми косами и словно изнутри высвечивая в толще Чвыра редкие вереницы плавучих водорослей. Пестрокрылые стрекозы купались в клубах золотистого утреннего тумана, поднимающегося трепетными лентами органзы над озером. Большие тягучие капли конденсата вальяжно скользили по листьям прибрежных ив и стягивали их серебристые острые кончики книзу, отражая своими налитыми боками сотни сияющих вселенных. Солнечные лучи смело смешивали утренние краски: глубокую синеву вод и серебристость брошенного звёздами неба, благородную бледность луны и густую мрачную зелень леса, красновато — молочные разводы песчаных берегов и дрожащую тьму омутов. Картина рассвета в Озёрном крае была не лучше и не хуже предыдущих, что год за годом, век за веком вычерчивались неумолимым ходом времени на полотне мирного центра отдыха для богатых и бедных жителей княжества. Единственное, что была она ехидно тихой, слишком тихой, даже для этого спокойного места.

Зачарованная дыханием южных ветров, трепетала высокая осока, распевала свои волшебные песни, стонала по чему‑то непременно забытому и, несомненно, важному. Тощие стволы одичавшей рябины, отмечавшие собой некогда ухоженную дорожку парка, силились подпевать ей, постукивали неспелыми гроздьями по ставням гостевого дома. Кусты шиповника хранили загадочное молчание, полагающееся в их почтенном возрасте, и только благородно благоухали немногими цветами, пробившимися сквозь объятья дикого хмеля. Их аромат смешивался с запахом лестных трав, щекотливым духом скошенных деревенских лугов, вязкой озёрной сыростью и откровенным душком, доносящимся из небольшого деревянного сруба. Воистину, дикое зверьё, даже если бы и водилось близ столь людных мест, поостереглось бы приближаться к объекту с настольно своеобразной ароматической смесью.

Шальной лучик света протиснулся сквозь щелистые ставни и нагло скользнул по загорелому девичьему плечику, чтоб бесстыдно пробраться сквозь густые рыжеватые локоны и пощекотать за подбородок. Алеандр недовольно попыталась натянуть на голову покрывало, чтобы избавиться от наглеца, но вместо этого сморщила нос, подавилась несостоявшимся чихом, перевернулась на спину и окончательно проснулась. Пробуждение было предсказуемым, но от этого не более приятным. Поскольку извечная неугомонная манера хозяйки старенькой угловой тахты спать, ворочаясь, бормоча и просыпаясь от собственного бормотания, привела сначала к падению худой, битой куриным пером подушки, после к сползанию покрывала, а ближе под утро и свержению самой девушки вкупе с засаленным сенником. Но основная неприятность заключалась не в бурной ночи. Проблема была в том, что в потёмках покрывало сперва было спутано с прикроватным ковриком, а подушка до своего обнаружения порядком измаралась в вековой пыли. Теперь знатная рыжая грива больше напоминала пук нечёсаной шерсти с полным набором гербария, а на щеках красовались следы от крошек и царапучих ломаных остюков. Что, впрочем, никак не отразилось на цветущем виде молодой девушки.

Алеандр славно потянулась, упираясь маленькими исцарапанными ладошками в крупные наскоро шлифованные брёвна сруба, и открыла глаза. Толстый совсем зажравшийся в этой сырой и богатой на мошек местности паук спустился с балки к самому лицу девушки и меланхолично раскачивался в своё удовольствие. Рыжая скосила глаза на переносицу, увлечённо прикидывая удельный вес его жирных волосатых лап, способ их наиболее качественной просушки и возможность дальнейшей транспортировки в Чижиный бор. Паук неведомой интуицией почуял её плотоядные намеренья и спешно втянулся обратно на свою паутину. Девушка разочарованно зевнула, но намерений не оставила, постаравшись запомнить точное расположение его гнезда. Никогда ещё Алеандр Валент не была так кровожадна в своих помыслах.

Поскольку ни сарафан, ни бриджи, ни, тем более, верхняя рубаха находиться не планировали, из‑за занавеси показалось лохматое нечто в проситившемся коротком нижнем платье и одном носке (второй надеванию уже не подлежал). Она как нельзя лучше вписалась в общую атмосферу домика, поскольку и атмосфера‑то была не особенно. Печь в подозрительных подпалинах пугающе зияла перекошенной и какой‑то грустной физиономией с пучками зёлок вокруг дымохода. Стол пересекала извилистая трещина, пол — повторяющая её дорожка из песка и опилок. Под столом, раззявив кожаную пасть, щетинился бельём так и не разобранный чемодан. С полок невообразимым комом свисали нестиранные тряпки и испорченные занавески. На комоде красовался слегка светящийся послед от реактива. Оазисом посреди этого хаоса возвышалась узкая сбитая кровать с аккуратно подоткнутым покрывалом и свешенным на спинке синим платьем с пристежными рукавами. Причина столь возмутительного порядка, сложив на груди бледненькие руки, спала, как убитая, что в варианте с духовником считается не только каламбуром, но и серьёзным оскорблением.

Раздвигая ногами битые черепки, Алеандр едва продиралась сквозь густую, но вполне привычную для неё за последние два года дымовую завесу, так и не развеявшуюся за ночь.

— Н-дя, — протянула девушка, обтирая босую ногу о первую попавшуюся тряпку, после того, как впотьмах наступила в какую‑то лужу возле кадки с водой, — и тебе доброе утро, Эл.

Дальше идти к кадке с водой как‑то расхотелось, потому что травница смутно догадывалась, во что в этом районе можно вляпаться. Вроде она именно там устраивала вчера поздний ужин, пока заваривалась мазь, а когда экспериментальный состав заварился и начал густой зеленоватой массой вываливаться на раскалённый под, стало совсем не до остатков провианта. В условиях экстренного тушения пылающего фиолетовым пламенем котла вообще всё становится не столь важным. Со смесью ехидства и облегчения девушка подумала, что сегодня не её очередь дежурства и поплелась к единственному приемлемому источнику света в этой части домика.

— Совсем обнаглели замковые, — ворчала Алеандр, пытаясь дотянуться до крюка на ставнях через койку соседки и не потревожить спящего дракона в её лице; для этого травнице приходилось опираться на изголовье и цепляться ногой за край столешницы в позе скрюченного зяблика, — света ей не хватает, воздуха мало, душно! Зачем ей, спрашивается, свет, если тенегляды всё равно ночью работают? Будто в её подвалах и склепах морские бризы…

Неожиданно крюк поддался потугам, мысленным мольбам и невнятным спросонья пробам телекинеза — ставни распахнулись. Свежий ветер ворвался в комнату, стремительно, дерзко. Алеандр потянулась и сделала глубокий вдох, краем глаза замечая, как избыток кислорода вступает в реакцию с испареньями новой мази и чёрно-рыжими хлопьями оседает на руках, подоконнике и Яританниом платье.

— Трын-да.

Девушка попыталась резко захлопнуть ставни, и ровненько перешла из позы скрюченного зяблика в позу запечённой куропатки, совсем неграциозно рухнув поверх товарки. Только пятки в воздухе просвистели.

— Нужно, как‑то это прикрыть, чтоб Тан всего не заметила, — Алеандр неловко перевалилась с соседской кровати на пол и принялась спешно скрывать компромат, пока духовник не проснулась.

Яританна что‑то невнятно просопела и перевернулась на бок.

— Вот б-балясина! — вскрикнула в сердцах травница, когда разглядела поближе лицо подруги.

Танка и раньше самоотверженно не без риска для жизни подвергалась жестоким экспериментам подруги и добровольно шла на дегустацию всяких настоек и наливок. Единственной абсолютно здоровой функцией её не слишком крепкого организма всегда было пищеварение и, как оказалось года четыре назад, ядопереваривание. Сама духовник прибывала в неведенье о своём уникальном таланте, потому что травница не собиралась признаваться в ма-аленькой оплошности с похожими флаконами. Теперь же оплошность была на лицо, притом на лицо Яританны. Мало того, что лосьон, специально разработанный от загара на камышовом корне и муравьиной слюне, подействовал на бледную кожу духовника противоположным образом, и Танка умудрилась обгореть до волдырей, лёжа на берегу в тенёчке, так эта коварная поскудь (не Танка, а лосьон) ещё и с новой мазью отказалась сочетаться. Что ж для новых составов ситуация стандартная, но подобное объяснить молодой девушке с крупными цветастыми пятнами по всему телу казалось маловероятным.

— Нужно спрятать все зеркала, — пришла к неутешительному выводу травница, представив реакцию подопытной. — А лучше глаза чем‑нибудь залепить…

Народная молва часто говорит про торопливых и суетных людей: «травницкой трясучкой заразился». Хоть в деле зельеварения, напротив, наиболее важным является собранность и спокойствие, эта простая мудрость была не так далека от истины, когда речь шла о поведении самих девиц. Алеандр была счастливым или скорее несчастным исключением, потому что подобное состояние находило на неё не в период работы, как у других подмастерьев, а представлялось ситуативным состоянием духа не зависимо от времени дня и ночи.

— Так, где‑то тут валялся сборник, — полушепотом с лёгкими истеричными нотами тараторила девушка, летая по комнате недобитой фурией, которая, как известно, именно в недобитом состоянии и опасна. — Сборник, выборник… энциклопедия? Где же рецепт этого треклятого лосьона был? Я же его откуда‑то считывала. «Новый сборник бытовых смесей», «Универсальный составитель травяных вытяжек для младших Мастеров и подмастерьев», «Большая книга целительных порошков», «Сборник тысячи народных рецептов»… Нет, не сборник, листовка… Точно листовка! Синенькая такая с охристыми завитушками. Её ещё перед экзаменами Юрия притаскивала, вроде на кафедре экспериментальный состав разрабатывали, — раскопки в чемодане продолжились с удвоенным энтузиазмом, от чего мало напоминающие, листовку рубашки и юбки птахами разлетались по комнате и оседали на сундуках, столе и пятнистой Яританне. — Я точно помню, что она должна быть где‑то здесь. Точно была. Мы ещё с Леанной смеялись, зачем нашим такой состав, если только перед боем им противников намазывать, чтоб сгорели нафиг. Ой!

Травница так подпрыгнула над собственным чемоданом, что едва не перевернула темечком стол. Как именно реагировала секретная разработка на солнечные лучи, она припомнила только сейчас.

— О, значит, я не перепутала время кипения! — искренне возрадовалась Алеандр, выползая из‑под стола, и тут же поскучнела: — Лучше, чтоб Тан об этом не узнала. Где же эта листовка? Бумажечка, миленькая, иди к тёте… — с сопением и кряхтением девушка, стоя на спинке кровати, шурудила по навесным полкам над окном, где можно было найти всё что угодно, начиная со сковородки и заканчивая нижним бельём. — Я ж её вчера на растопку пустила! Уё-о-о, это как мне теперь антидот составлять без точных пропорций…. И болтуна дома оставила, теперь с девчонками не связаться. Ну не в Замок же её тянуть? Хотя можно было бы детально изучить эту реакцию. Ой, и попадёт же мне…. Подождите, мне говорил наставник по травоведенью, что на каждую лекарство есть противоядие…

Алеандр сорвалась с места и, скользя и сея хаос вокруг себя, бросилась за занавеску к своей кровати в поисках одной редкой книжонки. Редкость книжонки объяснялась, видимо, её дурным характером и нежеланием попадаться на глаза, поскольку, несмотря на внушительные габариты (почти полметра в диагонали), «Универсальные компоненты противоядий» не нашлись ни под сумкой для трав, ни за тахтой, ни, что удивительно, под сенником. После пяти минут сущего погрома коварный предмет гордости Замка Мастеров был извлечён из подпечка в целости и… главное целости. Правду, к тому времени травница умудрилась перевернуть содержимое всех навесных полок на Яританну, слазить на никогда не чищеную печную лежанку, протрясти сундук и вскарабкаться на одну из балок, где сушились новые ингредиенты.

— Ага! — победоносно вскрикнула девушка, упершись пальчиком в затёртый, покрытый жирными пятнами лист с мелкими расплывшимися закорючками и большим изображением гадины, чей яд должен нейтрализовать кожные реакции на почти любой состав. — Водяная змея. Да таких возле Чвыра пруд пруди!

Сказав это, травница облегчённо захлопнула фолиант, пожалуй, слишком облегчённо: стук на всю округу слышен был. Духовник опасно заворочалась и попыталась накрыть голову подушкой. Алеандр тут же вжалась в стенку:

— Все, с меня хватит, я улетучиваюсь и как можно быстрее. Быстро — быстро — быстро! Сейчас найдём свободную мензурку. Где свободная мензурка? Мензурочка, где же ты? А вот и… не ты. Говорила тебе мама, что убираться все же иногда стоит, о-ой… Ура, мензурка! А где рубаха? Вот, сфагнум. Спокойствие, Эл, только спокойствие. Рубашка потерялась…. Да, что тут вообще с одеждой делается? Бедлам какой! Это же ничего найти невозможно! А дежурная знай себе дрыхнет!

С горем пополам выкопав из новообразовавшейся горы относительно целые бриджи и майку старшего брата, непонятным образом привезённую на отдых, Алеандр подхватила тару, впрыгнула в первую попавшуюся обувь и выпорхнула из дому навстречу славному летнему утру.

— Ну вот, а Танка говорила, что ты висеть так не будешь, — травница любовно повернула сушащуюся крысу пузом к солнцу, — висишь как миленький! Так ну что ж. Задача как бы на сегодня. Нахождение змеючки и нахождение подальше от Яританны. Наконец‑то я изучу эту реакцию! Это же надо, как искорёжить от такого простого состава может!

Воодушевлённая перспективой новых экспериментов и возможностью утереть нос всей кафедре, создав на их секретный лосьон антидот, девушка лихо спрыгнула с порога. В ту же секунду подошва отлетела от обоих ботинок неизвестного происхождения, едва не уронив новую хозяйку носом о землю. Со сдавленными, но очень цветастыми (чем ещё травникам материться) ругательствами, девушка на ходу пыталась высвободиться от остатков обуви. А высвободившись, она первым делом растянулась на ещё скользкой после вчерашнего дождя земле. Собрать ноги и копчик воедино заняло полминуты, и травница уже вовсю неслась по заросшему саду к полюбившемуся покатому бережку Чвыра, где ещё пару дней назад были облюбованы подозрительные заросли осоки.

— Так. Нужно найти змеючку поядовитее и побольше, чтоб на много хватило, — алчно предавалась мечтаньям Алеандр, представляя, куда сможет потратить такое богатство, не поддающееся обязательному регистрированию в совете Мастеров Травников.

Юная Валент, будучи ещё учеником, снискала славу лучшей добытчицы всевозможных ингредиентов среди травниц Замка, а, став подмастерьем, девушка перестала иметь равных в этом опасном и самоотверженном занятии, для которого большинство Мастеров — Травников нанимают различных пройдох и угробьцев. Хорошая спортивная подготовка, ловкость, выносливость, крепкое здоровье, врождённое упрямство и, чего греха таить, небольшие габариты позволяли ей доплывать до самых заброшенных отмелей, нырять в непроглядные омуты, карабкаться на верхушки вековых деревьев, таиться в любых зарослях, докапываться до любых кореньев и успешно удирать с добытым от тех самых пройдох и угробьцев. Не было ещё на просторах светлого княжества Словонищи такой травки, лишайничка, плесени или слизи, которую не смогла бы достать Алеандр. Одно «но» было в её способности: любой ингредиент животного происхождения оставался для неё почти недосягаемым. Были у неё в этой области трудности с темпераментом. Звери, птицы, рыбы, насекомые и всякие ползучие гады интуитивно чувствовали намеренья приближающейся девушки и объявляли всеобщую тревогу с элементами эвакуации. Стоило травнице взять с собой сумку для сбора составляющих, как самый оживлённый пейзаж словно вымирал: ни жучков, ни паучков, ни козявок, даже признанные смертельно опасными особи норовили исчезнуть при её появлении.

С рептилиями была такая же проблема. Если на других они сами частяком бросались, то Алеандр будто узнавали в лицо и ретировались со скоростью гоночной ступы. Складывалось нехорошее впечатление, что всё ползучее царство объявило жестокий бойкот сему представителю рода человеческого и дало торжественную клятву не делиться с ней даже испражнениями. Девушка реагировала соответственно. Одним словом, их отношения больше напоминали азартную игру в ножики, на кону которой психическое здравие, физическая полноценность, а то и жизнь некоторых пресмыкающихся. Эл до сих пор не решалась рассказать про тот прискорбный случай в Замковом серпентарии. Она, конечно, была очень совестливой молодой особой, но молчала не из стыда или глубочайшего сожаления. Просто змеючка, как оказалось уже после прикапывания улик, была настолько редким экземпляром в этих широтах, что, признайся девушка в содеянном, её скорее бы вышвырнули из Замка с пожизненным вето на приближение к травницким лавкам. Зато, какие замечательные реактивы были припрятаны теперь в каменной нише за шкафом простого подмастерья в Чижинном бору! Знала бы это Мастер Травница, преподающая редкие эликсиры, удушилась бы от зависти на собственном ручном питоне!

— Ага! Вот и ты, моя дорогая! Какая красавица! Ну, иди же ко мне, я обижать тебя не буду! Ну-у-у, очень — очень сильно постараюсь. Иди на ручки к тёте Алеандр… — девушка бухнулась на колени и азартно поползла на четвереньках к мелькнувшему в осоке крючковатому хвосту льдисто — голубого цвета. — Куда, шельма? Куда поползла, скотина вислобрюхая? Думаешь спрятаться от меня? Сейчас случится торжество человеческого интеллекта над инстинктами позлобрюхой дряни. А чей это хвостик? А ну иди сюда…

Травница прикусила кожаный шнур именной мензурки и горной козой заскакала по кочкам вслед за не к месту проворной гадиной. Кочки тут же осыпались с глухим лопающимся звуком вызревшего пылевика, что только подзадоривало вошедшую в азарт девушку. Если бы травница имела возможность на миг задуматься об экосистеме Чвыра, то, будучи последовательной и вынужденной по долгу службы любительницей девственной природы, очень сильно пожалела бы колонию достаточно редких земляных лисиц, чьи норы только что лишились специальных камер — отдушин для зимних запасов. Помимо земляных лисиц пострадал крупный лопух со спорами, в который нечаянно попал камень, несколько маленьких кустарников, пласт мха и аист, вполне обычный до встречи с травницей, теперь же наверняка заикающийся.

— Сфтой, — злобно и неразборчиво бубнила себе под нос Алеандр, упрямо преследуя вожделенный объект своих травницких посягательств.

Маленькая серо — голубая рептилия, вопреки всем змеиным нормам, резво мельтеша в густой траве тонкими передним лапами, либо обладала крайне плохим слухом и не заметила мольбы преследователя, либо не обладала совестью, потому что не сбавляла темпа и успешно уворачивалась. В место лап задних у гадины был толстый хвост, который совершенно не подходил для зелий и поэтому, будучи оторванным просто оставался в руке травницы.

— Сфтой, сафаза! — девушка едва не распласталась поперёк полусгнившего бревна.

Зараза останавливаться не планировала, а напротив, ускорилась, когда впереди заблестело вожделенное озерцо с изгибом поросшей камышом и лозняком старой запруды. Кромка воды — и поминай, как звали. При всех своих способностях к плаванью угнаться за водной змеёй в водной стихии не смог бы и водяной — спринтер. Алеандр, в отличие от боевых чародеев, читать заклятье ускорения, прыгать, держать в зубах мензурку и дышать одновременно не могла, но здоровой охотничьей злости, силы ног и благоприятного стечения обстоятельств хватило, чтобы девушка, оттолкнувшись от колоды, жабой — переростком воспарила над бренным миром. Приземление на влажную землю было безрадостным, но результативным.

— Ага!!! — победно завопила травница, извлекая из‑под живота изрядно помятый и порядочно контуженный улов. — Что я говорила, рептилия позорная? Трепещи перед мощью человеческой!!! Сейчас мы сделаем «а-а-а» и выдавим из тебя чуточку яда. Совсем не много, только на донышко. Ну-у-у, сейчас. Что? Совсем нет. Давай же, давай, жадная скотина! Давай, дура бесхвостая или хуже будет. Быстро!

Девушка с пыхтением тыкала так и не пришедшую в себя водяную змею раззявленной пастью в плёночную крышку мензурки, забыв про всё на свете и упиваясь собственной победой с восторгом пьяного берсеркера.

* * *

Общая дорожка из деревни к хозяйскому саду со звучным названием «Чвыровы кущи» была хорошо известна всей местной ребятне. Как нельзя лучше подходила она для детских забав. По такой и гурьбой пробежаться можно, и силами меряться удобно, и игры — забавки придумывать не напридумывать, знай, радуйся да новые колдобины выделывай…. Только что на лошадях не покатаешься: хозяин за этим строго следит и ещё вышибал к хулиганам послать может. В «Чвыровых кущах» отдыхать изволят не только простые жители княжества, но, по блажи, на берегах родной земли греют изнеженные тела и обитатели «Золотого поселения», и родственники градоправителей, мелкие ратиши и военные чины. А таким не объяснишь, что для лошадок отдельные туалеты не придуманы, что уборщиков по десять штук на участок не напасёшься, и мётельному искусству всех не обучишь. Вот и приходилось местным, кто самолётными мётлами не владеет, пешочком от деревни до сада таскаться. Ох, и «добрыми» же словами поминали обыватели элиту светлого княжества.

А дорога всё же была хороша. Широкая и местами достаточно ровная, как того и требует статус княжеской здравницы, она огибала старый неухоженный, но весьма дорогостоящий участок возле Чвыра по кругу и расползалась в заросли кривыми, узкими, бугристыми тропками. По обочинам её были насажены низкие кустарники с имитацией художественной стрижки; разложены в почти естественном беспорядке древние валуны, свезённые селянами с пашни по две монеты за пуд. «Дикий» луг с посеянными ещё с весны «дикими» цветами хмуро поглядывал через неё на девственный лес, ставший таковым из сада за несколько лет хозяйского равнодушия. Но особой гордостью «Чвыровых кущ» были расписные деревянные столбики с цветастыми насашниками и резными стрелками у каждой тропки. Стрелки оптимистически констатировали названия гостевых домов внутри леска. Подчас, когда творенье злобного гения прошлого хозяина «Кущ» было полустёрто и вместо «Золочёных клубочков» звало в какие‑нибудь «Злачные клубы», поворачивать совсем уж не хотелось.

Тропка, чьё название выцарапали на бумажке и для пущей доходчивости трижды повторили, не сулила особых проблем шустрому, но не самому сообразительному посыльному. Что «Коврижный домик» на листочке, что «Овиный дом» на указателе выглядели одинаково безопасно. Вот только что‑то сразу не понравилось пареньку: может, след от женской туфли возле самой верхушки столбика, может, сама стрелка с подпаленным не человечьим образом ободом, а может, и то, что смотрел указатель в чисто поле, крепясь одним разнесчастным гвоздиком к перекошенному и явно недавно вывернутому и возвращённому на законное место столбу. Чувствовал Мигор неладное, и ноги прям идти отказывались в глубину сада, где уже начинали просвечивать кусты шиповника. За своих неполных десять лет он уже чётко уяснил, что Мастера ведьмам рознь и, если чутьё твердит не рисковать шапкой, и к тем, и к другим лишний раз лучше не соваться. Вот только соваться на постоялый двор, не выполнив получение хозяина, грозило не чутьём, а опытом по той же самой шапке получить.

Чутьё паренька, по большому счёту, основывалось исключительно на его обонянии, хотя он об этом ещё даже не догадывался. Крадучись по заросшей тропке в разом пострашневший «Овиный дом», паренёк никак не мог взять в толк, от чего ему местный дух напоминает чертовщину и ночные рассказы старшего брата в купе с баней (когда там под полом сдыхает крыса). Для полноты картины не хватало клубов сизоватого тумана и ужасающего уханья за спиной, но их вполне можно было додумать, чем он, впрочем, всю дорогу и занимался. Поэтому к тому моменту, как из‑за деревьев показался небольшой, порядком запущенный сруб, Мигорка уже трясся как осиновый лист и был настолько напряжён, что мысленно перебирал все известные заговоры жрецов и формулы Мастеров, сплетая их в одно торопливое, запинающееся подвывание. Такой аккомпанемент не развеивал мрачную атмосферу, но порядком подбадривал.

Сруб этот был одним из самых маленьких в «Чвыровых кущах» и уж точно самым старым из них. Местная ребятня любила одно время развлекать себя тем, что пробиралась вечерком в сад и мерялась храбростью, подползая к страшный скрипучим ставням заброшенного дома местной блаженной. Старая бабка была, с головой не слишком дружила. Но почти не мешала отдыхающим: походит под дверями, похихикает упырём, возвращение Кровавого Князя напророчит и пойдёт весь день в своём срубе отсиживаться. А только перестала хихикать, так хозяин быстро хату к рукам прибрал, почистил, подправил и уж второй год как отдыхающими из не слишком богатых сдаёт. Вот и появилось у детворы новое развлечение: каждое полнолуние к «Коврижному домику» приходить и в кустах караулить, когда призрак блаженной вылезет, чтоб своему убийце отомстить. Местные не слишком любили разъевшегося на лёгких хлебах хозяина постоялого двора, поэтому ждали с интересом. То, что подслеповатая бабка могла в озере утопнуть или по доброй воле марре душу отдать, селянам думать было не так уж интересно. Мигорка поднапряг память и убедился, что до полнолуния ещё с неделю времени. А холодок со спины так и не слез.

Очень уж сруб этот подозрительно выглядел. Старый, он, казалось, ещё сильнее завалился на бок, цепляясь только печью, чей дымоход отчего‑то поблёскивал зеленоватыми, болотистыми пятнами. Из‑под плотно закрытых ставень сочились струйки — ленточки не то пепла, не то дыма. Дверь была распахнута настежь, а за ней сплошным пологом шла непроглядная тьма. И лишь пара истоптанных и очень грустных ботинок ютилась под низким порожком. Пожалуй, рваная обувка пугала аккурат больше всего, поскольку видали её в последний раз на той самой блаженной.

Ох, как же хотелось Мигору сейчас припустить вниз по тропке да к людям честным, да вернуться потом со жрецом и рогатиной (можно без жреца, но с двумя рогатинами), только парень не зря храбрецом у местной ребятни считался. Ну, и жрец без доказательств так просто из святилища выходить не станет. А лишней копеечки, что, по поручениям бегая, паренёк у хозяина перехватывал, тратить на подношения совсем не хотелось. Поэтому посыльный выдохнул в плечо, осенил себя знаком солнечным и прокрался к ужасному дому.

Вблизи всё оказалось хуже. От ботинок, наполовину превратившихся в труху, шла в ближайшие заросли косая цепочка следов, сначала кривых, хаотичных и одноногих, потом странная бесформенная вмятина, полоса и два маленьких человеческих следа, смотрящих в разные стороны. Мигорка тяжело сглотнул, представив тварь, оставившую такие борозды. Возле двери был вбит огромный корявый гвоздь самого подозрительного вида, от него шла конопляная верёвка, заканчивающаяся качественной петлёй, в которой, вывалив распухший язык, болтался жирный крыс с полуметровым хвостом. Несчастный толи подвергся жестокой казни, толи самолично наложил на себя лапы от пережитого. Впрочем, отвратный вид повешенного, на удивление, не дополнялся соответствующим запахом: в царящей вокруг душащей, пряной вони вообще невозможно было разобрать ни чего. Нос мгновенно защипало, а глаза наполнились самыми что ни на есть горькими слезами. Мигор утёр ладонью липкий пот, выступивший на лбу, и шагнул за порог в тёмную, подёрнутую дымкой горницу.

По всем показателям нападение было жестокое, а отпор бессмысленным. Тонкие полосы рассветного солнца слегка продирали тьму и вскрывали следы ужасной и невыносимой правды. С печи целыми пластами была отбита побелка, а куски её разметало по углам. Бабские травки, что обычно в подполе держат или в сундуках берегут, зашвырнуло под потолок на балки и дымоход. Занавеси ободрало, их клоки свисали со стен и покачивались в такт таинственному дыханью. На койке, вывернув нутро, высилась гора бабьего тряпья, из‑под которого виднелся только пук волос. Столешница сохранила следы жутких когтей и подпалин, пол весь был усеян битыми мисками с запёкшейся нечестивой жижи (знать попали в убивцу). А прямо впереди — лужа ещё свежей крови, в которой почему‑то кисли куски капусты, вялой свёклы, и порванная женская блузка, что была по приезду на одной из постоялиц.

Три медяка за срочность уже начали греть душу посыльного. Мигор сделал два неуверенных шага и тут же едва не влез рукой в гадостный послед от болотной твари (не болотные такой дряни, светящейся, за собой оставлять не будут). Тут уж парню совсем сплохело: что монстр скрылся поутру, разумеется, а вдруг где поблизости схоронился и его ждёт. Но, с другой стороны, негоже мужчине бояться всякой нечисти, даже если душа уходит в пятки, нос раздирает замогильной вонью, а дух весь комнаты пугает, опутывает и душит. Наконец посыльный набрался смелости и даже распрямился, подобрав с пола половник вместо оружия. Так всё спокойней будет. Парень встал на цыпочки и прокрался к койке, решив, что оттуда и бежать и прятаться сподручней будет.

— Есть тут кто живой? — рявкнул что было сил Мигорка, чтоб голос не дрожал, и для острастки врезал половником по столу.

— Нету, — злобно и надрывно прохрипело что‑то сзади.

Струхнул парень, повернулся на ногах негнущихся, так и остолбенел. Смотрит: с кровати, вытянув бледные руки, подымается мертвяк, уж изжёванный. Кожа синяя, слезшая наполовину, патлы с проседью, клоками рваные, когти длинные, а глазищи, что омут чёрные, и светятся бесовской зеленью. Скидывает мертвяк с себя тряпки, да зубы злобно скалит. Не выдержал тут Мигорка, закричал не своим голосом, да к выходу бросился, но уж где человеку (без рогатины) от мертвяка скрыться. Только перескочил Мигор стол окаянный, из хаты тёмной на солнышко бросился, как ринулось нечто на встречу, брызнули искры яркие, померк свет в глазах парня и упал молодец аккурат в лужу да замертво.

* * *

— Чумной какой‑то, — констатировала Яританна, склонившись над пареньком, что блаженно пребывал без сознания в луже вчерашнего борща. — Интересно, все местные такие или это счастливый уникум?

Девушка брезгливо отпихнула ногой экстравагантное оружие подальше от сумасшедшего и подумала, не огреть ли нежданного гостя по голове ещё и пустой кастрюлей, раз уж Эл всё равно помыть не сподобилась. Её, конечно, смутил тот факт, что незнакомый пацан пробрался в дом, бегал по нему с хозяйским половником, а потом с воплями кинулся головой на дверной косяк. Но брать на себя ответственность за очередного блаженного (а таких обычно местные жители любят и жалеют) уж очень не хотелось. Девушка наскоро проверила сердцебиение (своё и обморочного) и убедилась, что детский лоб расшиблен только до качественного синяка. На этом её совесть вполне успокоилась, и за дело взялось привычное утреннее раздражение по поводу хамской побудки.

Первым делом праведный гнев пал на незапертую соседкой дверь, из‑за которой недоубиенный вообще пробрался в дом. И хорошо ещё, что он нервный такой попался и не успел дел натворить. Хорошо для Алеандр, потому как, в противном случае, её, вместо завтрака и помощи в шинковке трав, ждал бы скандал и внеочередное дежурство по дому. Хотя, печально оглядев полнейший бедлам, в котором прибывало их пристанище в чёрные (разжигание печи проистекало самыми варварскими способами) дни дежурств травницы, Яританна поняла, что стоит ограничиться только скандалом. Трёх дней под знаком хозяйствования Алеандр не перенесла бы уже психика щепетильного духовника. Был, однако, у погрома и свой маленький плюс — психанутый паршивец ничего ценного не нашёл. Этот факт слегка успокоил девушку, и Тан со спокойной душой отнеслась к тому, что её ложка оказалась в горе битых черепков.

Поскольку девушка в подобных ситуациях отличалась завидным холоднокровием, первым её желанием было связать подстрелка и кинуть в погреб, пока того в Чвыре не хватятся. Яританна не без труда нашла в той горе травницкой поклажи хозяйскую бельевую верёвку, минуту потратила на припоминание правильного способа связывания с курсов нежетеводства, столько же времени ушло на попытки развязать коварную петлю посреди мотка. После шли долгие пробы удобнее подойти к объекту, в итоге, девушка плюнула на правила и скрутила его самым, что ни на есть хамским, плебейским и кустарным способом. Смотреть на несчастного не смогли бы ни гуманисты, ни хвалёные заводчики нежити. Духовнику осмотр работ дался легче, хотя и не без самокритики. Яританна сморщила нос, тяжело выдохнула и махнула рукой на скрюченное нечто, желая поскорее умыться и забыть о досадном недоразумении возле стола. И тут несчастную постигло второе неожиданное открытие утра. Даже не постигло, а стремительно и беспощадно вынырнуло полуразложившимся зомби из тёмного нутра кадушки с водой.

Инстинкты сработали раньше звания подмастерья второй ступени — духовник обнаружила себя на полу с гудящей головой. Хорошо ещё, что весь борщ был любезно промокнут блаженным и Яританна, придя в себя, не обнаружила кровавых пятен на своих посиневших руках. Медленно припомнился вчерашний вечер, полный горящей от солнечных ожогов кожи, стенаний над съеденными остатками сметаны, разборками над предположительным хвостатым пожирателем последнего спасения, уверений подруги в собственной профессиональности, нового «совершенно замечательного составчика широкого применения, неизвестно для чего, но точно от повреждений эпидермиса» и ужасных актов зельяварения, едва не уничтоживших сруб и подопытную.

Тан поднялась с пола и уже спокойнее глянула на собственное отражение. Лицо духовника приобрело выражение всепоглощающей апатии, что было свойственно этой молодой особе в моменты, когда набор цензурной лексики уже заканчивался, а желание портить чародейский фон нецензурной ещё не наступало.

— Я убью её, — спокойным, но слегка измученным голосом констатировала девушка, ещё раз пошкрябав ногтём особо подозрительное пятно на щеке и удостоверившись, что это уникальный оттенок кожи, а не торчащие мышцы.

Почти одновременно с этим в её светлой с лёгкими цветовыми вариациями головке шла совершенно другая мыслительная работа. Но кто разберётся, что происходит в женской голове? Ещё сложнее понять, что происходит в голове хорошенькой девицы и практически невозможно разобраться в ней, если у этой девицы есть толика интеллекта. Итак, Яританна Чаронит злобно сказала: «Я убью её», а подумала: «Во блин…», «Это же что за дрянь мне впихнули?», «Сколько денег теперь можно стребовать за моральный ущерб?», «Может в качестве оружия массового поражения Эл к врагам забрасывать…», «У меня же нет аллергии на крылья саранчи…», «Ух, если бы первому подмастерью эту гадость подлить в кофе…», «А это не фосфоресцирует?», «… если её в порошок и распылить в Замке для профилактики…», «Во матушка ржать будет…», «Я теперь могу на кафедре нежитеведенья экспонатом подрабатывать…», «Сколько стоит смена личины?», «Хм, а я такую иллюзию сходу создать смогу…», «Есть хочется…», «Нужно запатентовать рецепт», «Можно уже не бояться на кладбище ходить, за свою примут…». По крайней мере, подобные мысли выделялись в её голове наиболее отчётливо.

Оценив качество и правдоподобность собственного нового образа и общие декорации разыгравшейся комедии, духовник пришла к неутешительным выводам, что утренний визитёр вполне мог быть в своём уме (по крайней мере, до их встречи). Из этого следовало, что продержать его в погребе до ночи и выпустить за территорией зоны отдыха не получится. В этом варианте и личность парня начинала варьировать от мелкого вора и местной шпаны до лазутчика каких‑нибудь грабителей, промышляющих обдиранием богатеньких туристов. Ни одна из возможных личин категорически Яританну не устроила. Её сейчас значительно больше устроило бы общество Чвыровых стражников, а лучше парочки Мастеров — Боя на случай, если вариант с грабителем превратится в вариант с оборотнем или иллюзией. Однако идти за первыми в раскраске типа свежий зомби было чревато получением бердыша под рёбра, а вторые, снимавшие соседний домик, как раз вчера съехали после бурных гуляний по поводу выписки из лечебницы напарника.

«Если попытаться привести его в сознание сейчас, как долго сможет орать этот доходяга, пока не отключится снова? — подумала девушка, мельком глянув на пленника и прикинув его склонность к здравомыслию. — Кстати, потерять сознание он мог и от сотрясения мозга. Нужно Эл носом в этого натыкать, хотя бы для профилактики».

Тяжело выдохнув (иначе она и не начинала дел, ведущих к неминуемым препирательствам) Яританна открыла окна для проветривания ночного угара, запихала под стол ворох чужой одежды, перестелила кровать относительно чистой стороной многострадального покрывала и вытащила из‑за дровни предусмотрительно спрятанный от злого гения соседки чемодан. Убедившись, что всё особо ценное (таковым считалась любая вещь, хоть косвенно относящаяся к семейству Чаронит) на месте, девушка снова перепрятала драгоценную поклажу и со спокойным сердцем привела в порядок себя. Умытая, причёсанная и измазанная кремом, она едва ли стала выглядеть лучше. От сильного трения пятна не исчезли, но остальная кожа подозрительно покраснела, крем выбелил тёмные разводы и сделал общий вид контрастнее. Платье своей насыщенной синевой лишь усугубляло картину, делая из неприятного, но вполне привычного для простых жителей зомби замогильное умертвие или саму марру. Велика была вероятность того, что в подобном виде её прибили бы и достаточно вменяемые Мастера — Боя, надумай девушка обратиться за помощью с пленником.

«Да, чего я кочевряжусь? Здесь всё равно никто не увидит», — мысленно успокоила себя духовник и вместо полагающейся сложной причёски наскоро стянула волосы лентой.

Вполне удобный, а главное, привычный в широких кругах и поощряемый простым населением вариант с косой для неё был закрыт, так как потерянные год назад во время неудачного практикума волосы успели дорасти только до середины лопаток и при всей своей густоте являли косу уж больно тщедушную. Являть же из них «веник», дозволительный для молодых чародеек, не хотела уже сама Яританна.

Девушка решительно тряхнула головой, одела плетёные сандалии, найденные на чердаке специально для отдыха, сделала шаг за порог и… развернулась, шустро проверила крепость верёвок пленника и всё‑таки вышла…

«А если он придёт в себя до того, как мы вернёмся? Не развяжется, так уползти сможет…»

…вернулась, насилу, упираясь ногами и едва не надрываясь, подтащила предположительного разбойника к печке, с трудом распутала собственный узел, с помощью дополнительных верёвок и феноменальной изворотливости, взвалила тело на под и примотала к задвижке, дымоходу и какой‑то подпорке неизвестного предназначения, вытерла пот, зареклась больше не ругаться нехорошими словами, развернулась, вышла…

«А если он придёт в себя, не сможет выпутаться и начнёт орать, пока его не услышат подельники или соседи, ещё стражников вызовут…»

…вернулась, закрыла ставни, осмотрела вещи на предмет ненадобности, пожалела последнюю тряпку, обнаружила шапку самого парня, скомкала и вставила вместо кляпа, вымыла руки, проверила ставни, вышла…

«А если… лучше без „если“, так совсем не выйду. Понадеемся на счастливый случай, хотя лучше было бы применить чародейство и поставить сеть. Ага, на всех тут будешь ставить сетки, пока весь запас не израсходуешь, а когда вурдалак нападёт, будешь рассказывать, какая ты предусмотрительная».

… покрепче припёрла дверь, перебросила тяжеленный навесной засов, проверила крепость замка, провернула на два с половиной оборота, запихнула его во внутренний карман и пошла…

«Нет, если придётся где‑нибудь бегать, я могу его потерять. А я могу его потерять и не бегая. Или вдруг Эл вернётся раньше меня и попробует в окно залезть, а там этот…»

… развернулась, вынула ключ, долго искала подходящее место, дважды перепрятывала, не оценила способ сушки крыса, разбила глиняный черепок, вытащила из щели в пороге провалившийся ключ, в сердцах привесила его на одну верёвку с крысом, развернулась к саду…

«Может, стоило хоть хлеба взять на всякий случай. Вдруг долго её искать придётся и проголодаюсь…. Всё! Сейчас же выйти!»

Яританна мысленно дала себе побудительного пинка.

Не будучи любительницей пустой растраты силы, девушка болезненно относилась к бытовым заклинаниям, и эта болезненность ярко отражалась на их качестве. Поэтому создать «клубочек» ей удалось лишь с третьей попытки и то, почти вывернув кисть. Без таких жертв вполне можно было обойтись, следуя по достаточно глубоким отпечаткам босых ног, надломам на ветках и прочей дребедне для следопытов. Однако если таким образом преследовать травников, можно самому забрести в такие дебри и болота, что потом будут самого с собаками разыскивать. С этими любителями экстремального времяпрепровождения на свежем воздухе проще ориентироваться на непосредственно тело, чтоб найти наверняка. Синевато — зелёный сгусток с ниточкой — петлёй, повис на руке духовника, медленно стёк на землю и покатился вслед за Алеандр. Девушка проверила крепость петли на пальце и пошла следом.

* * *

— Я всё никак в толк не возьму, тебя из колыбели уронили или ты сама после восполнила этакое упущение, головой о стену приложившись? — с лёгкой язвительностью в голосе поинтересовалась духовник, обвиснув поперёк ветки и меланхолично ковыряя большим пальцем ноги шишковатый нарост на иве.

Заросли были знатные, густые, царапучие. Повсюду были окривевшие от не самых благостных миазмов смытого весенним паводком сельского кладбища деревца с погрызенной въедливой мошкарой тонкими листьями. Их корни пренеприятнейшим образом бугрились из земли, недобро напоминая вывороченный скелет какого‑то очень уж древнего монстра, что не вынес терзаний совести из‑за творимых преступлений и добровольно наложил на себя руки — лапы (или что там ещё у этих монстров можно на себя накладывать с горя), одеревенев всеми конечностями назло несчастным любителям побегать по заливному лужку. Природа столь хитроумных подлянок от собственного порождения терпеть не стала и от всех щедрот души напустила меж корней — останков длинной осоки и тонких прутьев молодой, но уже удивительно наглой поросли плакучей ивы, превращая лужок в щетинистый и совсем уж непримечательный почти болотистый плешь в буйных зарослях Чвыровых кущ. Разумеется, предприимчивая фауна не оставила без внимания столь завидную экосистему. Ни природе, ни людям до такого произвола дела не было, что обещало в скором времени разродиться нашествием расплодившихся гадов на ни в чём, ну или почти ни в чём, не повинных отдыхающих.

Впрочем, грозящее нашествие было не за горами, если судить по виду трёх испуганно сбившихся в кучу ив, с ветвей которых диковинными русалками из седых легенд свисали две помятые девичьи тушки. Точнее свисала только одна: девушка, мешком гороха перекинутая по обе стороны толстой нижней ветки, подобрав подол платья и поджимая по мере сил стройные ножки, без особого удовольствия раскачивалась от игривых порывов проказливого ветерка не в пример мифологическим персонажам и выглядела не столько помятой, сколько пожёванной при том очень давно. Вторая претендентка на роль коварной соблазнительницы выглядела не многим лучше своей подгнившей подруги. Грязная, лохматая, исцарапанная девица крепко вцепилась в тонкую верхушку многострадального дерева и теперь свисала вместе с ней перезревшей грушей почти на одном уровне с менее ловкой компаньонкой. Хоть вид девиц и не был очень ободряющий, изголодавшаяся по представлениям и радостному разгулу фантазия с трудом, но могла вырисовать из них хоть русалок, хоть алконостов. Хотя получасом ранее в них по царящему визгу без труда угадывались сирены.

— Чего примолкла, птичка моя? — последние слова Яританна произнесла с особым смаком, словно плюнула их в лицо наливающейся синевой травнице, ту на шатающейся вершине явно укачивало. — Или гнездо свить по случаю решила всем раскорякам на устрашение?

— Отстань, кошмар в ночи, — злобно оскалилась в ответ Алеандр и начала медленно крениться на следующий круг вместе с верхушкой, — я думаю.

— Ну, надо же! Это какой прогресс наблюдается в развитии личности, когда кровь к голове приливать начинает. Такими темпами ты скоро и читать научишься, а после, может, и человеком станешь, а не угробьцем тупомордым, что на каждый движущийся предмет бросается!

Духовник хотела вдобавок показательно сверкнуть глазами и крайне нравоучительно свести тёмные бровки, но так и не нашла в себе мужества перевернуться на спину, а затылком наставлять на путь истинный слабых и неразумных ещё не научилась. Пролетающая же в этот момент над ней травница хотела в сердцах пнуть неполноценного ментора под зад, но уловила через пыхтение Танки, какие рожи ей были уготовлены, и только сильнее набычилась:

— Между прочим, книжка библиотечная была и я за качество не отвечаю. Знаешь, сколько через неё поколений прошло прежде, чем я её из‑под умывальника в общежитии спёрла!?! Сама что ли картинки в энциклопедиях не разрисовывала, да стишки похабные в учебники не приписывала?

Стишки Яританна приписывала, не только похабные, не только в учебники, да ни одна она. Было у учеников Замка Мастеров замечательное хобби по художественному уродованию казённого имущества в рамках негласного общезамкового соревнования молодых чародеев в искусстве тайной каллиграфии при опасных для жизни условиях. Юные поборники красноречия и рифмоплётства поганили всё, начиная со столов и стен, заканчивая официальными объявлениями Совета Мастеров в роговых оправах под самым потолком актового зала. Но высшим мастерством, несмотря на частые провалы в левитации при марании всё тех же объявлений или обязательных портретов князя Калины, всё же считалось изуродование групповых журналов и архивных записей. И не потому, что сие документы охранялись наравне с княжьей казной, и даже не потому, что чары от них отскакивали, как бешенные, и бросались на своего же создателя, от чего малышня часто ходила чернильной писанкой неделями. Причина была значительно банальнее — за подобное пороли и пороли до первой крови прямо посреди двора Замка, на закате под торжественное пение ученического гимна. Экзекуция над общественно опасным пакостником могла длиться до нескольких недель или до выяснения способа, коим была нанесена подобная порча.

Сама духовник на первом же году ученичества была порота четыре вечера, пока не придумала достаточно внушительных аргументов в свою защиту, поскольку вспомнить способ, которым умудрилась растворить несколько слов в уставе древнего учебного заведения, так и не сподобилась. Её ещё три года держали под подозрением, на радость завистливым одноклассникам. То, что вытравить, кроме слов, удалось и несколько страниц, наставники обнаружили лишь по прошествии семи лет, а там уже не смогли предъявить претензии подмастерью первой ступени. Тем не менее, порка подействовала весьма результативно и юное дарование, не слишком дружащее с алхимическими реактивами, оттачивало свой талант в рисовании карикатур на весь педагогический состав.

Здравомыслие ученикам Замка Мастеров, судя по опыту прилежной в последующие годы обучения Яританны Чаронит, прививалось исключительно поркой. А так как мастеров этого неблагодарного дела на всех юных чародеев не хватало, основная масса учеников доводила своей расхлябанностью подручный материал до того, что наставники рвали на себе волосы после воспроизведённых чар, а эти же ученики, став подмастерьями, заливались горючими слезами из‑за отсутствия какой‑либо не тронутой вандалами информации.

— А значится, своей головой мы подумать не сподобились, когда картиночку увидали, — лилейным и от того ещё более противным голосом протянула духовник и Эл вдруг поняла, почему подругу привидения по подворотням шугаются. — Сразу так ушки кроличьи по косе попустила и айда на болото карасиков ловить подштанниками?

Предположительный карасик с воплями наворачивал десятый круг возле корней деревьев, яростно хлопая ложными крыльцами на мускулистой спине и вопя что‑то уже совсем невразумительное и столь пакостное, что позавидовали бы распоследние сельские забулдыги. Несчастная родительница, опозоренного на весь Чвыр и доведённого до нервного тика, детёныша, время от времени срывалась на сип и трёхэтажные обороты соседнего Царства. Вопрос кто мог выучить нечисть так виртуозно материться на двух языках в этой весьма людной местности как‑то не возникал. От смачного, но уже довольно подсипшего воя змея трава начинала заметно пригибаться, а местами даже жухнуть. К счастью, воистину чародейское влияние сальных фразочек распространялось горизонтально и благочестивые, по собственному глубокому убеждению, девицы не спешили закатывать глазки и терять сознание, что спасало от гастрономического знакомства с местным фольклором.

— На себя посмотри, мозговой центр, — зашипела от злости травница, не хуже разозлённой нечисти, — Что же наша великая и ужасная, всесокрушающая Чаронит не размазала по стволу мелкую змеюшку, а вереща, как в зад подстреленная, полезла на дерево? Может мне напомнить, кто из нас с факультета Нежитеведенья?

— Может это тебе мозги проверить? — Яританна сжала кулаки и неосознанно выпустила пару искр. Она вообще не жаловала, когда ей напоминали её специализацию и уж тем более, когда это делали в такой форме и при таких обстоятельствах. — Я — теоретик и размазать по стволу нечисть могу только силой собственного интеллекта! Предлагаешь бегать за тварью и пересказывать ей способы консервации ложных щупалец, пока она не сдохнет от брезгливости.

— Забодать нафиг, чтоб неповадно было, если ты мозги дальше головы не представляешь!

— Я сейчас чьи‑то кишки на земле представлю по всем правилам этикета с долгим перечислением достоинств и регалий! Если бы ты, вся такая предусмотрительная из себя, догадалась меня предупредить, что в траве эта падла разлеглась, я бы на неё не наступила! Или это такой изощрённый способ развлечения: вляпался сам — подставь друга! Ой, нет, я знаю! Ты вступила в секту змеелюбов и таким оригинальным образом приносишь жертвы своему чешуйчатому повелителю. Ничего не подозревающая дева идёт к висящему на ветке человеку, узнать, что случилось, и попадает прямо в пасть представителю Змея на земле? Что‑то мелко. Я ожидала от тебя большего коварства — там пытку дохлыми крысами или ме — е-едленое отравление. Теряем квалификацию, уважаемая. Ещё чуть — чуть и я начну сомневаться, что являюсь несчастной жертвой самой изобретательной Травительницы Замка.

Алеандр набычилась, покрепче обнимая горячо возлюбленную верхушку. Если бы кровь по законам природы не приливалась в её лицу на добровольных началах, девушка наверняка бы покраснела из‑за своего прилипчивого прозвища детских лет. С четвёртого года обучения, после открытия разделов о преобразовании органики на чаро — малекулярном уровне, на юную но уже подающую надежды ученицу Замка Мастеров снизошло просветление забытой кем‑то из подмастерьев закладкой с рецептом зелья. Это потом начинающего травника просветили в особенности зелий, используемых оракулами, и их применение на общественных началах. В момент же замечательного, сопровождаемого звуко — свето — ароматическими спецэффектами эксперимента посреди алхимического практикума никто особенно не сообразил, от чего целый взвод малышни под предводительством подменявшего наставника подмастерья второй ступени с воплями и восторгами начал гонять галюков. Итоговый состав органического зелья, сваренного на алхимических реактивах, после недели госпитализации тяжело бредившего экспериментатора комиссией наставников было решено отнести к разряду курительного оружия средней тяжести. К трясущемуся от страха изобретателю же намертво прилипло звание Травителя года. Свой маленький титул Алеандр очень любила и искренне гордилась своим первым и последним достижением в алхимии, но каждый раз старалась умилительно краснеть, поскольку это очень шло к её образу.

— Ну, Та-а-ан, — травница хлюпнула носом. — Не дури. Ты же сама знаешь, что эти змеючки подслеповаты. Я же своего укрытия выдавать не хотела. Может ещё немного и тварюшка сама бы ушла? Мне ж нельзя было голос подавать, совсем нельзя…

— А значится, жестами мы не объяснялись, чтобы гиперинтеллектуальное создание не расшифровало послание в махании конечностями по шуму листвы? — зад девушки раздражённо дрыгнулся, поскольку, для травницы именно он был проводником воли собеседницы. — Предостеречь не хотела, чтобы мои вопли усладили слух отдыхающих взамен убиенного петуха?

— Надеялась: спугнёшь, — чистосердечно призналась Алеандр: увиливать сейчас не было ни причин, ни удовольствия.

Яританна Чаронит глубоко вздохнула, наперекор персональной непереносимости к эквилибристике подтянула к плечу левую ногу, стянула за деревянную пряжку маленький плетёный сандалий и, опасно выгнувшись, с чувством собственного достоинства запустила им в обидчицу. Старомодная, но гордо именуемая винтажной обувка пролетела от силы метр, не добравшись и наполовину до намеченной на перемазанной травой ягодице травницы цели, и бесславно рухнула в раззявленную для нового потока брани пасть водного змия. Нечисть от такого презента заметно опешила, хлопнула большими влажными глазами, задумчиво пожевала подошву и презрительно сплюнула бесформенный комок пряжек в кусты, вякнув с жутким тальянским акцентом: «Венено». Такого хамства по отношению к своей горячо любимой собственности (любая собственность Чаронит для окружающих объявлялась горячо любимой) нежная и чувствительная душа тенегляда, прожжённого длительным общением с баньши, не выдержала. Танка почти ловко втянулась на ветку целиком и воинственно заломила посиневшие ручки на груди. Госпожа Яританна изволила негодовать.

— Эл, спускайся, есть план, — командным голосом процедила великая мстительница и принялась заправлять за пояс подол платья.

Наученная горьким опытом длительного общения травница, не рисковала перечить подруге, когда та пребывала в боевом духе, чтобы не спугнуть злобное вдохновение духовника и не переключить на себя избыток энергии. Поэтому девушка с нескрываемым облегчением вздохнула и принялась медленно карабкаться вниз по стволу, который раз поражаясь тому, что вообще добралась до верхушки. Исцарапанные, покрытые слоем засохшей грязи и травяной кашицы ладони скользили по ободранной во время экстренного подъёма коре, босые ноги всё норовили сорваться с тонких веток и от того азарт травницы к великим свершеньям как‑то сходил на нет.

— Значит так, — Яританна не обращала внимания на злоключения собрата по несчастью и сосредоточенно ковыряла пальцем в коре с самым одухотворённым видом, — сначала ты отвлекаешь внимание змеюки…

Алеандр неуверенно кивнула, от чего едва не свалилась с надломленной ветки, сие тоже осталось незамеченным стратегом, но вызвало довольное урчание змия.

— …у тебя лучшая из присутствующих физическая подготовка, ты не обременена лишней нагрузкой и лишними знаниями по нечисти. Водный змий в основном водоплавающее и передвигается по суше не слишком резво. Учитывая же высоту травы и неровность поверхности можно предположить, что его скорость сократиться вдвое. Для осмотра ему по анатомии придётся останавливаться и задирать голову, за это время ты успеешь пересечь поляну и добраться ближайшего дома, чтобы отвлечь тварь на кого‑нибудь из домашней живности…

Травница продолжала согласно кивать, сидя на соседней ветке и примеряясь, где поудобнее спрыгнуть, чтобы не свернуть себе шею на корневище и не угодить прямиком на заворожённого размеренным голосом Тан змия.

— … а я, пока посижу здесь и подожду помощи, которую ты приведёшь, если к тому времени не окочуришься от укусов…

— Ах, ты… — с глухим рыком Алеандр прыгнула, но не вниз с благой целью самопожертвования во благо будущего факультета Нежитеведенья, а с желанием немедленного умерщвления погружённой в собственные планы духовника.

Яританна не успела вскрикнуть, как цепкие ручки профессионального сборщика и не менее профессионального душителя вцепились в шевелюру и притянули к ветке. В отместку травницу схватили за косу и душевно пнули локтём под рёбра. Валент, поднаторевшая в ловле всяких гадов (Чаронит гадюкой считала половина факультета, вторая склонялась к варианту с коброй) злобно взвизгнула и, забыв про высоту и змия, попыталась заехать потенциальной убийце ногой под зад. Духовник надежд не оправдала и рухнула задом о ветку самостоятельно, просто не удержав равновесия. Дальше потасовка перешла на горизонтальный уровень и грозила закончиться взаимным покусанием и значительным облысением обоих подмастерьев. Обескураженная таким развитием событий, нечисть, повизгивая от восторга, нарезала круги под веткой и ждала, когда ненавистные обидчики её чада соизволят свергнуться. Но коварные люди, сдавленно ругаясь, продолжали самозабвенно бороться, совершенно игнорируя свой святой долг потенциальной жертвы. Видавшие виды обитатели Чвыра, затаив дыхание, следили за разворачивающимся представлением.

Наконец водный змий, превозмогая все доводы опытных нежетеведов и законы природы, решил тряхнуть стариной и резко вернуться назад в своём длящемся несколько веков эволюционном процессе и всё‑таки взлететь на радость предкам — айроаквам. Феерический прорыв в науке, когда рудименты возвращаются в строй, не состоялся по техническим причинам. Раззявив пасть и раскинув тонкие крылья, нечисть воспарила над бренным пространством травы в искусном прыжке достойном заправского зайца и тут же получила суком по морде под аккомпанемент испуганного визга.

Знатнейший вопль перебудил почтенный обитателей Чвыровых кущ, и убелил ранними сединами голову одного незадачливого грибника.

Из вороха веток первой высунулась бурая макушка и, не прекращая издавать хриплые визги, воровато огляделась по сторонам. Её обладательница не была настолько труслива, просто уповала на эффект неожиданности и возможный разрыв перепонок у нападающего. Кущи молчали и, казалось, пребывали в глубоком, почти коматозном ступоре от случившегося.

— У — у-у, ёпсель мопсель, — осторожно бросила в пространство травница и втянула гудящую голову в плечи, разгоняя радужные кружочки перед глазами. Круги рассеиваться отказывались, но вполне охотно преобразовывались в эллипсы и даже параболы. — Это же как мы навернулись знатно!?!

Снизу что‑то заурчало, хлюпнуло и затихло под контрольным ударом ноги Алеандр, не хорошо так затихло, почти угрожающе.

— Есть ещё хоть кто‑нибудь? Эй, люди? У меня не раздвоение личности, я с собой не разговариваю! Танка!!! Таночка, ты вообще куда делась?

Новообразовавшийся стог вздрогнул и поддался вверх. Из‑под него медленно и угрожающе выползло нечто синее, явно разлагающееся и смутно напоминающее исцарапанную человеческую руку. Конечность ощупала ближайший корень, переместилась на хвост водного змия, по — хозяйски дёрнула за шип и замерла. Следом со стоном на манер гусеницы показались плечи и безумный колтун с художественными вкраплениями ивовых листьев. Тело выскользнуло в траву почти самостоятельно и тихо: в юности духовник посещала курсы акробатики. К сожалению, из всех навыков и умений в этой области не слишком ловкая и далеко не столь гибкая девушка смогла усвоить только некоторые изгибания позвоночника, больше импонирующие форточнику, нежели молодой грации. Этим и объяснялось окружающим её фиаско в пластических танцах и шаманизме, а вовсе не постоянными сбиванием с такта, в виду чего приманенная энергия беспорядочно выплёскивалась на партнёров и зрителей дикими неконтролируемыми заклятьями.

— О, один жив! — радостно констатировала травница при виде окрашенной трупными пятнами и свежей грязью подруги. — А змеючка где?

— Да чтоб она ляснулась, твоя змеючка! — злобно рыкнула Яританна и принялась рыться в траве, то и дело хватаясь рукой за ушибленную спину. — Вместе с тобой, твоими зельями и ветками…

— А что вообще произошло? — травница на зависть легко поднялась на ноги, вынула из головы несколько щепок и сладко потянулась.

Наперекор всем правилам приличия, утверждавшим, что, в случае чего‑то плохого, плохо должно быть всем одинаково, травница редко умудрялась падать действительно неудачно, ударяться больно и рвать что‑нибудь сильно. В противном случае за свою недолгую, но полную экстремальных охот за ингредиентами жизнь Валент могла недосчитаться пары конечностей и нескольких принципиально важных органов. Подавленная такой несправедливостью духовник, предпочла промолчать и продолжить поиски.

— О, глянь, — не унималась Эл, тыкая пальцем в свежий слом на стволе, — это же мы с метров двух — трёх рухнули! Хорошо, что так удачно приземлились, мягенько.

— Хорошо, что нечисть такая тупая попалась, что от великих и переполняющих материнских чувств, безропотно пала под нашим усиленным земным притяжением весом, — духовник умудрилась найти осквернённый зубами подлой твари, но выживший назло врагу сандалий и потому не прибывала в благостном расположении духа, глядя на скользкие, зеленоватые шнурки и погнутую подошву, — Водный змий в нормальном, не контуженом общением с тобой варианте, весьма опасен. Взрослая мужская особь может плевать парализующий яд на несколько метров, а укусы женской вызывают почти мгновенное свёртывание крови. Потомство же не выделяет яда до первой случки и потому, родители бывают крайне агрессивны при защите молодняка.

— Ну, тогда мне несказанно повезло, — травник самодовольно потрясла уцелевшей несмотря ни на что мензуркой, на треть заполненной выдавленным‑таки против всех законов физиологии ядом, и победоносно упёрлась голой пяткой в изогнутый хребет с помятыми крыльями. — Представляешь, какой редкий яд будет у его детёныша? Эх, жаль, второй посудины нет, я бы и у мамаши выдавила.

— Хочешь, я тебе её зубы сейчас выдавлю? — совершенно серьёзно и от того несказанно пугающе поинтересовалась Яританна, прикидывая остатки сандаля на манер кастета. — Тварь паскудная, последнюю приличную обувь мне испортила…

Не дожидаясь акта самопожертвования подруги с альтруистичной целью немедленного расчленения нечисти на ингредиенты зелий, Алеандр бросилась на перехват и буквально повисла на чуть более рослой и выдающейся по телосложению девушке. Духовник бушевала и пылала праведным гневом, по счастью, обращая оный в большей степени на змия, а не компаньонку. Дальше угроз обычно такой запал у Танки всё равно не доходил, но и без того контуженную падением такого веса зверюшку было всё же жалко: пиналась Яританна умело.

После минуты словесных излияний, Чаронит вспомнила, что вообще‑то она с теоретического факультета и ужасно боится нечисти, и пристыжено затихла. Теперь уже травница горела желанием отомстить твари за свой марш — бросок по округе и думала, как уместнее запинать змия босиком, если кожа нечисти прочнее древесины, а пяток очень жалко. И вот в момент икс, когда коварный план почти полностью успел создаться в головке безжалостной мстительницы, а подходящая ветка подобрана с земли, ломанный сук пошевелился и издал противный булькающий звук.

— Что это было? — Алеандр на всякий случай не выпустила из рук ветку.

— Драпаем! — взвизгнула духовник и, не дожидаясь подкрепления, рванула прочь с поляны по почти истаявшему следу злополучного «клубочка».

Расстояние от поруганной чародейскими вандалами поляны до памятного крылечка «овинного дома» было преодолено с такой поразительной, даже для заядлых любителей карибри, скоростью, что ни одна из подмастерьев после при большом желании не смогла бы объяснить, как именно можно развивать такое ускорение босиком, перепрыгивать высокие заросли и при этом следить за мерцающим жгутом сиреневого дыма. Почему последок заклинания поиска, растворяющийся в энергетическом поле за четверть часа, продолжал витать меж стволов после всей разразившейся на несколько часов драмы, вёл вскользь всех многочисленных ям и кочек и сменил окраску, духовник, бешено несущаяся напролом, не слишком задумывалась. Она была больше занята подступающей резью в животе и полуинтуитивным, а скорее заложенном на генном уровне, впитыванием остатков собственной магии. Травница этим вопросом не могла задаться по той же причине: духовник «подтирала» все следы, а слабый сиреневый пунктир с «клубком» ассоциироваться не мог.

Перелетая помятые ранее кусты и окончательно распугивая ту редкостную живность, что всё‑таки решилась приблизиться к нехорошему дому, доблестные подмастерья Замка Мастеров завершили свой первый ратный подвиг большой и жирной точкой в виде рухнувшего под ноги подвыпотрошеного зверьём крыса. Девушки, тяжело дыша и обвисая по стенкам, переглянулись.

— А… ты… ух… вообще… на кой… за мной попёрлась? — с трудом, похрипывая и хватаясь за горло, выдавила из себя Алеандр, поскольку была хорошо тренированна своей добытческой деятельностью и могла уже связно внемлить действительности.

Яританна, взлелеянная тихой методичной работой в библиотеках и не приспособленных к бегу подземельях, такими успехами похвастаться не могла. В ответ травнице последовал эмоциональный монолог на пальцах с редкими хрипами и стонами в качестве аккомпанемента. Основными понятиями — знаками были взмахи растопыренными перед гниловатым лицом кистями, бессвязные режущие движения в сторону двери и вполне доходчивые посулы жестокой и поистине чудовищной смерти собеседнице. Эл чтению жестов была не обучена и на грозно выпученные глаза не реагировала должным состраданием. В итоге в Алеандр запустили пожёванной сандалией и демонстративно отвернулись, так и не сподобившись толком разогнуться.

Умело запрятанный дочкой шпиона ключ без помощи этой самой дочки тихо пытающейся отдышаться на краюшке крыльца находиться отказался. Дверь, пропитавшаяся реактивными испарениями, открываться под натугами травницы не хотела. И всё жилище, настрадавшееся за долгие годы своей нелёгкой службы, противилось проникновению временных хозяев внутрь. Самоуправство строения оценено не было.

— И чё это за срамь? — грубовато рыкнула духовник, распахивая рывком двери и вваливаясь в густой полумрак затхлого домика.

Непробиваемая пелена так и не достигшего порядка нутра ответила брязганьем погнутого половника и угрожающим дрожанием ставень.

— А что не так? — Алеандр обогнула застывшую соляным столбом подругу и легкомысленно продефилировала в малоприятную дымовую завесу, умело огибая посохшие пятна и особо подозрительные тряпки, открывать ставни.

— Ну как тебе сказать…

Выражение растерянное, расстроенное и немного (совсем чуть — чуть, только в рамках необходимости) виноватое на миловидном личике кровожадной обычно особы привело травницу в ступор. Яританна осторожно прошлась по комнате, подёргала абсолютно целые, лишь слегка пожёванные верёвки вокруг печи, кротко взглянула на глубокие царапины, прикрыла тряпкой чёткий отпечаток босой ноги на вырванной заслонке и тихонько, проникновенно забилась в истеричном смехе.

— …заходит тут один, — духовник развернула перед Эл подобранные с пода замызганные драные штаны потенциального вора.

Алеандр было ещё невдомёк, что всё многообразие чувств выражалось подругой исключительно от осознания того, что пронырливый домушник умудрился‑таки вывернуться из двойных узлов, выскользнуть по стенке печи и неведомым образом просочиться в дымоход с минимальными для себя потерями.

— Н — дя, — девушка непонимающе склонилась над образчиком народной культуры, прикидывая размер владельца, — тяжко у вас, тенеглядов, с мужиками. Ни себе, не людям!

Пофыркивая от сдавливаемого смеха, травница попыталась демонстративно обидеться, отошла к кадке с водой и встала в позу: чучело огородное, оскорблённое.

— Догонишь, дарю! — широким жестом бросила в удачную мишень штанами Танка.

Тряпка, описав живописную дугу в воздухе, дрыгнула крыльями — штанинами и скрылась в водных пучинах, мазнув на прощанье своим краем щёку девушки. Травница поморщилась и бросилась самозабвенно вылавливать от чего‑то быстро тонущие штаны. Превозмогая себя и нервное напряжение от недавнего испуга, Яританна подтянулась к увлекательному действу, грозящему закончиться маканием всей травницы, чтобы в случае чего вытаскивать несчастную.

— Уф, — изрекла после долгих мучений Алеандр, намокшие‑таки пряди облепили лицо и противно скользи под такую же мокрую майку. — Чуть в русалки не заделалась! Я ж даже воздуха‑то прилично набрать не успела. Так головой о боковину приложилась, что хоть искры собирай. Если ты меня из‑за этих штанов искать бросилась, то я не виновата, что они так сселись, я на них ничего не выливала, не обкуривала и даже не видела. И вообще, попрошу не предъявлять претензий, пока не рассмотрен список жалоб. Я честная жертва современного образования! И… Тан?

Ушедшая в глубокую медитацию на скорее всего грустные и далеко не оптимистические темы, духовник среагировала не сразу. Выражение её лица было глубоко страдальческим: выводы, судя по всему, оказались не утешительными. Чаронит вздохнула и весьма брезгливо разложила на столе свой единственный боевой трофей.

— Не переживай, я что‑нибудь придумаю, — пообещала Эл, добавив про себя, что для этого попытается вспомнить, что придумывать нужно.

Яританна только отмахнулась и продолжила шарить во множественных карманах новоявленной тряпки, пока не наткнулась на длинный, немного сплюснутый с боков золотистый цилиндр с нечёткой гравировкой:

— Вот. Понятно, почему они были такими тяжёлыми, что утонули. Да и здесь остались по этой же причине, полагаю. Вес достаточно приличный, да и форма для метания подходящая, хотя на индивидуальное орудие труда медвежатника как‑то совершенно не похоже. Что скажите, коллега?

— Тут, вообще‑то знак Замка, — с самым скептичным выражением мордашки тыкнула в следы гравировки Эл.

Яританна перевернула цилиндр и немного смутилась.

По большому счёту, винить подмастерье в рассеянности и поспешности было нельзя, поскольку казённая упаковка требовала обязательного возвращения отправителю и представляла из себя зрелище слабо опознаваемое уже к тому моменту как попало в руки к завхозу Замка. Тот слыл человеком прижимистым на грани нечеловечности, так что подновлять печать краской не счёл необходимым. Да, собственно, и без его подновлений герб высшего чародейского учебного заведения оставлял желать лучшего. Не знакомый с Замком Мастеров вполне мог распознать в сиим произведении искусств и бочку с рогами и даже крокозябру, несчастным же учащимся необходимо было улыбаться, кивать и с благоговением находить в наборе каракуль древнего зверя тура или, на худой конец, кленовый лист. Фактически именно акт опознавания (с первого раза, без гогота и раздумий) становился для несчастного первогодки билетом в спокойную учебную жизнь без лишних претензий со стороны надзирающих. Яританна в своё время, когда потный дяденька с противным лицом, покашливая, требовал у сбившейся толпы только что зачисленных малышей сказать, какой герб у гордости и оплота княжества, капризно надула губки: «Как можно в Вашем возрасте не знать таких всем известных вещей?» В тот раз немного опешивший от такой наглости надзирающий от группы отстал, а Танка толкнув локтем стоявшего рядом Волхва шёпотом поинтересовалась: «А чего этот дяденька на портрет кикиморы пальцем показывал?». Так что переплетение странных аляповатых линий оставалось для Чаронит портретом кикиморы и по сей день, хотя ближе к пятому году обучения ей всё же рассказали, что изначально автором герба малевался тур.

Подмастерье Яританна Чаронит никоим образом не причисляла себя к немногочисленным кучкам забитых борцов славиннистов из чувства самосохранения и банального здравомыслия, но готова была нацепить их бело — чёрные наряды, только бы вернуть прежний герб Замка. Изначально, ещё, наверное, при князе Криве и отсутствии запретов на некромантию, гербом Замка был рубиновый крест с расходящимися солнечными лучами на чёрном фоне. После захвата Царь сменил помпезную иллюстрацию к наводящему трепет учебному заведению вместе с преподавательским составом. Перетянутые колосья на груди кривобокой немного дохлой птицы, именуемой пеликаном, продержались вплоть до дарования вольницы и посажения на столю Светлого Калины Ататаевича. Новый вершитель дум человеческих, только рассевшись на троне поудобнее, начал упорно творить историю и принялся за обиженных жизнью чародеев, даровав им право выбрать новый герб, разумеется, без всяких там нехороших, воинственных по отношению к Царству крестов и чёрно — красных расцветок. Совершенно случайно в честнейшей борьбе на самом народном конкурсе взял да и победил рисунок племянничка новой любовницы князя. И не беда, что ребёнку и семи не стукнуло, а рисовал он вообще домик. Новый герб отдали чародеям, а тем не оставалось ничего кроме как придумывать более лицеприятные объяснения этому безобразию. Зато у большинства учеников, подмастерьев и младших Мастеров появилась своеобразная мода: на униформе подшивать обязательный для ношений герб на внутреннюю сторону воротника, покрывая шеи ссадинами вместо позора.

В который раз не узнав свой профессиональный предмет предписанной уставом гордости, духовник принялась теребить пальчиками цилиндр с самым покаянным видом из своего арсенала:

— Ой, как‑то неловко получилось….

Травница выжидающе сощурилась, настраиваясь на волну самобичевания со стороны подруги.

— Тут э-э-э курьер, оказывается, пробегал. Нервный такой, молоденький. А ты, бестолковая зараза, дверь не закрыла, а тут я вся такая красивая сплю. В общем, некрасиво вышло…. Я‑то двери и окна закрыла, так он, бедолага, связанный через дымоход смылся…. Не весь только… Штаны здесь остались, ну и может чего ещё где недосчитался. Жалко… наверное.

Глядя на потуги духовника к выражению соответствующих моменту чувств, Эл лишь сдавленно хрюкнула и поновой примерилась к штанам. Свежезабытыми они выглядели не столь привлекательно, но, в случае окончательной пропажи собственных, травница высоко ставила их шансы на роль приемлемой замены. Алеандр даже готова была от щедрот души простить их прежнему владельцу ряд возможных кожных заболеваний, требующих для дезинфекции особо вонючих порошков.

— Эл, давай не будем открывать, — неожиданно прервала коварные планы травницы на чужие штаны Яританна, — штаны вместе с посланием за домом прикопаем, а курьеру, в случае чего, скажем, что у него пробелы в памяти от пережитого? А?

— С чего это вдруг мы все такие противоправные стали? — травница едва не выронила казённое послание: правильная и порядочная в большинстве случаев духовник к вопросам учёбы всегда относилась с повышенным вниманием. — Ты же сама всегда радеешь за своевременность или два года в подмастерьях успели избавить тебя от таких предрассудков как послушность и дотошность?

— Я не об этом, — девушка замялась, но не найдя одобрения в оконном проёме, выдохнула: — Предчувствие у меня нехорошее. Совсем нехорошее. Хуже, чем с покупкой тех маринованных опят, которыми Паулиг отравился. Давай выбросим в озеро всю эту ересь, спокойно проведём каникулы, а потом просто получим нагоняй от наставников?

Аргумент с Паулигом был крайне весомым, поскольку после покупки у подозрительной бабки не менее подозрительных грибков несчастная жертва нехватки закуски промаялся животом несколько дней. И посему же этот факт, как аргумент, для травницы был совсем неэффективным, так как в тот раз она получила высший бал автоматом по лечебной магии за оказание первой помощи и приготовление общего противоядия в экстремальных условиях. Её восторга не разделяло ещё человек пять, не послушавшихся предупреждений Яританны.

— Уф, я уж думала, действительно, что‑то важное. Там на ваш факультет слухи просочились об исключениях, или по княжеству идёт глобальная мобилизация чародеев в армию. А то предчувствия! — совсем уж непочтительно к опыту посещения курсов оракулов духовником хмыкнула Алеандр. — Нашлась мне пифия чурюпинского разлива! «Имей смелость ходить, чтобы летать!»

Духовник ещё хотела что‑то сказать, но лишь тяжело вздохнула, глядя, как соседка упоённо расковыривает крепления на цилиндре. Чаронит уже прикидывала варианты, чем это послание из любимого оплота знания могло грозить лично ей и долгожданному диплому с отличием. Танка не была настолько пессимистичной, как того требовала профессия, просто свято верила, что если уж предчувствие и появляется, то ничего хорошего не приносит. Это хорошие события не будут о себе предупреждать заранее, чтобы иметь возможность вовремя улизнуть с жизненного пути, а всякие неприятности только того и ждут, как бы это продлить знакомство с человеком.

— Читай, — загробным голосом приказала духовник, располагаясь на кровати прямо поверх вороха одежды.

— Подмастерьям второй ступени Алеандр тра-та-та и трым-пым-пым. В связи с постановлением от седьмого бла-бла-бла и тому подобное. Тут детали, тут формализмы…. Ага! Вот! «…явиться малой группой для прохождения первого этапа обязательной летней практики в село Корени…» Фигня, знаю я это село: так, сельцо не больше. Недалеко от Сосновского, кстати, сможем дома ночевать. Мама давно тебя в гости приглашала, я тебя в старую часовню свожу к призраку деда Лексадра, пообщаетесь. Он милый, но нервный какой‑то весь, когда я там прошлым летом пыталась демонец тестировать, он чуть самораспылиться не попытался. Ты уж с ним поговори по душам. Хозяева им дорожат: семейные призраки сейчас редкость. Ещё лет пятьдесят, и можно будет записывать поместье в исторические памятники. А вот ещё! «утверждаю состав группы», нет не то. «Отчёты по выполнению первого этапа написать в полной форме образца Л-6». Ненавижу этот образец, столько писанины за так, ни чё, прорвёмся как‑нибудь. «Куратором малой группы типа „связка духовник-травник“ утверждён Л-лель М-мис-сакиев-вич ВОРОНЦОВ!»

На последнем слове голос Алеандр предательски сорвался на визг и эхом издох где‑то в зачернённых недрах печной трубы, словно в них уже проявлялся орлиный профиль ненавидимого и уважаемого одновременно Мастера — Накопителя, специалиста по раритетным чарам и приёмам. Господин Воронцов имел своеобразную манеру устанавливать связь через остаточные сообщения, которые медленно выплывали из тьмы неупокоенной душой и рассыпались в конце едким пеплом. Что лишний раз подтверждало слухи о пяти годах, проведённых при Царстве, тогда ещё юным выходцем из западных провинций в одиночном узилище по обвинению в некромантии. Как, по мнению Алеандр, то и никаких шрамов от противочарных оков в доказательство не надо: достаточно глянуть на почтенного чародея в гневе, чтоб захотеть сжечь его под любым предлогом. Тан была с этим категорически не согласна, но в Замке держала своё мнение при себе, не желая идти против всех учеников, подмастерьев, служащих и педагогического состава. Духовник прибывала в тихом восторге от манеры преподавать и творить чары Воронцова (придумать этому наставнику кличку ещё не нашлось ни одного храбреца), в остальных же пунктах была согласна на варианты с костром, прорубью и замуровыванием заживо.

— Тан, — голос травницы отчаянно дрожал, но заискивающий тон передавать ухитрялся, — может, сделаем вид, что ничего не было?

— Поздно, боевой товарищ, — Чаронит хлопнула поникшую спутницу по плечу и с завидным спокойствием закрутила пенал обратно, наложив усовершенствованную «непромокайку». — Печать сломана, и демоны уж начали разбегаться. Я тоже не в восторге от известия, но исполнить задание в кратчайшие сроки уже дело принципа.

— Послушай, твои принципы это ещё не повод срываться с места…

— Повод. Сообщение о том, что письмо открывали, доставляется отправителю автоматически. Я как‑то совершенно не горю желанием объясняться с Лелем Мисакиевичем за внезапный приступ амнезии. Так же во мне не порождает энтузиазм идея писать проформу в последнюю ночь и бегать по Смиргороду в поисках скоростной почты.

Алеандр Валент, лёжа на полу, апатично взирала на техничные движения духовника, пытаясь уговорить свой бренный организм хотя бы к имитации деятельности. Складывать чемодан из кучи образовавшегося хлама ей отчаянно не хотелось, пуще того, от одной только мысли, для чего необходимо эти самые вещи складывать, хотелось утопиться. Всяческие контрольные, проверочные, экзаменационные и прочие работы воспринимались травницей, как проявление особой ненависти к ней большого и жестокого мира.

— Та-а-ан, — попыталась она перехватить подол проходящей мимо Яританны и капризно поканючить отсрочку экзекуции (работать в паре с Чаронит было очень эффективно, но всё же малоприятно), — ну там же Во — ро — нцо — о-ов…

Девушка застыла со сковородкой в руках и страдальческим выражением на лице, что в купе давало вид монументальный, но придурковатый:

— Воронцов, здесь ещё не самое страшное. Меня больше смущает само задание и его экстренность. Настолько смущает, что появляются нехорошие мысли о бросании учёбы…. Как‑то не вяжется вся эта затея. Не ставят духовников в связки с травниками, во всяком случае, не в парные и не нас. По специализации можно предположить только природную аномалию для исследования, но в таком случае послали бы младших Мастеров, а не нас и хорошую экспериментальную базу подвели. Да и на разведку нет резона отправлять таких бойцов, как мы. Любой вариант не пишется с традицией выпускных работ. Не нравится мне это совершенно не нравится, но никак не могу понять, в чём же тут загвоздка…

— Лады, подруга, не грузись излишком интеллекта! Прорвёмся!!! — ничто не имело такой ободряющей и тонизирующей силы для Валент, как упадническое настроение духовника, потому как совпадение настроя двух подмастерьев ещё никогда до добра не доводило.

Травница живенько подскочила на ноги и привычно заметалась по комнате в сборе, впихивании и утрамбовывании всех ранее разбросанных вещей. Эффект при этом был равный, как если бы в одну комнату общежития поселили сразу половину факультета и поставили всем одинаковое время первого занятия. Иными словами, несчастный «овинный дом» трещал по швам и едва вмещал в себя избытки энергии одной миниатюрной девушки самого воинственного настроя. Вжавшаяся в стену, Яританна только и успевала растерянно провожать взглядом проносящуюся мимо подругу и пригибаться от разлетающихся хозяйских вещей. Сковородка, служащая ненадёжной защитой, уже начала заметно подрагивать.

— … где‑то здесь должны были лежать мои бриджи. Та-а-ан, ты не видела? А вот же они? Нет, не они…. А жаль. О! Я же ими вчера пол вытирала! Та-а-ан, где тряпки валяться должны? Уй! Какая зараза додумалась на печку мой томик со стихами Сфилини Белой забросить?

«Как же я не люблю нашу треклятую организацию! А ещё претендуют на звание одного из старейших чаротворческих заведений на Срединном континенте. Даже каникулы испортить как следует не могут, дилетанты», — печально констатировала Чаронит, злобно выругалась про себя, пересчитала общий урон всей затеи и флегматично принялась отмывать травмированную в войне с нечистью сандалию.

* * *

Ленивый солнечный блин вяло скользил по небосводу, цепляясь своими румяными краями за россыпь перистых облаков, что тщательно устлали всё небо вычурными дорожками. Лучи светила пронизывали свою причудливую подстилку, рассыпались пучками золотистых бликов по образцово — показательному дворику смотрителя Чвыровых кущ. Дворик вполне мог удовлетворить придирчивый вкус даже выходцев из «Золотого поселения», если не обращать внимания на немного пугающую ядовито — зелёную надпись над воротами. Оная возвещала, что не далее как здесь проживает и принимает заявки отдыхающих хозяин сей зоны отдыха, социально опасного художника, разродившегося ещё несколькими подобными рисунками на заборе и кривошеей лебедихой над открытым колодцем, и каменного бюста князя Калины возле входных дверей. Хороший двор, просто загляденье! Мелкий речной песочек вычерчивает ленточки — дорожки вокруг аккуратненьких клумб с хрупкими, но упорно живущими назло врагу цветами. Стройные селекционные грушки тянут долу свои тугие ветви с крупными, зелёными и ещё отчаянно кислыми плодами. Ровная щёточка травы скромно устилает специально насыпанные холмики, едва ли не кручи (от всех щедрот местной души) по последней альрийской моде. В основании холмиков вкопаны двуногий плиты — скамьи с резными деревянными вставками. Что и говорить, двор был главным поставщиком жаб — душительниц для всей округи.

Вид портили только сваленные под одной из таких скамеечек пожитки да их обладательница, вальяжно развалившаяся рядышком прямо на любовно остриженной травке. Девица в видавших виды штанах и совершенно непрезентабельной рубахе, щурилась на обрывки облаков в кроне дерева и лениво теребила в руке надкушенную грушу. Как и ожидалось, плод оказался непереносимо кислым даже для неприхотливой в еде травницы, но и выбрасывать так любовно спёртый прямо под носом у хозяев дар природы было всё же жалко. Так что в душе Алеандр Валент сейчас шёл непростой и, можно сказать, извечный спор между упрямством и нежеланием проверять зубы на прочность. Хозяйский кот, по габаритам подходящий на звание средних размеров сторожевого пса, воровато пополз к трём крепеньким заплечным сумкам в поисках поживы для своей разбойничьей души. Эл тут же запустила в бандита грушей, тем самым избавившись от основного источника душевных терзаний. Не попала, но смертельно оскорбила хвостатого проходимца, и несостоявшийся таможенник отбыл по направлению к летней кухне с видом оскорблённой невинности. Следом раздался звук пинка и зычный мявк, символизирующие, что для кота день оказался окончательно испорчен.

Из‑за угла дома с томным взором и грудным придыханием показалась слегка подрагивающая масса взращённого на сливочном масле и избытке домашнего печева добротного дамского тела, втянутого в узкий столичный сарафан. То же, что в рамки модного изыска не вписывалось и художественными складками обвисало над утягивающей тканью, было усыпано крупными красновато — коричневыми веснушками с мерзкой рябящей в глазах частотой. Аналог этого великолепия в слегка уменьшенном масштабе и приближенной дате производства сейчас всхлипывал смачным баском, чтоб маменька не обижала несчастного кисика.

— Эх, ну что за жизнь, — проворчала травница, спешно притворяясь спящей, потому что на мёртвую времени не осталось.

За всё время пребывания Алеандр под селекционной грушкой сей семейный тандем домогался её тщедушного травницкого тела настолько часто, что их упорству вполне могли позавидовать даже тараканы, штурмующие кухню. Занимайся Валент в архиве хоть вполовину также активно, то уже вполне могла бы отмечать переход в чин Мастера. Вероятно, именно поэтому травница упрямо не замечала хозяйского внимания к своей особе. Главный девиз выходцев Замка Мастеров: «На отдыхе я чарами не ведаю!» на Алеандр обычно не распространялся.

Кроме местных поклонников травницкого искусства в области косметологии за несколько часов, переваливших после полудня, к распростёртой на родной землице девушке подбирался только кот, стайка воробьёв и соседский двордог, что ещё долго будет бояться метить малознакомые деревца. Несколько раз из дома красно — синяя, встрёпанная, зарёванная и едва не задыхающаяся от возмущения вылетала Яританна, отпускала несколько малоэффективных проклятий, брызгала в разгорячённое лицо водой из колодца и снова самоотверженно рвалась на амбразуру. Бои на финансовых фронтах, судя по состоянию девушки, продвигались к полной капитуляции, по причине нервного срыва у полководца. Эл уже мысленно прикидывала, сколько успокоительного осталось в запасе и как долго придётся восстанавливать душевное равновесие Чаронит.

— Погодка нынче какая замечательная, — который раз завела выдающаяся дама, присаживаясь на скамейку и со всем возможным благородством сплёвывая в ладонь шелуху от семечек, так как высокий уровень культуры не позволял хозяйке «Чвыровых кущ» плевать под ноги, как простой деревенской бабе. — Просто прекрасная, говорю, погодка. Солнышко яркое…

— Маменька, — прогугнила рядом рябоватая копия, отличающаяся лишь слоем румян, — ну что за лухту ты городишь? Какая погодка? Какое солнышко? Мы ж не за этим…

— А такое! — маман угрожающе фыркнула на не в меру говорливое чадо. — Солнышко, говорю, печёт. Тут и обгореть благородной девице не долго. А вот в беседочке и прохладненько и уютненько, и кофеёк уж настоялся с пирожками. Даже не знаю, зачем столько напекли. Может разве что угостить кого хорошего. Отчего бы хорошего человека да не угостить. Для хорошего человека ни кофе, ни чего покрепче не жалко. Мы же не в глуши живём, знаем, что хорошему человеку предложить. Да за доброе дело‑то отчего не предложить. А служка уже, верно, и ягод лесных намыла…

— Маменька, да что ты со своей едой прицепилась! Будто в столице жрать нечего? — так искренне возмутилась девица, что Эл не удержалась и приоткрыла один глаз, чтоб глянуть на это рябое воплощение наивности. — Мы ж зелье столичное от пятен, тайком от папеньки, выпросить хотели, а не кормить её. Я вон уж и бусы свои старые, коралловые припёрла, а ты всё про кофеи…

Мамаша показала дочурке внушительный кулак с торчащей меж пальцев шелухой. Юная жертва наследственности поджала подкрашенные настоем губы и обиженно замолкла.

— Так вот и я всё думаю, что ж тут на солнцепёке‑то лежать, Ваша нечисть с моим мужем дела разводит. В беседке‑то знамо лучше будет…

Травница придирчиво скосилась на нитку ярких коралловых кругляшей с вставками из кошачьего глаза, прикинула, что до торжества в честь посвящения в младшие Мастера ещё целый год, и грешным делом собралась послать докучливых дамочек по долгому маршруту, как вспомнился убогий завтрак.

— Пишите! Итак… — торжественно вскочила на ноги девушка и плотоядно улыбнулась, заваливаясь рядом с растерявшейся хозяйкой. — Эй, ты, с бусиками, пирожки не забудь…

* * *

— Да ты на себя посмотри! — орал невысокий сфероподобный мужичок в атласном жилете, притопывая так, что на регистраторской стойке попрыгивала антикварная чернильница и дребезжали фужеры.

Спор, продолжавшийся уже более полутора часов, набирал новые обороты, в третий раз возвращаясь к начальному тезису рачительного хозяина «Чвыровых кущ». Интересовавшийся первое время нитью этой бессвязной ругани служка, принялся снова меланхолично натирать серебряный сервиз. Он настолько успешно изображал деталь интерьера, что спорщики забыли о нём ровно на одну серебряную ложку и ситечко для заварки. Служка был появлению скандальной посетительницы чрезвычайно рад, хоть и имел серьёзные опасения насчёт испорченного сварой настроения хозяина. Если беседа разрешится не в хозяйскую пользу, то человеку подневольному и без ложечки перепадёт по шеям ради профилактики и снятия напряжения.

— И это Ваш единственный аргумент на то, что предоставляемый сервис не соответствует заявленному в рекламной брошюре уровню? — не унималась странная постоялица, больше напоминающая восставшее умертвие, чем живого человека, хотя, кто ж этих тенеглядов разберёт, может у них так все ходят.

— Не нравиться — нечё ездить!

— Ах, значит, правило превалирования позиции клиента в вашей глуши не ведомо!?! Может, Вы ещё и о законе начисления баллов гостевых комплексов ничего не знаете!!! Или о принципах обмена информацией в телепатической паутине? — девушка уже успела порядком осипнуть и потому ещё больше напоминала шипящую змеюку.

— Чего ж не знать? — смотритель самодовольно пригладил блестящие от геля редкие пряди на лбу и демонстративно обтёр толстые пальчики о тряпку притихшего служки. — Знаем. Мы организация серьёзная. На рынке почитай с момента снятия Царских запретов. Вся документация, все разрешения столичной комиссией подписывались. Мастера и распорядители нас раз в три года проверяют. Так что всё чин по чину. Не к чему у нас придираться, заслуженно свои балы носим.

При этом хозяин (он же, в целях извечной экономии, выступал и смотрителем, прилежно начисляя себе двойную зарплату) самодовольно улыбнулся, намекая одним только выражением глубоко посаженных наглых глазок на полный набор связей в соответствующих ведомствах. Тенегляд в который раз встрепенулась, отгоняя подкатывающуюся к горлу истерику, и злобно сощурилась:

— Ежели Я найду к чему придраться? Полагаете, за парочку записей в жалобной книге вам баллы не снимут? (Хозяин предусмотрительно прикрыл необходимый для ревизоров томик серебряным подносом.) Во — первых, качество предоставляемого строения и его соотношение с допустимыми реставрационными сроками. Во — вторых, нарушения противопожарной безопасности в заповедной зоне и условия подвергающие риску постояльцев. В — третьих, неконтролируемый состав фауны, насчитывающий опасные для человека виды нечисти без соответствующих пометок. В — четвёртых, неквалифицированный обслуживающий персонал, не соответствующий уровню заведения…

— Да ты на себя посмотри, — рявкнул прямо в лицо склочной девице, теряющий терпение мужчина, — чвыра страшнючая! Сама чумная, вся в лишаях, а ещё претензии предъявляет! Может у тебя проказа и тебя Мастерам-Нежитеводам сдать надо на разведение!

— Вот ещё и оскорбление постояльцев! Да Вам за такое не то, что балл снимут, ещё и иск предъявят! Быстро мне жалобную книгу!!

Девушка оказалась упрямой и схватилась за поднос, пытаясь высвободить желанный документ. С другого конца в ручку подноса уцепился смотритель кущ. Спорщики яростно уставились друг на друга с выражением бойцовских псов на арене. Служка предусмотрительно убрался подальше от регистраторской стойки, гадая, кто кого перетянет на свою сторону достаточно высокого разделения: крепкий мужчина завидной комплекции или упрямая стройненькая тенегляд, упёршаяся ногой в стойку.

— Я те напишу! — пыхтел хозяин, наливаясь злой краснотой. — Я те так напишу, сикилявка синюшная!

— Не хотите жалоб — верните деньги! — повторяла, как по заученному, постоялица. — Я ж не всю сумму требую, а только за неделю, что нас здесь не будет. Вы обязаны выплатить разницу…

— Во, те, а не разница!

Смотритель разжал‑таки свои загребущие ручки с подноса и от всей души ткнул в нос столичной скандалистке аккуратненькую толстую дулю. Недолго думая, девица в ответ огрела обидчика подносом по макушке и сама удивлённая этим событием застыла в глубоком потрясении. Служка осторожно выглянул из‑за шкафа: черепушка нувориша была крепче любых преград и, оставив в детали дорогого сервиза ровную вмятину, только разгневала и без того не слишком добродушного скрягу. Драка обещала быть знатной.

— Тана, Таночка, — выскочившая из входных дверей травница перехватила поперёк туловища девушку, вставшую наизготовку с подносом и столовым ножом, и повисла на ней мёртвым грузом, — пошли отсюда! Плюнь ты на эти деньги, пусть подавится. Мы же так дотемна не выйдем. А у меня дядя в судействе работает, мы потом деньги вытребовать сможем. Ну, пойдём уже!

Тенегляд, больше известная, как Яританна Чаронит, тяжело вздохнула, опустила свой импровизированный щит на стойку и одарила присутствующих настолько тяжёлым взглядом закоренелого скопидома, что передёрнуло даже скандального хозяина. Эл, продолжая красноречиво вещать что‑то невообразимое и предположительно успокаивающее, начала пропихивать к выходу едва не скалящуюся Чаронит. При этом травница умудрялась вполглаза следить за всеми собравшимися в комнате и пресекать в зародыше все намечающиеся драки. К счастью, ни мерзкий хозяин «Чвыровых кущ», ни его ошарашенный помощник препятствовать отступлению не собирались.

— Ну подумаешь деньги, — увещевала Алеандр. — Наживное. Не горит же?

— Не горит? — рыкнула ещё больше посиневшая Танка на вурдалачий манер. — Да чтоб тут ВСЁ сгорело!!!

Входная дверь немного приоткрылась и после короткого, но весьма колоритного вопля раздался звук падающего тела. Яританна нервно дёрнула плечом и с царственным видом переступила распростёртые на порожке перемазанные сажей мощи вихрастого паренька в одной верхней рубахе. Эл смущённо обошла припадочного посыльного по более внушительной дуге, неловко ткнула пальцем в голую ляжку и глубокомысленно изрекла:

— А от обмороков можно применять настоечку из горишника, но это по беременности. Ту я думаю а-а-ай…

Теперь уж на улицу выволакивать пришлось Алеандр. Злобный взгляд духовника при этом едва не довёл до обморока не вовремя высунувшуюся на шум кухарку.

— Всё, Тан, давай успокоимся, — примиряющее тараторила Валент, бегая вокруг подруги от подступающего волнения и норовя всучить той ковш с водой. — Вот я тут валерьяночки накапала с моими добавлениями уникальный рецепт. Мёртвого упокоит…. Ой, ты чего пихаешься? Тан?

— Ничего, — хмуро проворчала в ответ духовник, забрасывая за плечи немалых размеров походную сумку. — Пойми, нельзя уже расчёты сбивать, мы совсем из сметы выходим. Теперь, когда мы пролетели с возвратом, у нас нет денег на наём приличной брички, я уже не говорю про ступу или метлу. Стипендию зачислят только через неделю, да в этой глуши мы обменника не найдём. Нам ведь ещё до твоего Сосновского доехать как‑то нужно.

— Да ладно, — поспешила отмахнуться Алеандр от великих и вечных финансовых терзаний подруги, — можно воспользоваться старыми методами. Поговорю с тёткой Галой. К её кортежу пристроимся, раз она уже наши пожитки довезти согласилась. Сразу же вместе с ней ехать планировали.

— Только вот госпожа Бельских будет с отдыха возвращаться через неделю, как ты правильно заметила, по плану. А нам что всё это время у них на пороге с сумками жить? Или в ту хибару возвращаться? По добру бы сделать отсюда ноги, пока хозяин разваленный стол не заметил, — поглощённая своими планами духовник от души наподдала огрызок злосчастной не пережёвываемой груши.

Последствие надругательств подмастерьев над плодовыми деревьями пролетело через полдвора по совсем уж немыслимой траектории и сочным хрустом размозжилось о широкий (после работы скульпторов и советников по внешнему виду) лоб первого и, судя по основам законодательства, единственного человека в княжестве. Каменное олицетворение власти пошатнулось, но выстояло.

— О, — проследила полёт Алеандр, подвешивая через плечо одну сумку и закрепляя на поясе вторую, — «велик наш князь, ничто его не сдвинет».

Духовник неопределённо хмыкнула и изящным движением заправила в прореху на рюкзаке столовый серебряный нож с гравировкой в виде умильного дракончика. Травница не обратила внимания на это, или, во всяком случае, очень предусмотрительно, сделала вид, что не обратила. Многие странности подруги, как и постоянно изменяющийся состав её личных вещей девушка предпочитала оставлять без замечаний во избежание хорошей драки. Особенно теперь, когда не самый дружелюбный двор остался позади.

— Если верить карте (её появление в совместных пожитках также стало для травницы откровением) до ближайшей деревушки не так уж и далеко. И хотя мы прилично выбились из графика, должны успеть до темноты, если, конечно, кто‑то не станет гоняться за очередной былинкой с тесаком…

Алеандр невольно поморщилась, вспоминая свой единственный, и оттого глубоко ранивший её, провальный опыт сбора трав. Никто не был свидетелем её неудачной попытки поймать корень мирра — травы, чьи стебли спокойно собирались и активно использовались травниками, а вот корни признавались негодными, потому что сразу же при попытке выкапывания выпрыгивали из земли и пытались убежать. Никто не был свидетелем того, как ученица — первогодок, имеющая патологическое желание всё проверять на практике и удивительно пронзительный голосок, ночью гонялась с ржавой лопатой и артефактом — фонариком за попискивающим корешком. Никто, кроме едва не получившей разрыв сердца заносчивой выскочки — однокашницы, что после прилюдной порки рыдала на пустыре подальше от назойливых соседок по комнате.

После той ночи Яританна навсегда потеряла интерес к травничеству.

— … там, полагаю, можно будет договориться о временном ночлеге и подрядиться к кому‑нибудь в попутчики. Дорога отсюда прямая и достаточно хоженая, но возле болота и достаточно гиблого…

— Что, — заговорчески подмигнула Валент, помогая запихнуть в пожитки подруги ещё и карту, — как обычно? Пешкодральчиком?

Тенегляд лучезарно улыбнулась в ответ самой непосредственной и детской улыбкой шкодливого подростка. При её, мягко говоря, экзотичной окраске и немного длинноватых от природы клыках это смотрелось весьма шокирующее.

— Эх, где мои тринадцать лет? — протянула Яританна, глядя на пустынную, словно вымершую по велению какого‑то озлобившегося древнего некроманта, дорогу, тянущуюся сквозь чахлый подлесок на юго — запад вдоль совсем уж гиблого и непроходимого участка болота. — Прорвёмся?

Настроение подмастерьев второго года обучения постепенно уравнивалось, что уже само по себе не предвещало ничего хорошего.

* * *

День был сегодня определённо выдающийся. И это с полной уверенностью могли подтвердить все слуги, начиная с бледного, заикающегося и отчего‑то хромающего посыльного, с покрытыми волдырями и царапинами ногами, до всеми уважаемого (по причине крепких кулаков и бурного нрава) садовника деда Кондара. Последний, прочувствовавшись всей знаменательностью момента, даже забыл прихватить с собой привычную плошечку спирта для разведения алхимических кристалликов от листовертки в официальной отчётности и лечения расширяющейся к ночи души по неофициальным данным. Такие жертвы со стороны ветерана Второй Битвы Чародеев были вызваны не столько корпоративным духом не слишком сплочённой прислуги, сколько искренним удивлением и растерянностью, когда не слишком‑то щедрые до отпусков господа в столь спешные сроки приказали не просто раньше пойти с работы, а выместись по домам в экстренном порядке. Чем все и не замедлили воспользоваться. Только рабочий Сёмка, рослый детина с косой саженью в плечах и вечной грустью на узком челе, возмущался, так как, будучи сторожем, жил прямо здесь и ночевать в другом месте просто не мог. Благо, кухарка, женщина широкой натуры и грудной клетки, с радостью прожжённой вдовушки зазвала его к себе.

Несмотря ни на что, в людской в этот выдающийся вечер выдающегося дня было необычайно шумно. Ясноглазая (на другие комплименты язык просто не поворачивался) Марионетта, бывшая не боле десятка лет назад просто рябой Марькой, женой бакалейщика, решившего как‑то вывести в свет не слишком‑то и легальные финансы, изволила самолично метаться по небольшой пристройке, творя первозданный хаос и сея разрушения. Несчастный домовой, бывший и до этого представителем редкой вымирающей нечисти, при виде вылетевшей из‑за печи туши так называемой хозяйки едва не самораспылился от удивления. Вообще‑то, как и всякая порядочная реликтовая нечисть, домовой крайне дорожил своей тушкой и в этом неприветливом да безрадостном доме подрабатывал из любви к искусству, так как родимая хибара уже давно грозила развалиться, а хозяин — оболтус всё в парубках сидел и, своим семейством обзаводиться, не спешил. В этот вечер несчастный госторбайтер бытового уровня был как никогда близок к первому в истории чародейства отречению от пода. Собственно, это было, в некоторой степени, оправданно, но стоит начать всё по порядку…

Вечер сегодня был выдающимся. Подпоясавшись половинкой детского чепчика, Граджат вылез из большой щели в полу, вернул на место связку репья от мышей, вытер маленькие ладошки о половую тряпку и уж прикинул фронт работ на сегодня, как оказался едва не сбит дородной тёткой, в которой с трудом да опознавалась‑таки хозяйка дома. Несчастный домовой был настолько растерян этим событием (за последние семь лет он и духа‑то её в людской не чуял), что даже забыл бороду под ворот запихнуть, чтоб невидимым сделаться, за что и поплатился. Кряхтя и постанывая, Граджат со второй попытки выбрался из старой маслобойки, куда её отправила тяжёлая ножка хозяйской дочурки. Края его узилища были покрыты налётом жирка.

— Непорядок! — сурово пропыхтел домовой на расточительность девки — помощницы, но быстро вспомнил вечно пустые хозяйские горшки с налётом махристой плесени и успокоился.

А что хозяйка в людскую ночью заглянула, то даже хорошо, то даже веселей по хозяйству. Пусть бабы пряжу прополощут, иль тесто подходить замесят, пока он тут мышей попугает, да золу соскребёт. Всё потеха, как в былые времена. Эх, детишек только не хватает, помельче да попискливее! Домовой грустно вздохнул, покосился на хозяйскую дочку и сморщился: от такой хозяину родному детишек уж не надо. И без того в роду дурней хватает.

— Маменька, ну что ты валакаешься, — капризно пробасила несостоявшаяся невестка так премерзко, что несчастный Граджат чуть обратно в маслобойку не забился с перепугу, — вытряхивай!

— Ты б ещё громче рявкнула, оглашенная! — зашипела на излишне голосистое чадо маман. — Батяню разбудишь — будет тебе и мазь и помада с пудрой ремнём через задницу! Совсем подурела?

Домовой приподнял свои лохматые уши и насторожился: не очень‑то он одобрял всякие ссоры да склоки между домочадцами. Только сбегать, наученный горьким жизненным опытом, не спешил: может по делу совещаются. Бабы ж без ругани и рубаху не оденут. Того и гляди сейчас помирятся да за работу примутся. Эх, вот бы ещё песню каку жалостливую завели б…. Расчувствовавшись от нахлынувших воспоминаний, Граджат не утерпел и выглянул из‑за угла печи на бабские хлопоты. От увиденного порядочного и благовоспитанного домового чуть удар не хватил.

Две внушительные фигуры в свете большого семисвечного канделябра (чародейские шары не дешёвые, их расход смотритель кущ уж в любом случае заметил бы, не свечки чай), выглядели колыхающимися грозовыми тучами. Из одёжи на двоих было пара коротких кружавчатых панталон, утягивающие новомодные корсеты, да один на двоих срамной халат в крупную ромашку. Сверху же у каждой поверх приличной косы, а может и вместо неё был страшный мохнатый вязаный блин. «Уж лучше б ведьмы были, — ошарашено подумал добропорядочный дедок, — с ведьмами спокойней, чем с блаженными». И при всём безобразии, сточки зрения доброй домашней нечисти, хозяйки ещё с чердака тюк прошлогоднего сена притащили и закапались в него по самые уши, только что с ногами на стол не влезли.

— Ну как? — нетерпеливо подпрыгивала вокруг стола девица. — Не томи, давай скорее!

— Сама этот чертополох ищи, раз такая умная! — огрызнулась хозяйка, переступая по неметёному полу босыми пятками. — Вишь, какой список травница столичная отбухала. Не скупилась, зараза прожорливая. Тут и половины не натрясёшь за раз. А заняться нечем — возьми вот траву тереть. Силушку твою всё равно ни на что путное применить нельзя…

Не успел домовой и глазом моргнуть, как в воздух взметнулось целое облако мелкого травяного крошева. Девица со всем усердием принялась вдавливать пестик в дно разнесчастной ступки. На пухлом личике начали выступать капельки пота, но каменный агрегат лишь несчастно скрипел, не спеша рассыпаться крошевом, становясь последней припиской зловредной травницы «…нужна ступка!». Граджат поддался искушению и, кряхтя (века давали знать редкими и не всегда своевременными прострелами в спине) пополз по ручке прихвата на печь, продолжая тихо лелеять надежду, что страшненькие неумёхи принялись просто делать взвар для холодного сбитня. А со сбитнем, да перебродившим и не такие хозяйки по душе придутся…

Пока домовой раздумывал над проблемой человеческих взаимоотношений, производства потомства и возможностью переехать к новым хозяевам, вонь от рассыпающейся в труху жухлой травы стала просто невыносимой. Граджат нащипал с хвоста хозяйского кота шерсти и запихал в широкие кожистые ноздри, чтоб не расчихаться и не выдать себя. Оскорбившись на такое отношение, представитель семейства кошачьих коротко фыркнул на распоясавшуюся нечисть и перелёг на навесную полку. Но потаённым надеждам блюстителя семейных уз не суждено было сбыться: весь набор толчёного сена был безжалостно ухнут в широкую миску с отборной сметаной. Ступка туда никак не помещалась и догадливое чадо задвинула лишний ингредиент ногой под лавку.

— Маменька! Ты на себя и так уж полмиски вылила! — гневно пыхтела девица, усердно втирая в спину родительницы чудо — состав противного болотного цвета и убойного запаха тараканьей отравы. — Имейте совесть! Мне нужнее! Вон у тебя и так батяня никуда не денется, а я ещё и замуж хочу!

— Тебе, доня, и два бидона не помогут. Не отвлекайся!

Оклеветанная копия родительницы обиженно надула губки и принялась втирать усерднее, с тайной надеждой содрать зловредные пятна вместе с кожей, продолжая ныть и призывать к порядку родственницу. Примерно на середине её бессвязной и невразумительной, по причине скудного словарного запаса юного борца за справедливость, речи поруганное достоинство кота взяло верх над природной ленью. Животное, преодолевая все жировые излишки, почти беззвучно перетекло с полки на стол и, потоптавшись немного по травяным руинам, уверенно запустило немалую лапу в сметану.

— Ух, злодей! — в сердцах взвизгнул рачительный Граджат и запустил в подлого расхитителя хозяйского имущества собственным передником.

Толи от нечеловеческого вопля (вопить по — человечески ниже достоинства для порядочного домового), толи от угодившего по голове тяжёлого от многолетней грязи чепца, толи, что наиболее вероятно, от вкуса бессовестно изгаженной сметаны кот взвился в воздух и ровнёхонько приземлился на лицо хозяйке. Чтобы тяжёлое пузо не соскальзывало по не успевшей толком застыть чудо — мази, для надёжности зверь зафиксировал себя на живом носителе всеми когтями разом. Заорав прямо в кота что‑то матерное и пронзительное громче охотничьего рога, женщина заметалась по кухне. Следом за ней бросилась взволнованная шумом дочурка, стараясь стянуть агрессора за хвост, чем лишь укрепляя его в намереньях не сдавать полюбившуюся высоту. Хозяйка, давясь подшёрстком и не переставая орать (надеялась, видать, звуковой волной избавиться от живого кляпа), сшибла на пол канделябр и носилась по людской уже в почти полной темноте.

— Ах, ты ж мать честна! — всплеснул ручками домовой и кинулся самоотверженно тушить рассыпавшиеся по полу свечки, хорошие, самодельные, такие так просто и не погасишь.

— Мыша! — заголосила вдруг не своим голосом девица при виде услужливой домовой нечисти, взлезла на стол, спихнув немалыми телесами на пол остатки загубленного гербария, и уж оттуда принялась смело верещать баском, вторя беззвучной мамаше.

Несчастный старый домовой схватился за сердце и лишь вжимал мохнатую голову в узенькие плечики, когда над ним в очередной раз пролетала, разбрызгивая остатки мази, миска, выбранная нервной девицей за средство защиты. Сено же вовсю потрескивало под радостными язычками пламени, подбирающегося к краю сброшенного хозяйкой халата.

* * *

Холодная тонкая тень с нервно дрожащими краями мерзко перебирала пальцами по тёмному отпечатку стола на недешёвых текстильных панелях цвета индиго, становящегося в серебристом сиянии светляка особенно мрачным и торжественным. Её обладатель, не менее холодный и безжизненный, таких вольностей себе позволить не мог. Его бледное, с резко вырванными чародейским светом острыми чертами, лицо казалось мёртвым и уже остывшим на радость многочисленным доброжелателям, поскольку недруги его могли вздохнуть спокойно лишь после расчленения этого лица на мельчайшие элементы и ритуального сожжения на разных концах континента. Помимо неестественной бледности, даваемой светляком достаточно редкого даже для воздушных магов оттенка, ничего примечательного или необычного сегодня в его лице не было, что, безусловно, слегка обнадёживало.

Человек расслабленно полулежал, запрокинув голову и чинно сложив домиком на крае столешницы длинные островатые пальцы. В отличие от тени он был недвижим, лишь самые кончики босых ступней постоянно перемещались по внутренней стороне массивной каменной плиты, служившей крышкой стола, удерживая в хрупком равновесии всю конструкцию из человеческого тела и незатейливого дубового табурета. Казалось, безумный скульптор подловил момент и перенёс в камень секундное падение, длящееся уже около получаса. Деталь сельского интерьера, уродливая в этом слегка помпезном кабинете, опасно балансировала на одной ножке и грозила вот — вот обрушить своего обладателя на мозаичный пол, кардинально изменив выражение лица стилизованному дракону из гранитных плиток. От чего‑то при взгляде на едва ли не спящего в полёте человека не возникало сомнений, что от соприкосновения его тела с полом пострадает скорее последний.

Тень перестала бесшумно барабанить пальцами и, резко вскочив, с размаху зашвырнула своим собственным табуретом в окно. На такое самоуправство глаза хозяина тени лишь слегка дрогнули под веками, его душевное умиротворение от нервных срывов какой‑то проекции ничуть не страдало. Напротив, мужчина слегка растянул губы в ухмылке и облегчённо вздохнул. Лишившись мебели, тень заметалась по потолку, но быстро охладев к этому занятию, сползла бурлящей лужей под стол, от чего в холодной комнате стало окончательно мёртво и неуютно.

Мужчина медленно расцепил замёрзшие без движения пальцы, привычно потерев слегка великоватый перстень, рискованно качнулся влево, почти касаясь кончиками волос пола, поставил табурет на все конечности и лишь после этого приоткрыл глаза. Блёклые невыразительные радужки какого‑то старческого оттенка, и без того не могли читаться сильной стороной его внешности, теперь же в обрамлении тяжёлых покрасневших век и сеточки проступивших сосудов, они вполне могли испугать даже могильщика.

— Ну что за хрень, — мужчина устало потёр двумя пальцами переносицу и последний раз уставился в так и не активированный шар связи.

Пугающее своей навязчивостью предчувствие, что всему начинанию грядёт большая и неизбежная крышка с чудесным очертанием гроба, никуда не собиралось исчезать, как и абсурдность контроля над взрослыми самостоятельными людьми в столь простой, а главное хорошо продуманной им самим прелюдии. Активировать телепатическую сеть, чтобы просто проследить за бездарями, не хотелось смертельно. Также не возникало желания помогать в случае необходимости и ввязываться в грязную работу, чужого ведомства. Тупое чувство тревоги, снедавшее последние несколько часов сознание мужчины, давно успевшее зачерстветь к бедам ближних, никуда не думало исчезать, бурля в крови. А по прошествии веков борьбы за выживание не доверять предчувствиям эта кровь уже не могла.

Обладатель блёклых глаз поднёс было к шару руку, но не удержался и широко зевнув, уронил конечность. Тридцать часов безвылазной работы в архиве с чудом выжившим фолиантом давали о себе знать. Мужчина сдался на милость угрызений совести и вытащил из уха агатовую серьгу — приёмник, окончательно хороня всякие попытки телепатической связи. Запрятав под подставку любимый камень, человек встал из‑за стола, впитал обратно попытавшуюся было улизнуть тень (свою роль по ежедневному снятию напряжения она выполнила, а больше самостоятельность была ни к чему), подхватил под мышку надрывно скрипнувший табурет и вышел, тщательно скрепив со стеной замаскированную дверь. Спать хотелось неимоверно, а события этой ночи…

… события этой ночи, каковыми бы ни были их результаты, касались его интересов весьма опосредованно.

* * *

Пекарь был чёрен, как коренной житель Палящего континента. Даже его могучие ржаные вихры покрутились дивными кольцами и разом потемнели. Да и одёжа — самая подходящая — подштанники продраны, от рубахи только лоскуты гирляндой по пузу болтаются. Лучшей маскировки и агент шпионского корпуса пожелать не мог. Мужчина тяжко перевёл дыхание и оглянулся на дело своей жизни. Пекарню удалось отстоять. Хоть над лавкой и провалилась крыша, а сажи на стенах было больше, чем пыли в штольне, особая зачарованная от воров дверь пошла в щепу, весь запас муки прогорел, и орехи уж только в цемент замешивать, ещё, может, и журнал поставок сгинул…. Пекарь при виде предположительных растрат и объёма восстановительных работ даже как‑то призадумался о шпионском корпусе или чем‑то из этой области. В голубых глазах коренного жителя Палящего континента застыла вековая тоска с налётом какой‑то обречённости.

Под остатками забора застонал подмастерье, медленно приходя в себя: обгорел безбожно да дыму наглотался бедолага, пока выручку вытаскивал. Хороший парень, работящий, ответственный, только бестолковый да невезучий. Вон от его‑то домишки и углей не осталось, одно слово, не везёт парню…. Ну иль везёт, вон другой бы помер бы, а этот ничего трепыхается…

Пекарь утёр гирляндой — рубахой широкое лицо, отбросил подальше пустое ведро и решил, что один толковый подмастерье лучше одного бесхозного трупа, который ему ещё и хоронить придётся, если сейчас за пареньком не присмотреть. На хлопоты несостоявшегося папуаса с благодарностью взирал несчастный почти лысый и уже качественно прокопчённый домой. Дрожащий от отчаянья Граджат одной рукой держал за шкирку обморочного и оглушённого кота с ободранным хвостом и ужасом на морде, другой — намертво вцепился в обрывок хозяйской штанины, прижимаясь своим грязным тельцем к ноге погорельца. По мохнатой рожице домовой нечисти катились большущие горькие слёзы, которые он изредка утирал кошаком, особенно жалостливо всхлипывая.

— Ну, их, хозяин. Всё зло от этих баб, — лепетал перепуганный дедок, не обращая внимания даже на уставившегося на него пекаря. — Холостыми походим…

Ветер удачно нёс искры на другую сторону поселища — огонь уже вовсю кочевал от дома к дому…

* * *

Широка и бескрайня ты, земля старого Крива. Много на тебе полей да пашен, густых лесов да чистых озёр. Много тайн сокрыто в недрах твоих, много богатств рассыпано по тебе щедрой рукою создателей. Песнь — сказ о тебе веками звучит, слава о тебе впереди волком бежит. Солнце яркое над тобой лучи проливает да звёзды ночные на тебя любуются. Всяк о тебе думу думает да диву тебе даётся. И всего‑то на тебе вдоволь, да ж того, что и не надь, особенно того, что не надь…

— Налево говоришь? — ехидно поинтересовалась травница, деловито выстукивая об колоду воду из старого ботинка.

Алеандр, в отличие от многих травников, не считала, что шутка, повторенная дважды, в два раза смешнее, а посему повторяла своё замечание по третьему кругу. Причиной тому могли быть вовсе не специфические представления о юморе самого женского факультета, а вполне себе банальная реальность.

Солнце уже давно успело отплыть на запад и благополучно потопнуть за линией горизонта, корявой, едва прикрытой пучками тощих стволов одинокой имитации растительности, да редких холмов самого подозрительного происхождения и применения, поскольку даже травы и кустарники не спешили покрывать халявную жилплощадь. Недостаток растительности вдоволь компенсировался жидкой зеленоватой грязью с мерзким ароматом тухлой солдатской портянки после марш — броска, звенящими облачками оголодавшей мошкары и прекрасным обзором на такую же необъятную и бескрайнюю болотистую пустошь, подмятую густыми сумерками. Наиболее примечательной чертой подобного пейзажа, если не учитывать плешки подозрительного тумана, было полное отсутствие каких‑либо намёков на человеческую деятельность в этом районе. Разумеется, сей немаловажный факт в туристических брошюрах не прописывался.

Яританна никогда не питала иллюзий относительно качества составления путеводителей и собственных топографических талантов, но подобной подлянки от их сочетания всё же не ожидала. Девушка кормчим возвышалась на вывернутом корне некогда маниакально упрямого дерева (другие в таких условиях расти до приличных размеров не стали бы) и пристально вглядывалась вдаль. Заклятие ночного зрения предусмотрительный духовник в экстремальных условиях применять не решилась, чтоб не расходовать лишний раз энергию и не привлекать потенциальных хищников. Однако и без заклятий обозримое с небольшой кочки будущее двух подмастерьев было серым и безрадостным. Точнее оно было решительно, окончательно и определённо предсказуемым, в каком бы направлении девушки не решились направить стопы свои.

— Я всегда говорила, что походы налево до добра не доводят, — Эл не без омерзения натянула обратно на ногу ботинок. — Не гонорею подхватишь, так психологическую травму огребёшь. Уж и не знаю, что хуже: венерические сейчас неплохо лечат, а вот с врождённой патологией особо не повоюешь.

— Попрошу без намёков! — рыкнула в ответ духовник, нервно одёргивая ворот платья: вездесущая мошкара нагло жрать подозрительно окрашенное нечто не решалась, но продолжала угрожающе нависать над головой.

— Без намёков? Так говорю тебе открытым текстом: Тан ты редкостная… — Алеандр на миг призадумалась, подбирая из длинного списка собственных ругательств, наиболее обидное, но не унизительное, чтобы не быть зверски утопленной в ближайшей бочаге, — ты… ты… мандибула! Ну почему, ты вечно заводишь в самые гиблые места!?!

Крик души Валент в который раз остался не услышанным. Во многом, потому что по обыкновению раздавался с лёгким опозданием. Душа травницы начинала вопить о заблуждениях, когда они уже успевали свершиться. А блудили подмастерья Замка Мастеров с завидной регулярностью. Начало было положено уже на третьем курсе ученичества, когда половина группы во время выездного практикума по минералогии заблудилась в шахте после призыва Чаронит «слегка срезать путь» к алмазной жиле и лишь через три часа вылезла из обвалившегося туннеля, до полусмерти перепугав рудокопов. После того инцидента выбор маршрута Яританне старались не доверять, но дочь шпиона невероятным образом умудрялась «теряться», «путаться», «блуждать» и «сбиваться с пути истинного» со всеми сопровождающими, даже если они упорно не слушались её советов. Как правило, кульминацию блуждания составлял нецензурный вопль Алеандр обо всех талантах подруги.

Привычная к недовольству окружающих, духовник не отреагировала и в этот раз:

— Это риторический вопрос или попытка оскорбления представителя редчайшей профессии?

— Угу, просто не знаю, как наше княжество переживёт потерю очередного тунеядца, — буркнула себе под нос Алеандр.

— Будет трёхдневный траур и недельный запрет на трансляцию по паутине выступлений скоморохов.

Травница взглянула на подругу и покрутила пальцем у виска, потому что понять, шутит ли духовник или говорит серьёзно, в сумерках не представлялось возможным.

— Не чахни, цветочек мой аленький, — духовник благодушно потрепала пригорюнившуюся Эл по макушке. — Не всё так плохо, как хотелось бы для качественной трагедии. Сейчас ещё немного стемнеет, и мы сможем рассмотреть огни пограничной башни. Она у нас на северо — западе. Дорога должна быть на юго — западе, нам просто нужно будет держаться левее от неё. Если не упускать огонь из вида, сбиться с пути не должны.

— Ты хоть намёк на неё сейчас заметила?

— Нет, но если расширить точку горизонта за счёт увеличения базовой точки взгляда, обзор может расшириться на полтора порядка при учёте обострённого зрения…

От звука расчётных формул, травницу заметно перекосило: базовая физика никогда не была её любимым предметом, что и сказалось в последующем на скудном наборе применяемых Эл заклинаний.

— Короче! — взмолилась девушка. — Как ты свою базовую точку отращивать собралась?

В ответ Яританна лишь коварно улыбнулась, чуть сверкнув в полумраке почерневшими на ночь глазами и угрожающе начала заправлять подол. Почувствовав что‑то неладное, травница было дёрнулась в сторону, но тут же оказалась придавлена не таким уж и маленьким весом подруги.

Мир для Чаронит покачнулся, описал дугу и неуверенно выровнялся, не став, правду, заметно шире, потому, как отцепить руки от ушей компаньонки и хотя бы упереться коленками о плечи травницы духу Танке упорно не хватало. В теории духовник должна была влезть с ногами на спину коллеге, распрямиться и зафиксировать огонь башни на линии горизонта. На практике, же бледная от собственной наглости девушка пережимала Алеандр шею коленками и цеплялась пальцами в волосы. Нет, духовник, конечно, совладала с собой и даже, распрямив спину, решительно приставила одну ладонь к глазам. Непонятно зачем, но очень эффектно.

— Ты вот скажи, — Эл пыхтела, как накачанный дурманом ёжик, едва держась на ногах и заметно шатаясь в непривычной роли, — как ты собираешься эту самую башню узнать? У неё что, огонь какой‑то невероятно особенный, или его по бинарной системе Ланга транслируют специально для чародеев?

Приноровившись к движению своего новоприобретённого транспортного средства, Чаронит произвела усилия над собой и преобразовала зрение. Как бы девушка ни тряслась над не самым роскошным запасом первичной силы, сияя во тьме зелёными лучами глаз, она чувствовала себя значительно комфортнее и, в любом случае, заметнее. То, что заметивших это её специфичное (у нормальных чародеев лучи были бледно голубыми, почти белыми) освещение, ни в чём не повинных граждан брал старый добрый «дедушка Кондратий» её нисколько не смущало.

— Не городи ерунды! — отмахнулась значительно приободрившаяся духовник. — Ты бы не заметила в темноте большущего костра на высоченном шпиле?

Травница ничего не ответила, поскольку начала густо краснеть от напряжения и грозила вот — вот позорно пасть в борьбе с обстоятельствами.

— Не пыхти! Лучше поворочайся, расширь диапазон! — нравоучительно щёлкнула спутницу по лбу Танка и тут же завопила — Во — о-от!!!

— Где? — рванулась в бок обнадёженная Эл и, не удержавшись на ногах, рухнула на пятую точку.

Её непосильная ноша не успела сгруппироваться и во весь рост распласталась по полужидкой поверхности гиблого места. Факт феерического приземления Яританны Алеандр нисколько не смутил, девушка, подпрыгивая от нетерпения, кружила возле лежащей подруги:

— Ну? Что? Куда идти? Как далеко? К утру выберемся? Нам ещё сумки найти нужно! Я без своих трав никуда, там у меня ещё один порошок настаивается, нужно будет доварить по прибытию. Надеюсь, не спёр никто, если не доварят, то он на огне и взорваться может, жаль будет, столько извести на него перевела…. Где этот треклятый огонь?

Немного оглушённая падением и ослеплённая моментально отключившимся ночным зрением, духовник лежала неподвижно, что в условиях окружающей антисанитарии было, по меньшей мере, подозрительно. Изящная ручка Яританны с отставленным в направлении огня пальчиком, так и осталась указывать в подступающую темноту. В светлой головке девушки проходил непростой, ввиду упомянутого выше топографического кретинизма, процесс переваривания информации. Не дождавшись внятных разъяснений от Тан, Алеандр сама взобралась на колоду и, не сдержавшись, выругалась. Увеличивать поле обзора не было необходимости: огонь прекрасно просматривался, как слева, так и справа…. Пожалуй, справа он был даже немного ярче, насыщеннее, так сказать.

Девушка, не прекращая материться, но уже молча, осела на колоду и закрыла лицо руками. По долгу призвания она хаживала и в более гиблых местах, и в полночь сидела на кладбищах, и ныряла за костями утопленников, но вот ночевать непосредственно на рабочем месте без каких‑либо средств к тому несчастной не приходилось. Без пледов, дополнительной одежды и артефактов от нечисти ни один здравомыслящий путешественник не станет спать в малознакомых и откровенно нехоженых местах. Да что уж там лицемерить, сумасшедшие тоже бы здесь спать не стали…

— Что теперь делать? — отчаянно прошептала в пустоту травница, представляя свой маленький холодный трупик под колодой.

Танка тяжело поднялась на ноги, одёрнула подол платья, выжала куцый хвостик и сжала кулаки:

— Идти!

Глаза духовника светились решимостью, но поскольку заклятье ночного зрения уже не работало, Алеандр не могла этого заметить.

— Куда? — отчаянно вскрикнула Эл, разводя руками в направлении двух премерзких огоньков, что никак не хотели идентифицироваться.

— Прямо, — глубоко и немного обречённо выдохнула Яританна, прекрасно ощущая своей раздраконенной интуицией, что ничего действительно хорошего от этого не будет.

* * *

Он возвышался посреди своего окаменевшего ложа, подобно мифической Оси Мира, могучий пронзительно прямой, непоколебимый. Некогда гладкие, отполированные грубыми рукавицами бока ныне облепляли известковые наносы да окаменелости мёртвых лишайников. Острое навершье семилучевой звезды, пробитое шальными ветрами по режущему краю уже лишилось своего серебряного изголовья и больше походило на тень уродливого жука — могильщика. На месте этой сплошной могилы он был куда уместнее символа древних богов, давно отвернувшихся от своих воспитанников и позабывших благодатную землю золотых птиц. Возможно, он и был последним идолом древнейшим силам, так непредусмотрительно сменённым всеобщим Триликим. Мёртвый идол, мёртвых божеств, на мёртвой земле…

Во мраке ночи древний флагшток был даже больше, чем идолом — первородным божеством собирал он на своих окаменевших тенях последние крохи трепетной и хрупкой души этого гиблого места. Трухлец. Такое название в народе закрепилось за кучкой грязи на лице озёрного края. Небольшой пятачок древнего болота, что отчаянно цепляется за место под натиском разрастающейся человеческой алчности. Всего‑то с десяток гектаров жидкой, безлесной земли. Всего маленький клочок на карте. Но было в нём что‑то ужасное, настолько древнее и пугающее, заставляющее сердце болезненно сжиматься, а дыхание застревать в лёгких. Трухлец умел наводить ужас и, наверное, отчаянно любил это делать, если бы в нём сохранилась хоть капля первозданной души, кроме мёртвого флагштока — его центра, опоры и запора. Возможно, именно отсутствие души земли, такой привычной и незаметной в других местах, делало сердце древнего болота заклятым и, наверное, проклятым. И лишь хрупкий в своей монолитности столп погибших родов удерживал, грани ползущей проказы на теле земли. И в этом он был удивительно прекрасен и величественен.

Почти шесть веков назад, когда озёрный край был диким и переполненным первозданной силы, а на месте Трухлеца красовались клюквенные просторы, решительной рукой был вбит в дубовый порог флагшток маленького и очень свободолюбивого княжества Поозёрска. Почти шесть веков назад против армии чернокнижников Великого Ордена Сынов Триликого, что силою своих чар и мечей умудрились подчинить себе приморье и многие земли заходящего солнца, выступил отряд земли золотых птиц под предводительством Любляна, князя Поозёрского, и его сыновей Рода и Пересвета. И были послушны Любляну силы стихий земных и небесных, и молний блеск да зверьё ластились к воле Пересвета, и тьма да свет внимали желаньям Рода. Неравны силы были соперников, но дикие чары трёх смелых князей побороли силы целого ордена, навсегда стерев из памяти сотни чёрных книг. Но цена была слишком велика для мира: стольный город, не вынес количества чар и ушёл под землю вместе с Любляном, а на месте его начала разрастаться незаживающая язва. Тогда‑то два брата и опечатали родной край, закляв его силой, жизнью и смертью. И только грязные твари не послушные воли Пересвета, да рождённые от чар смешанных в битве, остались в сердце былого Поозерска. Сердце полном трухи и готовом в любой момент просыпаться мерзостью мировой изнанки.

Грязные твари…. Именно, что грязные, мерзкие, тёмные до глубины своего противного самой жизни существования. Рождённые ударами разнородных чар о древние слова забытых книг, твари недр земных, презренно пребывающие в гнусе, восстали в своём естестве. Могучие, свирепые, ненасытные. Их покрытые слизкой толстой кожей тела, растущие из века в век, пронизали эти покинутые богами земли. Их трубный вой сотрясал пустынную серость мёртвой долины. Древний ужас, имя которому Мокрица.

По сути своей древний ужас и был мокрицей, огромной, разросшейся в десятки раз, безмозглой, слепой и глухой мокрицей, что копошилась у ног Пересвета во время битвы. Теперь она была единственным настолько древним монстром, удержать которого без чёрных книг не смогли бы все Мастера Замка. Какая ирония жестокой судьбы…

Филип тихо улыбался собственным мыслям, не стесняясь своих подчинённых и опуская правила субординации в отряде. Как командир он должен был сохранять непроницаемое спокойствие и сдерживать всякие эмоции, даже самые сладостные и приятные. Молодой Мастер, впервые взявший под своё начало целый отряд превосходных и благонадёжных чародеев, должен был блюсти правила приличия вдвойне строго, стараясь приложить все усилия, чтобы первый отряд не оказался последним. Вот только упрямая улыбка от предвкушения собственного (два десятка разномастных чародеев — наёмников мужчина благоразумно к результату сегодняшнего предприятия решил не приписывать) триумфа сползать с давно не бритого лица упорно не желала. Филип буквально кожей пальцев, затянутых в пропитанные настоями чабреца перчатки, ощущал, как вибрирует земля от токов чар, как медленно перекатывает мышцы в жиже их добыча.

Притаившийся поодаль Ивджен неслышно урчал в предвкушении и лишь тяжело дышал в респиратор. Сквозь светонепроницаемые очки, заказанные специально в Лисвении для сокрытия от посторонних даже самых мощных чар ночного зрения, командиру было видно, как нервничает его старший помощник. Медведеподобный, вечно хмурый и сонный, Мастер — Нежитевед болел этим проектом ещё в Замке Мастеров, а после того, как его изгнали из подмастерьев, просто потерял голову от идеи пленения и укрощения древних Мокриц. Именно в его лохматой, грубо скроенной голове складывались сотни разрозненных знаний о чудовищах Трухлеца в чистую систему поимки любого из них. Молодой командир даже был близок к тому, чтобы зауважать своего немного сумасшедшего коллегу, если бы ему кроме технической стороны принадлежал и сам план. Но, увы, сами идеи рождались и утверждались свыше, откуда их доносил до штаба N6 пунктуальный до омерзительного секретарь.

Помимо пунктуальности посреднику Филип никак не мог простить того, что столь грандиозная идея пришла в голову кому‑то другому. Ведь что может быть проще!?! Одним махом обезглавить весь Совет Мастеров и пару тройку зажравшихся вельмож в придачу! Просто нужно правильно настроить портал на княжескую резиденцию, отрегулировать параметры ловчей сети и ждать, пока в полночь Мокрица не приползёт к наживке. Ждать, правда, надо тихо, очень тихо, желательно вообще неподвижно, поскольку тупая тварь вполне может среагировать не на излучение приманки, а на движение. Конечный результат стоил нескольких часов постылого лежания в мерзкой жиже. Филип уже предвкушал результаты своей миссии: развороченные мраморные полы, изорванные златотканые гобелены, размазанные по колоннам внутренности придворных лизоблюдов и искорёженные ужасом и бессилием лица Мастеров. Более сладостной картины не было для командира. Лицо его вновь приобретало выражение садистского блаженства. Было темно — и он вполне мог себе это позволить.

— Филя, — тихо, почти на уровне мыслей и гортанного присвиста, раздалось над самым ухом командира, вырывая из объятий грёз и заставляя Филипа раздражённо морщиться от вечного панибратства бестолкового племянники. В другой момент командир напомнил бы малолетнему шалопаю о субординации, но сейчас орать на Сигурда, как того требовал педагогический процесс, было слишком опасно. — Глянь туда.

Командир нервно отбросил с плеча руку юноши и усилил ночное зрение в указанном направлении. В абсолютной темноте гиблого места в сотне шагов от разложенной и закреплённой приманки, слегка покачиваясь и издавая странные ухающие звуки, неспешно тянулись, почти волоклись две кривоватые мелкие тени. При ближайшем рассмотрении в них удавалось различить очертание понурых женских фигур, подволакивающих друг друга аккурат к логову Мокрицы. От неожиданности Филип подавился собственным хрипом.

— Что будем с ними делать? — продолжал сипеть из‑за плеча Сигурд, явно не проникшийся всей важностью и остротой момента.

Филип мельком глянул на своего сурового консультанта: глаза Ивджена светились жаждой крови даже сквозь защитные очки. Это слегка пугало: казалось, этот «медведь» может самолично загрызть кого‑то из соседей. С жаждой кровавого зрелища Мастера — Нежитеведа могло тягаться только обезвоживание из‑за научного эксперимента. Можно было спокойно заключить, что под твердыней низкого бугристого лба происходят десятки хитроумных вычислений скорости и ярости твари при новой, более аппетитной цели.

— А ничего. Пусть. Заодно убедимся, что тварь ещё не задеревенела, — Филип разобрал одобрительное хмыканье Ивджена (было в этом хмыканье что‑то неуловимо сумасшедшее) и снова осклабился, если бы покойная маменька могла бы сейчас видеть выражение лица любимого сыночка, её бы хватил удар… повторно.

Обладавший самым острым зрением и ещё белее острым любопытством, Сигурд издал странный звук, не то всхлип, не то вздох, — последствие подступающего насморка от окружающей прохлады и сырости:

— Жалко ведь, — противно растягивая гласные, продолжало гнуть свою линию мерзкое малолетнее существо, по ошибке ставшее родственником Филипу, — молоденькие совсем.

— Пшол вон! — сквозь зубы прошипел командир, едва не сорвавшись на совсем не подобающий ситуации крик.

Племянничек обиженно пополз к своему укрытию. Филип тут же забыл про занозу всей своей жизни и жадно впился взглядом в две тоненькие тени. Такие слабые, жалкие и… своевременные.

* * *

— Над Лафре-етом ту-у-учи ходят хму-уро, а чего-о-об им весело ходи-и-ить? — последняя гласная растянулась настолько, что била по барабанным перепонкам не хуже, чем изощрённая звуковая волна островных во время всё того же памятного пересечения Лафрета.

Этот вой на фоне обычных громко — бессвязных выкриков и всхлипов прозвучал настолько пронзительно и жалобно, что гиблое, похожее на одну сплошную затхлость болото всколыхнулось и где‑то издали отозвалось шипением. Нечто пакостное и неуловимо матерное звучало в этой реакции чёрного месива, но вряд ли виною тому был подвиг смелого пограничного гарнизона или восторг от вокальных данных солистки. Словно звук надломил некую сургучную оболочку, заставляющую безропотно проглатывать своим ненасытным безмолвьем всё вокруг: и чавканье грязи под ногами, и многочисленные скабрёзные военные песенки в сомнительном исполнении.

— И кирту-у-у из фляжки по-опивая-а, — отчаянно сипела (орать уже сил не было), погибшая ещё в утробе матери вокалистка, целомудренно опустив два куплета, в которых доходчиво объяснялось, что делали стражи гарнизона, пока не подплыли вражеские корабли.

Оставалось только удивляться, как достаточно милый женский голос, глубокий и бархатистый, может отвратительно звучать при неправильной эксплуатации. Если в нормальных условиях, не предполагающих даже самой малой аранжировки, тембр был ровным, хоть и быстроватым, и в мелких интонациях мог замедляться до чувственно — томного и тягучего, то в посягательстве на пение скакал подобно бешеному кузнечику от глубокого хрипловатого баса до подрагивающего пронзительно тонкого фальцета. И в том, и в другом варианте он был бы безукоризненным, если бы постоянно не менялся в самых неожиданных местах. Время от времени бешеная скачка голоса срывалась на оставшееся после длительной болезни хрипение, что казалось агонией неловко подстреленного зверя. Видимо это был питрак.

— Замолчи, или я за себя не ручаюсь, — сквозь зубы процедила травница, медленно, но уверенно сползая по более рослой подруге.

Алеандр Валент, проведя всю свою жизнь (вне положенных месяцев учёбы в Замке) в весьма крупном поместье «Сосновский», где её почтенный отец Ригорий Валент служил управляющим, имела честь (порой весьма сомнительную) лицезреть представителей высшего круга, так сказать, «Золотого поселения» и перенять их высокие запросы к искусству. Последнее было не столько её заслугой, сколько извечными стараниями матери, желавшей видеть свою дочь приближенной к элите. Поэтому неоднократные порки и постоянные внушения привели к тому, что ещё до поступления в Замок юная Алеандр знала азы всех изящных искусств и могла ввернуть в любой разговор несколько остроумных замечаний относительно каждого из них. Обладая от природы не мягким и не слишком выразительным голосом для пения, она, однако, справно музицировала на фортепьяно и не редко играла для раутов в Сосновском. Не сказать, чтобы это приносило какое‑либо удовлетворение чересчур подвижному ребёнку, но на её беду музыкальный слух у неё оказался чрезвычайно развитым. Ныне же Эльфира Валент обязана была глубоко сожалеть о своём усердии в занятиях с дочерью, поскольку та была близка к сердечному приступу от подобных оккапел.

Придерживающая изнывающую травницу под мышки, Танка на её замечания только нервно похихикивала. Перестать петь и спасти подругу от кончины безвременной она не могла просто физически, как и не могла признаться кому‑либо в своей слабости или скорее профессиональном дефекте.

Духовников ведь не просто так называли тенеглядами: эти чародеи чувствовали темноту и тварей, скрывающихся в ней, своим естеством, пронизывали и контролировали собственные инстинкты, видели сокрытое в ней. Яританна же видела сейчас только могильный ужас, и если обычные могилы её вполне пресытили и не особенно шокировали, то эта Могила больше напоминала первобытные захоронения времён живых богов, а потому и ужас от её темноты был какой‑то совсем уж первозданный. Стыдясь собственного страха перед густой, почти осязаемой темнотой этого отвратительного места, Танка пыталась бороться с могильной тишиной единственным приходящим на ум средством. В противном случае она неслась бы с воплями, не разбирая дороги, либо спокойно легла и умерла на первой же приглянувшейся кочке. Ни того, ни другого ей не позволяли происхождение и воспитание.

Девушка упрямо прикусила губу и уже собиралась затянуть очередной марш, как оскользнулась и едва не рухнула в услужливо крякнувшую под ногой жижу. Алеандр, тянущаяся позади, тихо охнула и осела где стояла.

— Это идиотизм какой‑то, — едва переводя дух, пробормотала она тёмному пятну, знаменовавшему Чаронит. — Волочёмся ночью по совершенно незнакомой трясине сомнительного происхождения!

— Хочешь, я вас познакомлю? — энергично и немного зло просипела в ответ Танка, нервно проверяя крепление ремешков злополучных сандалий, привязанных к поясу. — Трясина, познакомься это Эл. Эл, знакомься, это — чёртова непролазная трясина, в которой может обитать куча всякой отвратительной нечисти, обожающей спящих беззащитных дур!

Временами Яританна Чаронит, несмотря на всю свою болезненность и спортивную несостоятельность, проявляла чудеса выносливости и в определённой мере экстремальной несокрушимости, граничащей с психопатическим упрямством. В сравнении с ней, сильная и развитая Алеандр подчас проигрывала и быстро выбивалась из сил, просто волочась за «бледнолицым волнорезом с маниакально светящимися глазами». В такие минуты травница начинала понимать, отчего её подругу многие ненавидели, и сама ощущала непреодолимое желание удушить её.

— Конечно! — продолжала раздражённо шипеть Эл, нащупывая задом более устойчивую кочку. — Две измотанные ходьбой дуры для них совсем не вкусные!

Танка негромко всхлипнула, очевидно, эта мысль была для неё не внове, но казалась менее приемлемой, чем бессмысленное блуждание. Впрочем, духовник имела дурную привычку просчитывать такое количество вариантов, что на выбор наиболее подходящего времени, как правило, не оставалось.

— Мы поползём. При увеличении площади снизится нагрузка, и мы будем меньше проваливаться. Это ухудшает обзор и возможность защиты, но мы поползём, — проговорила или скорее пригрозила Тан с таким всеразрушительным упорством, что Эл поняла: в случае отказа её просто поволокут за косу. — Передохнём немножко… и обязательно поползём!

Травница в ответ злобно хмыкнула, в тайне надеясь, что силы духа и самонадеянной бесшабашности подруги хватит на двоих, потому что сама больше не могла даже думать о продолжении бессмысленного сражения с природой: окружающей и собственной. Ей отчаянно хотелось не уступать Танке в выносливости, но полная темнота и жадная, затягивающая ступни каша доконали её. Последние полчаса она вообще брела, как сомнамбула, хватаясь за Танку вместо того, чтобы помогать более слабой духовнику.

— Тебе не кажется, что эти кочки как‑то странно идут? — прошептала Эл, не в силах выносить охватившую пространство тишину, словно обвиняющую их в недавнем святотатстве над собой. — Словно пунктиром… или даже квадратами… примерно одинаковые по ширине и всегда на равном расстоянии.

— Не знаю, я их все задом не меряла, — огрызнулась Чаронит, но тут же устыдившись своей несдержанности, добавила: — Может это какой‑нибудь код?

— Из параллельной вселенной? — оживилась травница, припоминая их совместное увлечение подобными историями в подростковом возрасте.

— Или база таинственной подпольной организации?

— Или памятник древней цивилизации, познавшей вечную жизнь?

— Или кладбище…

Поднявшееся было, настроение их маленького отряда резко спало до нулевой отметки, глубоко уйдя в минус. Алеандр укоризненно глянула на подругу с её профессиональным юмором, но в темноте призвать к совести не получилось. Слова духовника оставили неприятный осадок, и Эл в тот же миг остро ощутила на себе с десяток пар алчных глаз, готовых распять её за вандализм и оскорбление памяти усопших.

— Давай лучше на подпольной организации остановимся, — проворчала девушка, ощущая, как взгляды невидимых призраков стали жёстче.

Яританна совсем неграциозно плюхнулась на кусок камня и поджала к подбородку грязные коленки: ей по-прежнему было очень страшно. Темнота сгустилась и тугими мышцами сжималась вокруг них, словно уже переваривая случайных путников своим сизоватым туманным соком болотистых испарин. Она перестала быть фоном своим обитателям, а сама захватила право на телесность и волю. Пульсирующую из земли, тяжёлую волю такой разрушительной силы, что въедалась в кости и плавила решительность. Сгустки её тёмного естества, знаменовавшие горизонт, перерастали в рыхлые бесформенные тучи — провалы на безрадостном небе. Но самое ужасное в этой темноте была её безмолвность, слишком гнетущая даже для мира мёртвых.

— Лишь во-о-орон надо мною крылья распростёр, и войско де-е-емонское рыщет… — впервые Яританна вытянула целую строку низким голосом ни разу не сфальшивив, получилось настолько реалистично, что девушка сама испугалась и поспешно заткнулась.

Что‑то, может сама тьма, с глухим урчанием перекатилось под землёй у самых ног духовника, заставив девушку оцепенеть от ужаса.

— Скажи, что это у тебя в животе, — дрожащим голосом попросила травница, доведённая проникновенным пением Танки до нервного тика, и спешно переползла под бок к подруге.

— А-ага, — нервно кивнула Яританна, всё ещё ощущая задом остаточную вибрацию, — п-проголодалась.

Дальше последовало совсем невероятное, ошарашившее и Алеандр, и предположительных призраков из возможного кладбища, и неведомого монстра, если таковой и был в наличии. Напряжённая до предела Яританна, одной рукой сжимавшая собственные исцарапанные лодыжки, другую засунула в декольте и, выудив оттуда кривоватый огурец (предположительно обитавший ранее в кадке у хозяина Чвыровых кущ), со звучным хрустом ополовинила его. Лицо девушки исказила гримаса редкостнейшего омерзения, что даже Алеандр смогла разглядеть.

— Опять горький, да? — сочувственно поинтересовалась травница, пребывая ещё в состоянии глубокого замешательства.

Духовник коротко кивнула, сплюнула куски постылого овоща и от всего сердца зашвырнула в ближайший сгусток тьмы вторую половину. Тьма неожиданно отреагировала движением и отборными, просто коллекционными матами. В то же мгновенье за спинами девушек раздался всплеск — и клок мрака пронёсся у них над головами, стремясь слиться с пришедшим в движение побратимом. Маты усилились, стали жёстче и эмоциональнее, появились даже вкрапления воплей.

Не сговариваясь, девушки синхронно встали на четвереньки и справно припустили в противоположную сторону. Когда вопли и подозрительные щелчки стихли, Яританна остановилась и ползущая с всё тем же энтузиазмом Эл врезалась в неё, заставив распластаться в грязи.

— Та-а-ан, — травница принялась нервно пихать барахтающуюся девушку, — скажи, что это не вурдалаки!

Никогда не претендуя на факультет Нежитеведенья и тем более Боевых чар, Алеандр, подобно многим, при любом намёке на агрессивную нечисть была склонна время от времени впадать в благоговейный трепет, переходящий в неприкрытый идиотизм.

— Да, алкаши, наверное, местные, — брезгливо и безрезультатно стирая с лица грязь, сквозь зубы процедила духовник, не скрывая своего пренебрежения и негодования. — Расположились побухать за деревней, а тут мы со своими руинами и монстрами.

Алеандр нервно хихикнула, прикрывая рот кончиком косы:

— Мы, наверное, уже полночи вокруг их деревни круги нарезаем с песнями. Может, они проникнутся и выведут нас к людям?

— По мне, вурдалаки лучшая компания, чем моральные уроды, добровольно лишающие себя остатков здравомыслия!

Менее радикально настроенная к простому населению, Валент ещё хотела выразить свой протест подобному пренебрежению к роду человеческому в пользу сомнительного создания, но сзади раздался громкий хлопок, и обеим сразу расхотелось уточнять, что могли употреблять пьяницы, чтобы издавать подобные звуки. О хлопающих вурдалаках наука ещё не слышала. Чудесный импульс в лице — морде чего‑то странного из темноты придал им значительное ускорение и даже приободрил настолько, чтобы холодная грязь, просачивающаяся между пальцами, не доставляла прежних беспокойств, несмотря на то, что теперь это были пальцы рук, а не ног. Яританна едва не затянула новую песню, но вовремя одумалась, вспомнив недавний полёт от случайного тычка травницы. В ситуации с пением ни о какой случайности уже речи быть не могло.

На чистом энтузиазме храбрейшие (по собственному ощущению) подмастерья проползли ещё с четверть часа. По мере притупления испуга ход отряда замедлялся, а окружающая среда начинала давать о себе знать липковатым туманом, затхлыми миазмами и студенистой клейкой жижей. Отчаянно ноющие мышцы превращали измученное недостатком сна тело в сплошной ком непреодолимой усталости, и окружающая тьма смягчилась, словно смирившись со своими новыми обитателями. В её тишине даже робко начинало пробиваться подобие дыхания и слабой пульсации. Такой мелодичной и убаюкивающей. Маленькие, слегка мерцающие в слабом лунном свете пылинки кружили в чарующем танце, устилали дорогу расплавленным серебром, манили своим спокойствием и умиротворением.

— Всё! — отчаянно прошептала травница, чувствуя, как измученные члены становятся ватными и выходят из‑под контроля. — Я больше не могу…

— Не могу — через ногу! Ползи, давай! — прорычала Чаронит, переполненная злобой на собственное уставшее тело, сонливое болото, ночь, трактирщика и весь пантеон близких и дальних родственников Совета Мастеров. — И не висни на мне — подол оборвёшь!

Синеватая и просто ужасающая своим упорством духовник, попыталась отцепить от подкатанного края платья цепкую лапку компаньонки, поскольку энтузиазм ещё её мог двигать вперёд от кочки к кочке, но волочь двоих уже не позволял. Избрав новым пунктом опоры ближайший дрын сомнительного происхождения, Яританна стиснула зубы и постаралась подтянуться назло врагу в лице умирающей травницы.

— Та-а-ан, я сплю-у-у…

Чаронит раздражённо хмыкнула и рывком вцепилась в вожделенный дрын, позволивший почувствовать хоть какую‑то устойчивую опору. Чтобы поделиться собственным ликованием по этому поводу, она обернулась: Эл действительно спала, любовно обхватив руками какую‑то корягу.