Глава 30

Поначалу она решила, что это очередной сон, но обстановка вокруг не изменилась. Она все еще находится в подвале заброшенного дома, который присмотрел Призрак, где они прятались. Единственное, что изменилось, появился призрачный образ брата, стоявшего рядом внутри сделанного ей защитного круга. Поскольку она не спала, он на самом деле стоял в нем, вернее, стояла его астральная проекция.

Он выглядел обеспокоенно.

Она присела и протянула руку, прикасаясь к магии, окружающую ее, регулируя пятачок внутри круга, позволяя ему войти в него. Он скользнул и встал рядом с ее лежбищем.

– Итак, ты не погиб, – сказала она, напоминая ему, что тот оставил ее в подвешенном состоянии.

– Нет. Но несколько раз был на грани этого.

– Ты столкнулся с какими-то проблемами, – она махнула рукой, отметая дальнейшие его замечания, не желая, чтобы он понял, что она волновалась за него. – Есть причина не рассказывать?

– Ты говоришь, как мама.

Прошлое и во сне ее достаточно преследует. Он ей точно не нужен, чтобы оживлять старые воспоминания. Снов о прошлых неудачах и так достаточно.

– Ну, да. Но ты не сможешь сказать, что я на нее и похожа больше.

Он смутился, словно поняв, что его бесцеремонный комментарий причинил ей боль. Пусть смущается, ей не нужна чья-либо жалость.

– Думаю, ты был занят поиском...

– Да, но...

– ...Но это безнадежно, – закончила за него она. Она знала, что его поиски в Денвере – впустую проведенное время. Она была тем, что есть, и нет никакого способа это изменить.

– Не совсем то, что я собирался сказать, – его голос звучал раздраженно. – Не думаю, что все так безнадежно, но в ближайшее время не получится.

Получается, он хочет, чтобы она по-прежнему пыталась игнорировать нарастающее чувство голода. Разве он не знает, как это тяжело?

– Как по-твоему, кто я? Святая? – она горько рассмеялась.

– Неважно, как ты выглядишь, ты все еще человек. Вот поэтому ты до сих пор борешься с природой вендиго. Ты знаешь, что такое быть вендиго, и ты знаешь, что это не правильно.

Так ли это? Она вендиго, прямо сейчас. Природа вендиго – ее природа, даже если она еще не сдалась голоду.

– Кто сказал, что я что-то хочу менять?

– Ты. Ты каждый день живешь и борешься, но никого не убиваешь.

– А как на счет дзу? Разве это не в счет?

– Бог прощает кающихся, – он выглядел грустным.

– Он был вкусным, – сказала он, чтобы посильнее взбесить его, но это была правда. Дзу утихомирил ее голод лучше, чем мясо, что приносил Призрак.

Задрожав, она отвернулась. Она не была уверена, от чего она задрожала, то ли от ужаса, то ли от восторга. Он заметил ее реакцию.

– Видишь? Ты еще не смирилась с неизбежным. Значит, у тебя еще есть надежда, и это будет твоим спасением, – он осмотрелся. – Я знаю, что Призрак охотится для тебя. Я уже с ним разговаривал. Тебе придется потерпеть еще некоторое время.

– Ладно. Может, потерплю, может, и нет. Ты утверждаешь, что готов попробовать еще раз?

– Ну, я надеюсь еще кое-что придумать, – немного поколебавшись, ответил он, – но произошло кое-что важное, – и он торопливо рассказал ей о Паучихе и о том, какие у нее на мир планы. После того, как он быстро и схематично обрисовал ситуацию, глубоко вздохнул и добавил: – Извини, Дженис. Надеюсь, ты поймешь – это важнее одного человека.

Что-то всегда было важнее.

– Ты так часто клялся, что любишь меня.

– Я знаю, как это звучит. Хотелось бы, чтоб было по-другому, но я не вижу выхода. Просто нет времени, чтобы заняться сперва тобой. Слишком многое поставлено на карту.

– Все правильно. Кто заботится об одной душе, когда весь мир в опасности.

– Это не честно. Но правильно. Да я просто в отчаянии, когда с тобой разговариваю. Если не хочешь признать, что речь идет об обязательстве человечеству, вспомни свой тотем. Волк – стайный зверь. Стая – это большая семья, а семья должна заботиться о своих. Я должен это сделать. Ты ведь тоже часть этой семьи.

Такое его возмущение заставило ее разозлило.

– Так позаботься о своей стае, – зарычала она. – Ты же сам настаивал, что мы до сих пор семья.

– И мы семья, – твердо сказал он и продолжил он немного мягче: – Но мы также и часть большей семьи. Я не могу смотреть, как погибает большая семья, чтобы только один из ее членов мог жить.

Благо для всех. Как часто она слышала подобное? Сейчас она не хотела ничего слышать об этом. Многие о ней не вспоминали, и она намеревалась вернуть все долги. Пора позаботиться самой о себе. Она махнула рукой, словно отмахиваясь от него, и сказала:

– Так иди и делай то, что хочешь сделать. Мое разрешение тебе не нужно. Когда закончишь, может быть, я еще буду здесь.

Но он отказался уходить.

– Я не хочу этого делать, мне нужно это сделать. Это должно быть сделано. И мне не нужно твое разрешение. Мне нужна твоя помощь, – сказал он и рассказал об ужасных последствиях заговора Паучихи.

Из рассказа следовало, что если та штука, за которой охотится Паучиха, попадет не в те руки, последствия могут оказаться примерно такими же отвратительными.

Удивительно, но она слушала.

* * *

Проснулась.

Мягкий тычок Алефа заставил ее мгновенно очнуться: у нее появился гость. Астральный дух, союзник, оказался прекрасным дополнением к электронным мерам безопасности, встроенным в стены таунхауса. Она приготовила заклинание, но, прежде чем ввела его в действие, увидела, как за окном спальни, и это на втором этаже, материализовался призрачный образ Сэма. Он прошел сквозь стену, подоконник, встал рядом с ней и улыбнулся. Получается, Сэм получил записку, в которой Харт написала, как с ней можно связаться.

– Рада тебя видеть, любимый, – она улыбнулась в ответ. – Тебя долго не было.

– Волновалась, дорогая Харт?

– Я? Я никогда не волнуюсь. Но очень рада видеть тебя живым. И достаточно сильным, чтобы сформировать проекцию на таком расстоянии. Практиковался? Если бы мы только могли коснуться друг друга.

В ответ Сэм имитировал объятье.

– Лучшее, на что я способен. С помощью колдовства сбываются не все желания.

– Только во сне. Кстати говоря, у меня последнее время только хорошие сны. Как у тебя?

– Боюсь, мои сны были все по делу.

– Пришел со сделкой, о, могучий шаман. Как проходит охота?

Его лицо потемнело, затуманилось от эмоций, которые она не смогла прочесть. Голос потерял подтрунивающую легкость.

– Одна закончена. Другая начинается. Но ты должна знать, что уже вышла на след.

Он имел в виду нечто другое: выглядел слишком веселым, чтобы знать о ее связях. Опустив голову, она провела по лицу ладонями, скрывая удивление. И понадеялась, что изобразила достоверную имитацию человека, еще не отошедшего ото сна.

– Эй, я только что проснулась. Можешь придержать секреты до после моей первой чашки кофе?

– Извини, – с виноватой улыбкой сказал он. – Я в том смысле, что ты, конечно же, уже около хранилища Деггендорфа. Это, скорей всего, приоритетная цель Паучихи и, раз ты уже там, с помощью Урдила мы туда и прыгнем.

– Ух ты, Сэм. Звучит так, словно ты многого добился после того, как я уехала на континент.

Он быстро рассказал о встрече с Воющим Койотом, Собаке и Урдиле, австралийском эльфе. С удивлением Харт поняла, что его личное дело как-то резко превратилось в борьбу против международного заговора. Она терпеть не могла, когда большие мальчики начинали играть мышцами. Сэм был прав – раз Тир или австралийский эльф собирались разбираться с беспорядком в одиночку, быть беде. Не дай Бог, если ирландский Шайд или некоторые огнедышащие корпоративщики пронюхают об этом. Быстро, тихо и чисто, единственный способ разрулить ситуацию.

– Я вчера попросил помощи у Дженни. Нам понадобятся все данные, которые мы можем получить. Не помешала бы помощь Додгера, – Сэм нахмурился, и она почувствовала его страдание, смешанное с разочарованием. – Если бы я знал, как с ним связаться, я бы попросил. Его нет в его обычных местах, даже в тех, что мы недавно организовали. Люди Призрака проверили все. Если бы не его последние сообщения, я бы заволновался. Было бы здорово, если бы рядом с ним кто-то был из своих, Харт.

– Я могу извиниться, но это вряд ли подымет его. Раз ты не можешь найти его в реальном мире, попробуй поискать в киберсети.

– Есть причина?

– Предчувствие. Если хочешь, я могу попросить Дженни.

– Нет, – быстро ответил он. – Я позабочусь об этом.

– Тебе придется несладко.

– Попробую справиться. Мы все будем заняты.

– Тогда почему мы еще разговариваем вместо того, чтобы начать делать дело?

– Никаких причин нет, но я не знаю, с чего начинать.

– Я тоже. На данный момент немного больше, чем непрактично.

– Тем более, что мы не делим одну и ту же плоскость реальности.

Она послала ему воздушный поцелуй и после этого его проекция исчезла из поля зрения.

Только увидев его снова, Харт поняла, как сильно скучает по Сэму. Его астральная проекция была хуже, чем на экране телекоммуникатора. Она тут же бросилась в душ смыть разочарование. Справилась быстро, отбросила свои желания и сосредоточилась на решении текущих проблем. Кадры. Оборудование. Сроки. Более чем достаточно, чтобы удержать ее от скучания по любимому за тысячи километров от нее. Но в любом случае она о нем беспокоилась.

* * *

Додгер понятия не имел, по каким дорогам ведет его Моргана. Впрочем, ему это было и не важно. Только находиться рядом с ней было восторгом. Он радовался, что следует за ней, видит то, что она хочет ему показать и узнавать то, чему она его учила. Прежде всего он понял, как мало знает о разработке киберсети. Он считал себя специалистом по киберсети и обнаружил, как ошибался. И понял, что реальное его тело никогда не познает все величие киберсети.

Они летели через полуночную пустоту электронного неба. В этот раз у нее, кажется, была цель, в отличие от прошлых неторопливых вылазок. И вот вдали он увидел человекоподобный аватар. Руки аватара прижаты к лицу так, словно он зовет кого-то. Если вдуматься, странное поведение.

Когда они подлетели к аватару ближе, Додгер различил детали. Стандартный аватар корпоративного служащего. По сути, это и был корпоративный аватар служащего корпорации. Эти аватары почти безликие, за исключением логотипа корпорации, владеющей идентификационными кодами машины и оператора. Все это соответствовало профилю, за исключением того, что на этом аватаре логотип и идентификационные коды стерты. Скорее дилетантски, подумал Додгер, осмотрев подпись. Он мог бы сходу сказать, что источником аватара была «Ренраку».

«Ренраку», мегакорпорация, разработавшая Моргану. Неужели он хочет с ней что-то сделать? Додгер продолжил изучать его дальше. Он не спешил: Моргана окутала их обоих силой и оператор аватара понятия не имел, что сейчас за ним наблюдают изнутри киберсети. Аватар опустил руки и отправился в другое место. Додгер увидел, как он начал хромать и тут все кусочки встали на свои места.

Плут не поверил догадке. За все время он видел только один аватар, вот так же хромающий в киберсети и принадлежал он Сэму Вернеру. Что он делает в киберсети? С момента, как он обнаружил способности к колдовству, он отрекся от походов в киберсеть.

Моргана словно ждала, пока Додгер распознает Сэма, и тут же сняла маскировку. По крайней мере, с аватара Додгера, потому что, оглядевшись, он не обнаружил поблизости саму Моргану, но все еще ощущал ее присутствие. В этом нет смысла, но он принял ее решение. Многое, что происходит вокруг нее, не имеет смысла. Например, почему она не хочет, чтобы Сэм знал, что она здесь? Можно было бы поинтересоваться, но Додгер решил уважать ее решение. Поэтому он обратился к аватару Сэма.

– Что ты здесь делаешь, сэр Твист?

С черепашьей скоростью аватар повернулся к нему. Додгер знал это программное обеспечение, но никогда не думал, что оно работает так медленно. Или же он стал быстрее в силу близости с Морганой? Еще больше вопросов. Но что жизнь без вопросов?

Аватар Сэма завершил поворот и проговорил:

– Ищу тебя.

– Ну, ты меня нашел.

– Я рад. Я боялся, что мы тебя потеряли. Ты нужен нам Додгер.

– Если вопрос можно решить в киберсети, я буду рад помочь, но если нет, боюсь, должен отказать, потому что у меня куча дел именно здесь.

Сэм сделал паузу. Микросекунда или десятилетие, для Додгера это не имеет значения: она здесь, несмотря на то, что он сейчас ее не видит. Сэм думал, вычисляя все это с медлительностью реального тела.

– Ты нашел его, не так ли?

– Ее, – поправил Додгер.

– Вижу, – еще одна пауза, на этот раз дольше. – Додгер, есть люди, живые люди, которые нуждаются в твоей помощи. Позволь мне показать тебе. Я расскажу тебе, как только мы выйдем отсюда.

– Нет.

Еще одна пауза. Растущая привычка, как по частоте, так и по продолжительности.

– Можешь ли сейчас принять пакет данных?

– Конечно.

Додгер едва коснулся данных, как все оказалось у него. Данные включали в себя материал, что Додгер получил от Него Ногучи и несколько сообщений молодого, трудолюбивого «теневика», которые Додгер раньше никогда не видел, хотя кодировка регистрации приема была его. Многое в них всего лишь предполагалось, но все это было весьма серьезно. Паучиха оказалась реальной угрозой.

Когда слив данных закончился, Сэм сказал:

– В этом массиве все еще отсутствуют некоторые части. Они находятся где-то в киберсети. Дженни ищет их, но времени нет. Ты мне нужен, Додгер. Я только тебе и могу это доверить.

«Значит, он мне доверяет», – подумал Додгер, но вслух ничего не сказал.

– Ты работаешь с ИскИном? – этот вопрос Сэм задал не спеша, словно боялся ответа.

– Конечно. Не думаю, что для тебя это станет проблемой. В конце концов, она несет ответственность за твой нелегальный вход в киберсеть.

– Я думал, что это ты.

– Нет. Она сделала мне подарок: все твои записи, начиная с идентификационных и заканчивая секретными файлами. Тебе за многое ей стоит сказать спасибо.

– Да, думаю, стоит, – пауза. – Не хочу показаться неблагодарным или жадным, но, как думаешь, может она нам помочь еще раз?

– Наверное. Но я не могу говорить за нее. Она может пройти в такие места и делать такие вещи, о которых любой хакер может только мечтать. Она мне так много показала.

– Может ли она показать тебе, как получить то, что нам нужно?

Додгер был уверен, что да. Но захочет ли, вот в чем вопрос.

– Я могу попросить.

– И она может сделать это так, чтобы никто не узнал?

Как он может сомневаться?

– Она – Призрак в машине. Какие тут могут быть вопросы?

Очередная долгая пауза. Аватар Сэма побледнел, быстро замигал, словно он разделил внимание на то, что здесь и то, что в реале, после чего вернулся к нормальному свечению.

– Додгер, ты знаешь, что происходит снаружи?

Черта реала – долгий кружной путь. Додгер усмехнулся:

– Ты сбросил мне данные, сэр Твист. Я понял важность.

– Я не о том, – аватар Сэма покачал головой. – Я в том смысле, знаешь ли ты, что происходит с твоим телом?

– Это всего лишь мясо и кости, удерживающие дух. Они не имеют значения, – на этот раз Додгер рассмеялся. – Я уже почти переселился в киберсеть. Говори, что тебе нужно, и я сделаю все, что ты просишь.

 

Глава 31

Астральная защита вокруг особняка оказалась толстой и прочной, но пассивной, а не активной. Вторжение активирует оборону, а Сэм не хотел становиться врагом обитателей особняка. Бой будет иметь пагубные последствия, особенно в этой точке, не последним из которых напрасно потраченное время. Так он и стоял снаружи, барабаня по стене с устойчивой настойчивостью.

Прежде, чем пришло нечто посмотреть, что здесь к чему, много времени не заняло.

У маленького шара, выплывшего из-за барьера, имелись крошечные отростки, заменяющие руки и ноги, лупившие по воздуху движениями пловца. Шар двигался медленно, он был похож на рыбу, поднимающуюся вверх по реке, преодолевая сильное течение. Как только шар преодолел бледно-желтый барьер, он разделился на две половинки, отошедшие чуть назад, чтобы обнаружить под собой единственный глаз, уставившийся на Вернера.

Маленький дух был наблюдателем, одним из той немой породы, что колдуны используют в качестве гонцов и для простейшего наблюдения за округой. Пока дух пытался сообразить, что делать дальше, слово взял Сэм.

– Передай профессору, что мне нужно с ним поговорить.

– Кто? – голос духа прозвучал хриплой дрожью.

– Профессор. Передай ему, что мне нужно с ним поговорить.

– Кто? – повторил дух.

На такую ерунду у Сэма времени не было. Он протянул руку и схватил духа, после чего пощелкал по астральным струнам, связывающим духа с его призывателем. Он перетасовал их и снова сплел, вызвав тихое поскуливание духа в его руках. Удовлетворившись изменением, Сэм забросил духа обратно за барьер. Дух-наблюдатель тут же рванул к дому, вызывая профессора.

Такое должно привлечь хоть чье-нибудь внимание.

С запозданием Сэм понял, что дух наверняка интересовался, кто он такой, а не просто повторял заложенную программу. О, ну, теперь уже поздно что-либо менять. Стена замерцала, тени углубились, и, казалось, она стала более непрозрачной. Там, что Сэм назвал бы верхней частью стены барьера, обнаружились несколько астральных проекций. Но, верхняя часть... было не правильно: стена не имела верха, тут, скорее, места, где обнаружились еще несколько проекций, стоило бы назвать бойницами. В любом случае в доме теперь знают, что он здесь.

Слева часть барьера немного поменялась, оттуда вышла дюжина астральных проекций, и все они направились в его сторону. Поначалу Вернер решил, что они атакуют его, но, когда они приблизились, он понял, чьи это астральные проекции. Ему на встречу направлялся гостеприимный комитет колдунов. Демонстрируя мирные намерения и надеясь на лучшее, Сэм повернулся к ним и расставил руки в стороны. К счастью, вся толпа остановилась от него в нескольких метрах.

Сэм изучал их в то время, как они изучали его. Большую часть Сэм не знал, но троих признал сразу. Урдли и Эстайос ближе всего стояли к профессору Лэверти. Четвертый колдун, гном, показался смутно знакомым, но Сэм не смог его вспомнить.

– Ты выбрал необычный способ объявить о себе, Сэм, – сказал Лэверти и, обогнув Эстайоса, вышел вперед. – Не ожидал встретиться с тобой подобным образом.

– Во мне много такого, чего вы не ожидаете, профессор. Когда вы меня исследовали, вы оказались не совсем правы, – Сэм понадеялся, что в его улыбке в нужном количестве нашлось уверенности и беспечности. – И можете называть меня Твист, кстати.

Профессор не спеша кивнул, признавая новое имя Сэма. Один-ноль. Сэм начал думать, что сделка, ради которой он сюда явился, имеет реальный шанс на успех.

– Так почему же ты, шавка, пришел сюда? – заговорил Урдли. – Твой грубый шум и неприличное хвастовство прервало важную работу.

В астральном плане эльф оказался еще более пугающ, чем в реале. Сэм почувствовал, как внутри него похолодело.

– Можно сказать, – с нажимом произнес он в надежде, что подготовил убедительные аргументы, – меня сюда привели понимание и необходимость объединить усилия. Мне стало понятно, что ты был прав на счет моей ответственности в вопросе с Паучихой, – Сэм взял паузу, позволив Урдли улыбнуться, и сразу же добавил: – И нет. Я должен сделать что-то в этом деле, причем не из-за того, что я сделал, но потому, что должен сделать. Даже если бы я не брал твой камень-хранитель, я должен участвовать в этом деле. Моя ответственность заключается во мне самом. Я должен быть верен своему тотему.

– И, будучи верен своему тотему, ты верен себе, поэтому выполнишь, что должен, – сказал Лэверти.

– Точно.

– Ты необычный человек, Твист, – Лэверти слегка улыбнулся.

– Он трус, – заявил Эстайос.

– И некомпетентный вор, – сказал Урдли.

– И шаман немалой силы, – добавил карлик. – Господа, в борьбе с Паучихой нам нужна сила. Не думаю, что нам стоит быть ослепленными предрассудками и личной неприязнью. Твист продемонстрировал мужество и необычную компетентность, а также предусмотрительность и осторожность при изъятии камня-опекуна из Цитадели. Его нельзя отвергать, пусть дополнит наши силы.

– Здесь нет ничего личного, – возразил Эстайос. – Если объективно, то он показал свою непригодность. Он позволил уйти вендиго только из-за того, что она была его сестрой и он не смог ее убить. Хотя от него требовалось покончить со всеми тварями.

– Он отказался помочь, когда я пришел просить помощи, – добавил Урдли. – Он может предложить помощь, но его непостоянный разум быстро найдет какую-нибудь другую фантазию, за которой он начнет гоняться.

– Достаточно, – сказал Лэверти. – В прошлом, чтобы достичь своей цели, нам уже приходилось иметь дело с ненадежными людьми, – его внимание переключилось на Сэма. – Ты пришел к нам без зова. Ты что-то успел придумать или у тебя есть новая информация?

– Не вся. Нужно больше.

– Не от нас, – сказал Эстайос.

– Может быть, – Лэверти проигнорировал его, – мы поторгуемся, но, несмотря на твою просьбу о предоставлении информации, держу пари, ты уже предпринял какие-то шаги. Не желаешь рассказать нам о своем плане?

– Хотелось бы иметь что-то конкретное, – ответил Сэм. – У меня только схема плана. Как я уже сказал, мне до сих пор нужна информация.

– И ты хочешь получить ее от нас? – недоверчиво поинтересовался Урдли.

– Да, – ответил Сэм так, словно не было и речи о другом. – В конце концов, мы боремся с одним и тем же врагом.

– Враг моего врага, не мой друг, – фыркнул Урдли, – а просто удобство ведения войны.

Сэм ожидал такую реакцию.

– Прекрасно. Я не добиваюсь дружбы. Я тоже злопамятный. Но мы можем стать союзниками и объединить наши ресурсы.

– Что ты можешь предложить? – снова поинтересовался Урдли, на этот раз таким тоном, словно не верил, что у Сэма может оказаться что-то дельное.

– Ты меня удивляешь, – спокойно ответил Сэм. – Недавно ты хотел, чтобы я тебе помогал. Или это была уловка, чтобы дать мне расслабиться и убить меня?

Улдли остался таким же невозмутимым.

– В тот раз ты отказался помогать. Ты сказал, что твоя сестра для тебя важнее судьбы мира.

– Я был неправ, – быстро ответил Сэм. – Но сейчас я готов помочь. Ты готов позволить мне помочь или предпочитаешь пытаться остановить Паучиху своими силами?

– Я не один, – Урдли провел рукой, показывая собранных рядом с ним колдунов и тех, кто остался по ту сторону барьера.

Сэм осмотрел собравшихся, и почувствовал силу собранных в одну команду существ.

– Допускаю, что у вас есть силы защищаться в астральном плане. Но бомбы реальны, а у вас нет войска, – ради эффекта Сэм взял паузу. – Или есть? Ты хочешь достать бомбы и добавить их к арсеналу Тир Таингир, не так ли?

– Я не гражданин Тира, – ощетинился Урдли так, словно это все объясняло.

– Уверяю тебя, Твист, – сказал Лэверти, – правящий совет предпочел бы видеть это оружие уничтоженным, чем восстановленным.

Профессор многозначительно оглянулся к еще двум колдунам, те, встретившись взглядом, коротко кивнули. Кивнул и Лэверти, после чего снова обратил внимание на Сэма.

– Все должно пройти тихо. Если корпорации и правительства узнают об этом оружии, начнется борьба за обладание им и над миром нависнет тень войны, которую никто не хочет.

– Это превратится больше, чем в тень войны, – у Сэма была своя точка зрения.

– На самом деле и так может случиться, – согласился Лэверти. – Ты готов присоединить свои усилия с нашими?

– Возможно, – не спеша сказал Сэм. – Возможно, я позволю вам присоединиться к моим усилиям.

Такое заявление заставило собравшихся вновь напрячься.

– Вас загнали в угол. Вы знаете, чего хочет Паучиха и у вас есть общее представление, что она планирует, чтобы достичь успеха. Но вы не можете ничего предпринять без более конкретной информации.

– А ты можешь? – с подозрением спросил Эстайос.

– У меня есть более конкретная информация.

– Откуда?

– Из многих мест, на самом деле, – Сэм пожал плечами. – И я согласен, что об этом деле не нужно распространяться на всех углах. Но с ним нужно закончить быстро, а в одиночку я и мои друзья этого сделать не сможем. Так что я готов к сотрудничеству. Есть несколько мест, где у нас ничего нет, чтобы решить эту проблему.

– Которые ты хочешь оставить нам, – сказал Урдли. – Мне не нравится твой подход, шавка. Как мы можем быть уверены, что ты просто не отвлекаешь нас, в то время как устроишь дела в свою пользу?

– Ты можешь мне доверять, – сухо ответил Сэм.

– Я не верю, что ты знаешь о том, что тут нам утверждаешь, – с издевкой усмехнулся Эстайос.

– Дело твое, – ответил Сэм и развернулся, готовый уйти, но тогда заговорил профессор.

– Господа, – сказал он, – нам нужно это обсудить.

Сэм оглянулся:

– Не тратьте много времени на пустую болтовню. Моя команда уже на пути к Деггендорфу. И когда они туда прибудут, что-либо обсуждать будет некогда. Видели прыжок паука, когда встряхивают его паутину?

– Деггендорф находится рядом с одним из возможных мест, профессор, – словно по команде вставил карлик.

– Ты резкий человек, Твист.

– Возможно, – кивнул Сэм. – А может, я просто быстр. Может, поскольку меня обвинили в уклонении от ответственности, я просто хочу наверстать упущенное время.

– Или, может быть, получил нужный совет, – сказал Лэверти.

Сэм не отрицал такую возможность, потому что она была весьма вероятна.

Пока Лэверти спокойно совещался со своими коллегами, Сэм попытался их подслушать, но они слишком хорошо контролировали свои проекции. Наконец, Лэверти снова повернулся к нему.

– Возможно, тебе придется рассказать нам, что ты задумал.

– Думаю, первыми должны рассказать вы мне.

– Отлично.

Урдли и Эстайос пытались сорвать обсуждение, ставили под сомнение все, что говорил Сэм, но другие эльфы их просто игнорировали. Часть за частью Сэм выбивал у эльфов информацию и делился своей. Он обрисовал свой план, они, как и ожидалось, возражали, но никто не мог предложить идеи получше, которую можно было бы осуществить так быстро, как того требовала ситуация. Большая часть эльфов, особенно Урдли и Эстайос, не обрадовались, когда узнали, что Сэм посвятил в это дело нескольких «теневиков», но из-за времени и расстояния пришлось согласиться с тем, что Сэм уже предпринял. Нужно было сконцентрироваться на других возможных местах, не позволить себе ограничиться частью. В конце концов, полностью довольных не было но, к удивлению Сэма, он получил большую часть того, чего хотел.

Когда он собрался уйти окончательно, Лэверти поинтересовался:

– А ты что собираешься делать?

– Я? Ну, планировать что-либо может оказаться весьма сложно, особенно когда все начнется. Я подумываю немного расслабиться и совершить небольшой танец.

 

Глава 32

– Пришло время искупаться.

С этим объявлением Воющий Койот плавно поднялся на ноги. Когда Сэм попытался повторить маневр, он тут же ударился о низкий потолок парильни. Больше практиковавшийся в таких конструкциях старый шаман поднялся не полностью, чем избежал столкновения. Сэм решил, что шишка на макушке небольшая цена за то, чтобы поскорее выбраться отсюда.

Когда Сэм вышел из парильни, Воющий Койот был уже на полпути к озеру. Задрожав от внезапного холода, Сэму вдруг захотелось оказаться на высушенных солнцем плато каньонов. Из-за большой высоты горы вечерний воздух охлаждался слишком быстро. Воющий Койот вошел в воду, а Сэм задрожал еще сильнее, еще даже не ступив в ледяные воды озера. Увидев, что Сэм колеблется, старик, мокрый и буйный, словно ребенок, плеснул в него холоднючей водой. Чтобы избежать бомбардировки, Сэм нырнул в воду с головой. Проще сразу ухнуть, чем еще сильнее замерзнуть от брызг воды. Задолго до того, как закончился ритуал омывания, Сэм стал страшиться, что после этого у него отмерзнут все пальцы.

Наконец Воющий Койот удовлетворенно кивнул и повел Сэма к берегу, где лежала их одежда для танца. Сэм обернул длинную мягкую кожу вокруг бедер, потом надел штаны из оленьей кожи с красными вертикальными полосками. Надел через голову, как свитер, рубаху из муслина, прошитую сухожилиями и украшенную полосками бахромы вдоль рукавов, поперек груди и спины. Приятным пунктирным рисунком на рубашке изображено красное солнце. Накинул на плечи полосатый плед, скрывая рубашку до нужного момента.

– Чье лицо носишь? – спросил шаман.

– А?

– Твои сны должны были показать тебе лицо для великого колдовства. Ты должен показать земле силу лица, свою цель и ожидание.

Сэм посмотрел на баночки с краской, протянутой ему стариком. Цель и ожидание? Что ж, он пришел сюда, чтобы вылечить сестру. До сих пор это и было его целью. Правда, танцевать они будут, чтобы спасти мир от угрозы Паучихи, но не это было его первым желанием. Он посчитал, что лучше быть честным. Когда ритуальный танец оголит его перед силой земли, он даже не станет пытаться скрыть свою надежду. Что может быть лучше лица сестры? Он пальцами взял черной краски и намазал ее на лицо. Белой краской провел по краям лица, изображая гриву. На лбу нарисовал красное солнце, как символ надежды на заре нового.

Пока Сэм наносил краску на свое лицо, Воющий Койот рисовал на своем лице свой рисунок. Как и у Сэма, он измазал лицо черной краской и нарисовал тонкую желтую полоску, пересекающую глаз и щеку. Когда закончил, натянул на голову, как шляпу, шкуру койота, а передние лапы сбросил вниз, на грудь.

– Что означает твое лицо? – поинтересовался Сэм, имея в виду цвет и полоску.

– Смерть, – категорически ответил шаман.

Пока Сэм усваивал ответ, Воющий Койот протянул ему собачью кожу. Сэм чуть было не отшатнулся, увидев пятнистую шкуру. Он поначалу решил, что шаман как-то нашел Ину, бывшую собаку Сэма. Но пятна и структура этой кожи отличалась. Сэм принял ее и накинул на себя так же, как Воющий Койот накинул шкуру койота.

Шаман обошел вокруг Сэма, осматривая его. Одобрительно хмыкнув, он развернулся и пошел, заставив Сэма поспешить вслед за ним. Они прошли мимо парилки и дальше, по тропинке, что привела их к деревьям. Когда земля пошла вниз, они вышли из-за деревьев и попали в естественный амфитеатр, окруженный еловыми и сосновыми деревьями, достигающими более тридцати метров, с верхушками, стремящимися в темневшему небу. На поляне уже образовался сумрак и люди, собравшиеся там, отличались от остального пейзажа лишь более темными пятнами. Когда на поляну вышли Сэм и Воющий Койот, тихие разговоры затихли. Старый шаман остановился и поднял руки. Отвечая на его жест, загорелось уложенное штабелем дерево. Костры расположились в строго установленных местах. Свет от костров рос, и Сэм удивился и поразился, сколько здесь собралось людей. Воющий Койот говорил, что послал зов, говорил, что на танец придет только несколько человек. И Сэм не ожидал такого количества народа. Он не был экспертом, но в различных ритуальных костюмах узнал шаманов из каждой страны Северной Америки. На собравшихся шаманах и сопровождавших их людях какой только одежды не было, нашлось много вычурного и много простого. Все носили призрачные рубашки, украшенные символами солнца и луны, а так же кругами, крестами и звездами. Хотя большинство рубашек были сшиты из оленьих шкур, обнаружилось несколько и из муслина, как у Сэма. Были и обычные тканевые рубашки и, вроде бы, в них ходили исключительно бледнолицые, азиаты и негры.

Когда Сэм с Воющим Койотом подошли к краю внешнего кольца, одна из фигур направилась им навстречу. Сначала Сэм не узнал ее, потому что фигура была одета в рубашку не по размеру, разрисованную звездами и штаны не привычного для нее серого цвета.

– Грей Оттер, что ты здесь делаешь?

– Я услышала о танце, – тихо и благоговейно сказала она.

– Но ты не шаман, – рассеянно сказал Сэм.

– Не нужно быть шаманом, чтобы танцевать, – с короткой, застенчивой улыбкой ответила она.

– Она права, – кивнул Воющий Койот. – Надо только верить и быть готовым умереть.

– Но...

– Луна растет, – прервал его Воющий Койот, – Мы тратим время.

Шаман взял Сэма за руку и потащил к центру поляны. Там лежало лишенное ветвей сосновое дерево, верхушкой в их сторону, больше похожее на столб. На ближней стороне Сэм увидел темные комочки, присоединенные к столбу на короткие остатки срубленных веток. Медицинские аптечки, вымпелы, тотемные чучела и пучки перьев. Когда сосна будет поднята и укреплена в вырытой заранее яме, оно станет древом всходов, центральным компонентом действа, разворачивающегося под открытым небом.

Прорастающее дерево будет осью, вокруг которой будут кружить танцоры. Это свяжет их души с землей.

Они не успели дойти до основания дерева, как несколько индейских шаманов поднялись и преградили им путь. Сэм их не узнал, но из-за сложной церемониальной одежды. Что они носили, становилось понятно, что это высокопоставленные лица. Юноша в рубашке с толстым слоем бахромы выкрикнул вызов. Сэм предположил по тону и каменному лицу, что это был вызов. Слов он не понял, и они для него ничего не значили.

Воющий Койот что-то коротко ответил, и это вызвало бурные комментарии других членов группы. Стало ясно, что в их рядах появилось разногласие. Возможно, шаманы пришли остановить танец, а не участвовать в нем. Сэму захотелось, чтобы Воющий Койот позволил ему вставить в разъем на виске чип, тогда бы он понимал слова, понимал, беспокоятся шаманы или в их душах ненависть, которую Сэм видит на некоторых лицах. Воющий Койот на несколько минут разразился речью, а Сэм только наблюдал за эффектом от слов старого шамана. На некоторых лицах появилось сомнение, но через некоторое время вся группа пришла к полному согласию. Тогда Воющий Койот повернулся к Сэму.

– Ты должен показать им.

– Что? Как?

– Начни танец, – сказал Воющий Койот и сел.

Сэм уставился на шамана, но старый индеец проигнорировал его взгляд. Сэм перевел взгляд на шаманов и не увидел в их лицах никакого сочувствия. Никакого. Но это была незначительная загадка. Дерево находится за их спинами. Лежа на земле, оно делает ритуальный круг неполным. Танец не может начаться, пока дерево не будет поднято. Каменное молчание ясно дало Сэму понять, что никакой помощи он может не ждать и что есть только один способ поднять дерево.

Собака!

– Кто зовет!

Я зову, тотем. Мне нужна твоя сила.

– Разве я сильна?

Ты Собака.

– Могу ли я быть сильна?

Ты сильна.

– Ты носишь мою шкуру. Ты – это я?

Я ношу твою шкуру. Я тот, кем я должен быть.

– Я то, что я есть. Я Собака.

Я то, что я есть. Я Собака.

Он/Собака радостно взвыл на луну.

Сэм открыл глаза. Наступила ночь. Его полосатый плед обернут вокруг основания поднятого дерева, а собачья шкура трепещет на его вершине. Он ничего не помнил. Он почувствовал, как ветерок сквозь легкую муслиновую рубаху охлаждает кожу. Пот испарился с лица.

Сэм почувствовал прилив сил. Его чувства, казалось, стали острее. Он увидел свое отражение в глазах старых шаманов. Хотя собачья шкура висит высоко на дереве, его плечи окутывает собачий мех, на лбу проецируется собачья морда, а голову увенчивают заостренные уши. На нем маска шамана, и он окутан слабым ореолом силы.

– Где бубен? – он повернулся к Воющему Койоту.

– Никаких бубнов. Это Танец Великого Духа.

– Отлично. Никаких бубнов, – вздохнул Сэм. – Откуда же взять ритм?

– Посмотри внутрь себя.

– И, если его там нет, никакого колдовства, – улыбнулся Сэм.

– Эй, эй, – в ответ улыбнулся Воющий Койот. – в конце концов, для бледнолицего ты не так уж и туп.

Старый шаман начал петь песню, и Сэм подхватил ее. Он чувствовал предвкушение и растущее волнение. Песня дала слабый импульс, чем разбудила великую силу. Голос Сэма окреп и он с новой силой начал петь слова, которые Воющий Койот заставил его запомнить. Слова были индейскими и Сэм не знал, что они значат, но он почувствовал силу, разбуженную его призывом.

Может быть, и разбуженную, но она пока держится в стороне.

Сэм повторил песню, на этот раз в одиночку. Силы чуть прибавилось. Тогда вокруг него встали старшие шаманы и подхватили песню, вызывая и приветствуя. Каждый пел разные слова, но все пели одну и ту же песню. Взявшись за руки, переплетя пальцы, они начали танцевать.

* * *

При Сэме Моргана была скромна, но, когда они остались одни, все поменялось. Ее общество наполняло его радостью свободы и пьянящим порывом единения с киберсетью. Эйфории было столько, что заставило его забыть об обещании. Почти, но не совсем. Верность была такой же сильной, как и любовь.

Нет никакой необходимости говорить ей о том, что он обещал, потому что она тоже там была. Они вместе изучили данные, что свалил им Сэм. Вычислить системный адрес оказалось проще простого.

Они пошли за недостающей частью. Она – серебряная девочка в эбеновом плаще. Он – эбеновый мальчик в серебряном плаще. Вместе они летели по пустынным трассам киберсети, скользя сквозь тени в поисках добычи. Понемногу они добывали необходимую информацию и посылали их по адресам, где ждали от них новостей. Вместе они были непобедимой командой.

Потом они занялись более сложной задачей.

Эбеновый мальчик и серебряная девочка жадно смотрели на блестящий, пульсирующий кластер данных. Бабушкина система могла запутать в паутине любого хакера, но этим злоумышленникам каждая прядь была крышей, по которой можно пронестись, висячей веревкой, по которой можно вскарабкаться, тихим коридором, по которому можно украдкой пробраться. Играючи, демонстрируя невероятные акробатические навыки, они проникали все глубже и глубже.

Внутри хранилища из паутины обнаружился пакет, ожидающий паутинную хозяйку. Моргана острым ножом разрезала паутину, обнажая содержимое. Из уже открытых сокровищ Додгер выбрал наиболее перспективные, а Моргана вскрыла их для него. Богатство данных, клад секретов, и ничто не может удержать команду из Додгера и Морганы.

Здесь было все, что хочет Сэм. Ну, почти все. Бабушка, предусмотрительная старушка, не хранит все свои данные в одном месте. Они выбрали список мест, соответствующий списку Сэма, где, по подозрениям, хранится опасное оружие. Информация, спрятанная в файлах Бабушки, убедила Додгера, что у нее нет никаких других целей кроме тех, куда Сэм уже отправил команды. С его анализом согласилась и Моргана.

– Как по мне, здесь любопытно. Только если все так серьезно, почему все так просто? У Сэмюеля Вернера/Сэма/Твиста нет никаких дополнительных требований?

– Не в этот раз, – Додгер почувствовал странное чувство разочарования, и ее следующий вопрос один в один повторял его:

– А как же веселье?

– Все еще впереди, дорогая. Согласен, думал, будет сложнее. Я жду, что на следующем этапе будет поинтереснее.

– Побежим?

– Истинно. Испытаем истинную отвагу в то время и в том месте, где только ум и умение будет противостоять защите всех уровней, препятствиям и «Льду». Там, где отступление – роскошь. Там, где отступление – это поражение, а ведь наши товарищи заплатили очень дорого. Мы не можем подвести их и позволить преступникам использовать активы киберсети против наших союзников из плоти и крови.

– Сэмюэль Вернер/Сэм/Твист будет среди них?

– Ожидаю, что да. Если нет, то там будут те, о ком он заботится и чья потеря для него больше, чем своя собственная смерть.

– Как по мне, хотелось бы, чтобы он прошел без вреда.

– Как по мне, то же самое. Поэтому мы постараемся сделать, что можем, чтобы обеспечить успех его задумки.

– Воистину.

– Воистину!

Ее веселье взволновало его, когда они унеслись вперед, в электронную ночь.

 

Глава 33

Сэм наблюдал за происходящим от подножия ствола и, одновременно, с его макушки. И никакого диссонанса при этом не было. Восходящая сила поднимала его по мере того, как увеличивалась сила песни.

Сформировался внешний круг танцоров и шаманы, остановив свой танец, встали кольцом вокруг Сэма. Никаких бубнов, никаких колоколов или погремушек у танцоров не было. Был только ритм песни у подножия вырастающего дерева, что задал Сэм. Воющий Койот и старшие шаманы пели, смесь голосов, разных слов, сливающихся в единую песню. Кольцо остальных танцоров кружилось вокруг них, сотня голосов вступила в песню.

Под ритм танцоры одновременно подняли левые ноги и с силой вонзили их в землю. Правые ноги, наверстывая упущенное, скользнули по земле. Левые ноги снова поднялись, возвращаясь назад, и снова с силой ударились о землю. Кольцо танцоров то сужалось, то расширялось. Правые ноги снова скользнули по земле, чтобы не отставать от левых. И вновь, левые ноги поднялись и с силой вонзились в землю ближе к стволу. Правые ноги скользнули к ним. Танец набирал скорость. В какой-то момент левые ноги вновь пересекли линию окружности, но правые остались за ее пределами.

Танцоры пели, и песня поднималась к небу, черпая энергию из земли.

* * *

С помощью бинокля Харт осматривала замок и склон горы, на котором он расположился. Вебершлосс казался неприступным. Горная дорога ведет через лес и в гору, но это узкая грунтовая дорога, слишком сложная для легкого автомобиля. Здесь справился бы «Ховеркрафт», использующий воздушную подушку, а значит более низкое давление на грунт, но он слишком шумный. И Харт не уверена, что справится с крутыми поворотами, а парочка из них были настолько крутыми, что судно на воздушной подушке наверняка слетит с дороги и рухнет под гору.

Оставался только подход по небу, как наиболее логичный, но и на этом пути рейдера поджидали трудности. Двор замка небольшой, а крыши конические или почти отвесные. Приземлиться возможности нет вообще, разве что на маленьком судне, при этом этот аппарат должен иметь режим вертикальной посадки и взлета. Хороший пилот справится с посадкой такого судна на небольшой дворик. При этом поход в замок должен быть быстрым, иначе появится риск столкновения с противником, судно может быть повреждено, а значит, исчезнет возможность отхода. Само собой, подобное сооружение должно обладать хотя бы минимальной противовоздушной обороной, правда, в этом здесь Харт была не уверена.

Ей не нравилась идея о путешествии в один конец. Она снова восхитилась сообразительности и проявленному мастерству Козимо, спрятавшему украденное оружие в этом тайнике с превосходной естественной защитой. Был бы Козимо здесь, он бы организовал свою оборону, но его давно нет, так что Харт освободилась от столкновения с защитниками под его руководством.

У решительного отряда есть несколько способов забраться туда, но сейчас это будет нелегко, нежели в любое другое время. Поначалу Вебершлосс был частной собственностью, привлекал туристов. Именно тогда Козимо и спрятал здесь оружие. И даже тогда, когда в замке расположились рейнджеры старых Соединенных штатов, умелый отряд лазутчиков смог бы сделать свою работу. Рейнджеры использовали замок для отдыха и учебного центра, в нем никогда не было больше двух рот солдат. С виду грозный гарнизон, при правильной подготовке, можно было нейтрализовать, поскольку регулярные войска достаточно предсказуемы. Но нынешние обитатели не были ни безобидными отельерами, ни предсказуемыми регулярными армейскими частями.

Харт, конечно, может просто взорвать замок, распылив его на атомы, но проблему это не решит. Оружие, расположенное в самом сердце скалы, будет все равно защищено. Количества огневой мощи для его уничтожения необходимо намного больше, чем допускает бюджет. Можно воспользоваться помощью местных властей. Но даже просто интерес вызовет слишком много внимания. Так что, идти нужно как есть и при этом придется иметь дело с нынешними обитателями замка.

Во время беспорядочных дней бунта и беспорядков, замок был захвачен довольно отчаянной группой беженцев, мета-людьми, кто видел и почувствовал на себе ненависть, прокатившуюся по миру. Большинство из них орки и гномы, более половины из которых когда-то были членами бундесвера. Опыт вместе с оружием стали гарантом их безопасности. Решимость солдат и гражданских удерживали замок. А потом они сохранили это убежище для себя с помощью взяток и угроз, что родило, в свою очередь, очередную ненависть и превратило Вебершлосс в убежище для террористов. Они называли себя «Хербсгейстс», «Призраки осени». До сих пор их операции были слишком незначительны и часто весьма удобны для корпоративных правлений или правительственной фракции. Последние, вместо того, чтобы избавиться от них, вовсю пользовались их услугами.

Если «Хербсгейстс» или те, кто пользуется их услугами, узнают, что лежит под Вебершлосс, ситуация, скорее всего, изменится. Но сейчас они стоят между Харт и ее целью, образовав препятствие, хорошо вооруженное, фанатичное и вряд ли они станут вести переговоры. Хотя «Хербсгейстс» для Харт создает проблему, учитывая время, Паучиха могла уже договориться обо всем, что ей нужно. Так что времени у Харт нет совсем. Бомбы должны быть нейтрализованы до того, как Паучиха решит ими воспользоваться.

Тихий хруст гравия насторожил Харт. Она посмотрела в ту сторону и увидела карлицу, подходившую к ней. Женщина была такой же ширины, как и высоты, тяжело поднимаясь по крутой тропе, она пыхтела и ворчала что-то под нос. Будучи гениальным технарем, Вилли Вильямс редко ходила, ведь она может контролировать любую технику, не сходя с места, а это означает, что для физических упражнений она не в лучшей форме. На карлице висит залитый потом свободный комбинезон, и это несмотря на прохладный горный воздух. Бритые участки черепа блестели от пота, собиравшегося в устойчивые струйки вокруг киберимпланта. Волосы, растущие по бокам и сзади, заплетены в косички, подскакивают вверх при каждом ее шаге.

– Парни беспокоятся, – сказала она не побеспокоившись о приветствии.

– Волнуются перед походом?

– Не. Не хотят связываться с «Хербсгейстс».

Харт предполагала о такой реакции, когда наемники узнают о цели и боялась ее.

– Я думала, эти ребята профессионалы.

– Так и несть, но даже профи не нравиться быть убитыми. Кто-то начал задумываться смыться.

Вилли волновалась, иначе не заставила себя подняться к наблюдательному пункту Харт.

– А ты, Вилли?

– Я знаю, зачем мы это делаем, – карлица пожала плечами. – Они не знают.

– Ты не ответила на вопрос.

Вилли легонько постучала по импланту в виске, тот отозвался тихим металлическим шуршанием.

– Я могла бы пользоваться возможностями по полной, а не как сейчас, урезанными. Но нет, уходить я не собираюсь.

– Рада, что ты со мной, Вилли. Не знаю никакого другого технаря, кому могла бы доверить то, что поручила тебе.

Вилли намеренно отвернулась. Харт увидела, как сжимается и разжимается ее челюсть. Через минуту Вилли сняла со спины сумку и вытащила из нее банку «Каншлагера».

– Хочешь пива?

– Нет, спасибо.

– Я знала, что откажешься, но стоило предложить, – она сорвала крышку и махом опустошила содержимое банки. Ни капли не пролилось впустую. Пустую банку она бросила обратно в сумку и рыгнула.

– Следи за Джорджи. В сорок восьмом он совершал налеты вместе с командой «Хербсгейстс».

– Спасибо. Прослежу.

Харт дала возможность Вилли сказать что-то еще, но технарь, казалось, сказала все, что хотела. Может, у нее что-то большее, чем просто подозрение. Возможно, она знает о Джорджи, потому что в то же самое время принимала участие в тех же налетах и, поэтому, у нее были свои секреты, с которыми карлица не хотела ни с кем делиться. Характер Вилли не тот, чтобы связываться с «Хербсгейстс», хотя многие из них ее метатипа. Несколько минут они неловко помолчали, Вилли становилась все более беспокойной.

– Нужно еще раз проверить технику, раз мы идем на дело уже сегодня, – наконец, сказала она.

– Нужна помощь? – поинтересовалась Харт, хотя уже знала ответ.

– Не.

Кэтрин смотрела, как Вилли шумно спускается вниз по тропе. Когда карлица исчезла из поля зрения, Харт снова обратила внимание на замок и территорию рядом с ним. Только этого ей и не хватало – еще больше сложностей. Она понадеялась, что Сэм был прав и у нее еще есть время прежде, чем на сцену выползут агенты Паучихи.

 

Глава 34

Сэм пел, улыбаясь.

Танцоры кружили вокруг шаманов, собравшихся в центре. Каждый танцор взялся за руки соседей, стоящих справа и слева от него, пальцы переплелись. Круг сжимался, когда танцоры били по земле перед собой ногами, и разжимался обратно в том же порядке. Руки поднимались вверх, образуя арки, когда они делали шаги.

Танец набирал скорость.

* * *

Неко Ногучи был одиночкой, и ему нравилось такое положение. По крайней мере, когда доходило до дела. Напарники обычно опаздывали или оказывались не там, где были нужны. Опыт Неко подсказывал, что гораздо лучше полагаться только на самого себя. Потому что всегда знаешь, где и когда находишься. В торговле у Неко репутации почти не было, потому что в этой сфере он пока еще новичок, но начало положено хорошее. И сделка была сольная.

Так почему же эльф-американец прислал ему в напарники эту женщину?

Ее уличное имя было Стрипер – более надежная рекомендация, чем обычный проездной документ – и она двигалась с грацией и экономией большой хищной кошки. Контактным протоколам следовала скрупулезно, а это предполагало, что она профессионал. Ее шаг, искусно скрытое оружие и настороженность говорили о том же. По ее походке Неко никогда бы не подумал, что она уличный боец, тем более что не обнаружил у нее никаких признаков кибернетических усовершенствований. Короткое сообщение Винта говорило только, что это первоклассный талант. Не имея имплантов, ей придется полагаться только на мастерство, а это уже не так чтобы надежно.

Даже если она и агент американского эльфа, Неко не понимал, что ей делать в этой вылазке. Если работа будет выполнена правильно, то никакой необходимости в мышцах не будет. Он полагал, что рекорд по производительности при выполнении заказов для эльфа, можно, как минимум, назвать удовлетворительным. Так что его побудило к недоверию в этот раз?

– Осторожно, – хитро в его сторону улыбнулась Стрипер и провела указательным пальцем правой руки по левой стороне носа вверх и вниз. Хотя комната почти не освещается, ее взгляд сверкнул стальным оттенком. Ранее Неко видел, что там еще дужки пятнистые такие, черепаховые, но естественные. Сейчас ему захотелось увидеть их выражение.

– Ты беспокоишься, почему я здесь, – продолжила Стрипер. – Я – просто усиление для рейда. На всякий случай.

Плюнув на показную небрежность, Неко снял ноги со столика, стоящего между ними. Он и не догадывался, что лицо и язык тела может передать его озабоченность. Возможно, и не передает. У Стрипер могут оказаться улучшения более тонкие, чем у большинства уличных бойцов, что дает ей возможность оценивать людей. Полезное качество во многих случаях, в этом рейде они не будет иметь первостепенного значения.

– С собой я как-нибудь справлюсь.

Она коротко засмеялась, и смех прозвучал как кашель.

– Это и беспокоит моего заказчика.

– С этим я тоже как-нибудь справлюсь.

– Пока этого не видно.

Неко начало раздражать ее высокомерие.

– Мне как-то без разницы.

– Упертый, – она пожала плечами. – Я взялась за контракт, и я выполню его.

– Он мне не доверяет.

Она вытащила из небольшой сумочки на поясе плоскую, металлическую коробочку, открыла ее и вытащила оттуда тонкую коричневую сигариллу, прикурила от нагревшейся точки на корпусе коробочки. Затянулась, на мгновение задержав дым, после чело выпустила его в потолок. Только после этого сказала:

– Никогда так не говори.

– В словах нет необходимости. Твое присутствие только подтверждает это.

– Как скажешь, – сделав еще затяжку, она снова выдохнула дым в потолок.

– Что будешь делать, если я уйду без тебя?

– Можешь попробовать. Но я работаю быстрее.

Она казалась уверенной в том, что он не сможет сбежать от нее. Такая самоуверенность отрезвляла. Гонконг его охотничьи угодья, а не ее. Фокус в том, что пока он не знает, какими ресурсами она располагает, нужно быть осторожным.

– Тогда я обречен на твою помощь.

Она кивнула.

– Надеюсь, ты, по крайней мере, хорошо осведомлена о миссии.

– Расскажи еще раз. Возможно, мне забыли кое-что рассказать.

– Тогда я постараюсь покороче, – резко сказал он. Неко знал, что она испытывает его, и ему это не нравилось. Но все это было частью бизнеса. Сбросив с лица хмурость, он продолжил: – За проливом Кунгшу есть человек. Он известен под именем Хан. Это богатый, сильный человек. На улицах говорят, что он один из новых полевых командиров. О нем отзываются хорошо и для этих мест это справедливо, потому как он, как и другие командиры, мечтает вновь объединить Китай, само собой, под своим лидерством. По сравнению с другими, этот человек может добиться успеха. Недавно Хан взял себе нового советника, таинственного колдуна, который работает под именем Сумрак. Сумрак утверждает, что причастен к некоторый секретам старого режима Шу и, чтобы это доказать, она сообщила Хану о местоположении ракетного комплекса, а в нем хранится и ядерное оружие.

– Собираются его использовать? – перебила его Стрипер.

– А ты пользуешься пушками для охоты за полевыми мышами? – фыркнул Неко.

– Я – нет, – отрезала Стрипер.

– И никто не использует. По совету своего любимого советника Хан держит это оружие в резерве. Очевидный вывод заключается в том, что он ждет, когда можно будет его использовать либо по факту, либо чтобы улучшить свое положение. Хан – осторожный парень. Он будет ждать до тех пор, пока ситуация станет выгодной для него.

– Он не сможет ждать вечно, – она затушила сигариллу. – Стоит узнать остальным и его начнут прижимать о всех сторон.

– Я бы не делал ставку на его альтруизм, потому нас и наняли, чтобы мы нейтрализовали оружие. Ты принесла то устройство от эльфа, чтобы сделать работу?

Она кивнула и похлопала по сумке, что лежала на столе между ними.

– Есть маршрут?

Конечно, есть, но второй человек только усложняет дело. Раз придется работать с ней, ему нужно лучше узнать о ее способностях. Настало время немного поделиться инициативой и, заодно, проверить ее возможности.

– Телеком твой, а я пока подберу данные, что удалось собрать. Может, ты сможешь найти слабое место, что я пропустил.

Когда они закончили вырабатывать план, Неко оказался впечатлен. Возможно, этот рейд с напарником не будет так плох, как он думал. Если она может делать то, о чем говорит, он у нее кое-чему поучится.

* * *

Сэм пел и наблюдал за происходящим. Шаманы тоже пели. Танцоры пели и танцевали. Ноги в унисон стучали по земле, выбивая восходящий темп для песни. Сухая земля под ногами танцоров разбухла облаком пыли, когда ступни, обутые в мокасины били и скользили по ней.

Земля зашевелилась.

* * *

Урдли осмотрел африканский пейзаж вокруг. Это была очередная приятная земля, саванна. Большую часть времени она была сухой, но это даже хорошо. Во многих местах земли оставались сухими. Когда-то здесь кишела жизнь. Сейчас местность высохла и стала бесплодной. Жизни сложно удержаться в этом месте.

Рядом шел Эстайос. Несмотря на то, что начинало темнеть, помощник Лэверти продолжал потеть. И ему надо было постоянно напоминать, чтобы он вдоволь пил воду.

– Почему нас послали сюда? – жаловался он. – Я бы предпочел оказаться в каком-нибудь ударном отряде.

Урдли осмотрел небо. Он предпочитал не втягиваться в этот разговор, потому что нытью Эстайоса не было конца.

– Почему мы здесь, Урдли?

– Мы здесь потому, что кому-то надо быть здесь. По мне очевидный выбор, учитывая мои способности.

Камень и песок напоминал ему о доме. Животные, немногие, кого удалось увидеть, были разнообразны, но это не имело значения. Камни вечны, животные мимолетны. Даже якобы разумные существа, такие, как Эстайос, тоже мимолетны.

– Почему ты здесь? Я не знаю, почему. В этом поиске твоя помощь мне не пригодится. Да и, учитывая вашу взаимную неприязнь, может, собачий шаман просто желает тебе сделать как можно неприятнее.

– Скорее он рассчитывает, что нас по дороге убьют, – мрачно сказал Эстайос.

– Если бы я полагал, что эта миссия опасна, – Урдли покачал головой, – я бы настоял, чтобы с нами отправили отряд солдат. Лэверти тоже потребовал бы подобных мер предосторожности. У нас нет никаких оснований ожидать проблем.

– Если только Паучиха не обойдет нас.

– Возможно. Тогда, может быть, появится несколько проблем, – признал Урдли. – Можешь даже посчитать, с какими силами нам придется столкнуться. Ты дипломированный колдун и я колдун не малого мастерства. Чтобы помешать нам, придется собрать внушительный отряд. Не думаю, что у Паучихи есть столько времени для мобилизации таких ресурсов, особенно ради всего одного устройства. Ее усилия будут направлены на другие места.

– И вы довольны, позволяя другим работать на более сложных участках. Полагаетесь на Вернера.

– Я доволен выпавшей мне миссией. В других местах дела пока идут достаточно спокойно и без нас. Ты не чувствуешь потока в астрале? Паучиха еще недостаточно проявилась, чтобы стать настоящей колдовской угрозой. Она до сих пор работает посредством земных агентов, а им, боюсь, еще нужно доказать свою компетентность. Усилия Вернера, в худшем случае, только ослабят их. Сейчас же секретность и быстрота – даже ценой использования Вернера и его приятелей – наши союзники.

– Если мы с кем-нибудь столкнемся, – Эстайос поднял руки и критически их изучил, – секретность пойдет прахом. Почему мы не можем ступить на путь земли, как вы обещали?

– Еще не время, – Урдли не собирался посвящать Эстайоса в свои ограничения. – Мы спокойно обойдемся и без этого. Для тех, кого мы встретим, если таковые найдутся, мы всего лишь парочка путешественников, ничего больше. Скоро зацветет меланин и, пока ты носишь очки, не выглядишь неуместно. Языковые заклинания сработают как обычно. Только по беспечности мы будем выглядеть чужаками. Здесь нам нечего бояться. Мы зайдем и сделаем свое дело прежде, чем другие команды, даже твои друзья из ударных групп, приступят к делу.

Похоже, из-за этого Урдил легко принял такую унизительную роль в этом деле по поиску и уничтожению оружия. Здесь он главный, вдали от помех. «Теневики» Вернера могут добиться успеха в своих набегах, но, скорее всего, нет. У солдат Лэверти шансов больше, но они выполняют приказ от буквы до буквы. Хотя активность, вполне вероятно, предупредит земных агентов Паучихи, толку от этого будет немного, решил Урдли. Объединив данные, он увидел, что деятельность Паучихи не так сильно развита, как он опасался. Естественно, он этим наблюдением ни с кем не поделился. Нет никаких причин позволять остальным знать о том, что они вряд ли столкнутся с активным сопротивлением в большинстве точек.

– Похоже, вас это забавляет, – сказал Эстайос.

– Возможно. Я думал, что собачий шаман потребует, чтобы я взял наиболее трудную часть плана, такую, что может предоставлять угрозу и для меня. Он меня не уважает. Тщательное изучение заданий позволило бы ему вычислить, в каком месте от меня можно было бы избавиться.

– Тем не менее, он выдал нам легкое задание. Он специально послал нас на поиски единственной бомбы, которую никто не охраняет, кроме, разве что, самого расположения. Мы не столкнемся с сопротивлением, а из трудностей перед нами разве что сама дорога по гнили Сахары.

– Точно. Для колдунов нашего уровня опасности путешествия не опасности вовсе. И мы, после того как сделаем дело, сможем действовать свободно и самостоятельно.

– Получается, он вас недооценил, – улыбнулся Эстайос. – Теперь я понимаю, что вас позабавило.

Урдли улыбнулся в ответ. Вернер был не единственным.

– Полагаю, тебя тоже.

 

Глава 35

Старшие шаманы окружили Сэма и прорастающее дерево, образовав круг. Большой круг танцоров выбивал ритм, кружась вокруг них. Воющий Койот кивнул, и Сэм запел быстрее. Шаманы, взявшись за руки, подхватили новый ритм. Воющий Койот поднял левую ногу и вонзил ее в землю перед собой. Внутренний круг начал танцевать, постепенно расширяясь, чтобы слиться с внешним кругом, добавляя больше энергии.

Подготовка подходила к концу.

* * *

Дженис посмотрела вниз по склону на небольшую собравшуюся группу. Четыре норма и три орка. Никого, кроме Призрака, она не знала. Она знала их по именам и некоторые особенности каждого, но только потому, что об этом рассказывал Призрак. Только это не делало незнакомцев знакомыми. Дженис стало интересно, можно ли им доверять.

Ей стало интересно, может ли она им доверять.

Больше недели она видела единственного норма и им был Призрак. Она боролась с голодом, потому что он был последователем Волка, а в какой-то непонятный момент, Дженис даже сама не в полной мере поняла, стал членом ее стаи. Она признала его сильный дух во время общения в пустынных местах. Если норм мог быть другом кому-то из ее рода, Призрак был тем самым другом. Конечно, у него куча различных кибер-расширений, смертельный выстрел, отличный боец, но Дженис не думала, что это настоящая причина почему она до сих пор не превратила его в еду. Стоит поблагодарить Бога, что так не случилось.

Остальные были другими. Нормы или орки не были членами стаи. Все испытанные «теневиками» и, следовательно, теоретически опасны. Но если кто-то из них вдруг хоть на немного ослабит внимание, она бы могла...

Могла бы что?

Словно в ответ забурчало в желудке. Дженис отвернулась и схватила последнюю жертву Призрака. Клыки глубоко вонзились в оленью ногу, но вытекающие из нее соки мало помогали, чтобы успокоить настойчивую потребность в другой еде. В конце концов, Дженис выплюнула безвкусное мясо.

Она не знала, сколько еще сможет сдерживать голод. Здесь, на этой полной жизни земле, так близко от скопления людей, делать это становилось с каждым днем труднее. Хотелось выть от тоски, когда она слушала шум и смотрела на огни Сиэтла. От близости людей чувства обострялись. Почему это ее так беспокоит? Дэн Широи не показывал никакого дискомфорта, находясь среди людей. Он научил ее, что ненавистные нормы – правильная добыча, вроде кроликов для волков. А ведь она такая же, как он, не так ли? Что-то внутри нее кричало, что нет, но этот голос едва преодолевал радостный рев при мысли о человеческом мясе. Сэм сказал, что ему нужно сделать одно дело, после чего он сотворит колдовство, и она превратится обратно в норма. Стоит ли этому верить? Неужели она смеет на это надеяться?

Хочет ли она этого?

Как бы она ни считала, чего бы ни желала, она дала ему слово. По крайней мере, в этом она до сих пор похожа на брата. Она сделает, как обещала – поможет этим теневикам и исполнит свою роль в плане Сэма. А после? После будет так, как будет.

Она поднялась и тихо спустилась по склону к собравшимся теневикам. Она знала, что Призрак услышит ее, но хотела увидеть, как среагируют остальные. Позже эта информация может пригодиться.

Один из вооруженных нормов, сородич Призрака по имени Длинный Бегун среагировал первым. Как по команде, Призрак что-то прошептал на ухо женщине – Цзун, судя по его описанию – и та повернулась посмотреть. Остальные последовали их примеру.

Дженис шла медленно и осторожно, контролируя лицо, чтобы невзначай не показать клыки. Она знала, что ее размер выглядит пугающе. Почти на метр выше самого рослого теневика и раза в полтора массивнее самого большого орка, которого звали Кхам. Несмотря на все меры предосторожности, она почувствовала, что пробудила в них страх. Они пытались его скрыть и, по большей части, им это удалось, но Дженис чувствовала запах, исходящий от них.

Большой орк, похоже, пользовался уважением. Он выпрямился, пытаясь заставить себя выглядеть большим, насколько это возможно. Лучи заходящего солнца отразились от нервно согнутой стальной руки. Призрак рассказывал, что кибернетическая рука Кхама – наследство участия в одном из прошлых делах Сэма. Тогда орка чуть было не убили. Никак он передумал участвовать в предстоящей операции? Кхам поднял голову и прищуренным взглядом осмотрел Дженис.

– Ты не Сасквоч.

Нет никакого смысла отрицать это, ведь она не знает, имел ли этот парень дела с ее метатипом. Поэтому она ответила просто:

– Нет.

– Что же ты такое? – орк оказался весьма любопытным.

– Тебе не стоит этого знать.

– Жаль, что ты не орк, – в какой-то степени он казался искренним. – Мы, орки, сильные и красивые. Если бы ты была одной из нас, тебе не пришлось бы прятаться в лесу в одиночку.

И раздражает.

– Когда-то я была орком, – отрезала Дженис. – Мне не понравилось, поэтому я изменилась.

Чуть отшатнувшись, он, все же, с минуту спокойно смотрел на нее. В упавшей тишине больше никто не нашел, что сказать. Кхам потер сломанный клык, подвигал бровями, словно размышление для него было сложным. Затем, достигнув своего рода заключения, его лицо расслабилось.

– Должно быть, ты его сестра. Слышал много отвратительных слухов про остров Йоми. Ты там была, не так ли? Слышал слух, там испытывали вирус. Знаешь, что получается, когда в орка попадает вирус?

Перед глазами промелькнуло улыбающееся лицо Хью Гласа. «Прежде, чем я уйду, хочу подарить тебе кое-что», так сказал он, обнажая прекрасные зубы. Он коснулся ее ноги и она упала от внезапной боли, дробящей кости и разрывающей плоть. Хью исчез, но появились другие звуки. Звуки охотников. Она с трудом проглотила едва не вырвавшийся от ужаса крик. Сбежать не удастся, ее поймают и отправят обратно на Йоми. Охотники подходят ближе. Страх забил горло. Близко. Она слышала, что делают с теми, кто решался на побег. Она скулила от боли и тут же, с удвоенным ужасом подавляла скуление. Он снова появился перед ней, едва не терявшей сознание, и сказал: «Когда-нибудь ты сможешь меня поблагодарить, но, скорее всего, будешь ненавидеть всю жизнь. Но я бы предпочел сдаться. Так вкуснее». Потом он ушел окончательно, оставив Дженис один на один с тьмой и болью. И голодом.

Она тряхнула головой, прогоняя кошмар. Она не хотело больше об этом думать.

– Я ничего не знаю о вирусе.

– Мы собрались здесь не для того, чтобы сидеть сложа руки, – встал между ней и орком Призрак.

Дженис расслабила мышцы, которые непонятно когда успели напрячься, сомкнула рот, пряча клыки.

– Отлично. Давайте покончим с этим.

– Разве ты не хочешь узнать, какой у нас план? – спросила Салли Цзун.

– Нет.

Орк с киберпортом в виске приложил к уху руку и через некоторое время сказал:

– Киберприкрытие говорит, замки открыты. У нас двадцать минут, потом проверка безопасности «Джитроникс» запустит диагностику. К тому времени мы должны попасть на борт лодки.

– Вовремя, – сказала Цзун. – Нам не заплатят, пока мы не сделаем дело, так что давайте шевелиться.

– Колдунье не нравится, когда опаздывают, – проворчал Кхам.

– У Додгера иногда такое право есть, – сказала Цзун.

Поход через лес между точкой сбора и точкой, где отряд проникнет на территорию «Джитроникс» оказалась короткой. Они преодолели его быстро. Дженис предположила, что здесь побывали соплеменники Призрака и почистили маршрут. Она полностью уверилась в этом, когда у внешнего ограждения к ним присоединился еще один индеец. Отверстие в ограждении было вырезано моментально и «теневики» быстро проскочили на ту сторону. Присоединившийся к ним у ограждения индеец, остался здесь же, чтобы заделать прореху.

Когда они подошли к доку, стало уже темно, но это Дженис не беспокоило. Она увидела пару двенадцатиметровых в высоту корабля, пришвартованных к левой стороне, а справа подальше еще одно, низкое, с высоким коническим горбом по центру. Рядом с логотипом «Джитроникс» название корабля – «Сиравен». Они добрались до него за те три минуты, что позволяло им окно.

«Сиравен» оказался глубоководным строительным аппаратом, переделанным в подводное такси для челночных перевозок рабочих к электростанции «Джитроникс», чтобы обеспечивать ее бесперебойную работу. Секция на носу предназначалась для экипажа, там же находились силовые модули и манипуляторы, антенны и легкие стрелы, что придавали аппарату внешний вид осы. Образ усиливался за счет наклоненного кормового корпуса, где, вместо нормальной открытой грузовой платформы, находился герметичный пассажирский отсек. К стыковочному узлу задняя часть салона сужалась, что служило выходом в открытое море водолазам или, после стыкования, позволяло пассажирам перебраться в более комфортный корабль или внутрь подводной станции. Дженис живо представила себе картинку, как оса выпускает жало.

Идея идти под водой не нравилось Дженис с самого начала, как только Сэм озвучил ее. Она терпеть не могла воду. Там было холодно и темно, как в могиле. Там она окажется в чужой среде, где ничего не сможет контролировать. Сейчас, столкнувший с неизбежной реализацией своих страхов, она в нерешительности остановилась.

– Какие-то проблемы? – спросил Призрак, когда остальные забрались на борт и стали исчезать внутри.

Дженис не хотела распространяться о своих страхах вслух.

– Кто за рулем этой штуковины?

– Рабо.

– Если у тебя с этим проблемы, зачем было идти? – прорычал Кхам.

– Рабо хороший водитель, – успокоил Призрак.

– Да, – согласился Рабо. Его голос прозвучал из внешнего динамика субмарины. Он первым забрался на внутрь и уже успел подключиться к системам корабля. – В таком интерфейсе неважно, орк ты или кто еще.

– Громила боится спускаться под воду, а? – с издевкой рыкнул Кхам.

– Не люблю воду, – соврала Дженис, тряхнув головой. Слова прозвучали чуть хрипло. – И не люблю узкие пространства.

– Здесь ты получишь и то, и другое, – засмеялся Кхам и исчез внутри аппарата.

– Давай, волчий шаман, – кивнул Призрак. – У нас только сорок секунд до следующей проверки. Нужно успеть закрыть люк.

Дженис заставила себя подавить страх и подняться на борт. Призрак, казалось, с невозмутимым терпением, ждал, пока она, сжав поручни, спустится внутрь аппарата. Как только она сделала это, он быстро забрался внутрь, захлопнул люк и сразу же крутанул колесо.

– Насколько близко? – поинтересовалась Цзун.

– Пять, – ответил он.

– Слишком близко, – сказала она, дав Дженис кислый взгляд. – Хорошо. Рабо, как только получишь добро от Додгера, начинай движение.

– Куда ты торопишься? «Вичита» никуда не денется.

Дженис озадачилась. Вичита находится в Канзасе. На лодке добраться туда нет никакого способа.

– О чем вы говорите? На лодке мы туда не попадем.

– Она еще тупее братца, – проворчал Кхам.

– Отвали, – предупредил его Призрак и пояснил Дженис: – «Вичита», это подводная лодка класса «Нереида». Она вышла в море как раз перед тем, как парни из банды Грома наводнили базу «Бремертон». Бойцы пальнули по ней несколько раз, и разок попали прежде, чем лодка успела выйти из гавани. Она затонула и взорвалась. Или так показалось. Черпалки Салиша до сих пор вытаскиваю ее кусочки, правда, не так много.

– Получается, мы поплывем к ней, – сказала Дженис, – потому что на самом деле она не взорвалась.

– Если верить данным Додгера, – кивнул Призрак. – Плохие парни тоже об этом знают. «Вичита» не затонула, когда оказалась под волнами. По крайней мере, не сразу. Капитан решил обмануть всех, но техника его подвела. Он хотел уйти на безопасную территорию, не хотел, чтобы индейцы получили контроль над ракетами. Но едва уговорил субмарину пройти мимо мыса Флаттери. После попадания лодка оказалась не в той форме, чтобы уйти вниз по побережью. Ему повезло, что он сумел вырваться из гавани, где окончательно затонул.

Все это произошло до рождения Дженис. История кажется невероятно древней.

– Так что, кто-то решил, что после тридцати лет под водой ракеты будут еще на что-то годиться?

– О, ракеты нет, – сказала Цзун. – Но бомбы – другое дело. Ракеты стоят недорого, а вот производство бомб сейчас почти нереальное дело. Вокруг не так много расщепляющегося материала. То, что производят на заводах, находится под строгим контролем международной комиссии, что не оставляет шансов бандам получить в свои руки ни грамма.

– И наша задача, чтобы так было и впредь, – торжественно сказал Призрак.

* * *

Танец шел полным ходом.

Сэм чувствовал растущую силу, чувствовал, как он расширяется, растекается по небу. Он нырнул в нору, ведущую в потустороннее. Он добрался до стража, уже не Человека Света, который каждый раз издевался над ним, но к чему-то невидимому и, вместе с тем, узнаваемому. Сегодня у стража не хватит силы остановить его. И он почувствовал, что его там, впереди, под ночным небом, кто-то ждет.

 

Глава 36

Серебряная луна висит над головой, ее сияние, полное магии и чудес саваном ложится на землю, покрывая леса и холмы серебряной тишиной. От нее вниз спускается нить, распространяя вокруг себя темноту.

По нити скользит темное пятно и, чем ниже, тем больше вырастает в размерах, или только кажется, что вырастает, но в этом потустороннем мире оно было реальностью. Сэма охватил прилив силы, развевая его одежды. Ветер принес запах, одновременно и знакомый, и чужой. Знакомый тем, что он его однажды чувствовал, фрагментарно и разбавленным другими запахами. Чужой в том, что от него веет одновременно угрозой и обаянием.

Когда тень спустилась на землю, она затанцевала перед ним на восьми тонких ногах. Многочленистые конечности арками выходят из передней части громадного, покрытого мехом, тела, возвышавшегося над Сэмом, впиваясь под углом в землю. В конце брюшка наполовину сформировавшаяся шелковая капля. Округлая голова блестит в лунном свете, пробегающем от макушки до громадных челюстей. Никаких сомнений не оставалось. Сэм видит Паучиху.

Сэм чувствовал, как глаза – два больших и шесть маленьких – наблюдают за ним. Они заставили возродиться детские страхи и занервничать. Когда тотемное существо покачнулось верх и вниз, Сэм увидел в ее глазах свое отображение. Множественные отображения дрожали, и эти движения повторяли его чувства.

Так не должно быть.

– Как ты пришла сюда? – спросил он.

– Как и ты, – голос Паучихи был сладок и жуток. – Сила притягивается к силе, не так ли? В бесцветном мире ты оказал мне услугу. Какое-то время ты владел небольшим фрагментом, затронутым моей силой. Благодаря этому ничтожному контакту, я узнала о тебе и твоей силе. Сейчас, когда ты вошел в царство, где живут тотемы, как я могла не встретиться с тобой? Ты сияешь, словно маяк. Сила, что ты скрываешь, зовет меня, чтобы я была рядом с тобой.

Идея, что Паучиха может следовать за ним, куда бы он ни пошел, Сэму не понравилась. Она уже знает о его планах?

– Что ты хочешь?

– Помочь тебе, – казалось, она подмигнула ему одним большим глазом. – Я знаю много секретов.

– Цена которым, несомненно, больше, чем я смогу заплатить.

– Стоимость уравновешивается желаниями и потребностями, – Паучиха качнулась на ногах так, что это можно было принять за пожатие плечами. – Я могу быть полезной.

Как и любой тотем, потому что по своей природе они все обладают большой силой.

– И еще ты смертельно опасна. Я слышал истории.

– Ты основываешься на старых историях и не доверяш мне? Из-за сказок и мифов? Тебе кто-нибудь рассказывал о личных отношениях со мной?

– Нет, – честно ответил Сэм.

– Тогда откуда тебе знать, что это такое, иметь дело со мной? Откуда тебе знать, можно мне доверять или нельзя? Где подтверждения, где доказательства? Ты судишь слепо? Веришь тем, кто закрыл свои умы и сердца перед неизвестным? Разве ты сам не чернил тех, кто выступал против тебя? Я тоже была оклеветана невежественными врагами. Я невиновна в тех преступлениях, что они мне приписывают.

– Если ты невиновна, – смутился Сэм, – почему эльфы заперли тебя?

– Они тебе рассказывали, что было? – засмеялась Паучиха и ее смех показался пронзительным чириканьем, но, когда она продолжила, голос был полон негодования: – Такие, как они, не могут запереть меня. Они всего лишь мелкие существа, движимые мелкими и глупыми желаниями плоти. Они не понимают мою природу, поэтому боятся меня. Они поворачиваются спиной к мудрости, которую я предлагаю.

Внезапный переход в настроении Паучихи от веселья к чему-то, пахнущему гневом, заставило Сэма решить, что у эльфов о Паучихе правильное представление.

– Как и я.

Запах гнева исчез и был заменен ласковостью.

– Не спеши, Сэмюэль Вернер Твист. Я владею секретами и основами силы. Я знаю множество вещей, что для остальных до сих пор тайна. Многие секреты мои и только мои. Я делюсь секретами с немногими избранными.

– По какой цене?

– За небольшие услуги.

– Мне это не интересно, – собрав всю решимость, сказал он. – У меня уже есть покровитель, и ты ему не нравишься.

– Всего лишь ревность, – Паучиха двинула лапами, словно отметая его предложение. – Собака молода, а я стара, старше, чем твой вид. А возраст приносит мудрость, Сэмюэль Вернер Твист. Эта мудрость может стать твоей. Ты узнаешь секреты многих вещей. Многое будет в твоей власти. Например, твоя сестра не должна остаться такой, какая она сейчас.

В словах Паучихи Сэм чувствовал правду, но чуял и ложь. И правда, и ложь были спрятаны под сладкими обещаниями Паучихи, но что из них что? Голова закружилась от того, что Сэм не мог разобраться, что есть что. Глубокая боль, что была надеждой спасти Дженис, заставляло его верить Паучихе. Может, только ее внешность не давала ей не доверять? Дженис на вид тоже страшна, но он знал, что внутри она до сих пор добрая. Больше всего на свете он хотел нести добро.

– Для этого сейчас вершится Призрачный Танец.

– А сейчас ты пытаешься меня обмануть, – нежно пожурила Паучиха. – Твой танец увеличит силу, способную изменить много вещей, но я знаю, что ты затеял его совсем для другого. Ты не способен поднять силу земли, чтобы помочь своей сестре. У тебя нет знаний, чтобы применить колдовство по отношению к ней.

Сэм боялся, что она права.

– А ты?

– Я знаю многие секреты метаморфоз. Если позволишь, я могу научить тебя.

Он хотел знать, ему нужно знать. Ради Дженис.

– Что ты хочешь?

– Мне нужен канал к той силе, что ты поднимаешь. Всего лишь небольшое усилие, изменить цель. Позволь мне показать тебе.

Сэм закрыл глаза, слишком много нового. Ему нужно подумать. Паучиха утверждает, что Дженис можно превратить снова в человека. Это именно то, что он все это время искал и все, что за это время узнал, так только что это невозможно. Теперь же, все, что он него требовалось, впустить в себя Паучиху и дать ей силу, растущую в танце. Это было не трудно.

Щеку задел мех. Сэм подумал, что это Ину, но запах говорил о другом. Открыв глаза, он увидел щетинистую лапу Паучихи. Над ним нависла еще одна лапа с прядью чего-то белого и шелковистого.

Развернувшись, Сэм побежал прочь.

Вслед раздался дразнящий смех Паучихи.

– Беги, – крикнула она насмешливо. – Но ты никогда не сможешь убежать от правды.

 

Глава 37

Танцоры большого и малого круга выбивали ритм. Быстрее, еще быстрее и еще. Шаги мелькали, увеличивая силу, захлестнувшую Сэма.

Он чувствовал танцоров. Мириады образов мелькали в его голове, словно он мог видеть все, что видели танцоры. Башню замка. Деревья. Изгибающиеся, тесные стены. Растущее дерево. Темные туннели. Шаманы движутся по кругу. Земной камень, живой и зыбкий. Собака.

Собака танцевала вместе с Сэмом.

* * *

– Контакт, относительный азимут сорок пять, – сказал Рабо.

– Движение? – спросил Призрак.

– Никак нет. Расположение почти точно соответствует прогнозу. Думаю, это «Вичита».

– Подведи нас ближе, – приказала Цзун.

Дженис прислонилась к спинке сиденья, прижав к груди колени и обхватила их руками. Детская поза, но она помогала ей сохранять над собой контроль. Сейчас ей была нужна любая помощь, которую могла получить. Здесь, внутри подводной лодки, запах мяса был силен и голод ее грыз постоянно. Можно только порадоваться, что скоро начнет хоть что-то происходить. Еще недавно она думала, что они никогда не найдут затонувшую лодку среди гребней шельфа.

– Думаю, у нас могут быть проблемы, – снова раздался через динамик голос Рабо.

– Какие проблемы? – спросил Призрак.

– Не можешь состыковаться? – поинтересовалась Цзун.

– Дерьмо! Я знал, что так и будет, – рыкнул Кхам. – Мы только время теряем.

– Сканирование плотности согласуется с атмосферой в корпусе, – продолжил Рабо так, словно не было никаких комментариев.

– Что-то необычное? – раздраженно спросила Цзун.

– Когда лодка тонула, воздух должен был выйти из нее. Кто-то ее загерметизировал.

– Другие суда в округе? – спросил Призрак.

– Никого, но у меня прорываются какие-то звуки через гидролокатор и идут они от «Вичиты». На борту кто-то есть.

– Звуки механические или органические? – спросил Призрак.

– Ты, случаем, не делаешь заодно еще какое дело, а, Рабо? – прорычал Кхам.

– Нет, не делаю, с того момента как вошел в систему. Я давно выучил урок. Шум реален, Кхам. Я не знаю, что это за шум и кто его делает, но он реален.

На пару минут в салоне повисла пауза.

– Они узнают, что мы здесь, – сказала Цзун Призраку.

– Кем бы они ни были, – кивнул Призрак.

– Для нас это имеет значение? – поинтересовался Фаст Стаг, еще один норм.

– Имеет, – сказала Цзун. – Мы рассчитывали на минимальное сопротивление, а так, если у нас будут серьезные неприятности, цена повышается,.

– Как на счет астральной разведки? – поинтересовался Фаст Стаг, посмотрев на Цзун.

– Уже пыталась. Не успела высунуть голову за борт «Сиравина», кто-то меня хорошенько стукнул. Хотела бы я поохотиться за этими штуковинами в обычном мире, они хуже пираний. Не желаешь поплавать?

Фаст Стаг быстро замотал головой, мол, нет, не хочу.

– В таком случае мы должны состыковаться без разведки, – сказал Призрак.

– Рабо! – рявкнул Кхам. – Сможешь сделать это тихо?

– Никак нет, – ответил тот. – Они не используют активных зондов, но если у них есть пассивные приборы, они нас услышат. Нам этого не избежать. Остается надеяться, что не опознают тип нашей лодки, примут за что-нибудь обычное, а значит, состыковаться, с их точки зрения, к «Сиравину» мы не сможем.

– А мы сможем? – спросила Цзун.

– Да. Разве я никому не говорил? Подход к «Вичите» почти идеален. Немного мусора рядом с люком, но подход чистый.

– Давайте с этим покончим, – сказала Дженис.

«Теневики» ее проигнорировали.

– Они узнают о стыковке по вибрации, – сказала Цзун. – Сюрпризом наше прибытие для них не будет.

– Сюрприз – инструмент, а не самоцель, – заметил Призрак. – Мы должны нейтрализовать бомбы. Если те, кто сейчас на борту, работают на противника, значит, нам важна скорость.

Двое соплеменников Призрака согласно кивнули. Джон Паркер и еще один орк посмотрели на Кхама, потому что он был их командиром. Кхам посмотрел на Цзун. Никто не удосужился спросить мнения у Дженис.

– Раз мы собираемся на вечеринку, не будем медлить, – сказала Цзун. – Тот, кто сейчас внутри «Вичито», попал туда явно не без помощи, а нам не нужно, чтобы тот, кто их сюда привез, напал на нас. Это дело слишком прямолинейно, у нас нет свободы маневра, и я не хочу, чтобы кто-то встал на нашем пути, когда мы будем отсюда уходить.

Призрак кивнул колдунье.

– Рабо, стыкуй нас.

– Сюрприза не обещаю, – предупредил тот.

– У нас нет выбора, – сказал Призрак.

Стыковка прошла гладко. «Сиравин» подошел к единственному люку, способному впустить их внутрь. Когда стыковочный узел прицепился к корпусу «Вичиты», такси слегка вздрогнуло. Как только Рабо сообщил о полной стыковке и передаче кодов, Кхам тут же открыл внутренний люк и забил свою тушу в узкий стыковочный узел. Паркер стоял неподалеку, держа автомат Кхама, готовый передать оружие боссу, как только тот расчистит путь. Дженис слышала, как Кхам кряхтит от усилий, освобождая аварийный люк «Вичиты» от мусора.

На короткое время в поле зрения попали плечи орка и исчезли снова, когда он, наконец, открыл люк подводной лодки. Оттуда вырвался странный мускусный запах, пересиливший запах соленой воды в стыковочном узле. Кхам исчез почти сразу. Паркер предупредительно нацелил автомат на узел и последовал вслед за орком. Следующим был Призрак, за ним Салли и двое других индейцев. Никто не звал Дженис следовать за ними, но она пошла. Ей не хотелось оставаться в одиночестве в гулкой пустоте пассажирского салона «Сиравина».

Стыковочный узел «Вичиты» был коротким, но сильно неудобным. Конструкторы не рассчитывали, что когда-нибудь сквозь него будет пробираться кто-то ее габаритов. На каждом повороте она оставляла мех, обдирала кожу. От соленой воды, протекающей сквозь щели, чесались раны, но они скоро заживут. Дженис больше беспокоила теснота и сырость.

Опасения стали незначительными, когда она попала на палубу «Вичиты». Здесь мускусный запах оказался сильнее, перемешавшись с удушливым запахом пота от нормов и орков. Они боялись. Дженис стало интересно, чувствуют ли они запах ее страха так же легко, как она чувствует их. Корабль освещался слабо, но более, чем достаточно, чтобы различать все вокруг. На палубе валялись мертвые рыбы и другие морские обитатели, вокруг «теневиков» висела толстая паутина. С побитым коррозией металлом, забитый ракушками и водорослями отсек больше походил на подводное убежище сказочного принца, прячущегося от Картер, Королевы Чародейки, чем на военный корабль, чем когда-то был.

Никто ничего не говорил, да и не дожжен был. Дженис подозревала, что у всех сейчас одно и то же отвратительное ощущение, такое же, как у нее.

Где-то позади них, в направлении мостика, что-то скользнуло в темноту, по металлу раздался скрежет когтей.

* * *

Эльф сказал, что повредит внешний электронный заслон анклава полевого командира Хана, и он был столь же хорош, как и его слова. Что касается Стрипер, ее навыки в непосредственном проникновении были доказаны и оказались такими же отличными, как она и хвасталась и даже лучше, чем у него. Самый оптимистичный вариант, по плану Неко, было проникновение к ракетной базе без даже незначительного противостояния с силами командира Хана. Но так, конечно же, не произошло. Даже несмотря на то, что на дальнем участке долины вдруг вспыхнул пожар, привлекший внимание обитающих на базе людей. Неко мог бы решить, что полыхнуло случайно и это хорошее предзнаменование, но он в такие вещи не верил.

С первого взгляда база военной не выглядела, но это было результатом маскировки. Судя по полученной карте, боеголовки хранились в тени зернохранилища. База здесь появилась только недавно, и зарядить боеголовки в ракеты люди командира еще не успели. Их даже не испытали, что не удивительно. Если военачальник осторожен, судя по его репутации, он никогда не доверит ядерное оружие неиспытанному средству доставки, особенно тому, что был законсервирован вот уже сорок лет. Неко был уверен, что арсенал будет так же полон, как и тогда, когда Сумрак раскрыла хозяину его местоположение.

Первый этаж здания оказался оборудован лифтами, что выглядело немного странно, не так, как того можно было ожидать от сельскохозяйственного офиса. На миг пришло беспокойство, что они не туда попали. Но нажал на кнопку вызова лифта, дверцы открылись, открывая кабинку. Через мгновение лифт повез их вниз.

Подземный уровень выглядел заброшенным. Коридоры однообразны, с строгостью и тяжестью военной архитектуры, где бы с ней ни сталкивался. Только непосвященный мог решить, что такой стиль способствует безмятежности дзен. Звуки эхом отдавались от холодного бетона, коридоры и помещения были пусты. Выполнение задания выглядело легче легкого.

Неко обнаружил компьютерную установку. Он вошел в систему с кодом, переданным ему эльфом, удовлетворенно кивнул, когда система почти мгновенно отреагировала. Вызвав нужные файлы, он увидел, что оружие в систему до сих пор не заведено. Он сунул в порт флэшку и скинул эльфу сообщение, что они добрались до места. Это даст авторизованный доступ для двоих на охраняемую территорию. Сделав это, он повел Стрипер к арсеналу.

Всю дорогу к нему Неко грызло беспокойство, что не должно быть все так просто. Только потом он понял, что консоль светилась уже тогда, когда он к ней только подошел. Это означало, что их проникновение обнаружено, но вокруг было тихо до тех пор, пока он и Стрипер почти добрались до арсенала. Вот тут-то противник и обнаружился.

Свернув за очередной угол, они столкнулись с гротескным видением. Тонкая, высокая, веретенообразная штуковина в коридоре выглядела более чуждо, чем человек, несмотря на две руки, две ноги и выделяющуюся голову. Еще более гротескным был тот факт, что эта штуковина носила форму со знаками отличия личной охраны Хана. Увидев их, существо щелкнуло челюстями и заговорило чудовищно искаженным голосом:

– Сумрак приветствует вас. Она велит вам отдать мне ваши жизни.

Для Неко, однажды бившимся с подобной штуковиной, зрелище оказалось страшным. В той стычке он чуть не погиб. Первая встреча с ней для Стрипер оказалась еще больше шоковой, чем была тогда для Неко. Она остановилась, как вкопанная и смотрела на нее.

Неко знал, что здесь важна скорость и любые возможности. Сейчас они не могли позволить себе нерешительности. Он подпрыгнул. В апогее прыжка ударил ногой и, когда пятка коснулась головы существа, он почувствовал встречный удар. Отскок послал его мимо Стрипер, но, не успев коснуться пола, он развернулся, и приготовился к очередной атаки с низкого положения. Удар был достаточно сильным, чтобы сломать существу шею, но противник все еще стоял на ногах и даже начал наступление.

Атака Неко преуспела только в одном отношении: она дала Стрипер достаточно времени, чтобы оправиться от потрясения. Когда когтистая лапа метнулась вперед, намереваясь снести ей голову, Стрипер резво нырнула под руку штуковины, уходя от удара.

Позади, в тех коридорах, по которым они пришли сюда, раздались звуки шагов, предупреждая о подкреплении этому чудовищному стражу. Судя по звуку, Неко предположил, что идут люди, или существа, им родственные. Приближалось, по предварительной оценке четверо, может, шестеро охранников, но тут и двоих вполне достаточно, чтобы препятствие стало совсем непреодолимым.

– Враги, – зарычала Стрипер.

– Займись ими, я разберусь с этим.

Стрипер исчезла за углом.

Неко уклонился от первого удара монстра, понадеявшись, что собственной бравадой не подписал себе смертный приговор. Из-за угла послышались рев, вопли и перестрелка.

Вот и пришел конец скрытности.

Второй прыжок прошел не так чисто, существо задело его, но, в результате, Неко оказался между ним и дверью в арсенал, а немного свободного пространства между ним и инсектоидом дало время вытащить тяжелый пистолет. «Арисака Сунсет» не такой мощный, как «Стрипер Канг», но стреляет взрывными пулями. Двумя короткими очередями Неко разорвал монстра на части, но он стоял слишком близко к взрывам, и его отбросило назад, прямиком в стену. Синяки и ссадины того стоили. Неко валялся под стеной, забрызганный кусками мяса, костей и каких-то внутренних органов. Противник больше не представлял угрозы. Неко кое-как поднялся. Пришлось держаться за стену, пока коридор не перестал вращаться.

Потребовалось много времени, чтобы крупные останки монстра перестали дергаться. К тому времени за углом давно было тихо.

Завыл сигнал, означавший, что внешние защитные двери вот-вот закроются. Выбраться отсюда будет сложнее, чем он забрался сюда. А может, выбираться ему придется в одиночку. Стрипер так и не вернулась.

* * *

– Полагаю, вы имели веские основания вызвать меня сюда, мистер Масамба, – сказал Сато, войдя в номер люкс. Его положение кансаяку давало право реквизировать лучшие помещения в дополнительном офисе, расположенном в Денвере и его агенты этим пользовались по полной программе. Сато ступал на ковер с длинным ворсом, почти не осознавая его мягкости. Он смотрел в окно на далекие горы, ожидая ответа нехарактерно сдержанного Масамбы.

– Там назревает колдовство, большое колдовство.

– Если это угроза, то есть ваш отдел. Справьтесь с ней.

– Не думаю, что оно направлено на «Ренраку», – откашлявшись, сказал Масамба.

Сато пристально посмотрел на Масамбу, обрадовавшись, увидев, как тот дрогнул. Масамба для поддержки посмотрел на Акабо, но суровая манера поведения самурая предполагала не больше человеческого сочувствия, чем его хромированные очки. То, что колдун посмотрел на самурая, означало, что эти двое уже обсудили вопрос. Такая совместная озабоченность означала, что на самом деле дело серьезное.

– Не направлено на «Ренраку», – сказал Сато. – В чем же тогда проблема?

– Не знаю. Совсем, – Масамба снял широкополую шляпу и начал крутить ее в ладонях. – Я не могу ее изучить, потому что не могу попасть туда астрально. Слишком много помех. Но я уверен, там проводится крупный ритуал.

– И потому вы считаете, что это касается меня.

– Во всяком случае, я так думаю, – кивнул Масамба. – Я заметил там небольшой след предателя шамана. Думал, в тот раз, когда мы отобрали у него камень, мы видим его в последний раз, думал, он сбежит, но теперь не уверен.

– Сможешь поставить защиту?

– Господин, я первоклассный специалист. Дайте мне время, денег и несколько десятков помощников и я смогу защитить вас от отряда драконов.

Бравада колдуна выглядела хрупко, но Сато чувствовал себя на удивление терпимо. Масамба – один из его инструментов, единственный в своем роде, поэтому его необходимо беречь. С момента первого контакта с камнем, он начал понимать, какие силы пришли в движение. Время противостояния приближалось, нужно копить все имеющиеся силы. Хоть он чувствовал, что это большое колдовство направлено не на него или его работы, он чувствовал, что мишенью был некий другой человек. Сато посмотрел на Акабо.

– Есть какие-либо признаки нападения на материальных уровнях?

– Ничего очевидного, – пожал плечами Акабо. – Самое громкое дело за последнее время – налет на банк данных «Серетех».

– Затрагивает наши интересы?

– Иначе бы не упомянул. Кто-то повысил формулу биодинамики.

– Слишком вовремя, чтобы быть случайностью. Вора идентифицировали?

– Еще нет. Запуск в киберсеть был произведен в одной из корпораций Гонконга. Люди Охары занимаются этим.

– В таком случае, в данный момент нам не нужно что-либо предпринимать, – несмотря на то, что сказал, Сато чувствовал необходимость что-то сделать.

Метаморфоза сыворотки – частный проект, по крайней мере, был, пока Бабушка не вонзила в него свои когти. Кожу покалывало, когда Сато думал об этом, особенно при подозрении, кто сделал заказ взломать проект. Он никогда не расскажет об этом Бабушке, а кража в Гонконге может быть просто совпадением. Иначе открытое противостояние наступит скоро.

– Масамба, мы должны выяснить, кто колдует и их цели, чтобы справиться с этим. Акабо, входим в режим Малинового Заката. Кроме того, прикажи местным Красным Самураям быть в состоянии готовности.

Масамба кивнул, приняв приказы, но Акабо не двигался. Через минуту он спросил:

– Разумно ли привлекать корпорацию напрямую?

Сато подавил вспышку гнева. Его решение об использовании активов компании для своих целей не должно волновать телохранителя. Корпорация и положение в ней Сато становилось второстепенным вопросом, когда на карту поставлено выживание. Плотно сжав зубы, он повернулся и пристально посмотрел на самурая.

– Есть какие-то вопросы ко мне?

– Нет, кансаяку, – напрягся мужчина.

– Очень хорошо. Тогда выполняй.

– Да, кансаяку, – Акабо быстро и низко поклонился.

Сато развернулся и стал смотреть в окно, а его лакеи принялись за работу. Есть много вопросов, которые предстояло обдумать. Он рассеянно почесал зудящую грудь.

 

Глава 38

Танцоры замедлились. Ноги на мгновение зависли в воздухе, после чего с силой впечатались в землю на шаг впереди. Певцы запели низким, уверенным голосом.

Круг танцоров развернулся, подняв пыль, закружившуюся вокруг них замысловатым узором. Сэм читал узор. От группы танцоров вылетело перышко и свободно полетело.

Сэм развернул узор, очищая от пыли для перышка дорогу. Оно спланировало на землю внутри круга подальше от ног танцоров.

Танец продолжался.

* * *

Работа по подавлению на короткое время системы безопасности «Джитроникса» и получению доступа к подводному аппарату была сделана. Как и расчистка пути для Ногучи в центр лагеря полевого командира Хана. Это было легко. Больше в киберсети заказов не было, а вскоре должен начаться следующий этап.

Глобальный план Сэма всеобъемлющего нападения на мирские активы приспешников Паучихи предусматривал также разрушение бабушкиных данных в киберсети. Конечно, Додгер с Морганой не могли разрушить сеть сбора разведданных из киберсети. Слишком много компонентов были реальными людьми. Возможности добраться до них из киберпространства нет никакой возможности, разве что кто-нибудь добровольно свяжется с потоком электронов. Но уничтожение банков данных с накопленными знаниями на некоторое время эффективно парализует миньонов Паучихи.

Додгер и Моргана летели в сторону кристаллической паутины.

Знание паутины сделало запись легче. Запись и просмотр был целью их последнего похода. На этот раз они должны выследить важные данные и уничтожить их. В какой-то степени, задание посложнее предыдущих. Но Моргана была Призраком в Машине, а Додгер, под ее присмотром, лишенный реального тела, подключенного к киберсети, тоже способен на многое. Моргана занималась «Льдом», его куски мчались мимо, принимая их за обычные программы. В это время Додгер просеивал файловую структуру в поисках ключевых блоков. Тотальная очистка была совершенно неизящным решением. Им нужно уничтожить лишь отдельные элементы, чтобы противник запутался в том, что было сделано в их системе. Черви, вирусы и трояны – подарки Бабушке, что начнут заражать остальные файлы и блоки данных. Распад и разрушение будет продолжаться еще долго после того, как Додгер и Моргана после недолгого пребывания в системе покинут ее.

Это был славный беспредел.

В процессе работы Додгеру стало известно, что что-то зашевелилось на границах бабушкиной системы. Если бы не Моргана, обратившая на это внимание, Додгер никогда бы не заметил этой вещи. Пока это был всего лишь мелкий разведчик внешней защиты, так что Додгер попросту его отклонил. Если бы подобное присутствие представляло угрозу, Моргана ей бы занялась и, несомненно, справилась бы с ней.

* * *

Глубокий путь оказался медленнее, чем дома, в Австралии, потому что это была не его земля. Оказалось немного утомительно, но Урдли приписал это своему спутнику, которого пришлось тащить за собой. Земля с неохотой раскрывала дорогу сквозь свое сердце. Приходилось напрягаться, чтобы уговорить ее сделать это, иначе им пришлось бы тяжко.

Ее дрожь возросла, когда они подошли к месту назначения. Запах камня здесь был какой-то не такой. Район был испорчен слишком знакомой вонью. Возможно, собачий шаман, в конце концов оказался, не настолько глуп.

Продвижение было остановлено стеной, где не должно быть никакой стены. Сосредоточив внимание, Урдли почувствовал неожиданный источник силы. Слабые отзвуки песни прошли через его голову, когда он сосредоточился на этой силе и рассыпал на куски барьер на своем пути.

Когда он с Эстайосом появились в огнедышащей пещере, помощник Лэверти стремительно рухнул на колени, и его вырвало. Урдли не заботила его слабость, взгляд эльфа был устремлен на то, что он хотел увидеть. Бомба была здесь, заключенная в транспортный контейнер, но оружие не было единственным обитателем пещеры.

То, что стояло между ним и бомбой, было украшено бисером и разноцветными тканевыми полосками. Браслеты, металлические полосы, ожерелья из костей зверей украшали ноги и шею этой штуковины.

Хотя Урдли признал в ней некоторую долю мощной модели, общей для примитивной человеческой культуры, в ней уже не было ничего человеческого. Куски кожи проросли щетиной, непонятные комки искажали тонкую гладкость темной кожи. Судорожно подергивались две пары рудиментарных конечностей. Морду скрывала пестро окрашенная маска из дерева и перьев.

– Я знаю тебя, эльф, – сказала штуковина, обращаясь к Урдли.

– И я знаю, кто ты, Паучиха.

Штуковина сняла маску, и человеческие губы растянулись в широкой улыбке, еще уродливее искажая и без того неприятную морду. На этом чуждой морде оказались вполне человеческие темно-коричневые глаза.

– Как видишь, все не так, как ты ожидал. Паучиха хитрая и мудрая, эльф. Ты не сможешь избавиться от нее так легко. Ты встретишься с паутиной независимо от того, где ты и к каким уловкам обратишься. Паучиха плетет крепкую сеть. Это я узнал давно, когда принял ее дар власти. Ты тоже можешь познать ее благословение, а не гнев. Еще не поздно присоединиться к Паучихе.

– У меня нет никакого интереса, чтобы стать таким же, как ты.

Урдли выбросил вперед руку, направив ману. В результате взрыв оказался настолько сильным, что голубая сигнатура энергии почти превратилась в интенсивный белый. Паучий шаман парировал выпад мерцающей фиолетовой паутиной, выпившей всю энергию взрыва. Дребезжащий смех шамана эхом отразился от стен пещеры. Битва началась.

* * *

Вилли пилотировала визгливую на ветру вертушку. Пилотирование протекало сложно, только что ей пришлось уворачиваться от одной из ракет противовоздушной обороны замка. Сразу после этого она чуть снизила аппарат. Ветер бил по аппарату, еще больше болтая аппарат при снижении или подъеме. Болтанка бросала Харт и наемников из стороны в сторону, несмотря на то, что они крепко-накрепко обмотались ремнями безопасности.

Турбулентность без предупреждения прекратилась. Вертушка, кажется, оказалась в глазу бури. На тридэскрине, транслирующем изображение с носовой камеры, Харт видела пылевые смерчи, захлестывающие зубцы Вебершлосса, поднимающие вверх кучи мусора. Оказавшись в одном из смерчей, одна из ракет, бешено завывая, ушла штопором вниз, мимо вертушки. Еще одна ракета, оставляя за собой хвост серого дыма, пронеслась по дуге, развернулась и ринулась к стене замка, заставив орков, наводчика и стрелка, спешно покинуть свой насест.

Подлетев к стене, Вилли быстро подняла вертушку вверх, перелетела стену и сразу пустила ее вниз. Только профессиональный пилот смог бы, в таких условиях, посадить такой аппарат точно в центр дворика. Ширина дворика была такой маленькой, что от вертушки до стен осталась едва ли пара метров свободного пространства, что с носа, что с кормы. Тяга вертушки внезапно отключилась, и аппарат упал. Желудок Харт остался где-то выше и, только когда Вилли сумела затормозить падение, врубив все двигатели, догнал Кэтрин и вернулся на место. Через мгновение вертушка плюхнулась на брусчатку. Грубая посадка, но аппарат, все же, остался цел.

Харт и полдюжины наемников сразу отстегнули ремни безопасности. Трое орков с автоматическим оружием, вот и все, с чем им пришлось столкнуться, когда был вскрыт люк. Орки с криками погибли, когда Джорджи срезал их длинной очередью. Ветер выл не переставая, когда наемники вывалились во дворик. Харт тут же просканировала стены и прослушала предупреждения Алефа на предмет враждебного колдовства. У «Хербстгейст» колдунов быть не должно, но осторожность еще никому не помешала.

Одна граната взорвала дверь в замок, вторая позаботилась о возможном сопротивлении на той стороне. В качестве меры предосторожности Джоржди бросил внутрь еще одну гранату прежде, чем первый наемник, пригнувшись, скрылся внутри.

Из вертушки выкатился робот Вилли – бронированная тележка с низкой посадкой. Металлокерамическая броня наклонена под углом и могла выдержать удар небольшой ракеты, правда, вряд ли во дворике дойдет дело до ракет. Аппарат тут же ощетинился оружием и кучей датчиков, выросших из корпуса, как высокотехнологичные грибы после дождя. Как только задние колеса аппарата коснулись мощеного дворика, пандус скользнул вверх, закрывая салон вертушки. Та останется заблокированной до тех пор, пока не вернется рейдерский отряд. До тех же пор робот Вилли будет стоять на страже,.

Харт с наемниками начала движение по первому уровню замка. Рассредоточившись, половина отряда заняла позиции, обеспечивая безопасное продвижение, махнула оставшимся, давая команду двигаться. Вторая часть отряда прошла до следующей точки, пока первая обеспечивала прикрытие. Обнаружив лестницу на нижние уровни там, где она и должны быть, отряд направился вниз. Очевидно, что защитники из «Хербсгейст» не ожидали налета. Наемники Харт встретили по пути только двух весьма удивленных обитателей замка, не сумевших избежать мгновенной реакции налетчиков.

На четвертом подземном уровне шлифованный камень уступил место грубо-обтесанному камню туннеля.

Карта Харт явно устарела, потому что она обнаружила несколько ходов, не отмеченных на карте. Туннели открывали ходы в неожиданных направления, в то время как те, что отмечены на карте, оказались закупорены железобетоном. Судя по валяющимся инструментам и парочке кресел для отдыха рабочих, здесь все еще шли какие-то работы.

Отряд медленно начал продвигаться дальше.

Грохот выстрелов пушки аппарата Вилли еле заметно прозвучал на фоне гудения далекого шторма. Из наушника рации донесся голос Вилли, прерываемый статическими сигналами.

– Входящее движение. Третья сторона. По крайней мере...

Передача прервалась.

Харт с наемниками поспешили дальше. Хотелось бы знать, это эльфы из Тир Таингир или наемники Паучихи? В любом случае те, кто напал на Вилли, вряд ли станут ее союзниками. Так что необходимо добраться до хранилища бомб первой и сделать дело до того, как вновь прибывшие смогут ей помешать.

Когда они успели вернуться к главному коридору после того, как уперлись в тупик, Харт прокляла все эти мелкие туннели, отходящие от главного коридора. Их цель была где-то за этими стенами, но использовать взрывчатку нельзя, слишком опасно в таком небольшом пространстве.

В конце концов, они, все же, вошли в тот коридор, который, как думала Харт, был тем самым, нужным, когда услышала торопливые шаги позади. Из-за угла вынырнул орк и он явно паниковал. Он резко затормозил, останавливаясь, при виде вооруженных до зубов наемников, глаза от ужаса расширились. Один из наемников короткой очередью мгновенно срезал противника. Харт отвернулась. У этого парня даже оружия не было.

Через двадцать метров вниз по коридору она обнаружила тайник.

– Займите позиции. Нам нужно провести тут некоторое время. Хулио, продолжай пытаться связаться Вилли.

Наемники быстро рассредоточились. Харт закинула «Румсвеепер» за спину и приступила к работе, вскрывая дверь в хранилище. Калибан не смог дать ей комбинацию, но сказал модель замка, так что Харт была готова с ним сразиться. Ей понадобилось десять минут, чтобы взломать дверь. Меньше, чем ожидалось и больше, чем она надеялась. Тяжелая дверь приоткрылась достаточно, чтобы проскочить внутрь, чем Харт тут же и воспользовалась. Света снаружи оказалось достаточно, чтобы все тут рассмотреть. Порывшись в сумке, свисающей с плеча, она достала пузырек и начала разбрасывать по помещению пыль, в соответствии с инструкцией Сэма.

– Значит, это и есть твой приз, – тяжело, с присвистом, дыша, сказал Джорджи, осматривая три боеголовки.

Харт почти не слышала комментария наемника. Все ее внимание было направлено на то, чтобы вспомнить слова, которые заставил выучить ее Сэм, чтобы произнести их в процессе рассеивания пыли. Она закончила почти перед тем, как их настигла группа третьей стороны.

Она еле услышала слабый писк за спиной.

Повернулась. Джорджи стоял, застыв, глядя на какого-то человека с головой насекомого. Нижняя часть лица скрыта под ребризером, а глаза скрыты под звездными очками и, вроде как, выпирают вперед. Из цилиндра в его руках раздалось шипение. Прежде чем он бросил его ей под ноги, Харт смогла прочитать надпись на баллончике: “Дексарин. Нервно-паралитический газ. Аэрозоль”.

 

Глава 39

Старшие шаманы перестали держаться за руки, сломав круг. Тем не менее, продолжали петь, и продвигались к внешнему, большому кругу. Их скользящие по земле правые ноги рисовали этакие спицы колеса танца, в то время как само колесо вертелось вокруг них.

Когда один из танцоров дрогнул, тут же рядом с ним оказался шаман в медвежьей шкуре. Он выставил вперед руки, гипнотизируя танцора. Остальные танцоры продолжали кружить, а медвежий шаман вертел перед лицом дрогнувшего танцора пером, при этом напевая: «Ху! Ху! Ху!». Танцор вышел из круга, подошел к шаману. Задыхаясь и постанывая от усталости, танцор следовал за шаманом. Тот подвел его к подножию Прорастающего Дерева. Сэм взглянул на побледневшего и одеревеневшего танцора. С подергивающимися от усталости мышцами, тот поклонился Сэму.

Под Прорастающим Деревом Сэм широко развел в стороны руки, принимая танцора. Мужчина вздрогнул, наклонился вперед, его дух свободно воспарил, вырвавшись из тела. Через Сэма словно прошел мощный лазерный луч, спина в агонии выгнулась. Когда тело расслабилось, он опустил голову и заплакал.

Танец Великого Духа собирал силы.

* * *

Неко не мог идти дальше, не проверив, что творится в тылу. Он убеждал самого себя в необходимости убедиться, что тыл в безопасности. Да и, несмотря на то, что партнерство со Стрипер было кратким, он обязан за нее отомстить. Само собой, ему нужно и то, что находится в ранце, что она несла. Нужно завершить миссию, потому что этого требовали честь и личная гордость. Он осторожно подобрался к углу. Оттуда слышались нерегулярные шлепки. Приготовив оружие, он выскочил за угол.

Вместо того, чтобы оказаться в гуще победивших охранников, Неко оказался лицом к лицу со Стрипер, лениво подбирающей оружие. Источником звука был темный кожаный ранец, трущийся о бедро. Судя по звуку, то, что находилось в ранце, осталось невредимым. Одежда Стрипер порвана в лохмотья, сама она покрыта кровью, но это, казалось, ее не заботило.

Неко перевел взгляд с чудесным образом неповрежденного напарника на погибших охранников, выглядевших так, будто их разорвали на части. Ни один нож, меч или даже шпоры не могут наделать таких ран, в этом Неко был уверен. При всем соблазнительном очаровании и кошачьей грации, Стрипер оказалась гораздо большим, чем выглядела.

Должно быть, здесь не обошлось без колдовства.

Неко предпочитал избегать тех, кто пытался иметь дело с темной магией, но сейчас он был рад, что она на его стороне. Осматривая учиненную ей бойню, он предпочел бы еще раз столкнуться с тем чудовищем, чем с ней.

Неко встряхнулся, освобождаясь от гипноза увлеченности рассматривания трупов, и увидел, что Стрипер наблюдает за ним. Ее лицо было странным, почти чужим, измазанным краской, которой она, видимо, пользуется, работая на улицах. Резкий свет лампы с потолка швырнул ее глаза в тень. Угол рта изогнулся вверх, обозначая улыбку. Шальной луч света коснулся тени в тех местах, где должны быть глаза и отразился красным цветом.

Неко никогда не верил в демонов, но теперь понял, что этот вопрос вполне может быть открытым.

– У нас есть дело, – тихо сказала она.

Неко кивнул, не доверяя своему голосу.

Она пробежала мимо, и Неко поспешил за ней. Теперь он мог доверить ей обнаружение любого возможного сопротивления. Любопытно, что такая передача бдительности другому ничуть его не обеспокоила. В этом вопросе она оказалась более компетентна. В какой момент он начал ей доверять? Может, он попросту попал под заклинание? Он все еще пытался найти ответ на эти вопросы, когда они добежали до ракетных шахт.

Высокие цилиндры корпусов дальнобойных ракет сомкнутыми рядами уходили в темноту. Это был технологический лес, фруктовый сад, плодами которого была смерть. Старый ужас, преследовавший поколения, притаился здесь, усиленный и, в какой-то мере, извращенный тишиной и чистотой зала. Смерть не должна быть чистой и не должна быть легко послана за тридевять земель, особенно тем, кто мог спрятаться от последствий своих действий. Неко не знал, почему американский эльф с партнерами решили нейтрализовать эту мерзость, но это его и не волновало. Он просто надеялся, что их работа сделает мир лучше.

– Как ты сказала, у нас есть дело, – сказал он, кивнув на ранец, что тащила с собой Стрипер.

Теперь пришел черед кивнуть ей. Левой рукой держа ранец, другой она зарылась в ранец, вытащила оттуда горсть песочного вещества и распылила его в воздухе.

На мгновение Неко испытал чувство абсолютного недоверия. А что, если он был обманут безумцами? Потом, когда пыль воспламенилась, и со свистом ушла в глубину шахты, словно комета, недоверие утонуло в страхе.

Неко ничуть не испытал облегчения, увидев, что Стрипер была так же удивлена, как и он.

* * *

Еще одного танцора подвели к Прорастающему дереву. Сэм принял вторую жертву, но бремя было не легче первой. Дух кристалла поднимал энергию танца все выше. С благодарной молитвой Сэм принял дар и использовал его.

Далеко-далеко пыль вызвала огонь и закружилась над ним. Огонь мчался, кружа самостоятельным танцем сквозь темный, ночной лес, мимо спящих гигантов. Он затронул каждого из левиафанов смерти, оставляя после себя потрескивающую частичку себя. Везде, где останавливалось пылевое облако, прорастало пламя. Ревя и завиваясь, оно окутывало все, к чему прикасалось, покрывая это энергией танца.

Что было, больше не стало.

Оставалась только надежда.

* * *

Чтобы добраться до ракетного отсека, пришлось хорошенько подраться. Перерывы между драками в этой подводной лодке были короткими и «теневикам» слишком часто приходилось вступать в бой. Они потеряли Лонг Руна и Фаст Стага прежде, чем оценили опасность людей-насекомых. Похоже, пули для них что слону дробина. Дженис даже подумала было, что это из-за защиты Паучихи, астрально зависшей вокруг них.

Пониженная эффективность огнестрельного оружия сделали ее и Цзун самым мощным оружием «теневиков». К счастью, миньоны паука делали только быстрые, непродолжительные атаки, после чего спешно отступали. Если бы монстры смогли продлить атаку, они наверняка смяли бы «теневиков».

Когда она сказала об этом Призраку, тот ответил:

– Они знают о нас не больше, чем мы о них. Если мы им не подскажем, они никогда не догадаются, насколько они близки к тому, чтобы покончить с нами. Либо их здесь мало.

Отрывистого и постоянного скрипа металла становилось все больше, что убивало надежду о малочисленности на подводной лодке противника.

Последняя стычка привела их к границе. Дженис не заботилась появляющимися ранами: в ближайшее время они исчезнут. Порезы уже закрылись. Призрак тоже был цел, а вот Кхам и Паркер оказались ранены. Когда Цзун почти парализовало от колдовского взрыва, взявшегося, казалось, из ниоткуда, Дженис едва удалось отвести в сторону закрученную энергию и рассеять ману до того, как хищная энергия сожрала колдунью. Когда взорвалось, кожа Цзун посинела от подкожных синяков, из носа и ушей пошла кровь. На какое-то время она выбыла из игры и не смогла бы противостоять очередным нападениям.

Но отряд достиг отсека с ракетными трубами.

На время противник вроде как затаился, наверняка рассматривая новую стратегию. В их рядах появился активный колдун, и Дженис сомневалась, что противник останется пассивным надолго. Кхам ходил туда сюда, временами ударяя киберкулаком по другой ладони.

– Почему просто не вытащить чертово оружие и не покончить с нами?

– С грузом мы не выберемся отсюда, – покачал головой Призрак.

– Да все равно, – сплюнул Кхам. – Останемся на месте, будет то же самое. Чертовы штуковины собираются атаковать.

Словно в подтверждение его слов со стороны кормы зашебуршало сильнее. «Теневики» присели, ощетинились оружием. Дженис напрягла чувства: шум, как ей показалось, ничуть не походил на начало новой атаки. Кхам выругался.

– Хреново все это, Призрак. Мы, считай, в ловушке.

Хотя индеец прислушивался к его словам, он явно был не согласен с орком.

– Они еще не пришли. У нас есть немного времени, чтобы запустить заклинание, – он выпрямился и прошел к инженерному отсеку. – Рабо сможет подвести «Сиравин» к этому люку?

– Да. Скажи, когда, – Кхам снова сплюнул. – Мы еще ничего не сделали.

– Скажи ему, – рыкнула Дженис, – чтобы пошевеливался.

Она устала от постоянных жалоб орка.

– От тебя приказов я не принимаю, пушистик, – прорычал Кхам.

– Сделай это, – тихо сказала Цзун.

Выругавшись под нос, орк, все же, ударил по тумблеру, активируя коммлинк, и передал приказ Рабо. Двое орков обменялись наполовину внятными комментариями, приправленными руганью Кхама, после чего закончили разговор и орк, напоследок прорычав: «Просто сделай это», вырубил коммлинк.

Он захромал вверх по трапу.

– Что будет с этой хренью, если мы слиняем?

– Ничего, – ответил Призрак.

– Я уже говорила, давайте запустим заклинание и уйдем, – сказала Цзун. – Мы всегда можем попробовать позже.

– Звучит хорошо, – быстро кивнул Кхам.

– Не будет никакого другого раза, – вздохнул Призрак. – Мы должны завершить колдовство сегодня.

– С каких пор ты стал экспертом? – растягивая слова, поинтересовалась Цзун.

– Он прав, – Дженис взвесила в ладони мешочек, украшенный бисеринками. – Все должно произойти сегодня, пока танец не достигнет нужной фазы, иначе колдовство не сработает.

– И как долго ждать?

– Слишком долго, – сказала Дженис. – Эти жучки успеют нас потрепать.

– Чертовщина! – Кхам ударил кулаком по переборке. – Я не подписывался на самоубийство. У меня жена! Дети! Без меня у них ничего не получится. Знаете ли вы, что происходит с детьми орков, если у них нет отца?

Призрак что-то собрался было ответить, но промолчал.

Дженис не подозревала, что у этого орка может быть семья. Они видела, что сейчас он больше заботится о них. Она знала, что такое на орка не похоже. Вспомнив о своем детстве, она посмотрела на Кхама в новом свете.

Среди «теневиков» наступила тишина. Отдаленный скрежет заставлял их нервничать, но жуки не атаковали. Дженис прошла по трапу, начав петь песню и рассеивать пыль из мешка. Призрак шел рядом с ней, повторяя слова песни вместе с ней. Через две минуты, как они закончили, что-то стукнуло по корпусу «Серавина» рядом с люком для технического обслуживания на корме.

– Они услышали, – сказал Паркер.

Кхам хмуро посмотрел на люк.

– Он здесь. Если мы не уйдем, пользы никакой не будет.

– Скажи Рабо, – Призрак коснулся руки Кхама, – пусть не открывает люк, если не будет уверен, что за ним кто-нибудь из нас. Если мы сдержим противника достаточно долго, кто-то из нас сможет уйти.

– Не будет никого! Ты задержал нас здесь, и эти чертовы жуки обглодают наши кости. Где твоя магия крови, пушистик?

Дженис выпрямилась, насколько смогла.

– Возможно, они слишком долго ждали, чтобы прийти сюда. Танец достигнет пика в ближайшее время.

– Кое-кто из нас мог бы смыться на «Серавин» прямо сейчас. Можно этим чертовым жукам устроить сюрприз, напав первыми. Тогда, если мы не сможем добраться до ракетного отсека, по крайней мере, кто-то из нас сможет уйти.

– Не самый лучший план, но времени остается все меньше, – сказал Призрак. – Поскольку от раненых сейчас будет мало пользы, они уходят на «Серавин» немедленно.

Цзун заставила себя подняться и встать перед Призраком.

– Играешь в героя, индеец?

– Иди, Салли. Сейчас не время для разговоров.

– Когда было для них время? – она поймала его взгляд и, потянувшись к Призраку, поцеловала его. – Сумасшедший индеец.

Она поднялась вверх по лестнице и поползла к люку к которому пристыковался «Серавин».

Кхам подтолкнул к трапу Паркера.

– Давай сделаем это. Пошевеливайся! – он встал одной ногой на ступеньку и пропустил мимо другого орка. Паркер поднялся быстро, но Кхам колебался. Он убрал со ступеньки ногу и прислонился к трапу спиной. Не глядя ни на Дженис, ни на Призрака, он вытащил из АК97 магазин, проверил его, убедился, что он полон и воткнул обратно в автомат. Дженис почувствовала запах страха, но было ясно, что, несмотря на то, что орк постоянно ныл об уходе, он, все же, решил остаться.

– Почему? – спросила она.

– Дети без папы вырастут не дюже, – не глядя на нее, ответил Кхам, – но это намного лучше, чем если они не вырастут вообще.

– Ты тоже ранен. Из тебя сейчас никудышный боец, – заметил Призрак.

– Орки крепкие, – пожав плечами, сказал Кхам.

– Но они истекают кровью и умирают, как обычные люди, – сказала Дженис. Ожидание атаки жуков длилось дольше, чем они имели право ждать. Каждая прошедшая минута означала меньшую потребность в жертвах. – Нет необходимости в любом из вас, чтобы остаться. Я задержу их.

– Я остаюсь, – сказал Призрак.

– Нет, Волк, – покачала головой Дженис. – Забирай Кхама и уходи. У тебя есть другое дело. Там Собака, нуждающаяся в ком-то, чтобы присматривать за ней.

– Он не захочет меня видеть без тебя.

Вполне может оказаться правдой. Дженис представила лицо Сэма, когда он узнает, что она сделала. Они только-только нашли друг друга, так что решение здесь остаться можно расценить как эгоизм. Как она могла забыть, что значит быть человеком?

– Вряд ли он оценит твою жертву.

– Так же, как и твою. Он надеется сделать тебя лучше.

– Возможно, я уже стала лучше, – рассмеялась Дженис. – Уверена, в бою против жуков я лучше, чем все вы. Их когти не причинят мне непоправимого вреда, а мое колдовство нанесет им больше вреда, чем ваши пушки. Иди, Волк, пока еще есть время.

Они посмотрели в глаза друг друга и это, казалось, продолжалось вечность. Наконец, Призрак еле заметно кивнул:

– Я спою для тебя, волчий шаман.

Кхам с Призраком забрались в «Серавин» и Дженис закрыла люк «Вичито». Провертев колесо до упора, она напряглась и, используя свою силу, сорвала колесо с места. Жуки не скоро смогут пробраться сквозь этот задраенный люк.

Покалывание в потоке маны подсказало Дженис, что колдун, управляющий насекомыми, наконец, зашевелился. Наверное, почувствовал, что его жертвы убегают. Резкий стук объявил атаку. Жуки бросились к трапу с обоих концов, но Дженис была к этому готова. Мана разорвала первые ряды обоих отрядов. Заклинание вражеского колдуна раскололось о ее защиту. Она углубилась в себя, концентрируя в руках ману, завыла, вызывая Паучиху.

Время пришло.

Волк выигрывает каждый бой, кроме последнего.

* * *

Следующим танцором, что должен предстать перед Прорастающим Деревом, оказалась Грей Оттер. По щекам Сэма побежали слезы, но сила росла. До нее был другой танцор. Перед ним еще один. Далеко и близко, танцоры давали о себе знать. Сила росла ярко и огненно, уничтожая очередную порцию угрозы.

Земля двигалась к безопасности.

* * *

Харт знала о дексарине.

Она набросилась на Джорджи. Предатель наемник не ожидал такой реакции и не успел до конца поднять оружие. Пуля попала в бок Кэтрин. Баллистическая броня защитила ее, но заставила крутануться, так что она врезалась в наемника неуклюже. Оба упали на пол. Кэтрин мгновенно оказалась сверху, нанесла несколько ударов по лицу. Уйти отсюда должен один из них, и это будет не он.

Газ кружился вокруг них, беспокоя больше, чем драка. Алеф звал Кэтрин, рисковал, подпитывая ее магией, зная, что вокруг творится большое колдовство. Ветер, невозможный в закрытом помещении, врезался в лицо Кэтрин так, словно она оказалась в разгаре большого шторма, жаля глаза и кожу. Волосы, запутываясь, беспорядочно трепетали.

Так получилось, что при падении ремни, удерживающие ребризер Джорджи, разорвались. Маска укатилась подальше, и он удвоил усилия освободиться. Он так же потерял очки, когда его атаковала Харт и Кэтрин видела его широко раскрытые от страха глаза.

Он тоже знал о дексарирне.

Но дексарин такой газ, что не может оставаться неподвижным облаком, особенно посреди сумасшедшего ветра. Тошнотворный туман, закручиваясь у пола, обвился вокруг головы Джорджи. Тот крепко сжал рот, остановил дыхание, но Харт сильно ударила его в солнечное сплетение. Мужчина задохнулся, и глубоко вдохнул, наглотавшись газа. Последствия этого он знал – это было видно по его глазам.

Харт отпрыгнула от него, также опасаясь воздействия газа. Карманный ураган ревел, и ядовитое облако быстро уменьшалось, рассеивалось и уносилось прочь вместе с колдовским ветром. Потом буря умерла.

Харт удивилась, обнаружив, что не только все еще жива, но и способна на что-то.

В туннеле за дверью прозвучали выстрелы. Она подошла к двери и замерла. Из предупреждений Сэма и рассказов Урдли она догадывалась, что там может оказаться, но не могла представить себе наводящего ужас наполовину насекомого, наполовину человека, когда увидела этих тварей, напавших на наемников. Прежде, чем она успела накопить магию, трое наемников были разорваны на куски. Она срезала с помощью маны одно из этих существ, вовремя, чтобы спасти Хулио, связиста, но тот был тут же убит другим существом, зашедшим со стороны, прячась за другим, уже убитым наемником.

Врага оказалось слишком много. Харт потянулась к Алефу, чтобы тот поделился с ней силой и передал всплески маны вокруг нее. Харт схватила ее, формируя самое мощное заклинание, которое только могла. Формируя заклинание, она поняла силу того, чего коснулась. Это было гораздо сильнее, чем любая магия, что она до сих пор испытывала и видела, более мощное, чем даже у дракона. Может быть, слишком мощное, чтобы она могла его использовать и выжить. Но был ли у нее выбор?

Упал последний наемник и жуки, роясь, поползли в ее сторону. Она протянула руки, пропуская сквозь себя поток маны. Мир побелел, и Кэтрин почувствовала, как насекомые закричали, как они начали сморщиваться. Один из них, больше в размерах остальных, шатаясь, все же полз к ней. Его хитиновый панцирь сгорел, и жук кричал в ярости и от боли. Он умирал, но все еще вынужден был пытаться убивать. Его когти ударили ее в торс, пробив броню и отбросив Кэтрин обратно в хранилище. Харт почувствовала себя уничтоженной.

Манна опалила нервы, когда она направляла ее, но она вкусила сущность силы Сэма. Это был славный момент. Он казался таким же великим, как гора, наполненная силой богов. Он танцевал рядом с Собакой и делал то, что должно быть сделано.

Он был прекрасен.

Но он до сих пор нуждается в ней.

Кэтрин попыталась подняться, и с третьей попытки у нее это получилось. Потом вытащила из сумки последний мешочек с порошком. Порошок должен быть развеян полностью. Ее онемевшим пальцам удалось развязать узелок на мешочке. Сумка упала с плеча, ветер подхватил порошок.

Дело сделано.

Кэтрин упала в темноту, которой, казалось, так хотелось забрать ее.

 

Глава 40

Молодой шаман с орлиным головным убором подошел к Сэму. С мрачным выражением на лице он присел рядом. Через некоторое время индеец положил ладони на голову Сэма, после чего провел ими вниз, по его лицу и груди, и взяв руки Сэма, опустил их вниз.

– Прошу тебя, Собака. Поверни свой взор со сфер силы и посмотри на землю людей. Подумай о людях. Мы ответили на твой зов, ответь на наш. Сохрани нас от тех, кто хочет причинить нам вред. Оберни силу танца на наших врагов. Они также и твои враги.

– О чем ты говоришь? – не понял Сэм.

– Я покажу тебе.

Шаман развел руки. Они казались украшены золотыми перьями. Во взгляде индейца блеснул свет, и Сэм увидел угрозу для танцоров, летящую к ним на бешено вертящихся крыльях.

* * *

Никакие меры предосторожности не могли дать полной защиты, если бы Сато отправился с Красными Самураями, поэтому он решил остаться на горной полянке, откуда и устроил этот рейд. Он смотрел, как вертолеты Красных Самураев взлетали. Оттуда, где он стоял, он мог лично наблюдать, как вертолеты приближаются к долине, где уже полным ходом шел ритуал.

Когда астральная разведка Масамбы потерпела неудачу, Хохиро Сато приказал запустить спутниковую разведку. Результат оказался еще более неутешительным. Инфракрасный диапазон подтвердил присутствие множества людей в долине, но никаких значительных транспортных средств не обнаружил. Кто бы ни проводил колдовскую сходку в горах, он оказался достаточно сильным, чтобы генерировать энергию, ослепляющую визуальные датчики спутника, когда тот пролетел над местом ритуала. Единственный выход – нормальная разведка.

Он наблюдал за группой, летевшей к цели.

Вообще, для этого достаточно одного вертолета, но Сато обеспокоился тем, что может потребоваться немедленный ответ. Поэтому два огнедышащих дракона – боевых «Ареса», сопровождали три федеративных боевых «Боинг Грифин». Если они обнаружат какую-либо физическую защиту этих таинственных колдунов, огневой мощи для разноса всего вокруг будет более чем достаточно. Если встретят колдовскую защиту, для этого у Сато был Масамба. Колдун положил на землю чемоданчик и превратил его в стол. Раскрыв еще один отсек, он начал настраивать свои инструменты. Он заверил Сато, что близость к месту таинственного ритуала повысит эффективность в борьбе с последствиями, даже если не сможет проникнуть за колдовскую завесу.

Как только разведчики соберут информацию о месте проведения ритуала, Сато с помощниками сядут на четвертый «Гриффин» и присоединятся к самураям уже там, на месте, чтобы осмотреть место действия. Очень скоро у него появится ответ на вопрос, что же такое происходит в той долине.

Долго ждать не пришлось.

Неестественно быстро собрались грозовые тучи, окружившие вершины гор. Небо потемнело, стало зеленоватого оттенка. Туча росла, воздух заряжался энергией. Вертолеты флегматично влетали в углубляющийся мрак.

С грохотом, что можно было подумать о землетрясении, пришел ветер. Прогремел гром и эхом от горных склонов прокатился вместе с ветром по долине. Облака заволновались, стали зловеще закручиваться. В облачном покрове появилось отверстие. Отверстие в темноту. Из мрака вывалилась закрученная воронка, устремившаяся в вертолетам Красных Самураев, как щупальце монстра в поисках пищи. Вертолеты нарушили строй, но слишком поздно. Все, кроме одного, оказались пойманы смерчем, закружились, закувыркались не вылетая из конуса смерча. Единственный «Арес» почти ушел от напасти, но воронка резко сдвинулась и, задев вертолет кинула его в стену скалы. Боевой вертолет погиб в огненном взрыве. Грохот взрыва был заглушен грохотом грома.

– Сделай что-нибудь! – крикнул Сато Масамбе.

Лицо колдуна от усилий посерело, но он старался не показывать вида, как ему тяжко.

– Я не могу, – выдохнул он. – Противник слишком силен.

Сато нанес колдуну удар, от которого тот упал, вторым ударом снес с места стол, разбрасывая его содержимое. Бесполезные колдовские инструменты посыпались на траву и камни. Из этой кучи выкатился камень-хранитель, подкатился к ногам Сато. Опал блестел, почти светясь изнутри. Его поверхность переливалась всеми цветами радуги.

В нем была магия. Кому теперь нужен бесполезный колдун?

Сато наклонился, чтобы поднять камень. Когда он коснулся его, понял, что это была последняя ошибка в его войне с Бабушкой.

– Багровый Закат! – закричал он, когда боль ворвалась в его тело. Она заплатит. Даже если его там не будет, чтобы посмотреть, как она заплатит. Акабо уже работает над этим приказом.

Сато согнулся, когда в боку кольнуло так, словно его обожгли кислотой. Кожа на плечах и торсе опухла и лопнула, освобождая руки отмечающие его в качестве аватара тотема. Потом все поменялось: то, что было болью, стало удовольствием, и он снова закричал. Теперь он знал, что держал в себе. Он принадлежал ей с того момента, как позволил первый контакт. Не было никакой надежды. Камень был использован, чтобы сдерживать ее частичку, но связавшись с Сато, она использовала это мгновение, чтобы проделать канал, вторгнуться в него и подчинить себе. Это случилось, когда он впервые принял ее предложение о помощи. Он был наполнен ужасным знанием неизбежной победы. Его затопил экстаз, когда в него вошла частичка духа Паучихи, вся, без остатка.

Масамба отшатнулся от существа, каким стал Сато. Дурак и не подозревал, кому служит, несмотря на все доказательства. Слепой. Слепой. Такой же слепой, как когда-то был Сато. Но Сато-Паучиха не был слепым. У него-нее есть восемь чудесных глаз, с помощью которых можно видеть мир одновременно и в физическом плане, и в астральном.

Колдун исчез из поля зрения, но Сато-Паучиха все еще видел его, видел, как он убегает, но решил проигнорировать. Такой человек в предстоящем конфликте бесполезен. Его время придет позже. Неважно, как далеко и быстро он убежит, он никогда не сможет избавиться от сети, что сплела Паучиха. Однажды попав в сеть, спасения можно не ждать. Любой человек, коснувшийся паутины, в конечном итоге, становится ее жертвой. Подобно тому, как скоро ей станет Вернер. Небольшая часть Сато-Паучихи предвкушала месть, когда он узнал имя противника, за которым и так не прочь поохотиться. Появилась некоторая обида, правда, мимолетная, только чтобы раззадорить инстинкт хищника в желании уничтожить Вернера и его работу.

Сато-Паучиха обратил взор в колдовскому шторму, что все еще крутил вертолеты, засасывая их в небесную воронку. Широко расставив ноги для стабильности, Сато-Паучиха поднял все шесть рук и направил силу. Какая-то его часть в взолновалась от ласки маны. Она была ужасной, поразительной, довольной и нетерпеливой. Большая часть помнила старые ощущения. Он направлял энергию.

Багровые шары, выпущенные из всех когтистых рук одновременно, сошлись на уцелевшем «Аресе», кувыркающегося в смерче. Петля энергии сплела кокон вокруг вертолета, изолируя его от враждебного колдовства. В спокойном воздухе пилоту удалось восстановить контроль над аппаратом. Сато-Паучиха сдвинул кокон, вынося вертолет из воронки смерча. Но, несмотря на то, что багровое поле не было настроено на ответ колдовскому смерчу, оно попыталось не упустить жертву. В грозовых тучах образовались ослепительные сгустки силы и вдруг понеслись к вертолету. Большинство пролетели мимо, но и того, что попало по аппарату, оказалось достаточно, чтобы взорвать его и отправить горящие обломки навстречу земле.

Сато-Паучиха зарычал.

Пришло время прямого контакта. Когтистые руки ткали запутанную колдовскую картину, собирая пряди маны, хлещущие через шторм. Потянуть. Скользнуть. Нажать. Захватить. Все вместе.

Начиная от края, проникая все глубже, энергия начала кружиться немного по-другому.

* * *

Танцоры закружились, стали топать еще сильнее, еще исступленнее. Прорастающее дерево засветилось в ночи, проливая свет, заменяя потемневшее небо. Сэм запел громче, призывая танцоров следовать за песней. Прерывистые голоса сплотились, запели сильнее. Дерево засветило сильнее, звезды исчезли за облаками.

Танцоры по очереди представали перед Сэмом. Не видя никакого другого выбора, он принимал их. Танец был еще не закончен и никаких перерывов быть не может.

По небу засверкали молнии.

Сэм наблюдал за множеством разрозненных эпизодов, большинство из них размытым от слез взором.

Ему показалось, что перед ним стоит Дженис. Та самая девочка, которую он прятал в Ночь Гнева, смеющаяся девушка, которую он видел последний раз, когда она пошла на работу, орк, которого он никогда не видел и пушистого белого гиганта. Всех их на одном и том же месте. Она опустилась перед ним на колени, положила руки на его голову, провела ладонями по лицу, потом по груди, после чего вернулась к рукам.

– Прошу тебя, Собака, присмотрись к моей судьбе.

– Присмотрюсь. После танца.

– Посмотри правде в глаза, Сэм, – грустно улыбнулась она.

– Нет! Это нечестно!

– Да, это не справедливо, но это мой подарок. Ты знаешь, что так и должно быть.

– Ты заслуживаешь лучшего.

– Не тебе и не мне об этом судить. Танец не приносит личную выгоду никому, но он может исправить несправедливость. Услышь мою мольбу, Собака. Танцуй, и это освободит мою душу. Направь меня против предателя, присоединившегося к делу твоего врага, и он больше не будет досаждать земле и ее невинным детям.

– Я не могу.

– Ты должен.

Сэм чуть было не запнулся. Он почувствовал колебание, что чуть было не разрушило хрупкую структуру танца. Магия основана на вере, убежденности и жертвенности. Он уже многого достиг, но сколько нужно еще? Сколько еще душ ему придется поглотить? Как он может забрать душу своей сестры?

Убитый крушением надежд, он почувствовал легкий, на краю сознания, толчок. Когда он обратил внимание наружу, чтобы увидеть темное присутствие на краю танца, в голове рявкнул голос Ину. То, что он отказывался отдать добровольно, оказалось в опасности быть потерянным из-за его слабости. Появилась угроза потерять все, что он накопил.

Когда он посмотрел в лицо Дженис, задрожал подбородок.

Ее рука слегка коснулась его щеки, смахивая слезу.

– Это единственный путь, Сэм. Единственный способ спасти мою душу.

Он притянул ее ладонь к своим губам. Стало холодно и жарко одновременно. Он поцеловал ее ладонь, но очень боялся посмотреть ей в лицо.

– Иди, – сказал он.

Она ушла, и он завыл, выплескивая боль в небо.

* * *

Сато стал существом не просто материального мира. Восемь глаз смотрели в реальном мире, но, так же, и в астральном. Он видел заклинания и духов наравне с камнями и животными. Таким образом он-она увидел сияющее существо женского пола, вылетевшую из сердца шторма из маны. Меньшая часть Сато признала женщину и орка, но только старая паукообразная узнала внешнюю, пушистую оболочку, что она видела в памяти своих приспешников. Существо узнала Сато-Паучиху, что стало очевидно, когда она заговорила.

– Все зло теперь в одном теле. Каково это – изменение, Золотой Взгляд? Я ненавижу тебя, и ты об этом знаешь. Если бы ты не работал на нее, тебе никогда не пришлось бы беспокоиться о враге с природой вендиго. Хью Гласс, несмотря на то зло, что он причинил, действовал по приказу. Он был уже проклят, когда я встретила его. Он заразил меня потому, что так приказал ты. Но метаморфоза оказалась не так хороша, как ты рассчитывал. Кабы так, я никогда не смогла бы бороться с природой вендиго, когда прошла через второе изменение. У тебя сделки выходят не лучше, чем у орков.

– Ты не права, Дженис Вернер, – засмеялся Сато голосом Паучихи. – Сыворотка не может быть виновата. Она была столь совершенна, насколько могла ее сделать наука. Твое превращение в орка было полным, как если бы его гены были в тебе с момента зачатия. У меня получается все, что я задумал.

– Ты плохо врешь, Паучиха. А ты, Сато-сан, еще хуже. Ты лжешь, выбирая себе приятелей. Посмотри, что твоя подружка Паучиха сделала для тебя. Ты принял ее в себя по своей воле, никто тебя не тянул, и теперь твоя душа за это расплачивается.

Дженис приблизилась к нему. Небольшая ее часть хотела убежать прочь, но все остальное решительно намеревалось остаться здесь.

– У тебя не хватит сил меня одолеть, – сказал Сато-Паучиха.

– Нет, – улыбнулась Дженис. – Конечно, нет. Но я больше не одна. У меня снова есть семья.

Она набросилась на Сато-Паучиху и обхватила его руками. Он-она закричала от этого прикосновения. Паучиха сбежала, бросив свой инструмент. Сато, преображеный Паучихой, снова преобразовался уже силой, втекающей в него из светящейся Дженис. Он начал преобразовываться, все больше превращаясь в паука, тотем которого пустил в свою душу. Память, чувства, ускользали, и вскоре он превратился в настоящего паука, лишенного каких бы то ни было человеческих характеристик.

Крошечный паук кинулся прочь от сияющей женщины.

Дженис успокоилась и расслабилась.

* * *

– Пусть Бог держит тебя в своих руках, – сказал Сэм.

* * *

Урдли смотрел на поверженного и расчлененного аватара. Штуковина в какой-то момент дрогнула и дала ему шанс пробить защиту. Эльф был благодарен за этот шанс. Если бы аватар не потерял концентрацию, бой продолжался чуть дольше.

После того, как Урдли ранил аватара, ему удалось вызвать силу камня и размягчить его. Втянутый в неожиданно мягкую скалу, аватар стал слишком медленным, и не смог уклониться от заряда, выпущенного Эстайосом.

Атака на физическом уровне дала Урдли понять, что без колдовства здесь не обойтись. Когда верхние руки штуковины ударили по Эстайосу, загнутыми когтями шинкуя его доспехи на части, Урдли запустил заряд маны сквозь его защиту, отрезая конечности от тела. Этой атакой Урдли превратил аватара в нечто непохожее на его тотем, заставил зареветь от боли и открыться для смертельного удара.

– Впечатляющее колдовство, – выдохнул Эстайос, напрягая оставшиеся силы, чтобы удержаться в полулежащем положении, поддерживая себя локтем. Его отчаянная атака едва не стоила ему жизни, но с медицинской помощью он сможет выжить. – Помоги мне встать, и я подготовлю бомбу для танца.

В этом не было никакого смысла. Урдли уничтожил аватара, и оружие было теперь его.

– Нет, – сказал он и улыбнулся.

– Нет?

Урдли удивился, увидев на лице Эстайоса смятение.

– Оно еще пригодится, – сказал Урдли, подошел к ракете и ощупал ее ладонями. – Детонатор активен, чистый расщепляющий материал. Разве ты не понимаешь? Эта бомба готова к работе.

– Конечно, – закашлялся Эстайос и сплюнул кровавую слюну. – Поэтому мы и здесь. Чтобы уничтожить ее.

– Не мы.

– Мы должны его уничтожить.

– Как я уже сказал, не мы, – Урдли сформировал очередной шар. Покончить с Эстайосом, пока тот слаб, не составляло проблемы. Заклинание ударило по поспешно выставленной защите, сметая ее. Темноволосый эльф упал на спину.

Урдли отвернулся от упавшего эльфа и мысленно снова вернулся к бомбе, к тому, какое место она займет в его планах. Когда он снова посмотрел на Эстайоса, увидел, что тот уже стоит на ногах.

– Я не могу тебе позволить этого, – сказал он.

– Получается, Лэверти приставил тебя присматривать за мной, – издевательски произнес Урдли.

– Что, если так? Я не позволю тебе забрать бомбу, – Эстайос слабо кивнул в сторону бомбы. – Эта штука нашему миру не принадлежит.

– Не возражай мне. Умрешь.

Эстайос попытался рассмеяться, но смех утонул в приступе кашля.

– Я не боюсь умереть, если это имеет какое-то значение.

– Не имеет.

– Ты не прав, – на лице Эстайоса появилась странная улыбка.

Эстайос расставил в стороны руки и Урдли почувствовал, как тот собирает в одну кучу энергию. Появилось знакомое чувство потока маны. Каким-то образом Эстайосу удалось повторить прием, что использовал Урдли, ломая барьер, установленный аватаром для защиты пещеры. Такая сила была опасна. Урдли укрепил защитные заклинания и контратаковал Эстайоса.

Заклинание попало в размягчившуюся стену позади Эстайоса, не причинив ему вреда. Урдли отшатнулся от тепла и света. От большой энергии. С такой силой Эстайос способен смять его защиту: Урдли чувствовал потенциал собираемой энергии. Перед ее лицом собранная самим Урдли мана ничтожно слаба. Его взорвут на атомы. Ну, раз тому суждено случиться, пусть так и случится. Он выпрямился, решив принять удар достойно. Эстайос подбросил в воздух мешочек с пылью, что дал шаман с тотемом Собаки, уверяя, что он необходим для колдовского танца. Эстайос протянул руки вперед ладонями наружу, и в сторону Урдли понеслась волна зеленой энергии.

Но колдовство не ударило по Урдли. Вместо этого оно импульсами света окутало бомбу, гипнотически сверкая. Пыль танцевала вдоль по световым искрам и осела, покрывая бомбу блестящей оболочкой. Урдли не нужно было подключаться к заклинанию, чтобы понять, что содержимое бомбы стало безвредным.

Эстайос рухнул, изо рта вырвался последний вздох. Свет померк и пещера погрузилась в темноту.

Единственным звуком после этого было проклятье Урдли.

 

Глава 41

За пределами бабушкиной системы обнаружилось какое-то присутствие. Мгновение спустя оно нагло, с жадностью, прыгнуло вперед, как голодный хищник, распространяя перед собой страх. С руками, полными данных, Додгер замер, наблюдая, как черное киберпространство заволновалось малиновыми волнами. Когда эффект волн пропал, в бабушкиной системе обнаружились три самурайских аватара. На головах повязки с восходящим солнцем - символ камикадзе. Все трое размахивают мечами. С яростной жестокостью они продвигались вперед, рассекая иконки и линии передач данных.

Моргана повернулась к вновь прибывшим. Она все еще занималась нейтрализацией системного «Льда», но он, похоже, ее не особо беспокоил. Она выглядела уверенно. Один из самураев, продвинувшийся чуть дальше собратьев, заметил ее. Аватар перестал атаковать систему, высоко поднял меч и атаковал Моргану. Она крутанула плащом в сторону самурая и нахмурилась, когда ничего не произошло. Повторив маневр более энергично, удивление превратилось в растерянность, особенно когда меч самурая с высокочастотным звуком разрезал ее плащ.

Через наносекунду ее окружили.

Приняв сообщение о сражении, второй самурай поспешил на помощь и, пролетев мимо Додгера, ударил эльфа кулаком. Додгер заметил на его лице презрение.

От удара в голове Додгера зазвенело, а в глазах появились закручивающиеся цветные полоски. Они плясали, разрастаясь, заполняя собой обзор происходящего. Додгер попытался избавиться от них, и это почти удалось: большинство цветных полос исчезли, но не все, а те, что остались, блокировали его видение. Вихревой цвет ослепил его аватар, что взбесило Додгера в своей беспомощности. Моргана в нем нуждалась. Он слышал ее зов. Потребовалось немало усилий, но он, все же, шагнул вперед. Перед глазами поначалу посерело разными оттенками, а потом окончательно все прояснилось. Он увидел, как Тереза уходит от удара самурайским мечом. Додгер моргнул: не Тереза. Моргана. Борьба взаимодействующих программ была размытой и размывалась все сильнее, из-за чего закружилась голова. Додгер чувствовал себя здесь и сейчас таким же нелепым, как клещ среди гигантов или как олень на оживленной улице Метрополиса.

Так же, как олень, он сейчас был всего лишь мясом среди этих технологических чудес, сражающихся друг с другом. Он даже понятия не имел, какие атакующие программы используют самураи. Расстроенный и ошеломленный, он вспомнил еще одного самурая и еще один меч, в другом месте. Тогда он тоже был беспомощным, и она спасла его. Он терзался чувством вины, страха и беспомощности. Подавленный, он потерял связь с реальностью вокруг, и на него обрушились воспоминания.

Мясо, всегда хрупкое, всегда остается мясом.

В другом месте, в подобной ситуации, он ничего не смог бы сделать, даже ради любви. Но здесь, в киберпространстве, он был Додгером, волшебником и мастером боя. Увидев возможность, когда дерущиеся иконки сдвинулись к нему ближе, он ринулся вперед, но битва с невероятной скоростью мелькнула мимо так, что он не успел вмешаться.

Бабушкина система, от объединенных деструктивных усилий третьего самурая и побочного воздействия Морганы, дерущейся с остальными двумя, дала сбой. Предупрежденный событиями в реальном мире, материализовался в системе один из системщиков Бабушки. Додгер увидел значок стального паука на аватаре, которого он знал как Хранителя киберсети. Хотя Додгер знал этого человека много лет и даже встречался с ним в виртуальном клубе «Киберспейс», Додгер и не подумал бы, что Хранитель может быть агентом Паучихи. Значок и уличное прозвище настолько не соответствовали друг другу, что Додгер не сразу понял, насколько это смешно.

Стальной паук скользнул в сторону одинокого самурая. Лапы встали шире, брюхо выгнулось, нацелившись в противника, собираясь выстрелить паутиной. Не оборачиваясь, самурай взмахнул мечом, что держал одной рукой. Блестящее лезвие прошло сквозь лапы паука чуть ниже первого сустава, начисто их срезая. Только после этого он развернулся, схватил меч обоими руками и нанес еще один удар. Не прошло и наносекунды, как лезвие, изменив направление, вонзилось в голову паука. Рана тут же затрещала, энергия расцвела молниями всех оттенков серого. От раны по всему телу паука пробежали трещины. Вытащив меч, самурай продолжил уничтожать систему, даже не интересуясь, как паук распадается на части.

Хранитель киберсети был отменным хакером, и удивление Додгера вызвало то, что самурай сумел уничтожить противника до того, как тот смог что-то сделать. Додгер считал, что в киберсети только Моргана способна проделывать такое. Какая еще программа может реагировать так быстро, эффективно и убийственно точно?

- Полуавтономные боты, - ответил ему голос Морганы.

Несмотря на битву, у нее обнаружился избыток энергии, и она его использовала для разговора с Додгером. Тот заметил, что ее голос звучит несколько обеспокоенно. Он никогда раньше не видел ее в таком беспокойном состоянии.

- Они слишком сильны, - сказал он.

- Немного более продвинуты, чем намечалось.

- Намечалось? - изумился Додгер. - Так ты о них знаешь?

- Да. Они те, кем раньше была я.

- Искусственные интеллекты?

- Не в том смысле, какой ты имеешь ввиду. Это направленные пучки экспертных систем, наделенных ограниченными диспозитивными возможностями, предназначенные для достижения целей стандартного человека. Благодаря этому они демонстрируют признаки интеллекта, - ее голос был напряжен. Додгер видел, как она отчаянно уклоняется от скоординированного нападения двух самураев. - Кроме того, у них есть способность имитировать обучение.

- Я могу тебе помочь?

- Для тебя это слишком опасно.

Додгер думал так же, но не хотел стоять, опустив руки, в то время, как полуавтономные боты пытаются покончить с Морганой. Они вынуждали ее отступать. Додгер шагнул вперед и врезался в стену. Стену, созданную Морганой.

- Пропусти меня. Тебе нужна помощь.

- Мне не нужна помощь и я не собираюсь смотреть на твою дисфункцию.

Самураи прессовали Моргану жестко.

- Ты отвлекаешь ресурсы. Они тебе нужны.

- Существует вероятность точности твоего наблюдения. Ты неизбежно хочешь подвергнуть себя опасности.

- И в это время ты позволяешь этим штуковинам убить себя.

- Для меня нет смерти.

- Но есть дисфункция, - закричал Додгер. - Я не позволю тебе убить себя, пытаясь держать меня взаперти.

- Ты не можешь этого предотвратить.

Меч самурая попал по руке Морганы и отрубил ее, но, в отличие от паука, ее значок не распался на фрагменты, хотя было ясно, что ее серьезно ранили. Она стала двигаться медленнее, и тут же ее атаковал второй бот. Медлительность Морганы оказалась всего лишь уловкой. Она резво метнулась к этому самураю и тут же отступила назад. Как только она сделала это, с самурая спала броня, разорванная на части, и тут же исчезла. Но Додгер понял, что даже сейчас хитрая Моргана не двигается с привычной скоростью.

- Моргана, я обещаю не вмешиваться, если ты уберешь стену и используешь весь потенциал для себя.

В ее ответе Додгер услышал облегчение уставшего бойца.

- Подтверждено.

- Отлично. Я обещаю. Я спасусь.

Устранив утечку энергии, ее значок ускорился. Увеличенные возможности позволили ей лишить брони второго самурая более эффективно и без жертвенной уловки. Ослабив его, она скользнула к противнику снова и выкинула его из системы. Остался еще один, тот, что лишился брони первым. Она позволила самураю атаковать себя и отошла в сторону. Самурай потерял равновесие. Моргана накрыла его своим плащом и самурай исчез.

Слегка потрепанная, она появилась рядом с Додгером и вместе с ним стала наблюдать, как третий, последний самурай, разваливает бабушкину систему. Еще двое системщиков попытались покончить с ботом, но у них ничего не вышло. Додгер понял, что реальные тела тех, кто управлял нападавшими, превратились в растения.

- Не хочешь остановить его?

- Зачем? Эти боты - охотники-убийцы, запрограммированы на уничтожение бабушкиной системы, в частности оперативной программы под названием “Багровый закат”. Этот бот выполняет задачу, поставленную перед нами Сэмюэлем Вернером/Сэмом/Твистом. Те двое напали на меняя следуя вторичному набору инструкций. Этому боту не удалось зарегистрировать меня. Необходимость для вмешательства не подтверждена.

Додгер смотрел, как самурай громит все вокруг. Несмотря на то, что бот работал гладко и плавно, в нем чувствовалось беспокойство, почти такое же, как недавно у Морганы.

- Как много ты о них знаешь? Раньше я никогда не слышал о полуавтономных ботах.

- Они похожи на меня. Без случайного фактора в решающий момент программирования, мое развитие происходило бы как у них.

- Полагаешь, что если бы не удачное стечение обстоятельств, ты была бы таким же полуавтономным ботом? - в этих программах как будто бы не было ничего необычного. - То есть слепой случай одарил тебя самосознанием?

- Слепой случай - элемент всего сущего. Я уверена, что этот элемент появился из-за несанкционированного вторжения в киберсеть “Ренраку” Сэмюэля Вернера/Сэма/Твиста и твоего. Как организмы, непосредственно повлиявшие на мое появление, вы - мои родители.

- О чем ты говоришь?

 

Глава 42

Воющий Койот рассказывал, что танцоры должны танцевать на четырех ногах. Каждая нога необходима остальным и природа каждого переплетена с природой остальных. Старый шаман говорил - это первая жертва.

Когда танцоры падали, Сэм чувствовал потерю и, одновременно, усиление. Душа каждого танцора проникала в его душу. Он перестал понимать, к чему ведет танец. Но потом узнал. Воющий Койот говорил, что жертвоприношение - суть Великого Танца Духа, что дает жизнь - первая из четырех священных лап в Танце. Сэм думал, что понимает, что это значит и был готов заплатить собственной жизнью, лишь бы достичь цели.

Вторая нога была верой. Без уверенности в эффективности колдовства, а так же без твердого убеждения правильности ее применения, Танец не будет иметь никакого эффекта. Сила не может течь по сомнению в существовании колдовства.

Третью ногу Воющий Койот назвал гармонией. Дисгармония с землей лишит значительной части колдовства. Сэм знал это из уроков Собаки, когда, наконец, пришел к ней для понимания истинной природы. Когда ты в гармонии с природой, неправильных желаний быть не может. Гармония с естественным порядком имеет важное значение для большого колдовства, а колдовство восстанавливает гармонию с естественным порядком.

Праведность была четвертой ногой. Такое колдовство, как Великий Призрачный Танец может работать только на благое дело. Какой еще может быть причина, к которой стремится Танец, как не сохранение мира? Несмотря на все свои недостатки, Шестой мир должен идти дальше. Затрачено столько сил, что Сэм осознал, что это должно быть сделано. Бремя, наложившееся на него жертвой Дженис, напомнила ему о необходимости быть бескорыстным. Свои желания должны быть подчинены потребностям мира.

Он начал свои поиски с целью спасти сестру и нашел ее. Хотел спасти, но она спасла себя сама.

Сэм принял жертву Дженис и, с помощью колдовства, позволил ей стать ядром, способным устранить появившееся в мире зло. Зло, что когда-то навредило Дженис, но то была не месть, а торжество справедливости. Земля, и Дженис, приняла выбор инструмента для работы колдовства. В душе Дженис, когда пролетал над изуродованной оболочкой, в которой душа сестры находилась как в ловушке, он чувствовал чудо. Форма духа была проникнута ликующей энергией.

Жизнь отдается добровольно на благое дело даже без колдовского танца. Это был дар энергии. Как лидер Танца, Сэм был ответственным за получение и управление маной. Жертвы в этом ритуале совершенно не такие, как были в ритуалах старых ренегатов-друидов. Мана не может быть отобрана у человека, она может быть только отдана добровольно. Как отдавали ее танцоры. Поэтому Сэм не мог позволить подарку истратиться понапрасну.

Каждый танцор жертвовал, давая Сэму магию. Каждая душа покидала тело, чтобы отдать свою ману. Каждая жизнь проникала в его душу и он никогда не забудет ни одного из танцоров, потому что каждый из них стал его частью. Даже Эстайос. При всей своей неприятной заносчивости эльф сражался, чтобы сделать этот мир лучше.

Если бы мир был уже лучше, Сэм ничего бы не предпринимал.

Мир был лучше, чем о нем мог сказать Сэм. Но есть некто, у кого другое видение того, каким должен быть мир. Взор Сэма расширился и он увидел то, что должен был увидеть. К колдовству тянулась Паучиха. Если бы она этого не делала, Сэму пришлось бы ее искать.

Освещенное колдовством небо дало возможность Сэму увидеть сущность Паучихи. Тело ее было так велико, что Сэм не видел, где оно кончается. Он смотрел в уродливую, ужасную морду и в ее взгляде видел глубокую, чужеродную мудрость. В нем была также уверенность, потому что сейчас Паучиха находится на своей территории, а он оказался нарушителем. Ее голос был холодным, далеким и неумолимым.

- От тебя слишком много неприятностей.

Можно было бы и отступить, но Сэм не мог уклониться от своего долга, особенно сейчас. Он принял магию, сделавшую его сильнее, набрался мужества.

- С помощью колдовского танца я тебя уже остановил.

Паучиха отреагировала изумлением.

- Я не искала этой встречи, ибо еще не время. Пойманную жертву необходимо некоторое время подержать для подходящего вкуса. Здесь царство тотемов, сердце магии. Ты не найдешь здесь ни одного человеческого аватара. У меня нет никаких ограничений плоти. Как ты собираешься одержать победу?

- Потому что должен.

Тень передней лапы Паучихи нависла над Сэмом, но он не дрогнул и тень исчезла. Сэм вырос, наполнившись энергией, собранной Танцем. Он стал хоть и не таким огромным, как Паучиха, но перестал быть карликовым. Если Паучиху сравнить со львом, он стал терьером.

И сделал то, что терьеры всегда делают. Она хищник, а он - яростный защитник, охраняющий тех, за кем она охотится. К Сэму подошла Собака и облачила его в меха. Сэм бросился на Паучиху.

Его зубы вонзились в ее горло на сантиметр, но Паучиха взмахом лапы смела его с себя. Он не упал, как это было бы в реальном мире. Сэм выучил несколько правил мира тотемов. Он загасил полет, развернулся и снова набросился на Паучиху. Укусив за брюхо, он, уклоняясь от удара ее лапы, отпрыгнул прочь, чтобы не попасть под удар другой лапы. Он отступил, пока она не двигалась. Бросился к ближайшей лапе, прокусил ее. Потекла мана. Язык почувствовал вкус крови и запах силы.

Он больше почувствовал, чем услышал ее негодование. Гнев привел ее в движение и она ударила сама, прежде, чем он смог пошевелиться. Лапа пригвоздила его к земле, а клыкастая морда быстро приблизилась почти вплотную. Он скрючился и клыки Паучихи ударили в землю по обе стороны своей же лапы. Как только ее голова отпрянула назад, он начал выбираться из ловушки, скребя по земле лапами. Вырвавшись, он отбежал подальше, чтобы не попасть под другую лапу.

Он ранил ее дважды, а она сумела схватить его только один раз. Хороший обмен для равного боя, но этот бой был не равным. Такими темпами она разорвет его на куски задолго до того, как он покончит с ней. Но Сэм не мог бросить сражаться. Он снова атаковал, быстро укусив Паучиху и отскочив подальше так быстро, как только смог. Еще три подхода и у Паучихи еще в двух местах засочилась кровь, хотя он сам начал хромать на одну лапу.

Конечный результат казался неизбежным, но, кроме как сражаться, другого выхода не было. Сэм собрался было атаковать вновь, когда в бой вступил взявшийся из ниоткуда Воющий Койот. Он набросился на Паучиху, но волосатая лапа перехватила его прыжок и койот свернулся вокруг нее. Легким движением Паучиха сбросила койота на землю, шагнула вперед. Клыки разошлись в стороны, сверкнув ядом. Она атаковала, глубоко вонзив клыки в бок койота. Тот взвизгнул и обмяк.

- Эй, эй, парень, пришло твое время, собачий шаман, - сказал голос Воющего Койота, но челюсти самого койота при этом не двигались.

Сэм ощутил вокруг себя всплеск маны.

Койот напал на Паучиху, как зверь. И проиграл. Очередная колдовская загадка? Впрочем, времени на обдумывание не было, Паучиха надвигалась на Сэма.

- Да, пришло твое время, - засмеялась Паучиха. - Собака Паучихе не подходит.

И это была правда. Сэм понял свою ошибку. Он был Собакой, но он также был и шаманом. По отдельности и то, и другое не сможет ему помочь. Он должен стать всем, чем был или ничего не получится. Убрав собачью шерсть, словно плащ, он поднялся на ноги.

Паучиха остановилась, вдруг насторожившись.

Сэм надеялся, что правильно все понял. С раненой ногой он не одолеет Паучиху, если будет действовать только как Собака. Он сформировал из энергии Танца золотое копье, поднял его, почувствовав вес. Копье оказалось тяжелым и хорошо сбалансированным. Опустив один конец копья на землю, Сэм стал молиться, чтобы все получилось.

Паучиха набросилась на него.

Отставив ногу назад, Сэм размахнулся и бросил копье. Оно полетело, словно луч света. Сэм с огромным удовлетворением и облегчением смотрел, как оно вонзается в морду Паучихи, прямо между самых больших глаз.

Сэм упал. Он чувствовал себя обессиленным и опустошенным, но дело было сделано. Сэм развернул магию танца, укрывая маной последнюю из бомб. Время у нее внутри помчалось вперед значительно быстрее, чем в остальном мире. Атомные часы тикали с неестественной скоростью, бомба сгорала в безвредном огне, пока ее страшная начинка не стала инертной.

Танец завершился, танцоры устали.

Пришло время для отдыха.

 

Глава 43

Небрежное откровение Морганы потрясло Додгера.

Зная ее, он понял, что она испытывает, как минимум, аналог человеческих чувств. Он думал, что она любит его. Конечно же, он тоже любил ее. Или это только казалось? Они искали общения друг с другом, но зачем? Что это для нее? Все серьезно или обычная имитация? Что она ищет?

Как вообще это возможно? Поток воспоминаний, испытанный при атаке полуавтономных ботов - самостоятельной атаки - заставил его задуматься. Он - человек, сочетание плоти и разума. А кто она? Искусственный интеллект, созданный человеком? Возможно ли такое?

Он сделал пару фундаментальных ошибок в интерпретации ее мотивов и эмоций. Он вел с ней так, словно она может испытывать те же эмоции. Он считал, что так оно и есть, но как можно быть уверенным, что эти представления правильны? То, что он считал взаимной любовью, оказалось чем-то другим. Неужели то, что он принял за любовь, оказалось всего лишь привязанностью к родителям? Это, конечно же, объясняло такое внимание Морганы к нему и Сэму.

И как теперь быть?

Они свободно парили в киберсети. Обломки бабушкиной системы лежали у их ног, иконки фрагментировались и растворялись по мере того как разрушалось программное и аппаратное обеспечение. Оставшийся третий полуавтономный бот по прежнему не обращал на них никакого внимания. Опустошение было таким полным, как Сэм и мечтать не смел и было достигнуто гораздо быстрее. Бой Морганы с полуавтономными ботами опустошил почти все, а то, что осталось, разрушал оставшийся бот.

Было ли разрушение его смыслом жизни?

Додгер изучающе посмотрел на Моргану. У нее снова две руки. Смертное тело после таких повреждений, что получила она, так легко излечить себя не сможет. Сейчас Моргана была красива, как никогда, но Додгер больше не мог смотреть на нее так, как раньше. Наблюдая за ее боем, он многое узнал и о себе, и о том, кто он такой.

- Я не могу быть таким, как ты, Моргана. Я человек из плоти и крови, а не конструкция киберсети. Мой разум зависит от тела, находящегося в реальном мире. Если тело умрет, и я здесь умру. Тогда не будет больше никакого Додгера.

- В базах данных нет подтверждения твоей гипотезы.

- Нет, я так и думал. Но они и не утверждают обратного, не так ли?

С миллисекунду Моргана молчала. Пауза намекала, что она вычисляла ответ, который может оказаться неправдой. Она протянула руки, ее черты на миг размылись, после чего ее лицо стало копией лица Терезы.

- Как по мне, образы изменчивы. Может быть, все, что нужно, метод восприятия.

Неважно, какая мотивация была у Морганы, она выбрала худший из вариантов. Киберсеть не для Терезы, ее в ней не было никогда и сложно представить подобное. Тереза настоящая, находится в реальном мире, так же, как и Додгер.

Бедная Моргана. Вряд ли можно считать интеллектом процесс обработки данных. Интеллект - нечто гораздо большее. Додгер верил, что она разумна, но только лишь разум не дает и не требует способностей испытывать эмоции.

Интеллект, само собой, не только идеальное знание чувств.

Но, помимо того, что Моргана его не поняла, выбор внешности продемонстрировал Додгеру кое-что из того, чего он не знал. Внезапно понятие “оказаться голым” в киберсети приобрело для него новый смысл.

- Тебе доступна моя память, - с неприятным удивлением сказал он. До сих пор он не задумывался, что такое возможно.

С ее стороны не было никакого чувства стыда или вины.

- Интерфейс позволяет двунаправленное прохождение электрических импульсов. “Двое, как один”. Разве это не означает взаимный обмен данными?

- Если бы так, - грустно сказал Додгер, осознавая, что его внимание разделилось. Тоска по подобному обмену в реальном мире. Здесь же подобный обмен возможен лишь для таких существ, как Моргана. Для него же киберсеть, в конечном счете, была не более чем иллюзией.

- Но мы никогда не сможем стать как один. Ты - Призрак в машине, родилась из самой материи киберпространства, а я всего лишь проекция, фантом в твоей реальности. Из-за моей сущности я не могу стать настоящим обитателем этого места а из-за твоей сущности ты вряд ли когда поймешь принцип полноты моего существования. Я пытался преодолеть плоть, как когда-то мечтал, что смогу, все же, сделать это. Хотелось бы найти способ превратить мозговые импульсы в электрические. Но нет такого способа, - Додгер отвернулся от Морганы. Он сомневался, что это помешает ей видеть его лицо и взгляд, но для него самого от этого стало чуть легче. - Кроме того, я увидел лицо любимого человека и знаю, что она ждет меня, всего, не только безжизненное тело.

Моргана молчала, но Додгер чувствовал ее рядом с собой. Он хотел, чтобы она покинула его и, тем самым, приняла бы решение за него. Но, похоже, так легко он не отделается. Она подождала, пока он снова не взглянет на нее и только потом сказал:

- Для меня существует печаль.

- Со временем она пройдет.

- Твое время? - грустно спросила она. - Или мое?

Он не знал, что сказать. Даже со всем своим опытом в ее электронном мире он не мог достаточно оценить множественность существования и временные переменные ее мира. Вместо ответа на вопрос он сказал:

- Я должен идти.

- Да.

Было ли это концом разговора? Просто согласие? Возможно, он вводил себя в заблуждение. В конце концов, Моргана - искусственный интеллект. Стоит ли ожидать от нее такой же реакции, как от реального человека из плоти?

- Полагаю, глупо было бы просить тебя помнить обо мне. В конце концов, я всего лишь существо из плоти.

- Во мне сохранится память о тебе.

Она подняла руку, чтобы прикоснуться к нему, но остановилась на полпути. Он шагнул назад, отстраняясь от нее. Потом сделал еще шаг и еще, пытаясь сохранить в сознании ее образ, повернулся и побежал вдоль сверкающих трасс потоков данных, ведущих к порту передачи данных, связующему звену между киберсетью и его телом.

Зачем-то он оглянулся и увидел ее, хотя уже не должен был, стоящую в светящейся арке двери на фоне темноты киберсети. Ее подсвечивало неоновое кружение битов данных. Рядом силуэт эбенового мальчика в серебряном плаще.

Додгера ждет Тереза.

* * *

Когда Харт хотела побыть одна, отдохнуть от суетного мира, она пользовалась небольшой хижиной на горном склоне. Чуть выше по склону находится пещера, где обитал Тиссен, но дракон давно погиб. Как и исчезло многое другое.

Местность вокруг хижины была необитаема, разве что эльфийская деревенька у подножия горы. Хоть эльфы и дружественны, они почти никогда не осмеливались подниматься выше. Это была одинокая местность, но Сэм больше никогда не останется в одиночестве. Танцоры, те, кто пожертвовал собой, всегда будут сопровождать его. Он отлично их чувствовал, почти всех. Лишь от Воющего Койота осталась только память. Сэм не знал почему. Он видел, как старшие шаманы относили его тело от подножия Всходящего Дерева и чувствовал дар силы, что позволила ему одолеть Паучиху. Казалось, что Воющий Койот был участником жертвоприношения, как и остальные, но Сэм не чувствовал его в себе. Наверное, он как-то умудрился вывернуться от этого.

Сэм посмотрел на север, в сторону, где лежит Сиэтл, мегаполис, зараженный корпорациями, преступностью, противостоянием честных людей и теми, кто живет в тени. Мегаполис светится так, что ночь в восточной части неба теряет свое господство. Здания отбрасывают тени и где-то в этом сумеречном мире тихо бродят Призрак, Салли и Кхам. Им нравится такая жизнь. Сэм же покинул тот мир потому, что возврат в него сродни самоубийству. После Танца Великого Духа способности к колдовству были выжжены напрочь.

После того, как Сэм долгое время отрицал колдовство, сейчас, освободившись от него, понял, что сбылась его заветная мечта. Он считал, что обычная жизнь принесет ему больше счастья. Теперь он знал, присутствие или отсутствие колдовства было неважно. Важным было то, как он справлялся с тем, что подкидывала ему жизнь. Сейчас, когда колдовство ушло из него, он не радовался и не грустил. Он просто принял то, каким стал.

Во время схватки с Паучихой он находился в царстве тотемов. Создав Танец, он видел больше, чем когда-либо, но он вернулся в свое тело. А когда был там, понимал больше, чем видел. Он смотрел на все глазами шамана. Он знал суть всех духов, формы всех видов. Он узнал величайшую тайну силы - все должны жить вместе, как одно существо, в гармонии обрести красоту, живущую во всем вокруг.

Взвешенное понимание этого сейчас, когда он находится в обычной человеческой плоти, понемногу ускользало от него, но основное осталось в сердце выжженной истиной. Отныне все, что он мог сделать, жить как можно лучше, стараясь всегда найти эту красоту.

- Прогулка по красоте, - так однажды сказал один отважный человек.

Это было задумано как благословение, но сейчас Сэм расценивал это так же как команду к действию. Жизнь, данная ему ценой смерти тех, кто пожертвовал собой в процессе Танца, долгом висела на нем и Сэм намеревался заплатить нужную цену.

Гавкнул Ину, зовя Сэма, и тот начал спускаться по склону. Увидев свет в окошке хижины, он улыбнулся. Жаль, не удалось поговорить с Вилли, доставившей сюда Харт. Кэтрин лечилась и большую часть времени находилась в бессознательном состоянии. Ну а раз горит свет, значит она проснулась и все худшее осталось позади.

- Чувствуешь себя лучше? - спросил он, не успев закрыть за собой дверь в хижину.

- Не так, чтобы хорошо, но уже чувствую пальцы, - ответила Харт, подняв обмотанную разноцветными бинтами руку.

Сэм присел на краешек кровати и осторожно поцеловал ее в губы.

- Рад это слышать. Келли Серые Глаза будет тоже рада. Но до следующего сеанса лечения лучше не напрягаться, а то будешь не хуже медвежьих шаманов, что никогда не слышали о дисциплине.

- Слишком хорошо знаю, - сказала она.

Он потянулся к терминалу, открыл файл курса лечения и с монитора прочитал показания. Экспертная медицинская система говорила, что Харт придется лежать еще несколько дней, прежде чем можно будет приступить к легким тренировкам. Но, зная характер Кэтрин, Сэм сомневался, что она захочет ждать. Он взял обеими руками ее ладонь и положил ее себе на колени. Он тоже не хотел ждать, но кому-то из них, все же, придется придерживаться дисциплины.

Проиграв, она казалась подавленной.

Некоторое время они провели в тишине. Не выдержал Ину. Он подошел к Сэму и обнюхал его левую руку, напрашиваясь на поглаживание.

- Мы победили? - спросила Харт.

- Мы живы.

- А что с Паучихой?

- Пропала.

- Ты ее уничтожил? - недоверчиво выгнула бровь Харт.

- Даже Великий Призрачный Танец со всей своей магией не может уничтожить Паучиху, потому что это разрушит колдовство самого Танца. Паучиха - часть всего, так же, как и любой другой тотем. Влияние Паучихи со временем сойдет на нет, ибо этого требует гармония.

Харт некоторое время наблюдала за собакой, а потом сказала:

- Смутно вспоминаю, что кто-то как-то сказал, что ты стал обычным человеком. Это был сон?

- Нет.

- Ужасно.

- Не думаю, - Сэм пожал плечами и улыбнулся. - То есть это означает, что ты не хочешь быть со мной?

- Стоит об этом подумать, - поддразнивая, сказала Харт. - Но во время налета на Вебершлосс ты затронул мой разум и воспользовался Танцем, чтобы помочь мне. Ты был там со мной.

- Да.

- В смысле, мы разделили… ты знаешь…

- Да.

- И после этого не хочешь бросить меня?

- Я здесь, не так ли?

Взявшись за Сэма здоровой рукой, она подтянулась и села. Крепко обняв Сэма обеими руками, она сказала:

- Я тебя не заслуживаю.

- Мне нужно спорить?

Залаял Ину. Харт цыкнула на него, а Сэм покачал головой:

- Ну зачем ты это сделала?

Короткий шквал эмоций исчерпал Харт. Сэм помог ей лечь, закрыл поцелуем глаза, но Харт не хотела спать, а у Сэма не хватило сил заставить ее уснуть. Она снова открыла глаза.

- Сэм, когда я исцелюсь, мы попробуем найти способ снова открыть тебя Силе.

- Зачем? Я доволен тем, как все обернулось.

- Я бы так не смогла.

- Ты и не должна.

- Не понимаю, - нахмурилась Харт.

- Когда пришло время, я пошел по пути Силы, чтобы сделать то, что должно быть сделано. Сейчас пришло время найти другой путь. По магии я не скучаю, тем более что она оставила мне много хорошего, - он чмокнул ее в кончик носа. - Ну и, побыв шаманом, я приобрел пару приятных изменений в своей жизни.

- Да? Каких?

- Ну, для начала, я теперь пою намного лучше.

- И это значительное изменение в твоей жизни?

- Ага, - Сэм откашлялся и запел:

Во взгляде Харт он видел понимание.