Ехать по землям Джиллалабада оказалось на удивление спокойно. Путники останавливались в гостиницах, небольших постоялых дворах или тавернах имеющихся в каждом селе. Никто не задавал им лишних вопросов, не пытался остановить. Дни тянулись чередой, сливаясь в единый поток времени, однажды прерванный показавшимся на горизонте лесом. Вначале Лида не обратила на него внимания. Хотя Джиллалабад по большей части был покрыт степями и невысокими горами, леса им тоже изредка встречались. Но чем ближе они подъезжали к этому лесу, тем страннее он выглядел. Наступил июнь и даже в самых засушливых районах зеленела молодая трава, здесь же деревья стояли абсолютно голые. Ни листьев, ни цветов, ни ягод на них не было. В их ветвях не пели птицы и вглубь не убегали заячьи тропки.

— Это мертвый лес, — пояснил Огнев. — Конечно, он не совсем необитаем, но его населяют странные существа и растения.

— Заметно. — Согласился Андрей. — И как он только вырасти умудрился?

— Его появление связанно с легендой. — Пояснил Бран. — Такой же старой, как и легенда про Изначальный Камень.

— Расскажи! — Попросила Лида.

— Известно, что Изначальный камень обладает магическими свойствами. Люди ушли от него и расселились по всему Авителю, но не забыли о его чудесах. В ту пору у камня остался лишь его хранитель. Правил в те годы Джиллалабадом Повелитель Рафусаил, предок Исмаила. И был у него советник Муса из рода Суфрециев Мудрых. Поговаривают, что род Суфрециев прервался, только у меня в это веры нет. Они еще заявят о себе. Так вот. Как-то раз Муса приходит к своему Повелителю и молвит речь о том, что дескать негоже когда такую ценную вещь, как изначальный камень, охраняет всего один эльф. И было бы всему миру спокойней, если б камень охраняли доблестные воины Джиллалабада. А чудеса Камня в таком случае не пропали бы, а пошли бы на пользу джимирам. По началу Правитель той идеи не одобрил, но Муса убеждал его меткими словами да сладкими речами. И вот, под покровом ночи, послал Рафусаил к камню отряд своих доблестных воинов во главе с Мусой. Но как только подошли они к камню близко, проник в их замыслы Хранитель Камня и обуял его гнев. В тот же миг застыли воины недвижно и превратились в деревья. С тех пор растет вокруг Камня лес похожий на тех воинов. Недружелюбен он, так и норовит встретить случайного странника шипами-кинжалами, да ветаками-острыми словечками. Так как воины Рафусаила были в латы закованы, то и по ныне деревья словно слоем стали покрыты. Много в этом лесу опасных растений: встречаются деревья-мечи, которые так и стараются зарубить всех вокруг или кустарники, отравленными стрелами во все живое метящие. Потому птица и зверь сей лес стороной обходят. Но самые опасные деревья тут — потомки Мусы. Сам он магом был когда-то и деревья, что от него произошли, всякой магией владеют. Усыпать могут или воли лишить, а при желании и огнем обжечь.

— Ничего себе! — Прокомментировал Андрей. — Серьезно тут такие чудовища растут?

— Совершенно. — Подтвердил Огнев. — Видал я когда-то огнеметателя в этом лесу. Чуть живой ушел.

— Нам придется пробираться через этот лес? — Спросила Лида. — После всего того, что вы про него рассказали?

— Другого пути все равно нет. — Ответил ей Бран. — А уж раз так, то всегда лучше знать, чем не знать.

Вблизи лес не выглядел совсем уж непроходимым. В ближайшем к лесу поселке местные жители с гордостью рассказывали, что частенько наведываются в него по своим делам. Правда, проводником пойти никто не захотел, да и как выяснилось позже, обыватели старались держаться как можно дальше от леса. Если и заходили туда, то лишь в рассказах. Впрочем, через некоторое время все же обнаружилась тропинка, уводящая вглубь леса. Лошадей оставили в таверне, так как пройти с ними через лес было немыслимо. Даже пешим путникам пришлось идти по тропинке гуськом, так как она была уж больно узкой. Часа через три пути тропинка привела путников к развилке. Абсолютно одинаковые ответвления шли в разные стороны.

— И куда нам идти? — Поинтересовался Андрей.

— Если честно, то я не знаю. — Ответили ему Огнев.

— Налево. — Спокойно сказал Рино.

Все удивленно посмотрели в его сторону.

— Вас что-то удивляет? — Спросил Рино. — Я ведь уже был там. И теперь чувствую дорогу к камню.

— Будь по-твоему. — Согласился Огнев. — Лин не зря предложил тебе отправится с нами.

Дальше дорогу указывал Рино. Он бескомпромиссно выбирал ту или иную тропку, подчиняясь зову Камня. Так прошел день, другой, третий. Лиде изрядно надоело однообразие, царившее вокруг. Атмосфера леса угнетала, поговорить было практически невозможно и спать приходилось улегшись цепочкой по тропинке. На четвертое утро, когда Арнелла возилась с завтраком, Огнев обсуждал с Рино, сколько еще осталось идти до камня, а остальные — спали, Лида решила немного прогуляться. Пройдя несколько метров вперед, она увидела узкий лаз, ведущий вглубь кустов. Памятую рассказы Брана об этом лесе, она не решилась отходить от товарищей далеко, но совсем рядом с дорогой, на одном из кустов, висели самые настоящие черешни. За дни, проведенные в дороге, Лиде изрядно надоело вяленое мясо и черствые сухари, поэтому она не раздумывая сорвала пару ягод и кинула в рот. По вкусу сладкие ягоды ничем не отличались от тех, что привозили из Крыма или Узбекистана и продавали на московских рынках. Обрадованная этим фактом Лида принялась с энтузиазмом обрывать дерево, отправляя половину ягод в рот, а вторую бережно собирая в полу рубашки. Когда все ягоды, до которых она смогла дотянуться, были сорваны, Лида пошла обратно.

— Ты где была? — Первым спросил Атли. — Опять приключений ищешь?

— Ага. — Согласилась Лида. — Я черешни набрала.

— Че…чего? — Переспросил Огнев. — Где ты это вязла?

— В лесу. — Ответила Лида. — Тут, оказывается, ягоды растут.

— Хмель-ягода. — Констатировал Донован. — Я надеюсь, ты это не ела?

— Ела. Вкусные. Попробуй. — Предложила Лида.

— Ты с ума сошла! — Воскликнул Огнев. — Сколько штук ты съела?

— Много. — Призналась Лида. — А что?

— Бран. — Не отвечая Лиде позвал Огнев. — Быстрей. Что-нибудь тормозящее опьянение или вытрезвляющее ты можешь сделать?

— Что произошло? — Начал спрашивать он, но увидев ягоды в подоле Лидиной рубашки, стал рыться по своим сумкам, приговаривая, — кажись не взял цветов рябины с собой.

Тем временем Лида почувствовала, что у нее перед глазами все поплыло, а стоять на ногах стало тяжело.

— Огнев, да объясни же, что это за ягоды? — Попросила Лида.

— Ягоды эти вызывают сильное опьянение. Одна штука по воздействию как бутылка вина. — Ответил Огнев. — Если ты съела много, то прощайся с сознанием.

— Боже мой! — Воскликнула Лида. — Я как всегда. И что мне теперь делать? И откуда ж вообще взялись эти ягоды?

— По легенде, они выросли из фляг вина, которые были у воинов Мусы с собой. — Рассказал ей Огнев. — А делать тебе уже нечего. Быть может, Бран сумеет сварить зелье, которое обезвредит ягоды.

— А если нет? Почему бы вам тоже не поесть ягод? Поваляемся тут денек-другой и пойдем дальше. — Предложила Лида.

— Если мы все поедим ягод, то не проснемся вообще. — Покачал головой Огнев. — Неужели ты думаешь, что такие ягоды не пользуются спросом?

— Кто же за ними придет в такую глушь?

— Поверь мне, хватает желающих. Я слышал, что каждым из таких деревьев занимается группа бандитов, которые жестко контролируют свою территорию. Так что теперь нам придется убегать не только от посланцев Итэля или Артема, но еще и от тех, чье дерево ты так бесцеремонно оборвала.

— Огнев, Лида, вынужден вас огорчить. — К ним подошел Бран. — У меня нет нужных трав, чтоб сварить вытрезвляющее зелье.

— Ну и ладно. — Лида глупо хихикнула, ей вдруг стало смешно.

— Донован. — Позвал Огнев. — Распределяй свои и Лидины вещи между остальными. Тебе придется нести девушку.

— Я бы мог ее нести. — Вмешался в их разговор Атли.

— Ты не сможешь пронести ее и сотни метров. — Оборвал его Огнев.

Лида к тому моменту уже лежала на земле, мирно посапывая и довольно улыбаясь.

Ближе к обеду Рино, шедший впереди, остановился.

— Камень совсем рядом, но прямого пути нет. — Сообщил он.

— То есть как? — Переспросил Огнев. — Придется прорубаться к нему через этот лес?

— Хуже. — Там какая-то преграда. — Пояснил Рино. — Я чувствую непреодолимый барьер между собой и Камнем.

— И как нам быть? — Спросил Андрей.

— Может, вернемся? — Предложил Атли.

— К вечеру мы должны выйти к Озеру Фей. — Сказал Рино. — Там придется решать, как и куда идти дальше.

— Я тоже считаю, что лучше вернуться. — Вмешался в разговор Вилли. — И если мы это решим, то лучше сейчас, чем у озера.

— Так. — Огнев жестом попросил прекратить разговоры. — Атли, тебе в любом случае придется выяснить отношения с Лидой. Она хотела вернуться? Почему ты завел этот разговор сейчас? Она проснется через сутки, а может и раньше.

— Я считаю, что вернуться — самое разумное в нашем случае. — Возразил Огневу Атли.

— Допустим, что мы откупимся от бандитов, чье дерево Лида так бесцеремонно оборвала. — Огнев говорил резко, было видно, что он злится. — Допустим, мы сумеем перехитрить Артема. Но что ты собираешься делать с Итэлем? Поселится в Эльфленде? Но Эльфленд — не крепость. Итэль придет туда с войском.

— А если мы не пройдем к камню? — Не унимался Атли.

— Тогда и будем искать выход. — Ответил ему Огнев. — Но прежде попытаемся пройти.

Дальше шли молча. Донован нес Лиду на руках, Вилли и Атли шли позади, всем своим видом показывая, что не одобряют выбранное направление. Рино не ошибся, ближе к вечеру показалась зеркальная гладь огромного озера, носящего название Озеро Фей. Они вышли к небольшому, каменистому спуску к озеру. В сгущающихся сумерках странный, кроме бледного света зарождающийся луны в воздухе словно замерцал какой-то странный, розоватый свет. Лишь выйдя к самой воде, путники поняли, откуда он исходит. Простираясь над озером, разрезая лес, словно масло и устремляясь ввысь, сверкала розовая пелена.

— Вот оно. — Рино указал на розовый свет. — Преграда.

— Сфера непроницаемости. — Глухо сказал Бран. — Мне ее не преодолеть.

Огнев подошел вплотную к стене, попытался надавить на нее рукой, но тут же отдернул ладонь.

— Жжется. — Констатировал он.

— Еще как. — Согласился Бран.

Вечер прошел в полном молчании. После скромного ужина все, кроме Огнева и Брана легли спать.

— Я покараулю. — Предложил Огнев Брану.

— Что думаешь делать? — В свою очередь поинтересовался Бран.

— Думаю думать. — Пожал плечами Огнев. — Я в тупике.

— Быть может, сходим к феям?

— Они не склонны кому-либо помогать. Их позиция — невмешательство. — Ответил Огнев.

— Знаю. — Кивнул головой Бран. — Но речь идет не о нашем личном спасении, а о судьбах всего Авителя. Подумай над этим.

С этими словами Бран отправился спать, а Огнев остался сидеть на берегу, смотреть на розовое свечение, отражающееся в черных водах озера и размышлять.

Утром, за завтраком, Огнев начал разговор без долгих предисловий.

— Бран, ты был прав. — Сказал он. — Иного пути, кроме как к феям — нет.

— Как к ним пройти? — Спросил Андрей.

— Фей живут на дне озера. — Ответил Огнев. — Я прошелся ночью по берегу, здесь недалеко есть лестница, по которой можно спустится в царство фей. Дело это не из приятных — придется дышать водой, говорить под водой и я все время боюсь задохнуться, но магия фей позволет спокойно находится в их владениях всем существам, которых они рады видеть.

— А если они нас не будут рады видеть? — Поинтересовался Андрей.

— Тогда мы не сможем попасть к ним вообще. — Пояснил Огнев. — Но не стоит пренебрегать правилами приличия, находясь у них. Не в наших интересах там огорчать хозяев, ты понимаешь.

— Понимаю. — Кивнул головой Андрей.

— Когда хочешь выходить? — Поинтересовался у Огнева Бран.

— Сейчас. — Ответил тот. — Сразу поле завтрака.

— А Лида? — Спросил Бран.

— А что Лида? — Не понял вопроса Огнев.

— Ты забыл? Она не сможет попасть к феям пока не придет в себя.

— Вот тьма меня побери! — Воскликнул Огнев. — И правда, забыл. Попробуем ее разбудить?

— Это после того количества пьянь ягоды, что она съела? — Усмехнулся Бран. — Бесполезно. Придется ждать.

— Не придется. — Возразил Огнев. — Пойдем без нее. А ее оставим тут под охраной, скажем, Донована.

— Я без нее никуда не пойду. — Тут же возразил Атли.

— Ты считаешь, что в случае нападения бандитов, ты будешь полезней Донована? — Ехидно поинтересовался Бран.

— Я ничего не считаю. — Настаивал на своем Атли. — Я просто не пойду без нее.

— Огнев, давай мы с Рино останемся вместе с Лидой и Атли? — Предложила Арнелла.

— Пусть будет по-вашему. — Согласился Огнев.

После завтрака Огнев, Андрей, Бран, Донован и Вилли, оставив почти все вещи на берегу, пошли вдоль озера. Вскоре они наткнулись на дорожку из камней, уводящую вглубь озера. Первым ступил на нее Огнев. Ничего необычного не произошло и остальные последовали его примеру. Дорожка неуклонно шла к центру озера и вода поднималась вокруг путников все выше и выше. Но при этом идти было легко, а одежда не прилипала к телу. Когда вода начала накрывать их так, что нельзя было дышать, Андрей запаниковал. Ему непроизвольно захотелось задержать дыхание, чтоб не наглотаться воды.

— Спокойней. — Посоветовал ему Бран. — Главное, не оступится с дороги. Дышать здесь так же легко, как на воздухе.

Плюнув на осторожность, Андрей сделал первый вдох. Бран оказался прав и вскоре он уже забыл о том, что находится под водой.

Чем глубже они спускались, тем темней становилось вокруг. Но дорожка, по которой они шли, начала светится слабым зеленоватым светом. Идти пришлось не так уж и долго, не больше десяти минут. Вскоре дорожка вывела их к сотканным из водорослей и ракушек воротам, слегка колыхающимся под давлением легкого течения. У ворот их уже ждали. Ожидающими были двое странных существ — маленькие, словно куклы, юноша и девушка. У обоих за спиной были совершенно неуместные в воде, полупрозрачные крылышки.

— Добро пожаловать в мир водных фей. — Пропищала девушка. — Мы рады видеть вас у себя в гостях.

— Спасибо большое. — Огнев старался говорить негромко, что бы не спугнуть маленьких собеседников. — Мы тоже очень рады…

— Мы давно ждем вас. Наша королева давно ждет вас. Проходите внутрь.

— Где нам найти вашу королеву?

— Я провожу вас. Не бойтесь, я не заведу вас в пучину. Королева знает, что вы пришли просить помощи. Она не отказывает просящим.

— Нам действительно нужна помощь. — Согласился Огнев. — Так что ведите нас быстрее.

Девушка устремилась в сторону виднеющихся за воротами кораллов. Юноша плавно поплыл за ней. Люди направились за ними, но их движения были не такими ловкими и шли они заметно медленней.

— Вы просили быстрее, а сами идете медленнее улиток. — Таким же как у девушки, писклявым голосом, засмеялся юноша. — Вам лучше поспешить.

— Мы стараемся. — Ответил ему Огнев. — Но опыта передвижения под водой у нас мало.

— Это потому что вы заходите к нам только с просьбами. — Назидательно заметила девушка.

— Обещаю, когда мы разберемся с нашими делами, я зайду к вам просто так. — Сказал Огнев.

— И я. — Присоединился к нему Вилли. — У вас тут так красиво.

В ответ на его слова, юноша и девушка звонко рассмеялись.

Они проходили мимо строений из камней, раковин и кораллов, среди которых плавали такие же миниатюрные существа, как их провожатые, миновали парк из разноцветных водорослей и оказались перед большим строением, полностью состоящем из жемчужин. Их матовый блеск, мерцающий в свете магических фонарей, заставил всех залюбоваться.

— Потому посмотрите. — Поторопил их юноша. — Вас очень давно ждут.

Ничего не оставалась, как последовать за ним внутрь, надеясь, что когда-нибудь случится полюбоваться на это зрелище без спешки.

— Вот вы и пришли. — Еще с порога услышали они тонкий, но приятный голос. — Я так давно вас жду.

— Ее Величество, Королева. — Представил говорившую юноша.

Огнев начал поклон, но королева жестом остановила его.

— Сейчас у нас нет времени на церемонии. Проходите скорей. — И она направилась вглубь своего жемчужного дворца.

— Вы знаете, с какой просьбой мы пришли?

— Да. — Ответила королева. — Я следила за вами в мое магическое зеркало с того самого момента, как вы вышли из Эльфленда и многое успела понять.

— Мы, оказывается, популярны. — Усмехнулся Андрей.

— Больше, чем следовало. — Серьезно ответила ему королева.

— И вы поможете нам пройти к камню? — Спросил Огнев.

— Только одного из вас. — Ответила королева.

— Одного? — Удивился Огнев. — Часть наших товарищей остались наверху. Там есть девушка, которой тоже нужно пройти к камню.

— Нет. — Покачала головой королева. — Она еще не знает этого, но ее судьба связана с этим миром. Я не стану ей помогать пройти.

— А я не оставлю Лидку здесь. — Твердо заявил Андрей.

— Увы, ни у нее, ни у тебя нет выбора. — Вздохнула королева. — Но прежде чем ты будешь со мной спросить, я хотела бы показать вам кое-что.

— Хорошо. — Согласился Огнев.

Они проследовали за королевой по дворцовым коридорам и вышли в просторный зал, посреди которого стояла кафедра с плоским гладким камнем, лежащем на ней.

— Смотрите, — предложила королева. — Эту вещь мало кому из людей дано увидеть. Зеркало властителей фей.

— Я думал, что это — легенда. — Признался Бран.

— В легендах всегда есть зерно истины, они не возникают просто так. — Ответила ему королева. — Мое зеркало показывает не только настоящее, но и ближайшее будущее. Я покажу вам ближайшую судьбу ваших друзей и вы все поймете.

Она провела ладонью по глади камня и она сначала покрылась рябью, словно стала жидкой, а потом на ней начало появляться изображение. Они увидели Рино и Арнеллу, которые отстреливаются от толпы орков и Лиду с Атли, которые держась за руки шагают сквозь розовый барьер и исчезают из виду.

— Что это? — Воскликнул Огнев.

— То, что случится в ближайшие несколько минут. — Пояснила королева.

— Но ведь это битва! — Проревел Донован.

— Совершенно верно. — Спокойно согласилась с ним королева. — Вскоре после вашего ухода к нам, на ваших друзей напали.

— Мы должны спешить к Рино и Арнелле на выручку. — Бран побежал к выходу. — Они не справятся сами.

— Я согласна. — Ответила ему вслед королева.

Донован последовал за Браном.

— А Атли и Лида? — Спросил Огнев.

— Теперь вы видели, почему я не могу помочь Лиде. — Грустно произнесла королева. — У нее свой путь к камню. И что-то мне подсказывает, что он не будет легким.

— Я пойду с Андреем к камню. — Сказал Огнев.

— И я. — Произнес Вилли. — Я должен быть рядом с Атли.

— Я не вижу повода согласится. — Королева помолчала несколько секунд. — Но и поводов для отказа не вижу. Идите за мной, я покажу дорогу.