Дни шли своим чередом. Арнелла покинула гостеприимный дом Орни сразу же после нового года, остальные отдыхали и проводили время занимаясь кто чем. Роза занималась хозяйством, Орни частенько ездил по делам (от Атли Лида узнала, что у него несколько фабрик и еще какое-то производство). Донован целыми днями тренировался на заднем дворе дома — усилившийся мороз не являлся ему в этом серьезной помехой, а праздность была не по душе. Андрей целыми днями пропадал в ближайшей таверне вместе с Браном, Огнев то пропадал на пару дней, то присоединялся к Андрею и Брану (время от времени Лида, Атли и Вилли тоже составляли им компанию). Лида с Атли путешествовали по окрестности (не забывая при этом выпить кружечку — другую эля). В начале, после новогодней ночи, Лида думала, что их с Атли отношения не заладятся, но утром он сделал вид, что ничего не произошло и стал вполне корректно ухаживать за ней. Ей льстили завистливые взгляды местных девушек (в том числе и Нины, которую они иногда видели), а так же нравилась возможность тратить деньги, которые Атли не жалел на различные развлечения и безделушки ей в подарок. Сама она никогда не была богатой, да и ухажеров, готовых купить ей все, не было. В первые же дни после праздников она приобрела себе полный гардероб в местных магазинах, попробовала все самые дорогие блюда в лучших тавернах и даже приобрела в лавке раритетных ценностей понравившейся меч, который стоил каких-то неимоверных денег. Затраты она не считала. Вилли часто ездил с ними или уходил куда-то в компании местной молодежи.

Как-то раз утром в комнату к Лиде зашел Андрей. С того момента, как они оказались в доме у Орни, они не слишком много разговаривали друг с другом. Их дружба и раньше не нуждалась в повседневного общения — они в Москве то исчезали, то вновь появлялись в поле зрения друг друга.

— Ну что, совратила мальчика?

— Кого? — Лида загадочно улыбнулась. — Ты о чем это?

— Сама знаешь. — Настаивал Андрей. — Атли невесту бросил, за тобой бегает.

— За мной? — Лида притворно удивилась. — Невесту бросил? Не может быть. Я на такое не способна.

Они оба засмеялись. И он и она привыкли быть сами по себе и частенько рассказывали друг другу про свои успехи на любовном фронте. Подобные рассказы они обычно приправляли изрядной долей юмора, показывая всем видом, как весело получилось разбить очередное невинное (или не совсем невинное) сердце. При этом они журили друг друга за жестокость и холодность, но исправляться не собирались.

— Я серьезно. Бран чего-то сильно нервничает по этому поводу, говорит «дурная примета» и просил, чтоб я тебя вразумил.

— Ой, как я от него устала. Пусть Атли вразумляет. Я же никого не держу.

— Ладно, не кипятись. Он тебе хоть нравится?

— Милый мальчик. — С деланным безразличием произнесла Лида.

— Ты смотри, он тут местным ловеласом слывет. Половина баб этого села (так Лида и Андрей между собой называли Ранвир) от него без ума.

— А может, у них и не было ума до встречи с ним? — Засмеялась Лида. — Пойдем завтракать.

Так прошли две недели. Потом еще две недели, настал холодный и ветреный февраль. Уезжать никому не хотелось и неизвестно, сколько бы времени они провели так, если бы не одно событие, прервавшее этот затянувшийся праздник.

Как-то утром (если двенадцать часов дня вообще можно назвать утром) Лида вышла завтракать. В гостиной был только Атли, который, по всей видимости, тоже проснулся недавно.

— Привет, — обратился он к Лиде. — Что делать будем сегодня?

— Не знаю. А что предлагаешь? — Как всегда спросила его Лида.

— Поехали кататься с горок. Вы катаетесь со снежных горок? У нас даже специальные санки есть для этого.

— У нас тоже есть. Только обычно это развлечение нравится детям.

— Всем нравится. — Подмигнул ей Атли. — Сегодня мне принесли новенькие санки. Самые модные, какие можно купить в этом сезоне.

— В таком случае, отказать просто невозможно! — Засмеялась Лида.

— Вот и хорошо.

Они быстро расправились с завтраком, оделись потеплее и вышли во двор, где их уже ждали запряженные сани со всем необходимым.

— А что же Вилли? Не поедет сегодня с нами? — спросила Лида.

— Я оставил ему записку. Если захочет — приедет позже. Ушел он куда-то рано утром.

— И не лень ему было вставать. — Равнодушно отметила Лида.

Они сели в сани, Атли легонько дернул вожжи и лошади поскакали по дороге. Вскоре город остался позади, дорога пошла через лес. Был тихий морозный день, снег скрипел под полозьями саней и копытами пары лошадей. Лида не переставала удивляться на красоту местной природы — покрытые инеем деревья и схваченные холодом сугробы искрились на солнце, все вокруг было идеально белым, словно сотни уборщиков следили за чистотой этого леса. Она уже с трудом припоминала, как ходила по грязным Московским улицам, проклинала вечно опаздывающий транспорт и переминалась с ноги на ногу чтоб совсем не замерзнуть стоя на остановке. Несмотря на холодную погоду Лиде было тепло. И она отметила, что помимо явной заслуги в этом вопросе новенькой дубленки есть и еще кое-что. Атли как-то удавалось создать рядом с собой атмосферу удивительного покоя и уюта. Он ей очень нравился и хотя их отношения так и переступили порог дружбы, она уже не представляла своей жизни без него. Конечно, исходя из того, что она знала про Атли, он не был ангелом во плоти да и вообще не всегда вел себя порядочно, но вот так просто быть с ним рядом без каких-либо планов на будущее было очень приятно.

Вскоре они добрались до реки. Холмы вокруг нее и были теми самыми снежными горками, которые облюбовали для катания на санках местные жители. Народу было много, стоял шум от раздававшихся то тут то там восторженных криков детей и взрослых. Вдоль берега ждали хозяев еще несколько саней — лошадей привязывали к близлежащим деревьям. Атли тоже привязал лошадей к одному из деревьев, после чего достал те самые модные санки. Лиде они напомнили детские санки, которые есть практически у каждого ребенка Москвы, разве что эти несколько больше и как-то причудливо украшены. На мгновение ей стало грустно. Перед глазами появилась картинка: шестилетняя Лида идет за руку с бабушкой, а в другой руке держит веревку от санок. Старые санки поскрипывают блеклыми полозьями об асфальт. На сиденье покоится трогательная подушечка. Комок подкатил к горлу, еще минута и Лида готова была бы разрыдаться, но она лишь тряхнула головой, отгоняя воспоминания.

— Как тебе? — Атли явно гордился приобретением.

— Нормально. — Улыбнулась Лида. — Прикольные санки.

— В этом году вообще синий цвет в моде.

— Хороший цвет. Мне нравится.

Они пошли к ближайшей из горок. Люди катались везде — кто-то съезжал и сразу же бежал обратно, кто-то обратную дорогу проделывал на специальной тележке, которую тащила пара лошадей. «Настоящий подъемник», подумала Лида. Горки были достаточно высокими и вначале Лида испугалась, но первый же спуск развеял все ее опасения. Снег летел в лицо, деревья и другие катающиеся мелькали как в калейдоскопе, а кричать и смеяться хотелось так же, как шестилетнему ребенку.

Дальше все завертелось словно в калейдоскопе, никто уже не мог припомнить, сколько раз они скатились с горки. Лида удивилась, когда, посмотрев на часы, поняла что они катаются уже добрых четыре часа. Солнце давно миновало зенит и стало клониться вниз. Пора было ехать домой. А еще лучше — в одну приглянувшуюся ей таверну, находящуюся неподалеку. Они вернулись к своим саням, Атли отвязал лошадей и они собирались отъезжать, как вдруг на дороге показались знакомые сани.

— А вот и Вилли едет — сказал Атли, вглядываясь в приближающиеся сани.

— Ага. Только он пропустил все самое интересное.

Через некоторое время сани подъехали и остановилась перед ними. Вначале из них вышел Вилли, а, затем, он подал руку и на снег спустилась Нина.

— Вот это сюрприз — Атли был явно не рад появлению девушки — Вилли, ты с ума сошел?

— Дама настаивала. Очень хотела вас видеть.

Тем временем Нина молча подошла к ним. Некоторое время она просто смотрела то на Атли, то на Лиду, потом вдруг размахнулась и отвесила Атли смачную пощечину.

— Как ты мог так поступить? — Она стала кричать. — Как ты посмел?

— Отстань от меня, дурная баба. — Атли потирал щеку. — Я поступил по закону. А вот эту выходку я тебе прощу только если впредь ты будешь держаться от меня подальше.

Лида с любопытством слушала их разговор.

— Да как ты посмел променять меня на эту выскочку. Ты опозорил меня и мою семью.

— Знаешь что, я все сделал так, как предписывает закон. И у тебя больше нет никаких прав предъявлять мне претензии. Ты мне никто.

— Все. Хватит. — Лида вмешалась в этот не слишком приятный разговор. — Вы можете беседовать, а я хотела бы отправиться домой.

Настроения ехать куда-либо еще у нее уже не было никакого. Лучше уж найти Донована и попросить показать его пару приемов.

— А ты вообще молчи, — переключилась Нина на Лиду. — Скажите пожалуйста, домой ей захотелось!

— Мне абсолютно плевать на ваши разборки. А если ты хочешь мне что-то сказать, то говори быстрей. Я послушаю.

— Я могу тебе сказать очень многое.

— Умеешь управлять санями? — Спросила ее Лида. — Так и отвези меня домой. А по дороге все расскажешь. Если, конечно, Атли не возражает.

Судя по лицам присутствующих, словам Лиды вызвали у них удивление. Нина оправилась от шока первой.

— Управлять я всем умею. Поехали.

— Ну, я, конечно не против… — Атли явно не знал, как ему реагировать.

— Вот и хорошо. — Лиде показалось, что Нина очень обрадовалась ее предложению.

Атли слез с саней, на его места села Нина и взяла вожжи. Вскоре они уже ехали по направлению к Ранвиру. Дорога на этот раз Лиду вовсе не радовала. Нина начала разговор:

— Интересно, что ты думаешь от меня услышать? Отбила у меня жениха и еще и строишь из себя оскорбленную невинность.

— Кого отбила? Да я вообще не знаю, кто здесь кем и кому приходится. — Лида решила что такой ответ будет лучше.

— Не знаешь? Странно. Мне казалось, что Бран тебе кое-что говорил.

— Бран что-то говорил. Но мне сложно разобраться в ваших обычаях. — Поджала губы Лида.

— Ну да я тебе сама расскажу. Я была невестой Атли. Мы подали прошение старейшине уже почти год назад. Да что там — через месяц должна была быть свадьба.

— Но если он твой жених, то почему же он не проводит время с тобой? Может быть, он тебя не любит?

— А это здесь причем? Он никого не любит, за каждой юбкой бегает. Всем известно.

— Тогда зачем же он тебе нужен? И какие у тебя претензии ко мне? Я одна из тех самых юбок.

— С этим я не спорю. Ну а тебе то он зачем нужен?

— Я ничего такого про него не знала, но терпеть бы вряд ли стала подобное обращение. Если б мой жених стал крутить с другими девушками, я бы поискала другого жениха.

— Умно плетешь. Я, значит, себе другого ищи, а его тебе оставь? То, что он заводит интрижки не играет большой роли. Он богатый. И красивый. Много ты знаешь свободных мужчин, обладающих всеми этими качествами?

— Нет. А на счет оставить, так он сам решает, с кем ему остаться. — Ответила Лида.

— Многие девушки хотели бы получить его в мужья. — Сказала Нина. — И прощать ему некоторые недостатки. Пусть гуляет, но будет мужем.

— Если тебе все равно, с кем он гуляет, в чем проблема?

— Проблема вот в этом. — Нина показала Лиде небольшую бумагу, на которой стояла печать сургуча.

— Что это? Я уже сказала, что не сильна в местных обычаях.

— Это письмо. Официальное. От старейшины. Атли отказался брать меня в жены и выплатил требуемую по закону компенсацию. О чем мне и было сообщено официально.

— И большая компенсация? — Лида мысленно улыбнулась, ей было приятно слышать что Атли свободен.

— Да. Десять тысяч золотых.

— Ничего себе! Да это ж целое состояние. Чем ты не довольна?

— Атли один из немногих, кто может себе это позволить. Таков закон. Если люди решают стать мужем и женой, то подают прошение старейшине. И им дается год — испытательный срок. Если кто-то передумал, то обязан выплатить компенсацию второму. Размер компенсации — десять тысяч золотых.

— Но все-таки, причем здесь я? И чем ты не довольна? Ты ж теперь богата!

— Как это причем. Весь этот год Атли вел себя как и всегда — гулял. Но при этом я была его официальной невестой. Это всех устраивало. Он передумал, встретив тебя. И теперь мне уже вряд ли удастся найти мужа. Все знают, что он от меня отказался. А отказываются только в крайнем случае. Он меня опозорил перед всеми людьми.

— Гулял от тебя и не позорил. Надо думать, когда жениха выбираешь. Но я то во всем этом не виновата.

— Как сказать. У нас в стране считается по-другому. Он ушел к тебе, значит ты разлучница. И значит он признал, что ты лучше меня. Официально признал.

— В любом случае, ты знаешь мою историю. Я скоро исчезну из этого мира. Вернусь к себе домой. Атли опять будет в твоем распоряжении.

— Это все разговоры. Какая нормальная девушка будет в такой ситуации возвращаться ни пойми куда? Только если Атли тебя бросит. Этого то дождаться не сложно, тут я в нем не сомневаюсь. Только кто сказал, что он выберет себе в невесты опять меня?

— А зачем он вообще жениться собрался? Ему, по-твоему, это так надо?

— Отец настоял. Орни видите ли наследников хочет. Думаешь, Атли по доброй воли на это пошел бы? А то еще он на тебе женится…

— Мда… родители часто переоценивают свою роль в жизни детей. Ну а мне такой жених не нужен. Если, конечно, правда то, что ты мне говоришь.

— Можешь закрывать глаза, говорить что я тебя обманываю. Сама увидишь. Только, что-то мне подсказывает, что то, что он гуляет, и для тебя не помеха.

— Какое отец имеет право указывать Атли что ему делать и с кем жить?

— Атли может ослушаться. И остаться без наследства. У него, конечно, есть свои деньги. Но у отца-то больше. А Атли привык жить на широкую ногу, уж я то знаю. Да и Орни не так уж строг, как мог бы. Не знаю уж, как это у вас происходит, а у нас многие родители вообще сами свадьбу детям устраивают. Чтоб семья была подходящей. А у Атли в этом вопросе свобода.

— Все равно я бы не смогла так жить. Слишком жестокие у вас законы. Так что, можешь не боятся, я не останусь.

Тем временем девушки уже въехали в город.

— Может, пойдем, посидим где-нибудь? Поговорим еще? — вдруг совершенно по-дружески спросила Нина.

— Я не против. Заодно Атли дождемся, пусть сам объяснит, зачем такую кашу заварил. — Согласилась Лида.

— Я бы такое спрашивать не стала. Впрочем, тебе-то сейчас все можно.

Лида слегка улыбнулась при этих словах. Ей уже казалось странным, что Нина так не понравилась ей вначале. Она оказалась вполне милой девушкой, которая даже могла бы стать Лиде подружкой.

— Вот только денег у меня нет. Подожди — зайду в дом, возьму.

— Не надо. Увяжется кто-нибудь. У моего отца бар небольшой — бесплатно посидим там.

— Тогда только лошадей и сани надо завести.

Обе девушки спрыгнули с саней. Лида взяла поводья и повела лошадок к конюшне. Нина осталась ждать ее у забора. Практически сразу же к Лиде вышел один из слуг и взял у нее вожжи. Лида на всякий случай предупредила его, куда она идет — вдруг кто спросит? Хотя Нина и настаивала, что это ни к чему, и так найдут.

До бара идти оказалось совсем недалеко и уже через несколько минут девушки устроились за дальним столиком небольшого, уютного зала. Так как это заведение принадлежало отцу Нины, то им даже не пришлось делать заказ — как только они сели, официант поставил перед ними две больших кружки эля.

— Наш фирменный. — похвасталась Нина.

Лида сделала глоток. Эль показался ей не самым лучшим, но что б не обидеть новоявленную подругу она лишь ответила:

— Неплохо.

Разговор больше не клеился. Лида почувствовала некоторую сонливость, видимо множество переживаний и практически целый день, проведенный на морозе давали о себе знать. Поэтому она предпочла пить эль и ждать, пока придет в себя. Мысли ее путались, единственное, что она решила — так это поговорить обо всем с Огневым, он должен объяснить, что к чему в местных обычаях. И, по всей видимости, придется быстрее уезжать отсюда. Конечно, ей нравилось здесь и нравился Атли, но вряд ли она сможет принять суровую действительность данной страны.

Тем временем сонливость лишь усиливалась и Лида почувствовала, что больше не может с ней бороться. Она попробовала встать, однако ноги и руки отказывались слушаться, голова ее закружилась. Последнее, что она видела — кто-то вбежал в зал, послышались крики, кажется, ее трясли, но ей было уже все равно. Она провалилась в темноту.