Дорога, ведущая от гор, влилась в другую, хоженую и широкую. Несмотря на то, что прошло много лет, Лида прекрасно помнила эту дорогу. Как она ехала по ней, желая вернуться домой, и, в глубине души, надеясь что этого не произойдет. Ее надежды сбылись, она осталась в этом мире. Только произошло это совсем не так, как рисовалось в мечтах.

На нее нахлынули воспоминания. И вместе с ними пришла горечь. Она корила себя за то, что не верила Атли, что не осталась в Ранвире. Агед как-то раз сказал ей, что если бы она осталась там, то у нее не было бы шансов. За всеми избранными, пришедшими в Авитель из других миров, охотился убийца, профессионал своего дела. Он хотел предотвратить изменения, которые принесли избранные в этот мир и делал это единственным известным ему способом. Ее мысли вновь вернулись к Атли. Она думала, что его образ останется с ней навсегда, но память сыграла злую шутку. Впрочем, первый год, проведенный у Агеда, она помнила еще хуже. Учиться ее он не заставлял, лишь настоятельно отправлял в библиотеку, читать книги. Но в ее тогдашнем состоянии было не до чтения. Она шла в библиотеку, садилась в одно из огромных кресел, стоящих среди стеллажей и плакала. В библиотеке она впервые встретила Тана. Агед представил их друг другу, посоветовал обсуждать прочитанные книги, да и вообще общаться между собой. Надо сказать, что Тан ей не понравился с первого взгляда. Она ему, наверное, тоже. Он был озлобленным подростком, вел себя хамовато. Но деваться им было некуда. Сначала они рассказали друг другу свои истории, и Лида поняла, что жизнь этого мальчишки (на тот момент ему было семнадцать, но выглядел он еще моложе), ничуть не легче и не проще ее собственной. Агед хотел, чтобы они учились вместе и потому у Тана, как и у нее самой, не было занятий до рождения Алекса. Алекс… совсем недавно она последний раз зашла к нему в комнату. Он был занят развивающими кубиками, специально для него изготовленными Агедом. «Ты придешь ко мне завтра?», спросил он у нее. «Завтра не приду. Но когда-нибудь обязательно приду. Только не скоро», ответила она. «Хорошо», согласился Алекс, поглощенный игрой. Увидит ли она его еще когда-нибудь? Понял ли он, как надолго они расстаются? Хорошо что в этой пустоши никто не слышит ее рыданий.

Вместе с воспоминаниями пришло чувство одиночества. Она даже пожалела, что не поехала с Таном. Агед ничего ей не советовал на этот счет. Лишь сказал, что она вольна сама выбирать свою дорогу. Это было одновременно хорошо и обидно. Учеба ей не давалась, несмотря на все приложенные старания, и Лида решила, что Агед просто плюнул на нее. Отпускает на все четыре стороны, поняв, что толку от нее не добиться. Хотя он утверждал обратно, даже не раз говорил о ее решающей роли в Тановом предприятии. К ее решению идти в Эльфленд он отнесся благосклонно, пообещав сообщить, когда и где в ней будет необходимость.

Но ведь она избранная! Будет вершить судьбы мира. Только как? Лида не могла это себе представить. Но, ответам надо дать шанс ее найти. Вряд ли им это бы удалось в башне, куда даже солнце заглядывает с разрешения. С другой стороны — Эльфленд безопасное место. К тому же, есть шанс встретить там Огнева или кого-то еще из ее бывших соратников по путешествию.

Долгие пять лет, сидя у окна в библиотеке, Лида мечтала, что вот так вот, в солнечный день, поедет по дороге к новой жизни. Чаще всего эти мечты появлялись в ее голове, когда очередной текст заклинания никак не хотел запоминаться. От бесконечного повторения начинала болеть голова и она просто сидела, разглядывая в окно удивительно близкие снежные вершины. Теперь же, получив долгожданную свободу, она ревет в три ручья и даже подумывает о том, чтоб вернуться обратно в Башню. Решительным жестом Лида размазала слезы по лицу. Вернуться она всегда успеет.

Солнце едва начало клониться к горизонту, когда вдалеке показались приземистые постройки «Веселого яблока». Лиде опять вспомнилось ее первое путешествие по Авителю. Изменения были разительными! Тогда «Веселое яблоко» был заброшенным трактиром, державшимся лишь на упорстве своих хозяев. Теперь в нем царили шум и оживление. Под большим навесом стояли крытые повозки с товаром и десятка два лошадей мирно жевали овес.

У входа в таверну ее приветствовал тот самый полуэльф, Мелариан. Его странное лицо ничуть не изменилось за прошедшие пять лет.

— Здравствуйте. — От слов полуэльфа у Лиды сразу же потеплело на сердце. Грусть и тоска, мучившие ее всю дорогу, рассеялись. — Не желаете ли отведать превосходный сидр и яблочный пирог?

— С удовольствием попробую и то и другое.

— Тогда проходите скорей. — Жестом пригласил ее зайти Мелариан. — У нас сегодня людно, но свободное местечко найдется. Хотите сразу отдохнуть с дороги или сначала поужинать?

— Я немного отдохну. А вот моя лошадка наверняка прямо сейчас не отказалась бы от сытного ужина.

Лиде и самой хотелось есть, но многолюдный зал ее пугал. Столько лет она общалась только с Агедом, Таном и Алексом. При этом Агед не отличался болтливостью, а Алекс не так давно научился разговаривать вообще. Конечно, в башню приходили иногда слуги. Но разговаривать им было запрещено.

— О вашей лошадке не беспокойтесь. — Улыбнулся ей Мелариан. — Ей подадут лучший лошадиный ужин на континенте! А вас я немедленно провожу в уютную комнату.

С этими словами он стал подниматься по лестнице, ведущей из коридора на второй этаж. Лида поспешила за ним. Пройдя через длинный коридор, они поднялись на третий этаж и там Мелариан элегантным жестом распахнул перед Лидой дверь небольшой комнатки.

— Прошу вас. — Пригласил он ее. — Располагайтесь, ваши вещи скоро принесут. Может быть, вы желаете, чтобы ужин доставили в номер?

— Нет, нет. — Запротестовала Лида. — Я спущусь в зал чуть позже. Дайте мне знать, если там освободится столик.

— Непременно. — Пообещал Мелариан, протянул Лиде ключ от комнаты и, еще раз раскланявшись, удалился.

Как только дверь захлопнулась за слугой, принесшим ее нехитрый багаж, Лида упала на кровать. Все ее тело болело. Тан регулярно давал ей уроки верховой езды, она все еще неуверенно держалась в седле. А таких длительных безостановочных переходов в ее жизни еще не случалось.

Если бы не голод, она бы уснула, глядя на темнеющий небосвод и наблюдая за последними лучами солнца, проникающими через большое окно, расположенное в скошенной крыше. Собрав последние силы, Лида заставила себя встать, умыться и переодеться. К ужину она одела длинную красную юбку с запахом, скрывающим глубокий разрез и белую обтягивающую кофту с высоким воротом. Походные ботинки она сменила удобными кожаными туфлями. Посмотревшись в зеркало, Лида осталась довольна своим внешним видом. Вещи, сшитые портными Агеда, всегда идеально соответствовали ее фигуре. А фасоны она придумывала сама, приводя в ужас своими идеями как портных, так и Тана с Агедом. Уж больно сильно традиционная одежда жителей Авителя отличалась от того, что было модно в Москве, когда Лида покинула этот город. Первый раз, увидев симпатичный, на Лидин взгляд, костюм, Агед долго смотрел на него, кривя свое лицо то так, то эдак, но потом махнул рукой и сказал ей, что она может одеваться как хочет.

В дверь постучали.

— Кто там? — Спросила Лида.

— Вы просили позвать вас, когда освободится какой-нибудь столик.

— Спасибо. — Поблагодарила Лида. — Уже спускаюсь.

Она расчесала длинные белые волосы, в очередной раз порадовавшись тому, что стала натуральной блондинкой. Когда-то ее волосы были каштановыми и раз в месяц ей приходилось красить их. Но с тех пор, как она оказалась в Авителе, ее волосы побелели. Услышав об этом, Агед сообщил ей, что мир Авителя воспринял ее именно такой, какой она в него попала. Он попытался научить Лиду некоторым заклинаниям, способным изменить внешность, но успеха не добился. Сколько она не заучивала певучие стихи и хитроумные пасы руками, в ее исполнении они не давали никакого результата.

В зале действительно стало просторней. Большая компания дварфов, отправилась спать. Они сидели за длинным столом, который оказался составленным из множества маленьких. Теперь эти столики вновь получили независимость и разлетелись по всему залу. Лида выбрала тот, что оказался в самом углу и пошла к нему. Дорога ее пролегала через весь зал. Наверное, если бы она села где-нибудь у лестницы, на нее никто бы не обратил особого внимания. Но теперь ее наряд не остался незамеченным. За одним из столов, где сидела шумная и пьяная компания, раздался адресованный ей смех. Конечно, Лиде ничего не угрожало в стенах таверны, но все равно стало неприятно. Она как можно быстрее нырнула в спасительный уголок и из окружившего ее полумрака, смогла рассмотреть своих обидчиков.

Надо сказать, что посмотреть было на что. На смену Лидиной обиде пришло возмущение. Как это такие уроды вообще посмели над кем-либо смеяться. Один из них толстый, из-под красного носа торчат взъерошенные усы, переходящие в ежеобразные бакенбарды. Голова чисто выбрита, под торчащими, словно навес, бровями, едва виднелись миндалевидные, по-эльфийски раскосые глаза. Второй был напротив, маленький и щуплый. Его гладкое лицо было бугристым и напомнило Лиде жабу. Маленькие глазки не были злыми, скорей противными. Особый пафос его виду придавала прическа: темные волосы в форме каре, свисали паклями вокруг лица. Третий, сидящий за столом, был очень похож на эльфа. Длинные белые локоны спускались по его плечам, из-под них выглядывали заостренные уши. Тонкий, аристократический нос с легкой горбинкой, идеальной формы губ, высокие скулы. Только глаза выдавали в нем полуэльфа. У эльфов они всегда раскосые, миндалевидные. У этого же были очень красивые, голубые, но совершенно обычные, человеческие. Лицо четвертного, сидящего у стола, Лиде видно не было. Она могла разглядеть лишь то, что он был обладателем высокого роста и худой, поджарой фигуры. Черные волосы его были коротко острижены, а длинные, заострые эльфийские уши торчали не только вверх, но и в стороны. Настоящие эльфы не бывают лопоухими, значит и этот был полуэльфом. У эльфов вообще по части внешнего вида не бывает проблем. А это явно была компания не просто полуэльфов, а Отступников.

Эти самые уши показались Лиде знакомыми. Где-то она их видела. И эту черную шляпу, лежащую на столе, рядом с их обладателем, тоже. Уж не тот ли это Артем, которого они встретили в таверне, когда путешествие к Камню только начиналось? Она вспомнила, как Огнев рассказывал ей о полуэльфах.

По правде сказать, Лиде не нравилось, когда ей пытаются навязать чужую точку зрения. Такие попытки обычно приводили к обратному эффекту. И поэтому она, слушая от Огнева, а потом от Агеда, про полуэльфов, могла понять тех, кто пошел на конфликт с привилами — Отступников. Полуэльфы могут выбирать свой путь, стать им смертными или бессмертными. Этот выбор они делают осознанно, во взрослом возрасте. Становясь смертными, они постепенно утрачивают свои эльфийские черты, вскоре их нельзя отличить от людей. Если же они хотят стать бессмертными, то должны ехать в Эльфленд, на прием к Лину и испрашивать у него разрешение на бессмертие. Те, кому он даст такое разрешение, остаются жить среди эльфов. Внешне они становятся похоже на эльфов. Но им никогда не постичь эльфийскую магию, которой пронизано все бытие эльфов, потому они могут быть у эльфов лишь на побегушках.

Конечно, эльфы утверждают, что ничего подобного не происходит. Они не препятствуют тем полуэльфам, кто нашел свое место в жизни, как например Мелариан. Да и большая часть полуэльфов, живущих в Эльфленде и Адалиэ, довольны своей судьбой. А есть еще те, кому Лин отказывает в бессмертие по тем или иным соображениям. Агед сказал, что таким образом Лин думает, будто сохраняет равновесие в мире. Но далеко не все полуэльфы хотят добровольно, ради какого-то там равновесия, обрекать себя на смерть, имея возможность жить вечно. Они ведь могут принять бессмертие и без разрешения Лина.

Первые такие смельчаки скитались по свету, везде были чужие и вместе с обретением вечной жизни, получали много тягот в придачу. Но их становилось все больше. И, главное, у них было время. Постепенно они образовали гильдию полуэльфов или, как ее еще называют, Гильдию Отступников. Из маленького объединения эта гильдия выросла в серьезную, очень богатую организацию, настоящую мафию. У Тана к ним личные счеты, они основались в Свободных Землях, которые по идее являются частью Аствальда. Но Гильдия Отступников стала настолько сильна, что эти территории теперь лишь формально — часть Аствальда. Отступники правят там свой бал. Потеря главного порта — существенный удар для государства, так что со временем Тан мечтает победить полуэльфов и вернуть контроль над территорией своей короне. Только для начала ему надо эту корону получить. Лида слышала, что теперь многие полуэльфы даже не собираются ехать в Эльфленд и просить каких бы то ни было разрешений у Лина. Они выбирают бессмертие, пополняя ряды гильдии.

Предаваясь подобным размышлениям, Лида смотрела на компанию полуэльфов за столом. Даже и здесь, вдали от Свободных Земель, они вели себя вызывающе. Отпускали неприятные комментарии в адреса сидящих за соседними столиками, невежливо обращались к слуге, приносившему им вино и еду. Конечно, тут сказывалось и изрядное алкогольное опьянение. Очередной кувшин с вином на их столе опустел и тот, что сидел к Лиде спиной, повернулся, дабы кликнуть слугу или Мелариана. Он не сделал ничего особенного, но даже в легкий взмахе его руки чувствовались сила и ловкость. Теперь она увидела его профиль. Чересчур длинный, тонкий нос, несмешливо изогнутые губы, черные как уголь глаза. Это, несомненно, был он. Теперь Лида знала о нем гораздо больше, чем тогда. Внутри нее все сжалось. Именно Артем был тем убийцей, который охотился за избранными, выслеживая и убивая их.

Она спрашивала про Артема, перед тем как покинуть Башню. Агед сказал, что он успокоился, хотя и не смог найти двух избранных. Ее, так как след ее потерялся для него у барьера, окружавшего пещеру камня. И одну эльфийку, которую берегут как зеницу ока эльфы Адалиэ. Но эта встреча выбила Лиду из колеи и заставила усомниться в верности слов Агеда. Ей показалось, что воздух в зале пропитался звенящим холодом, а камин и многочисленные свечи уже не разгоняют черные, ставшие колючими, тени. Она пожалела о том, что оделась так вызывающе не по-местному.

— Вы надеетесь здесь спокойно поужинать? — Раздался мелодичный голос прямо над Лидой.

Она подняла голову, перед ее столиком стоял эльф, который ранее сидел у барной стойки. Эльфы славятся своей бесшумной походкой, к тому же Лида забыла обо всем на свете, кроме Артема.

— Меня зовут Глераилан, я сын Сагиэльтеля и прихожусь внучатым племянником Сагисии, супруге светлого Лина. — Представился эльф. — Разрешите мне присоединиться к вам?

— Присаживайтесь пожалуйста. Меня зовут Лида. — На мгновение она задумалась, чтобы еще такого добавить к своему имени, но добавить было нечего.

Ей сразу стало спокойнее. Полуэльфы оживленно взялись за распитие нового кувшина вина, принесенного им Меларианом. В конце концов, это не более чем случайная встреча. Им явно было не до нее. И теперь она не одна.

— Я изучала эльфийский. — Лиде хотелось поддержать разговор, чтобы эльф вдруг не решил уйти. — Быть может, поговорим на этом прекрасном языке?

— Как я могу возражать леди? — Глераилан мгновенно перешел на эльфийский. — Куда вы держите путь?

— В Эльфленд. — Также перейдя на эльфийский, ответила Лида.

— Это прекрасно! Вы бывали там ранее?

— Да. Один раз. Мне очень понравилось.

— У вас там друзья? Вы едете по приглашению?

— Я надеюсь там встретить друзей, которых давно не видела.

— Кстати, для аракса, у вас прекрасный эльфийский акцент. — Похвалил Лиду Глераилан. — Если бы я не видел Вас, то не отличил бы от эльфийки. А издалека вы едете?

— Не очень. — Вот так вот сразу говорить о том, что она была ученицей Агеда, Лиде не хотелось.

— Я тоже еду в Эльфленд. — Глераилан не стал заострять внимание на Лидином молчании. — Если хотите, мы можем отправиться туда вместе. Веселее и безопаснее.

— Спасибо большое. Я с удовольствием принимаю ваше предложение. — Лида обрадовалась. — А вы живете в Эльфленде или едете туда в гости?

— Большую часть времени я живу в Адалиэ. — Глераилан улыбнулся Лидиному вопросу, она забыла, что эльфы редко связывают себя таким понятием, как постоянное место жительства. — Но я люблю погостить в Эльфлэнде.

— В Элограде? — Поинтересовалась Лида.

— Нет. Хотя и там я бываю, но редко. После просторов Адалиэ очень сложно привыкнуть к такому большому и шумному городу, как Элоград.

— Извините, что заставил вас ждать. — Их разговор прервал Мелариан. — Мы любим, когда у нас много гостей, но сразу появляется столько забот! Я рад, что вы не скучали.

— Ничего страшного. — Ответила ему Лида.

— Кстати, если я правильно припоминаю, вы, прекрасная леди, уже бывали у нас? — Поинтересовался Мелариан.

— Совершенно верно. Только это было давно. — Согласилась Лида.

— Пять лет назад, кажется? — Уточнил Мелариан. — С Огневым, Арнеллой, Рино и другими спутниками?

— Совершенно верно. Но с тех пор мы давно не виделись. А я бы очень хотела повидать своих тогдашних попутчиков. — Ответила Лида. — Может быть, вы что-то знаете о них?

— Несколько месяцев назад у нас останавливался Бран. — Ответил Мелариан. — Он ведь тоже тогда был с вами?

— Да, был. — Подтвердила Лида.

— Огнев и Донован останавливались у меня прошлой зимой. — Продолжил тавернщик. — Арнеллу я не видел очень давно, а Рино, кажется, променял башни Элограда на Адалиэ. Остальные ваши попутчики мне больше не встречались. Так что вы желаете на ужин?

— Вы обещали мне яблочный пирог и сидр. — Улыбнулась Лида. Поесть, а особенно вкусно, она любила. И здесь для этого была возможность. — И еще, я бы хотела какой-нибудь овощной салат. И что-нибудь горячее. На ваш выбор, фирменное блюдо.

— Я передам ваши пожелания Фларии. — Поклонился Лиде Мелариан. — А вы, многоуважаемый Глераилан, чего-либо желаете?

— Стаканчик сидра и больше ничего. — Ответил эльф.

— Будет исполнено. — Мелариан удалился.

— У вас довольно знаменитые друзья. — Заметил Лиде эльф. — Кого-нибудь из них вы непременно найдете в Элограде.

— Надеюсь. Вы что-то о них слышали?

— Не так много. Разговор об этом может скрасить наше завтрашнее путешествие.

Спустя некоторое время эльф вновь заговорил:

— Прекрасное это место, таверна «Веселое яблоко». Другой бы тавернщик давно с ног валился и пыхтел как паровой вагон в дварфийском подземелье, а Мелираин всегда находит место шутке и улыбке. Хотя последнее время здесь стало уж слишком много путников. Даже полуэльфов сюда нелегкая заносит. А они себя ведут хуже пьяных дварфов.

— Но Мелариан тоже полуэльф? — Заметила Лида.

— Да. — Подтвердил Глераилан. — Но он не отступник И жена его эльфийка. Его можно считать эльфом. Впрочем, отступники почитают его за своего.

Тем временем Флария принесла ужин. Пока она ела, Глераилан рассказывал ей новости последних лет, сетуя на одно и радуясь другому. Из этой вежливой беседы Лида не узнала решительно ничего нового, так как Агед рассказывал им с Таном о всех более-менее значимых событиях, происходивших в мире. Но слушать эльфа было очень приятно, его голос лился словно сильная, но спокойная река. Лида и сама не заметила, как один бокал сидра сменился другим, потом третьим. Ей совершенно не хотелось признаваться в том, что она перебрала со спиртным. Поэтому, сославшись на усталость после долгой дороги, она, условившись о выезде завтра утром, отправилась спать.

Глераилан остался сидеть у стола, а она, сосредоточившись на том, чтоб переставлять ноги в нужном направлении, пошла к лестнице. Она только ухватилась за спасительные перила, когда словно раскат грома, над ней раздался голос:

— Вам помочь?

Она посмотрела вверх. По мере того, как ей удавалось сосредоточить свой взгляд, стали вырисовываться отдельные черты говорившего. Растопыренные уши, черные как угольки глаза, скривившейся словно в презрительной усмешке, рот. Артем. Она мгновенно протрезвела, но меньше всего ей хотелось это показывать. И она протянула ему свою руку. Он довольно сильно потянул ее вверх и, вскоре, она уже стояла на площадке второго этажа. Если бы она была так же пьяна, как минуту назад, его помощь пришлась бы как нельзя кстати.

— Спасибо. — Поблагодарила она.

— Сладких снов. — Пожелал ей Артем и стал спускаться в зал.

Лида как можно скорее, но при этом стараясь не выдать себя и притворяясь пьяной, добралась до комнаты, открыла ее и буквально ввалилась внутрь. Лишь когда она заперла дверь на все засовы, сердце стало биться чуть ровнее. Она умылась и легла в кровать, но сон не шел. Раз за разом прокручивая в голове случившееся, она старалась понять, значило ли это что-нибудь. И не могла выкинуть из головы невероятную грациозность движений Артема.