До «Яблочной» таверны Лида с Арнеллой добрались без происшествий. Дни, проведенные в дороге, они почти не разговаривали между собой. Случившееся наложило на них сильный отпечаток. Втайне от подруги, Лида тренировала магию. Многие из тех заклинаний, которым учил ее Агед, стали легко получаться. Вот, значит, что он имел в виду, отправляя ее в путешествия. Но насколько же велика цена! Ей было искренне жаль эльфийку, ее ребенка и Рино.

И вот, настал тот день, когда на горизонте показались строения таверны.

— Мы будем рассказывать о случившемся Огневу? — Прервала ставшее привычным молчание Лида.

— Не уверена, что ему можно доверять.

— Я давно его не видела, может он изменился и уже не вызовет у меня доверия. Но я бы хотела ему все рассказать.

— Он не изменился. — Заверила Лиду Арнелла. — Если вдруг надумаешь ему рассказывать о той ночи, предупреди об этом меня. Я хотела бы участвовать в рассказе.

— Хорошо. — Согласилась Лида.

Арнелла позвонила в колокольчик, висящий у двери и вскоре они увидели Меларина.

— Арнелла, Лида! — Воскликнул он. — Я рад приветствовать вас в моей скромной таверне. Проходите скорей, отдохните после долгой дороги. Я вижу, вы совсем устали! Да проходите же, я позабочусь о ваших лошадях. Что вы предпочитаете вначале: баню или ужин?

— Сначала баню. — Ответила Арнелла.

— Я тоже думаю, что с дороги лучше в баню. — Поддержала ее Лида.

— Сейчас позову Фларию, она вас проводит. Проходите пока в зал.

Они вошли вслед за Меларианом. Там было пустынно, лишь за одни из столов сидели Донован и Артем. Втайне Лида надеялась, что встретит здесь Артема. Но вот чтоб так сразу, не ожидала. И потому застыла, не зная, как реагировать. А вот Арнелла не растерялась.

— Донован! — Арнелла подошла к столу. — Огнев тоже тут? Мы вас искали. Артем, и ты решил перезимовать здесь? Давно тебя не видела.

— Лида! Вот это встреча! Огнев обрадуется! — Пробасил Донован. — Арнелла, я рад, что ты выбралась из-за стен Элограда. Тебе давно было пора развеяться. Мы тут с Огневым. И Артем с Дорианом тоже тут на зиму остаются. Народ собирается, скучать здесь зимой не будем.

— Успеете еще наговориться. — В зале появилась Флария. — Через час обед, все встретитесь. А сейчас, девушки, вас ждут горячая вода, ароматное мыло и чистая одежда.

— Помочь дойти? — Усмехнулся Артем и протянул Лиде руку?

— Как-нибудь сама. — Залилась краской Лида. Значит, он ее помнил. И то, какая она была пьяная, тоже.

Грязь текла ручьями под струями горячей воды. И вместе с ней утекали дорожные страхи и печаль от случившегося. На место тревоги и страха пришли покой и приятная усталость.

— Наверняка Мелариан добавляет в воду какую-нибудь свою фирменную травку. — Усмехнулась Арнелла. — Он их на все случаи жизни знает.

— Неужели мы будем всю зиму жить под одной крышей с Артемом? — Спросила Лида.

— А что в этом такого? — Удивилась Арнелла. Переступая порог этой таверны, оставляешь за калиткой все распри. Особенно зимой. Конечно, не стоит рассказывать ему о себе слишком много. Ну а так, поговорить с ним интересно. Можешь мне поверить, в его обществе будет гораздо веселей коротать вечера, чем с тем же Донованом.

— Верю. — Кивнула Лида. — Он такой симпатичный.

— Что? — Арнелла аж поперхнулась. — У тебя со зрением проблемы?

— Почему?

— Он страшный, как все полуэльфы. Его дружок, Дориан, еще ничего. Но остальная компания — один другого уродливей.

— Я остальных не слишком разглядывала.

— Слушай, а ты не влюбилась случаем? — Поинтересовалась Арнелла.

— Нет. — Лида почувствовала, что краснеет.

— И смогла бы ради него забыть Атли? — На Лидин ответ Арнелла не обратила внимание.

— Не знаю. — Честно призналась Лида. — Я просто плохо помню Атли.

— Ты человек в самом худшем смысле этого слова. — Констатировала Арнелла. — Как так можно? Всего пять лет прошло, а ты уже не помнишь его. Пойдем в зал. Непременно там встретишь ненаглядного полуэльфика.

Пока они мылись, Флария принесла им чистую одежду. Так что из бани они сразу отправились на обед. На этот раз в зале было людно. За большим столом сидели Огнев, Донован, Артем, Дориан, а так же двое мужчин, девушка и дварф, которых Лида не знала. Еще одна компания, трое мужчин и две женщины, сидели за отдельным столом. Как только они вошли, Огнев бросился к ним на встречу.

— Лида, я так рад тебя видеть! — Он заключил ее в свои объятья прежде, чем она поняла, что вообще происходит. — Сколько же мы не виделись! Садись поближе, расскажешь, как проводила время.

— Арни, молодец, что приехала. — Огнев отпустил Лиду и подошел к Арнелле. — Компания собирается что надо, будем тебя веселить. Ну, идемте, я вас представлю.

Дварфа звали Креболи, он был родом со Штормового отрога Холодных гор. Девушку, сидящую за общим столом, звали Майлиз, она, так же как один из мужчин, Сван, была родом из Мейнес-хара, одного из крупнейших Равенлендских портов. Второй мужчина, Хальвар, был из Ранвира. За отдельным столом сидели Джиллалабадцы. Сестры Хельга и Сумера Лавайз, их брат Халвар. Так же с ними Эдеборг Дунган и Уруден Гарг, он полуорк.

Лида села рядом с Огневым. Флария уже успела поставить на стол еду. Когда с трапезой было покончено, Креболи раскурил трубку, а Майлиз предложила всем отправится на прогулку. Лида с Арнеллой отказались, ходить сегодня ни одной из них не хотелось. Огнев сказал, что останется с ними, а дварф заявил, что ходит лишь в случае необходимости. Отказался от прогулки и Дориан, сказав, что хочет прилечь поспать, он ушел наверх. Остальные пошли на улицу.

— Я, пожалуй, пересяду к окну. Сегодня погода хорошая, горы видны. — Сказал Креболи.

— Вот что значит тактичность. — Произнес Огнев, после того, как дварф отсел. — Ну, а теперь рассказывайте. У меня такое чувство, что вы привезли с собой интересную историю.

— Привезли. — Подтвердила Лида. — Но лучше бы не привозили.

— Все так плохо? — Удивился Огнев.

— Хуже, чем ты думаешь. — Подтвердила Арнелла. — И рассказывать ее лучше не здесь.

— Поднимемся ко мне? — Предложил Огнев.

Они поднялись в его комнату. Первое, что сделала Арнелла, это произнесла заклинание тишины, развешивая его, словно паутину, по стенам, потолку, раскладывая по полу. Лида внимательно следила за ее действиями и от нее не укрылись две прорехи, оставленные в плетении. Лида молча указала на них.

— Ты…. - начала было вопрос Арнелла, но Лида прижала палец к губам и она замолчала.

— Видишь? — Спросила Арнелла, когда дыры были залатаны.

— Да.

— Агед все же не зря тебя учил.

— Увидим. Я не так давно стала видеть магию.

— Тогда тебе надо было на взломщика учиться. — Вставил свое слово Огнев. — Теперь то нас не слышат?

— Если будут подслушивать — получат порцию головной боли. — Заверила его Арнелла. — Или увидят защиту и не полезут.

— Хорошо. Потому что компания — компанией, но я не очень то верю в сонливость Дориана. Рассказывайте.

Сначала Лида рассказывала о том, как добиралась до Эльфленда, как испугалась Артема и как Глераилан ее спас. Правда, свои с ним разговоры она не пересказывала. Потом они вместе поведали о жизни в Элограде, о своем отъезде и о смерти Меллафарии.

— Так вот чему обрадовался Артем. Он тут сидел мрачнее тучи, а несколько дней назад повеселел, стал общаться со всеми. Выходит, он уже знает о смерти эльфийки и думает, что умерла последняя избранная.

— Что нам теперь делать? — Спросила Арнелла.

— Ничего.

— А эта смерть?

— Должна была случиться. — Дополнил ее Огнев. — Избранный должен быть один. Нам сильно помог Артем, устроив жесткий естественный отбор. Я то думал, что войны начнутся с участием множества избранных.

— Лин знал, что избранный останется один? — Поинтересовалась Лида.

— Да.

— И он мог меня убить ради Меллафарии?

— Нет, это было бы злом. Значит не его метод. Он бы не огорчился, если б ты погибла случайно, но старался сохранить тебе жизнь и, вероятно, надеялся сделать тебя помощницей Меллафарии.

— Мне ее жаль. Я не знаю, как теперь жить с этим.

— Прими как данность, смирись. Это была твоя судьба. — Пожал плечами Огнев. — И жди весны, отдыхай. Время лечит, ты должна это знать. У меня есть планы на весну, расскажу о них ближе к тому времени. Если ничего не изменится — поедете со мной. Я думаю, ваше участие пригодится.

Дни стали лететь незаметно. Завтрак-обед-полдник-ужин, прогулки, разговоры у камина и вино по вечерам. Лида была благодарна Арнелле, снабдившей ее нарядами. Делать было нечего и «наряжаться» стало обязательным пунктом в расписании. В первой половине дня Лида тренировалась с Донованом. В отличие от остальных, он мало пил и старался держать себя в форме. Сказывалась многолетняя привычка. Ну а Лида боялась, что от праздной жизни совсем растолстеет. Они совершали обязательную пробежку, потом разминку, а потом Донован учил ее обращаться с мечом, драться, стрелять из лука. Занятия эти не только положительно отразились на ее внешности, но и придали уверенности. Она не тешила себя надеждой стать такой же сильной и ловкой, как большинство собравшихся в таверне воинов, но все же теперь знала, как можно постоять за себя.

После обеда Лида уходила на прогулку. Иногда, когда никто не хотел составить ей компанию, практиковала магию. Делать это в таверне она боялась, не хотела раскрывать свои появившиеся способности. Каждый день хотя бы пол часа тратила на чтение книг по искусству магии, что наконец таки стало давать результаты. Впрочем, одной уйти ей удавалось не так уж часто. Артем оказался большим любителем прогулок и часто ходил пройтись вместе с ней. Он действительно был интересным собеседником, много путешествовал, рассказывал Лиде о жизни в разных странах и о случаях, которые с ним происходили. Рассказы у него получались непременно смешные, а он в итоге был победителем. Лиде нравилось его слушать. Бывало так, что на прогулку выходила большая компания. Тогда интересного разговора не получалось, и такие прогулки Лиде не нравились. Но запретить кому-то гулять она не могла, демонстративно идти одна не хотела, а в таверне не оставалась из-за ревности. По правде сказать, ее раздражала Майлиз. Она была путешественницей, пользовалась в компании уважением и умела привлечь к себе внимание. Арнелла неоднократно заверила Лиду, что если бы Майлиз хотела бы закрутить роман с кем-то из присутствующих мужчин, то уже давно это бы сделала, а так как этого не случилось, то опасаться нечего. Лида все равно опасалась.

Это случилось в канун дня Падающей Звезды. Вечером, ожидая пока Мелариан накроет праздничный стол, Лида сидела у камина на небольшом диванчике. Не было ничего особенного в том, что к ней подсели Артем с Дорианом. Дориан сел с ней рядом и начал рассказывать о том, какое празднование этого дня ему запомнилось больше всего. Потом стал расспрашивать об этом Лиду. Сначала она растерялась, ведь единственный раз она праздновала этот день в доме Орни. Агеда праздники не интересовали. А рассказывать о том, что праздник ей запомнился благодаря ухаживаниям Атли, она не хотела. Но потом она вспомнила Москву, Новый Года и начала говорить банальные фразы о своих несбывшихся ожиданиях. Как вдруг почувствовала, что Дориан легко прикоснулся к ее руке. Вроде бы случайно. Но ей не надо было оглядываться, чтоб понять — он выясняет ее магические способности. Она лишь внутренне усмехнулась, ничего почувствовать ему не удастся. И потому продолжила свой рассказ.

Вечером, у стола, она опять сидела с полуэльфами. Артем был в ударе. Он шутил, рассказывал, развлекал и наливал ей вина. В самом начале вечера Лида твердо решила не напиваться, но бокал за бокалом выпивался совершенно незаметно. Когда сменился год, все стали вставать из-за стола и идти на улицу — смотреть на падение звезды. К своему стыду, встать нормально со стула она не смогла. Естественно, услужливая рука Артема снова оказалась рядом. Потом она и вовсе не помнила происходящее. Что делала, говорила, куда ходила.

Когда она проснулась, солнце уже стояло высоко. Ей казалось, что голова ее вот-вот взорвется, во рту нагадил миллион диких кошек, а таверна входит в зону турбулентности. Она с трудом приподнялась на постели и с жадностью вцепилась в стоящий рядом кувшин с водой. И только после этого заметила, что лежит в совершенно чужой комнате. К тому же не одна. Рядом с ней мирно посапывал Артем.

Как она здесь оказалось? Что она делала ночью? Ответов на эти вопросы у нее не было. Ситуация не показалась ей такой уж плохой. Она внове легла в постель, прижавшись к Артему. В комнате было очень холодно, и она надеялась, что таким образом лучше согреется. Но Артем был настолько холодный, что она даже испугалась, жив ли он вообще. Аккуратно поднесла руку к его лицу, он дышал. Значит сильно замерз, подумала Лида и обняла его, получше укрыв одеялом. Сначала ее трясло от холода, но потом она начала согреваться. Да и Артем согрелся. Так она снова уснула.

Когда Лида проснулась второй раз, Артема рядом не было. Чувствовала она себя по прежнему плохо. Кувшин был пуст. Обстоятельство это было настолько прискорбным, что она вылезла из-под одеяла. Ее одежда лежала на стуле неподалеку. Так и не увидев хозяина комнаты, она пошла к себе. Спустилась вниз Лида лишь к полднику. Артема не было. Не появился он и на ужине. На следующий день Лида начала переживать из-за этого. Она была уверенна, что у них с Артемом в ту ночь ничего не было, он ведь тоже был изрядно пьян. Но почему он не хочет спуститься в зал? Не хочет ее видеть? Она его чем-то обидела или как-то неправильно себя вела? На третий день она рассказала все это Арнелле. От нее Лида узнала, что Артем никуда не уехал, но Мелариан носит ему еду в комнату. Что в ту ночь Лида была дико пьяна, но вела себя не хуже других. Арнелла видела, что она пошла наверх с Артемом, но удерживать ее от этого не сочла нужным.

В общий зал Артем спустился лишь через неделю. Выглядел он понуро. Вместо обычных щегольских рубашек, на нем был старый свитер. Увидев Лиду, он с ней поздоровался, но дальше беседа не клеилась. После этого он стал бывать в общем зале, но уже не искрил шутками и стал меньше общаться. Он по-прежнему ходил на прогулки, хотя не так часто как раньше. Тему той ночи он никак не затрагивал, и Лида не видела возможности об этом поговорить. Хотя и хотела выяснить, что же случилось. Как только снег растаял, Артем с Дорианом уехали.