После океанской встряски охотники пролежали без сознания всю ночь. Секреты ночи раскрылись с наступлением рассвета, когда на горизонте, словно бриллиантовая брошь, засияло солнце. Шаловливые волны легко касались берега, и даже не верилось, что совсем недавно они вздымались на несколько метров и несли с собой смерть. Одинокая скала нависала над водой, а у ее подножья лежали охотничьи рюкзаки. Редкая облачная тень медленно скользила по земле, унося кусочек прохлады в знойную пустыню, простиравшуюся от побережья до самого горизонта.

Александр открыл глаза.

– Земля, – с трудом привстал он и вновь рухнул на песок. – Я живой.

– Невероятно, – прошептал лежавший рядом Томас.

– Мы выжили, – произнес стоявший над ними Майкл.

– И это уже не просто везение, – встал Александр.

– Мы в пустыне. Как вам такой расклад? – спросил у охотников Майкл.

– По крайне мере, мы уже на земле, – ответил Александр. Он осмотрелся вокруг, затем, немного прихрамывая, подошел к Кевину и оттащил его в тень, падавшую от скалы.

– Мы выдержали это испытание, – проронил Томас, глядя в сторону, где простиралась пустыня. – Мне даже страшно подумать, что нас ждет на сей раз.

– Ну если за нами не приплывет корабль, то идти придется через пустыню. Не думаю, что кто-то из нас захочет поплавать еще разок, – сказал Майкл.

– Кевин без сознания. Он потерял много крови, – сообщил Александр. – Кстати, возле скалы валяются наши рюкзаки, ружья и ножи.

– Да ладно? – оживился Томас и бросил взгляд на вещи, лежавшие на песке.

– Тебя это удивляет? – Александр направился к океану.

Умыв лицо соленой водой, он присел на песок. Сладкие воспоминания отвлекли его от нагрянувших неудач: он вспомнил долгие детские игры возле дождевых лужиц, когда маленькими камешками он топил бумажные кораблики противника, а взбудораженная вода плескалась, оставляя брызги на одежде. Нарисовавшаяся перед ним мимолетная картина того беззаботного времени вызвала у него легкую улыбку. И вдруг его лицо резко изменилось, на нем отразилились горечь и боль.

– Алекс, – раздался голос Майкла. – Я хотел…

– Со мной только что произошло нечто странное, – перебил его Александр. – Я представлял детство, но как только ты приблизился, я вдруг вспомнил, что случилось в океане, когда я остался наедине с Кевином. Мой сын на моих руках… истекал кровью там, в океане. Майкл, ведь я не убивал сына? А Мелани сказала, что я убил самое дорогое.

– Успокойся, с Максом все в порядке. Тем более, Мелани не сказала, что ты убил именно сына. Как тебе только такие мысли пришли в голову?

– Максим – самое дорогое в моей жизни.

– Знаешь, что вспомнил я? Что мы подрались с тобой в лесу. Ты еще заявил, что оставляешь охоту.

– Я не дрался с тобой! – удивился Александр.

– Мы дрались, я это точно помню. Из-за детеныша.

– Какого?

– Детеныша пантеры.

– Но я этого не помню!

– Кто-то хочет свести нас с ума, – негромко произнес Майкл.

– И Кевин не видел волны, но он знал, что она приближается. Я должен поговорить с ним, – встал Александр и направился к скале.

– Что-то случилось? – спросил Томас, заметив беспокойство на лицах охотников.

– Ты видел, чтобы мы дрались с Майклом, – сходу спросил Александр, глядя на Томаса, – когда мы были в лесу?

– Нет… хотя, погоди, что-то вертится в памяти, но я не могу точно сказать. Странно.

– Ну, вспомни, Том, ты же разнимал нас? – возбужденно спросил у него Майкл.

– Я… я не знаю, что тебе ответить, – покачал он головой.

– Хорошо, – сказал Александр. – Подождем, когда придет в себя Кевин.

– У нас нет еды, – вдруг сообщил Томас. – И нет воды.

– Как нет? – подошел к рюкзакам Александр.

– Все до одной фляжки пусты, а хлеб, наверное, сожрали рыбы, – ответил Томас.

– Без воды нам каюк, – расстроился Майкл, увидев, как Александр со злостью пнул ногой пустую фляжку.

– С нами ничего не случится, выкрутимся, – оптимистично заявил Майкл.

– Посмотри на Кевина, посмотри! – взбесился Александр. – Он может умереть в любой момент. Никто из нас ничего не знает, ничего не понимает и ничего не помнит.

– Я просто хотел поддержать нас всех, – растерялся Майкл.

– Прости, – уже успокоившись, произнес Александр.

– Давайте попробуем найти плюсы в этом дерьме, – начал Майкл.

– Какие в дерьме могут быть плюсы? – усмехнулся Томас.

– Я был в океане и сумел побороть страх глубины, я прыгнул на помощь к Кевину и не испугался акул. Для меня это поступок, Том. Я не стоял в стороне, как ты. И убери эту противную ухмылку со своей рожи.

– Обвиняешь меня в трусости?

– Ты сам это сказал, – присел Майкл на песок.

– Не надо устраивать разборок! – вмешался Александр. – Успокойтесь оба. Лучше давайте подумаем, что будем делать дальше.

– Надо прийти в себя для начала, а потом трогать отсюда, только не через пустыню, а по побережью, – предложил Томас.

– Согласен, – поддержал его Александр. – Не хотите освежиться?

– Спасибо, я уже накупался, да и плавок у меня нет, – шутя ответил Майкл и оттянул резинку серых трусов, – но я с удовольствием окунусь, только возле берега.

– Нам надо попробовать добыть еду, – произнес Александр. – В океане много всякой живности. За рыбой нам не угнаться, так что будем искать моллюсков, водоросли, короче, все что движется.

– Ненавижу моллюсков, да еще и сырых, – поежился Майкл.

– Смешной ты, – улыбнулся Александр, доставая из своего рюкзака пачку промокших сигарет. – Мы польем на них лимонным соком, – подмигнул он Томасу.

– Очень остроумно, – подметил Майкл и направился к воде, затем он остановился и, повернувшись к охотникам, воскликнул: – Посмотрите на солнце, оно не желтое!

И действительно, раскаленное солнце сияло не привычным глазу золотым, а бело-голубым светом.

– Какая тебе разница, какого цвета солнце? Главное, чтобы оно светило, – ответил Александр, раскладывая сигареты по рюкзаку.

– Просто оно не желтое, как обычно, – жмурился Майкл, глядя на изменения небесного тела, – и какое-то большое.

– Не грузись, – кинул проходящий мимо него Томас. – Пошли добывать морепродукты.

– Ребята, не заплывайте далеко, а то кто знает, – предупредил Александр и первым зашел в воду.

Для охотников наступило время проявить себя в непривычном для них рыболовном ремесле. Вода была чистая, как стеклышко, и не создавала помех для подводной охоты. Нырнув, они стали высматривать добычу. На песочном морском дне в хаотичном порядке вековали громадные булыжники, окутанные кучерявыми водорослями, а возле них шустрили малюсенькие разноцветные рыбки, занятые своим житейским делом. При приближении пловцов они врассыпную бросались прочь, удаляясь на безопасное расстояние.

– Там только водоросли, – высунул голову из воды Майкл.

– Моллюски могут прятаться в песке, – сказал Александр.

– Может, перекусим водорослями? – заметно увертывался Майкл от дальнейшего поиска морских деликатесов.

Спустя время охотники оставили поиски ракушек и набрали только темно-розовых водорослей. Выбравшись на берег, Александр молча оторвал несколько листиков и быстро засунул их в рот. Он так старательно и неторопливо пережевывал эту вегетарианскую пищу, что напоминал какое-то невозмутимое жвачное животное.

– Даже не спрашивайте, – процедил и покачал головой Александр в ответ на вопрошающие взгляды охотников. – Угощайтесь! Что уставились?

Голод заставил протянуть руки остальных наблюдателей и попробовать дары моря.

– Какая гадость, – состроил гримасу Майкл и, не пережевывая водоросль, быстро проглотил ее.

– Есть можно, – невозмутимо сказал Александр.

– Человек! – внезапно воскликнул Томас.

– Где? – выплюнув морскую траву, встрепенулся Майкл.

И действительно, метрах в сорока от них у самой воды вырисовывался силуэт человека. Это был мужчина, он стоял в спокойной расслабленной позе, всматриваясь в океанскую даль.

– Пошли к нему, – быстро проговорил Александр. – Может, он что-нибудь знает.

Шлепая по побережью босыми ногами, охотники приблизились к незнакомцу.

– Да он голый совсем, – удивился Томас.

– Говори тише, – шикнул на него Александр.

– Привет! – дружелюбно поднял руку Майкл. – Как дела?

Ответа не последовало. Человек даже не повернул к ним головы. Тогда в переговоры вступил Томас:

– Мы заблудились. Ты не мог бы подсказать нам, где мы находимся?

– Скажи хотя бы, мы в Африке? – поинтересовался Александр.

Но незнакомец никак не реагировал на их расспросы.

– Эй, мы с тобой разговариваем. Где здесь ближайшая деревня? – настырно спросил Майкл и дотронулся до его плеча.

Охотники несколько оторопели, когда таинственный незнакомец повернул к ним голову. Перед ними предстало странное лицо: маленькие черные глазки круглой формы отчетливо выделялись на его гладком бледном лице, брови совершенно отсутствовали, а губы были так плотно сжаты, что рот походил на короткий разрез.

– Ты как себя чувствуешь, парень? – спросил у него Майкл и с опаской посмотрел на свою ладонь. – Не подхватить бы какую заразу, – шепнул он на ухо Александру.

– Не нравится мне все это, – сказал Томас. – Я не удивлюсь, если мы оказались на острове, где приземлились инопланетяне.

– Послушай, – вежливо обратился к незнакомцу Александр, – если не можешь говорить, то хотя бы покажи рукой, в какую сторону нам надо идти, чтобы дойти до людей. У нас раненый, там, возле скалы.

– Да он, наверное, не понимает нас, – предположил Томас. – Смотри сюда, – бодро произнес он, обращаясь к чужаку.

Он попытался жестами изобразить, что им было нужно. Выглядело это довольно забавно. Здоровый мужчина скакал, как жеребец, размахивал руками, по-детски рисовал домики на песке. И особенно смешно изображал голод: он похрюкал, как свинья, и тут же вгрызся в мнимый кусок мяса. Театр жестов удался на славу.

– Ну ты даешь, Том! – усмехнулся Майкл. – Я думал, ты взлетишь, когда замахал руками. Довольно убедительно, но ты зря старался, никакой реакции, ноль.

– Он или не хочет нам ничего говорить, или действительно не понимает, о чем мы его спрашиваем, – сделал вывод Александр.

– Как мне надоели эти головоломки, – занервничал Майкл.

– Скажи нам по-хорошему, – жестко сказал Томас, не отрывая взгляда от странного человека, – кто ты такой, черт возьми, и что тут происходит, а?

– Может, ты один из тех, кто желает нашей смерти? – прищурившись, грубо спросил Майкл, приближаясь к незнакомцу. – Чем еще вы хотите нас удивить?

Незнакомец стал пятиться от натиска Майкла, заходя все глубже и глубже в воду, потом вдруг резко нырнул и исчез.

– Нет, вы видели, какой шустрый? – возмутился Томас.

– Вынырнет, куда он денется, – сказал Майкл и зашел по колено в воду.

– Непонятно, откуда взялся этот урод? – не сводил взгляда с океана Томас.

– Поблизости нет ни души, только пустыня, – произнес Александр.

– И почему он до сих пор не вынырнул? – всматривался в воду Майкл.

– Да черт с ним! – кинул Томас. – Похоже, нам не на кого рассчитывать.

Возвращаясь к скале, охотники заметили, как Кевин полз в сторону океана.

– Что ты делаешь, Кевин? – подбежал к нему Майкл. – Неужели ты подумал, что мы тебя бросили?

– Ухо….те, я тут, вы ух… – не договаривая слова, бормотал Кевин.

– Тебе нужен отдых и покой, а завтра ты нам все расскажешь, – сказал Александр и, закинув руку Кевина на свое плечо, поволок его к скале.

Кевин несколько раз пытался поведать им что-то очень важное. Смысл его слов терялся, и понять его было невозможно.

– Ему совсем плохо, – огорчился Майкл.

– Уходите! – собравшись силами, четко произнес Кевин.

Охотники переглянулись между собой.

– Мы уйдем вместе, Кевин, – Александр осторожно положил его на песок и развязал повязку на ноге.

Аккуратно промыв рану соленой водой, Майкл обработал ее йодным раствором, который по счастливой случайности сохранился в аптечке. Кевин повел себя спокойно и вскоре закрыл глаза.

– Однажды после школы мы с Кевином пошли кататься на велосипедах, – вспомнил случай из жизни Майкл, – и так получилось, что, спускаясь с горки, я наехал на камень. Я грохнулся на землю и увидел, что ручка от руля воткнулась мне в живот. Смотри, – показывая рваный шрам Александру, продолжал он. – Я так испугался, что меня будут ругать родители за сломанный велик, ужас. Я вытащил руль из живота, зажал рану, и мы пошли к Кевину домой, и он стал спасать мне жизнь. Вылил целый пузырек йода мне на рану, перебинтовал с ног до головы и напоил чаем с медом. А потом я потерял сознание. А очнулся я уже в больнице. Господи, нам было-то лет по восемь.

– Помню, помню эту историю, – со вздохом произнес Томас.

– А я сейчас ничем не могу помочь ему, – присев рядом с Кевином, произнес Майкл.

– Он обязательно поправится, – произнес Александр.

– Ладно… пойду посмотрю, не вынырнул ли наш недавний знакомый, – сказал Томас и ушел к океану.

– Веришь ему? – взмахнул головой Майкл в сторону Томаса.

– Ты насчет Игнасио? – спросил Александр.

– Да.

– Я даже не знаю, что тебе ответить.

– Не хочешь верить? – странно посмотрел он на Александра. – Когда мы выберемся отсюда, я убью его.

– И как ты это сделаешь?

– В лесу много чего происходит. Я не смогу простить ему смерть Игнасио. Мне в жизни не везло до тех пор, пока я не встретил вас в том баре. Вы сделали из меня человека. Благодаря тебе и Игнасио я имею все, о чем и мечтать не мог.

– Человека? Я сделал из тебя браконьера… и испортил тебе жизнь. Посмотри, где ты сейчас и что будет с тобой, со мной, с Кевином? Шевели, наконец, мозгами, Майкл.

– Много лет назад я сам принял решение. Меня никто не заставлял становиться браконьером, и не надо упрекать себя в том, в чем ты не виноват. Я считаю своим долгом отомстить за Игнасио. Я убью Томаса, – хладнокровно заключил Майкл.

– Значит, ты все решил сам? А Роберто?

– Ему не надо знать правды. Надеюсь, что этот разговор останется между нами.

– Хочешь нанести удар в спину, как последний трус? – спросил Александр, наблюдая за Томом.

– Называй меня кем хочешь, но мозги я ему продырявлю.

– А что, если это не он, и Мелани ошиблась?

– Логика, Алекс, логика. Кевин всегда на нее полагается. Месяца четыре назад Игнасио сказал мне, что дал Томасу крупную сумму в долг. Какую-то часть денег он отдал ему шкурами из крокодилов, по-моему, кусков на тридцать, ну а остальные деньги уже не нужно отдавать.

– Роберто знал про долг?

– Думаю, что нет, иначе он бы напрямую обвинил Тома. Ты же знаешь Роберто.

– Лучше бы ты не посвящал меня в свои планы.

– А что, если Том вынашивает план, как избавиться от нас, чтобы Роберто не узнал, кто на самом деле убил его сына? Том выкрутится, придумает еще одну правдоподобную сказку, а мы будем уже на том свете. Что ты на это скажешь?

– Нас трое, Майкл, – убеждал его Александр, – он не рискнет.

– Алекс, ты что тупишь? Он боксер, хоть и бывший. Тебя он уложит одной левой, меня правой, а с Кевином, сам понимаешь, долго возиться не надо. Еще у него есть нож и ружье, которое по какой-то случайности вынесло на берег. Фантастика!

– Давай оставим все как есть. Веди себя как ни в чем не бывало, не цепляй его и не провоцируй ссор.

– Значит, ты согласен со мной?

– Деньги – зло, и вполне возможно, что ты прав. Я с тобой, Майкл.

– Рад это слышать. Пойду к Томасу, искупаюсь с ним. Ты идешь?

– Иди, я хочу спокойно покурить.

Александр достал коробок спичек, чтобы прикурить сигарету, но, к его сожалению, все до одной спички были мокрые.

– Нет, я идиот, сигареты высушил, а чем мне прикурить-то, – выругался Александр и увидел, как купавшиеся охотники бойко рванули наперегонки в сторону скалы. Заинтригованный их поведением, он поспешно направился к берегу, но там уже никого не было.

– Что за черт! Куда они подевались?

– Мммм… – громко застонал Кевин.

– Кевин, – обрадовался Александр и вернулся к скале. – Как ты?

– Мне трудно…

– Тебе трудно говорить?

– Да, – тихо ответил тот.

– Хорошо, тогда просто говори «да» или «нет» или кивай мне.

– Да.

– Ты знаешь, что тут происходит?

– Да.

– Ты можешь объяснить, кто наш враг?

Кевин приподнял руку и стал водить ею в воздухе.

– Ты хочешь что-то написать?

Кевин кивнул и перевернулся на бок.

– Ты хочешь написать на песке?

– Да.

Александр выровнял песчаную поверхность, и Кевин стал писать указательным пальцем. Первая буква была «С».

– С, – внимательно наблюдал за реакцией Кевина Александр.

– Да.

Александр стер на песке букву, и Кевин вновь стал писать, но уже слово.

– Не-по-бе-ди-мым, – прочитал по слогам написанное слово Александр. Кевин кивнул. – С непобедимым.

Дальше последовали и другие слова, а, объединив их в одно предложение, получилось: «С непобедимым не борются, а склоняют голову».

– Что это значит? – удивленно спросил Александр.

– Я больше ничего не могу сказать, – через силу выдавил Кевин и прослезился.

– Я пойду посмотрю где Майкл и Томас.

Кевин тут же указал на скалу.

– Они что, в скале?

– Да.

– Там есть пещера?

– Да.

– Хорошо… ты отдыхай. Я скоро вернусь, и когда тебе станет лучше, нам будет о чем поговорить.

Только Александр сделал шаг, как увидел подплывающего Томаса.

– В скале пещера! – выскочил он из воды и подбежал к вещам. – И там есть пресная вода!

Томас вытряхнул все содержимое из двух рюкзаков, положил в один из них пустые фляжки и вновь направился к океану.

– Зачем ты берешь два рюкзака? – недоумевал Александр.

– Давай, Алекс, плыви за мной и все узнаешь, – в спешке бросил Томас и вскоре изчез из виду.

Александр тут же последовал за Томасом. Подплывая к скале, он заметил надводную арку. Для того, чтобы попасть внутрь, ему пришлось проплыть сквозь широкий проход. В конце скалистого тоннеля виднелось две ступеньки, по которым он поднялся и оказался в пещере, освещенной солнечными лучами, проникавшими через небольшое отверстие в потолке скалы. Она была просторной и имела овальную форму. Александр с интересом осмотрел грот и сделал вывод, что находится в мире людей. Он так подумал, когда увидел объемные картины, выложенные из жемчуга. Морской пейзаж, что располагался слева от входа, был сделан из голубого жемчуга с бледно-серым оттенком, а бурлящая пена – из белого. Справа виднелось солнце на голубом небе – обыкновенный сюжет, словно из детстко-го альбома, но выполненный гениально. Еще бы! Ведь вместо цветных карандашей неизвестный автор использовал природные краски. Взгляд Александра задержался на третьей картине. На нежно-зеленом жемчужном фоне легким касанием светлого перламутра вырисовывался образ женщины.

– Мне знакомо твое лицо, – прошептал он. – По-моему, я видел тебя в океане.

Еще одна работа неизвестного мастера располагалась на потолке грота. Это была книга, выложенная из серого жемчуга, на центр ее обложки как раз и приходилось отверстие, сквозь которое пробивался солнечный свет.

– Книга, – пристально уставившись в потолок, произнес Александр. – Неужели Кевин был прав?

Разнообразные цветные оттенки играли на картинах радужными переплетениями, превращая пещеру в волшебную галерею, покрывая холодные каменные стены искрящимся серебристым блеском. Из глубины пещеры, куда свет почти не доходил, доносился плеск воды, выливавшейся из переполненного колодца. Майкл наполнял фляжки водой, а неподалеку кряхтел Томас, ощупывая руками жемчуг, покоившийся в каменном выступе, похожем на сундук. Томас походил на Кощея Бессмертного, упивавшегося блеском полудрагоценных камней, только, в отличие от сказочного героя, он был смертным и к тому же в меру упитанным.

– Я буду еще богаче, если нам удастся выбраться из этого ада, – радостно тараторил Томас, не отрывая взгляда от найденных сокровищ.

– Эти шарики довольно крупные и, наверное, стоят кучу денег, – говорил переполненный счастьем Майкл, крутя на свету голубую жемчужину. – Красавица!

– Чтобы собрать столько жемчуга, кто-то, наверное, потратил много лет.

– Да-а-а, мы нашли огромное состояние. Продать камни, и пошло все к черту! – размечтался Томас.

– Уже через месяц ты проиграешь все деньги, – разбил мечты Томаса Александр. – Вы что, совсем одурели, а?

– Алекс! Ты только посмотри, сколько тут добра, – радовался Майкл, загребая руками горсти жемчуга.

– Как тебе? – встрепенулся Томас и, подойдя к Александру, показал разноцветный жемчуг. – Зеленый, черный, белый, голубой, это невероятно!

– Мы должны уйти отсюда, – требовательно произнес Александр и строго посмотрел на радостных охотников. – Немедленно!

– А в чем, собственно, дело? – удивился Майкл.

– Я хорошо слышал ваш разговор. Вас интересует только жемчуг, а вы обратили внимание на то, что вокруг? Ничего не заметили?

– Ты про это? – указал Майкл на картины.

– Именно, – подтвердил Александр.

– Конечно, мы заметили, – безразлично сказал Томас и кивнул головой.

– У меня складывается впечатление, что вы не понимаете, что творите! Очнитесь уже!

– Богатство плывет нам в руки, и мы его с радостью принимаем, – быстро проговорил Томас. – Забираем жемчуг и уходим.

– Украв этот жемчуг, вы накличете на всех нас беду, – предупредил их Александр. – Я подумал, а что, если тот получеловек, которого мы встретили там, на берегу, и есть хозяин этой пещеры?

– И что? – бросил Томас. – Что он нам сделает?

– Может, и вправду оставить этот жемчуг, Том? – немного стушевался Майкл.

– Не-е, – протянул Томас, наполняя рюкзак жемчугом.

– Мы – одна команда, – сказал Александр. – Здесь опасность везде и повсюду. Нам надо действовать во всем сообща и ни в коем случае не совершать глупых ошибок. Наша жизнь висит на волоске и зависит от нас самих.

В этот момент раздался глухой короткий стук.

– Слышали? – насторожился Майкл.

– Надо уходить. Высыпайте обратно жемчуг, быстро, – приказал им Александр.

– Ну уж нет! – почти про себя промолвил Майкл, незаметно набивая полные карманы драгоценными бусинами. Затем резко распрямился и демонстративно высыпал из рюкзака собранный ранее жемчуг.

– Вот и молодец, – похвалил его Александр. – А ты, Том, хоть раз в жизни будь разумным.

– Извини, Алекс, но я знаю, что делаю, – подхватывая пузатый рюкзак, сказал Томас. – А теперь выметаемся отсюда.

Вернувшись на берег, охотники обнаружили группу людей, окруживших Кевина. Он был уже в сознании, прекрасно себя чувствовал и бодро лепетал на непонятном для охотников языке. Было заметно, что все его понимали, казалось, он находился среди своих. Время от времени толпа вторила Кевину разноголосым мычанием, то ли возражая, то ли соглашаясь, то ли рассказывая ему что-то о своей жизни.

– Кто вы такие? – выпучил глаза Томас.

– Кевин! – пробирался через толпу Александр. – Что им нужно?

– Да они все на одно лицо и похожи на того ныряльщика, – выпалил Майкл. – А ну вы, уроды, отступитесь, иначе пристрелю, – он схватил ружье, лежавшее у скалы.

– Кевин! – воскликнул Александр, вглядевшись в его лицо. – Что с тобой происходит?

На его глазах Кевин менял свой облик: зрачки расширились, кожа стала гладкая и слегка блестящая, словно ее смазали подсолнечным маслом, и теперь он ничем не отличался от странных людей, которые недовольно голосили и встряхивали головами. Александр кинул взгляд на ногу Кевина, от раны не осталось и следа.

– Не может быть, – не верил происходящему Александр. – Кевин, что они с тобой сделали? – присел он на песок средь шумной толпы.

– Пошли все вон отсюда! – Майкл выстрелил в воздух, пытаясь напугать чужаков, но, к большому удивлению, никто из них даже не вздрогнул и не обратил внимания на раздавшийся грохот.

Кевин спокойно подошел к Томасу и вырвал рюкзак, кинув на того сердитый взгляд.

– Ты что делаешь, урод? – не узнав в нем друга, выкрикнул Томас. – И сними одежду Кевина! – сорвал он с него рубашку.

– Томас! – подбежал к нему Александр. – Это Кевин!

– Кевин?! Но это же…

– Как Кевин? – в ужасе спросил Майкл.

– Он стал одним из них, – сказал Александр. – И, скорее всего, они хозяева этой пещеры. Оставь им жемчуг.

– И не подумаю! – вспыхнул, как спичка, Томас. Его недовольство выплескивалось через край. Для начала он оттолкнул Кевина и сильным рывком отвоевал сокровища. Затем с размаху ударил подошедшего близко к нему чужака, но тот устоял на ногах. И тут же разгорелось недовольство незнакомцев. Приблизившись, они не начали драку, а, хватая охотников, стали подталкивать их к океану. Неторопливые и неуклюжие действия чужаков окончательно взбесили Томаса, который, уже не глядя по сторонам, размахивал кулаками, чтобы только выбраться из скользкого месива.

– Эти твари тащат нас к воде! – вырывался Майкл из назойливых рук.

Настойчивое хватание надоело Александру до жути, и чем ближе незнакомцы подтаскивали его к воде, тем энергичнее работали его руки.

– Отдай им жемчуг, Том! – прокричал Александр, выискивая того глазами.

– Сейчас я вам покажу, что такое настоящая драка! – выпалил Томас. Но хвастовство его подвело. Он хотел было повалить своим кулаком настырного противника, но на его руку нависли двое, и удар прошел вскользь. Тактика чужаков, похоже, была направлена на то, чтобы затащить охотников в воду, и у них это получалось довольно успешно.

– Я уже в воде! – голосил Майкл. – Отпустите же меня, вы, уроды!

Вконец обессилев от бесполезной борьбы против нависших на него чужаков, Майклу оставалось лишь возмущаться, не скупясь на ругательства. И вдруг он заметил подплывших к нему акул. Рыбы подхватили и потащили его от берега. Незнакомцы, словно по команде, тут же прекратили свои скользкие цеплянья и, резко нырнув, превратились в стаю коралловых рыбок, оставив на поверхности воды множество мелких пузырьков.

– Майкл! – спохватился Александр. – Акулы тащат его в океан! – крикнул он Томасу.

– Это конец, – обессилевший Томас плюхнулся задом на песок. – Мы не сможем помочь Майклу. Мы ничем не сможем ему помочь.

– Всему виной этот жемчуг! – гневно бросил Александр, глядя, как акулы оттаскивали Майкла все дальше и дальше от берега. – Я ведь предупреждал тебя!

– Они не забрали его, – метнул взгляд на рюкзак Томас.

– А что это меняет?!

– Ровным счетом ничего. Тут идет все как по сценарию. Теперь нас осталось двое – ты и я. Кто следующий? – задумался Томас. – Поверить не могу.

– А ты поверь! Это все реально происходит, это не сон.

Они уселись на берегу и молча уставились на океан.

– Скажи мне, Томас… ведь это ты убил Игнасио? – прямо спросил Александр. – Говори, свидетелей нет.

– Да, – признался Томас, опустив голову вниз, – но я не хотел.

– Как, как ты мог?

– Мне нет оправдания.

– Умело ты все скрывал, а историю выдумал – попробуй не поверь. Словом, ты бы выкрутился, если б не Мелани. Почему ты сразу не признался?

– У меня не хватило смелости.

– А сейчас хватило?

– Мы все равно умрем, – набрал в руку песка Томас и, медленно высыпая его, добавил: – Скоро.

– Я устал, – мрачно произнес Александр. – Мне уже не начать жизнь с чистого листа. Я разом потерял все: жену, сына, друзей… все.

– Что ты думаешь про меня, Алекс, сволочь я, да?

– Я разочарован в тебе, и давай закончим этот разговор. Игнасио уже не вернуть.

– Хочешь пойти дальше один, без меня?

– Конечно, нет, мы пойдем вместе, хотя я не знаю, куда идти, но с одним условием: без меня не принимай никаких решений. Мы попробуем пройти все испытания и докопаться до истины. Главное – быть предельно осторожными и стараться предвидеть ситуацию, возможно, только так мы и выживем. Когда жара спадет, тронемся в путь.

– Я не хотел, чтобы все так получилось, – произнес Томас, глядя Александру в глаза. – Прости.

Сожаление Томаса выглядело настолько правдивыми, что Александр и заподозрить не мог, что тот уже вынашивал новый коварный план.

– Если нам повезет и мы выберемся отсюда, тебе придется ответить перед Роберто, хочешь ты этого или нет, – спокойно сказал Александр. – Пусть он тебя простит.

Томас, ничего не ответив, встал и направился к скале.

– Если считать, что Мелани говорила правду, то и ты не был откровенным, – уходя, сказал Томас.

– Что ты имеешь в виду? – поравнявшись с ним, спросил Александр.

– Мелани сказала, что ты убил самое дорогое. Кого же ты убил, Алекс?

– Если когда-нибудь, Том, ты станешь отцом, то твой ребенок станет частью тебя, он будет твоим продолжением и смыслом жизни, а значит, и самым дорогим. Я не убивал сына, и ты это прекрасно знаешь. Но мне есть за что винить себя и над чем задуматься. Во многом мне, так же как и тебе, нет оправдания.

– Значит, в твоем случае Мелани промахнулась, – открыл фляжку с водой Томас.

– Я не убивал сына, – повторил Александр и устроился в тени.

– Когда мне было лет десять, – присел Томас рядом, – мы с ребятами сожгли соседскую кошку. Сначала мы били ее палками…

– Зачем ты мне это рассказываешь?!

– Недавний сон напомнил мне об этом. Только во сне я был той самой кошкой.

– И каково это?

– Это было ужасно, – закрыл Томас глаза. – Это был кошмар.

День тянулся долго. Несмотря на то, что рядом находилась пещера, где охотники могли бы скрыться от палящего солнца, они предпочли частое купание и отдых в тени. Томас вскоре уснул, а Александр тем временем перебрал вещи и разложил их по рюкзакам. Внезапно перед ним упала длинная тень. Александр резко повернул голову и увидел измученного Майкла.

– Ты?!

– Что случилось? – спросонья подскочил Томас. – Майкл?

– Как я рад тебя видеть! – обрадовался Александр. – Как тебе удалось спастись? Как ты?

– Прекрасно! – с иронией ответил Майкл и грохнулся на колени. – Хочу пить.

Утолив жажду теплой водой, он разочарованно перевернул пустую емкость, наблюдая, как последняя капля повисла на горлышке.

– Вы готовы выслушать меня?

– Спрашиваешь! – дернул плечами Томас.

– В то, что вы сейчас услышите, невозможно поверить, – начал Майкл и засунул в рот подсушенную на солнце водоросль. – Ммм, а сушеные они вкуснее. Вы пробовали?

– Не валяй дурака, рассказывай, – нетерпеливо произнес Александр.

– Акулы утащили меня далеко в океан, так далеко, что я не видел берега. Они не тронули меня, плавали рядом. Потом меня что-то схватило за ногу и потащило вниз. И знаете, кого я увидел на глубине? – он выдержал многозначительную паузу.

– Говори же, не тяни резину! – напрягся Томас.

– Ту бабу, которую мы изнасиловали с Кевином. Оказывается, она живая и прекрасно себя чувствует, плавает, как рыба. Она подплыла ко мне, и мы посмотрели друг на друга.

– Да такого не может быть, Майкл? Ты в своем уме? – спросил, как завороженный, Томас. – Она же утонула! Откуда ей тут взяться?

– Она жива, Том, жива! Вы что, не верите мне?

– Я не могу в это поверить, – в шоке произнес Александр.

– Это еще не все, – продолжал Майкл. – Потом эта девушка за секунду превратилась в акулу, в огромную акулу. Возможно, она-то и укусила Кевина, чтобы отомстить ему. И там же я увидел Кевина. Его настоящее лицо, не тот, кем он стал, а наш Кевин, прежний. И, представляете, он тоже превратился в рыбину, и она стала выталкивать меня на поверхность.

– Когда вы всплыли, он что-нибудь сказал тебе? – расширив глаза от удивления, спросил Томас.

– Оказывается, ты бестолковее, чем я думал. Я же говорю, рыба он, ры-ба, – по слогам выговорил Майкл, – которую можно поймать на крючок. Что рыба может сказать, Том?! Кевин, вернее, эта рыба, помогла мне добраться до берега, она подталкивала меня, а потом уплыла. Хотите верьте, хотите нет. Я не рехнулся, я был в сознании и все помню.

– Кевин превратился в рыбу, – пробормотал под нос Томас.

– Да, – серьезно произнес Майкл, – а эта девка – в акулу. Я вот говорю сейчас, а сам не верю в то, что я говорю, но это чистая правда.

– Я верю тебе, Майкл, – посмотрел Александр в сторону океана.

– И знаете, что мне пришло в голову? Что мы тоже можем кем-то стать, превратиться в кого-нибудь, например, в крабов или в медуз. И остаться здесь навсегда. Боже, только не это!

– Ну хватит фантазировать, – махнул рукой Томас.

Александр и Томас пребывали в состоянии задумчивости, переваривая слова эмоционального рассказчика.

– Лучше скажи, что ты пошутил. Я знаю, какой ты, – покрутил Томас указательным пальцем возле своего виска. – Веселый.

– Да пошел ты! – грубо бросил Майкл. – Мне сейчас не до шуток.

– Подожди, не горячись, – успокаивал его Александр.

– Если Кевин был человеком, потом стал рыбой, то вполне вероятно, что он опять может стать человеком, – рассуждал Томас. – Мне кажется, мы все сходим с ума.

– Тут все запутано от начала до конца, – недоумевал Александр. – Значит, Кевин жив.

– Получается, что да, но к нам он скорее всего уже не вернется, – разочарованно произнес Майкл.

– Расплата за преступление, – посмотрел Александр на Майкла. – Почему же эта девушка-акула отпустила тебя? Почему ты не расплачиваешься за преступление?

– Боюсь, что меня тоже ждет расплата, просто до меня очередь не дошла, – спокойно ответил Майкл. – Я скоро сдохну от событий, которые происходят со мной. И мне реально становится страшно.

– В пещере я увидел картину из жемчуга, на ней была изображена книга, и я подумал: а что, если та каменная коробка и есть книга, и мы находимся как бы внутри нее? Что, если Кевин был прав? – неуверенно спросил Александр и посмотрел на охотников.

– Час от часу не легче, – проговорил Томас. – Надо уходить отсюда.

– Ладно, – взбодрился Александр. – Кто пойдет за водой?

– Пас, – приподнял руки Майкл.

– Я схожу, – изъявил желание Томас.

– И отнеси жемчуг на место, – кинул взгляд на рюкзак с камнями Александр.

– Прости, но жемчуг я заберу с собой.

– Ну, смотри, тебе видней, – недовольно буркнул Александр.

В пещере было тихо. Набирая воду, Томас вдруг заметил, что лицо девушки, изображенной на картине, заметно шевельнулось.

– Что за черт? – подошел он к картине.

Он покачнулся из стороны в сторону, чтобы убедиться, не померещилось ли ему то, что он увидел. Было заметно, что глаза девушки наблюдали за его движениями. От всего этого у него пробежали мурашки, он медленно повесил себе на шею наполненные водой фляги и, не сводя глаз с картины, прошептал:

– Ухожу, я ухожу.

Он попятился назад и покинул грот.