Бескрайний лес широко раскинулся по земле, являя собой красочную картину в осенних оттенках, великолепие которой оценили охотники, стоявшие на холме. Высокие ели оставались в зеленых нарядах и пестро выделялись среди других деревьев, создававших фон из желто-красных переливов. Земля, насытившаяся дождевой влагой, была покрыта тонкой кисеей ползущего тумана. Серое небо тучно нависало над лесом, препятствуя власти света. Неподалеку от леса протекала кристально чистая река, в которой, как в зеркале, можно было увидеть отражение растущей вдоль берега флоры.

Водная гладь была нарушена громким всплеском упавшего в реку Томаса.

– Не мы одни искупались в ледяной водице, – насмешливо произнес Александр, глядя, как Томас греб к берегу.

– А ты знаешь, он ведь не подал мне руки, когда я висел над пропастью. Что он, интересно, скажет на это.

– Ты уверен?

– Чтоб я сдох, – ответил Майкл.

Охотники спустились с холма, а Томас в этот момент вышел из воды и, дрожа от холода, упал на землю животом вниз.

– Что с твоей спиной? – в ужасе спросил Александр, заметив три параллельных глубоких пореза.

– Я не знаю, – стуча от холода зубами, процедил Томас. – Х-холод-дно.

– Я помогу тебе снять одежду, – сказал Александр.

– Я с-сам, – с трудом встал Томас, морщась от боли. Сняв с себя одежду, он выжал ее и накинул на кустарник.

– Все он знает, не хочет говорить, – прошептал Майкл Александру на ухо, кинув взгляд на спину Томаса.

– Я уже и не думал, что мы встретимся, – сказал Томас.

– Пока тебя не было, мы приметили одно местечко возле леса. Расположимся там на время, – сказал Александр.

– Извини, Майкл, что не смог вытащить тебя из пропасти. Эти насекомые так быстро приближались, что я растерялся. Защищался, как мог, но толку никакого, они скинули меня вслед за вами, – словно оправдывался Томас.

– Мне так не показалось, – ехидно заметил Майкл. – Я просил тебя о помощи, а ты отвернулся от меня, – не сводя взгляда с Томаса, добавил он.

– О каком спасении ты говоришь, если я даже опомниться не успел! Ты в одну секунду сорвался вниз. Так что хватит подозревать меня.

– Майкл, не надо раздувать из мухи слона, – вмешался Александр. – Может, он действительно не успел среагировать.

Майкл умолк, но по всему было видно, что оправданиям Томаса он не поверил.

Расположившись на небольшой поляне возле леса, охотники решили развести костер. Александр достал коробок из рюкзака, но, открыв его, увидел три отсыревшие спички.

– Что? – спросил Томас, заметив расстроенное лицо Александра.

– У меня был целый коробок спичек, а тут только три, и они сырые.

– А что ты ожидал, Алекс? – усмехнулся Томас.

– Что они будут сухими, – потер руками Майкл. – Скоро мы покроемся инеем. Замечательно!

– Придется потерпеть, – сказал Александр, аккуратно раскладывая спички поверх рюкзака.

– И куда, интересно, подевались твои спички? – спросил Майкл.

– Я понятия не имею, – развел руками Александр. – Странно.

Не теряя времени, охотники направились в чащу леса, чтобы насобирать хвороста для костра. Внутри лес был завален обломками отслуживших свой век деревьев, покрытых темно-зеленым мхом. Вскоре они наткнулись на крохотную поляну, устланную красными ягодами, свисавшими с низкорослой травы. Их было так много, что минут десять подряд охотники набивали животы кисло-сладкими плодами.

– Никто из нас даже не подумал о том, что эти ягоды могут быть ядовитыми, – осторожничал Томас.

– Они слишком вкусные для отравы, – уплетал Майкл дары леса. – Да и какой им прок травить нас?

– Им – это кому? – поинтересовался Александр.

– Откуда мне знать, – брякнул Майкл. – Наверно, тем, кто нас испытывает.

– В этом лесу может быть много животных, а значит, мы можем рассчитывать на крепкий ужин, – с надеждой произнес Томас.

– Охота, – сказал Майкл, отрубая топориком толстый сук от упавшего дерева. – Здесь наверняка водятся медведи, кабаны, лоси, другая дичь.

– Ммм, от лосятины я бы не отказался, – размечтался Томас. – На вертеле.

– А у меня такое ощущение, что этот лес пустой, – сказал Александр, – и здесь нет никого, кроме нас. Но даже если нам встретится аппетитный кусок мяса в виде кабана или лося, мы не должны его убивать. Вы же понимаете?

– Это еще почему? – возмутился Майкл.

– Вспомните, что говорила нам Мелани, – просто ответил Александр. – И про жемчуг я был прав, только меня никто не слушал.

– Но ведь речь идет о нашей жизни! – недовольно продолжал Майкл. – Я все равно пойду на охоту.

– Мы убьем зверя для того, чтобы выжить, Алекс, – сказал Томас.

– Лучше трескайте ягоды, – резко кинул Александр и, взяв охапку хвороста, направился к поляне.

– Ты понял? – обратился Майкл к Томасу и улыбнулся, увидев, как тот уплетал за обе щеки спелые плоды.

Готовая, поэтапно сложенная конструкция, состоявшая из наструганных щепок, нуждалась лишь в маленькой искорке, которая вскоре даст жизнь большому пламени. Осталось только одно – зажечь спичку. Ответственность за разведение огня взял на себя Александр.

– Ну ни пуха ни пера, – с надеждой произнес Майкл.

– Нет, спичка еще сырая, надо подождать, – сообщил Александр.

– Дай мне, – нетерпеливо выпалил Майкл.

Он дотронулся спичкой до губ и высказал другое мнение:

– По-моему, она сухая.

– Хорошо, раз ты так считаешь, зажигай сам, – отдал коробок Майклу Александр.

– Лучше подождать, чтобы наверняка, – предупредил Томас.

Недолго думая, Майкл резко чиркнул спичкой по коробку, но она так и не загорелась.

– Алекс же говорил тебе, что спичка еще сырая! – разозлился Томас.

– Осталось же две, что так переживать-то, – занервничал Майкл.

– Терпение, – сказал Александр.

Холод пронизывал охотников до костей. Надежду вселяла лишь маленькая деревянная палочка, на которую молились мужчины. Только к ночи спичка прошла полный контроль: каждый брал ее в руки и прикладывал к губам, чтобы убедиться, что она высохла. После недолгого консилиума охотники решили, что спичка готова к использованию, и она не подвела. Вскоре они подбрасывали ветки в огонь, который согрел продрогших насквозь охотников.

– Может, ты и прав, Алекс, насчет того, что этот лес пустой, – сказал Томас. – Вы только прислушайтесь, как здесь тихо.

– Да-а, подозрительная тишина, – произнес Майкл.

– А что, если это неземная сила, и мы выбраны для какого-нибудь эксперимента, – подкинул для обсуждения новую версию Томас.

– Ты это про что? Какой еще эксперимент? – спросил Майкл.

– Что тут непонятного? – ответил Томас. – Знаешь, кто такие инопланетяне?

– Ах, вот в чем дело, – сказал Майкл. – Внеземные цивилизации…

– Об этом говорит весь мир. Бывали же случаи, что пришельцы похищали людей… туда, – ткнул пальцем в небо Томас. – А эта каменная коробка, которая, как говорил Кевин, похожа на книгу, возможно, их база или, чего хуже, космический корабль. Инопланетные существа обладают высоким разумом, не то что мы, люди.

– Ерунда, – бросил Александр.

– А почему бы и нет, – подключился Майкл. – Вполне возможно. Давайте обсудим и этот вариант, – он протянул руки к огню.

– С удовольствием бы посмотрел на истинного гуманоида, особенно на нижнюю его часть, – улыбнулся Александр.

– Пришельцы – не люди, они наверняка размножаются другим способом, – брякнул Майкл.

– Каким это, интересно? – еле сдерживался от смеха Александр.

– В кино этого не показывали, – выкрутился Майкл.

– Ну, Майкл, – засмеялся Томас.

– Моя сестра была удивительной фантазеркой, – начал Майкл, слегка улыбнувшись, – давным-давно она рассказала мне историю, которую придумала сама. Правда, из меня рассказчик никудышный, но я попробую в двух словах… Эта история произошла в Индии. Один мужик гулял с маленьким сыном в парке, а неподалеку находилась проезжая часть. Так вот, этот мальчик ударил по мячу, и тот вылетел на дорогу, и мальчик, естественно, побежал за мячиком. Еще секунда, и его раздавила бы машина, если б не торговец сладостями, который случайно находился рядом. Он бросился к этому малышу и спас его, а сам угодил под колеса автомобиля. Все это видел отец мальчика, который не успел вовремя подбежать и спасти сына. Отец мальчика происходил из древнего рода, был очень богатым и влиятельным человеком в Индии.

– А сколько лет было тому, кто спас? – заинтересованно спросил Томас.

– Да молодой парень. Сестра придумала ему имя Рави.

– А как звали отца мальчика? – спросил Александр.

– Да не помню я. Разве это имеет значение?

– Ну так дай ему свое имя, если уж взялся рассказывать, – слегка возмутился Александр.

– Ну хорошо, пусть отец будет Чака, – придумал имя на ходу Майкл.

– Чака? – улыбнулся Александр.

– Да, Чака, что, тебе не нравится? – шутя бросил Майкл.

– Чака так Чака, – засмеялся Томас.

– Богач по имени Чака, – со смехом выдавил Александр.

– Я подожду, когда вы успокоитесь, – улыбался Майкл.

– Ладно, ладно, не обижайся, – уже спокойно сказал Александр и хлопнул Майкла по плечу. – Продолжай.

– Чака отвез Рави в больницу, и врачи сообщили, что тот находится в коме. Потом Чака узнал, что у Рави нет родителей и живет он в бедном районе со своей бабушкой. Он потом познакомился с ней в больнице, когда навещал этого парня, ну Рави. Чака оплатил все расходы по уходу за парнем на месяцы вперед и щедро отблагодарил Рави за сына, передав денежное вознаграждение бабушке. Но помимо денег он решил сделать спасителю воистину великий подарок. Как-то вечером он зашел к Рави в палату с папкой в руке, сел рядом с ним и взял его за руку: «Мне очень жаль, что так получилось. Но ты спас моего сына, не жалея своей жизни. Ты смелый парень. Я тут принес тебе кое-что». Чака достал из папки потрепанный документ, в котором говорилось о том, что он является владельцем звезды Саураги, и тут же достал другой лист, пустой. «Я дарю тебе эту звезду, и пусть сила и свет, которые она излучает, вылечат тебя». И, переписав звезду на имя Рави, оставил документ на столике возле кровати.

– Бомба! – громким возгласом оценил неоконченный рассказ Томас.

– Не кричи, – попросил его Александр. – Слушай, Майкл, а твоя сестра большая молодец. Рассказывай дальше.

– Там кто-то есть! – резко вскочив, выкрикнул Майкл.

– Где? – тут же оглянулся Александр.

– Тихо, – шикнул Томас.

– Что ты увидел, Майкл? – спросил Александр.

– Человека, – негромко сказал Майкл и схватился за нож.

– Ни черта не видно, – проговорил Томас. – Жутко как-то. Может, тебе померещилось?

– Померещилось, показалось! Достали вы уже делать из меня идиота. Только что я видел человека, и он ходит тут рядом, в темноте, – Майкл взял горящую палку и отошел на несколько метров от костра.

– Вернись обратно, – обратился к нему Александр.

– Игнасио! – выкрикнул Майкл и пулей подлетел к охотникам. – Там наш Игнасио!

– Ну это уже слишком. Ты можешь успокоиться, в конце концов? – разозлился Александр.

– Значит, ты не убивал его, Том? – не обращая внимания на Александра, спросил Майкл. – Игнасио, наверное, попал сюда так же, как и мы! – не дождавшись ответа, предположил он.

Томас растерялся и, не найдя слов, бросил вороватый взгляд на Александра.

– Где Игнасио, Майкл? – серьезно спросил Александр.

– Игнасио, иди же сюда! – позвал его Майкл, всматриваясь в темноту. – Игнасио! Где же ты?

Томас и Александр смотрели на Майкла, который только развел руками:

– Куда он делся-то?

– Да нет его тут, нет, – произнес Александр и закинул толстое бревно в костер, – и не может быть.

– А кто это тогда был, привидение? – неуверенно спросил Майкл.

– Да не было никого. Тебе показалось, – глядя на огонь, сказал Томас.

– Послушайте, что я вам скажу, ребята, – глубоко вздохнув, начал Александр. – Мы попали сюда потому, что каждый из нас замешан в дерьме, черт возьми! И против нас не армия XV века, а нечто гораздо сильнее и могущественнее. Подождите, – замер он и посмотрел на охотников. – А что, если это Природа восстала против нас?

Только она может поднимать волны в океане, ветра, ураганы. Она может все в этом мире перевернуть с ног на голову и уж наверняка может наказать таких мерзавцев, как мы. Как же я раньше не додумался! Ведь праздник в племени Койа был в честь Природы! А Мелани, возможно, была неким передатчиком. Знаете, что я вам скажу? Нам надо что-то менять в себе, что-то внутри нас не так. Иначе…

– Что, что иначе? – перебил его Томас.

– Иначе мы не вернемся домой, – ответил Александр. – И если я прав, то Природа еще к нам снисходительна. Она смотрит на нас через звезды, ветер, дождь, огонь. И если мы до сих пор живы, то у нас есть шанс…

– Вернуться? – вновь спросил Томас.

– Не только, – многозначительно произнес Александр, – но и стать людьми.

– Сильно, но неубедительно, – усмехнулся Майкл. – Природа не имеет лица и тела, она не существует как личность, природа – это то, что нас окружает. Скорее всего, это черная магия или белая, я не знаю. Ты всегда был жестким мужиком, Алекс, но сейчас ты так странно рассуждаешь, что напоминаешь мне правильного, заумного типа. Мне кажется, что скоро ты скажешь нам, чтобы по возвращении домой мы сходили на исповедь.

– Не провоцируй меня, Майкл, – грубо предупредил Александр.

– Вот таким ты мне нравишься больше, – встал в боевую позу Майкл и улыбнулся, затем выпрямился и добавил: – А я себе нравлюсь таким, какой я есть, и я проживаю жизнь так, как хочу. Я не могу измениться, разлюбить себя и отказаться от удовольствий. И я люблю охоту.

– У меня такое ощущение, что ты полный идиот. Ты не на прогулке, Майкл! Мы сейчас боремся за жизнь. Я нахожусь здесь потому, что я – браконьер, ты – браконьер, и он, – указал Александр пальцем на Томаса, – не говоря уже о других наших «подвигах». Ты не хочешь меняться – не меняйся, главное, этого хочу я, понимаешь? И оттого, что я изменюсь, не важно, вернусь ли я обратно или нет, я уверен, мне станет легче.

– Лучше я сдохну здесь, но останусь тем, кто я есть на самом деле, – высказался Майкл.

– А я бы отказался от охоты, – признался Томас. – Только чтобы оказаться дома.

– Похоже уже поздно, – кинул Александр.

– Ну если поздно, значит, я соглашусь с Майклом, – сказал Томас, – и останусь тем, кто я есть. Это чья-то игра, Алекс, только и всего.

– Игра в казино, – грубо бросил Александр.

– Вот и поговорили, – произнес Томас и, решив сгладить накаленную атмосферу, предложил Майклу продолжить рассказ, который он не успел закончить. – Слушай, так что там дальше про Рави, что с ним случилось потом?

– Да ничего я не хочу уже рассказывать, – сухо ответил Майкл. – В другой раз.

– Тогда давайте спать, – предложил Александр. – Будем сменять друг друга по очереди. И не теряйте бдительность во время дежурства.

Уложив ветки на землю, охотники приготовились ко сну.

Ночь была тихой и темной. Лишь одинокий огонь нарушал покой. Он слегка потрескивал и подбрасывал вверх маленькие искры, напоминавшие спустившиеся с неба звездочки.

Смена караула происходила приблизительно каждые три часа. Под утро сонный Томас разбудил Майкла.

– Эй, вставай, теперь твоя очередь.

– Не ври, мое время еще не пришло. Дай мне поспать, – недовольно пробурчал Майкл.

– Давай, вставай, – продолжал тормошить его Томас.

– Встаю, встаю, – пробубнил себе под нос Майкл. – Что-нибудь произошло?

– Да все вроде спокойно, – прилег Томас на его место. – Дров мало осталось.

– Уже расцветает. Ладно, спи, позже схожу за дровами. И не вздумай храпеть.

– Вот этого я не могу тебе обещать.

– Значит, получишь пинка, – протирал ото сна глаза Майкл.

– Ну-ну, – усмехнулся Томас, устраиваясь на неудобном ложе.

Майкл долго сидел, наблюдая за извивающимся пламенем, изредка оглядываясь по сторонам. Затем стал копаться с ружьем, досконально подготавливая его к работе, как вдруг услышал сильный треск сломавшейся ветки. Он вскочил и быстрым взглядом окинул поляну, затем стал прислушиваться, затаив дыхание. Тихо ступая по траве, он смело двинулся в глубь леса. Треск повторился, и Майкл без страха направился в сторону, откуда донесся звук, не подозревая о том, что за ним наблюдали.

Невидимые человеческому глазу существа бродили прямо вокруг него. То были духи деревьев, временно покинувшие свои древесные обиталища. Они заглядывали ему в лицо, затем, рассмотрев утреннего гостя, вновь исчезали в древесных стволах. Мысль о том, что это было какое-нибудь животное, не вызывала у охотника никакого сомнения. Он прислонился плечом к дереву и затаился, держа ружье наготове, как вдруг прямо перед ним с грохотом упало трухлявое дерево с длинными сучьями, задев Майкла по руке. От неожиданности он вздрогнул и ударился подбородком о приклад собственного ружья, прикусив при этом губу, из которой тут же засочилась кровь.

– Черт! Черт! Проклятая коряга! – пнул со всей силы Майкл по упавшему дереву. – Будь ты проклята, напугала до смерти.

Майкл вытер кровь и, злобно бурча, присел на землю, чтобы прийти в себя. Неподалеку от места, где он находился, росло огромное дерево с богатой ярко-зеленой листвой, тронутой желтизной по краям. Мощный гладкий ствол удерживал огромные ветви, которые росли прямо от земли и напоминали винтовую лестницу.

– Хорошая вышка, – оценил размеры зеленого гиганта Майкл.

Обойдя дерево несколько раз, он решил подняться на самый верх, но перед этим метнул в ствол нож. Дерево показало недовольство, встряхнув густой шевелюрой. Заметив это, Майкл открыл было рот от удивления и тут же получил неожиданный удар толстой веткой, откинувшей его на несколько метров. Ударившись о ствол другого дерева, он рухнул на землю без сознания. Придя в себя через некоторое время, Майкл потряс головой, не понимая до конца, что же с ним произошло. В раскалывающейся от боли голове шумело, и на лбу появилась шишка.

– Кто здесь? Выходи! – выкрикнул Майкл, направляя ружье то в одну, то в другую сторону, затем, осторожно ступая, вернулся к дереву и обнаружил, что нож лежит на земле.

– Что за… – поднял он нож с земли и увидел еле заметное движение ближайшей к нему ветви.

Быстро сообразив, кто учинил нападение, Майкл отскочил от дерева. Кровь застыла в венах от одной мысли, что с ним расправилось какое-то дерево. Решившись на смелый эксперимент, охотник вновь вернулся на место происшествия. Он слегка замахнулся ножом на дерево и заметил, как ветвь начала отгибаться назад, готовясь к повторному удару. Пораженный Майкл опустил руку, и ветвь дерева снова приобрела прежнее положение и встряхнула листьями.

– Ну и делаа.

По дороге назад он замахивался на более маленькие деревья, но вонзить в них острие ножа уже не решался.

– Майкл! – резко окликнул его Томас, неожиданно показавшийся среди деревьев. – Почему ты кричал?

– Откуда ты взялся, черт тебя возьми? – переводя дух, спросил Майкл. – Вы что, сговорились все, что ли. Тебе-то что не спится?

– Я думал, ты заблудился и зовешь нас. А что с твоим лицом и… рукой? – рассматривал его Томас. – Что случилось-то?

– На меня свалилось трухлявое дерево. Старое уже, понимаешь? Потом я получил такую оплеуху от другого дерева, что потерял сознание, – дотронулся Майкл до шишки на лбу и потер ее.

– Ничего не понимаю! Кто тебя так отделал? – удивленно спросил Томас.

– Не перебивай. Дерево врезало мне за то, что я метнул в него ножом. Я потом еще раз убедился в этом, – в спешке рассказывал Майкл.

– В кого метнул ножом? При чем тут деревья?

– Том, проснись, – щелкнул пальцами Майкл перед его лицом. – Ты слушаешь меня?

– Давай по порядку и не спеши.

– Я в дерево метнул ножом, и за это оно меня ударило. Ладно бы тонкая веточка, а там вот такая толщенная, – пожаловался Майкл и раздвинул руки, преувеличивая ширину ветки.

– Значит, тебя дерево ударило? – рассмеялся Томас.

– Ты что смеешься?! У меня голова болит, а он смеется! А еще в лесу кто-то бродил. Клянусь!

– С каких это пор деревья стали драться?

– С тех пор, как люди стали превращаться в рыб, – с издевкой ответил Майкл.

– До чего ты смешной, Майкл! Кто тебя просил идти в лес?

– Я услышал треск, решил, что это животное.

– Решил поохотиться, значит.

– Одними ягодами сыт не будешь.

– А почему нас не разбудил, когда услышал треск?

– Слушай, не задавай так много вопросов: почему, зачем? На вот, возьми нож и метни его в дерево. Сразу вопросов поубавится.

– Это далеко?

– Что?

– Ну дерево это, где оно?

– Да ты в любое метни, станешь такой же красивый, как и я.

– Видел бы ты себя в зеркало, – засмеялся Томас.

– Толку-то, мне оно уже не нужно. Мелани лишила меня этого удовольствия. Так ты рискнешь?

– Пожалуй, я поверю тебе. Пошли отсюда.

Александр равнодушно воспринял утреннее приключение друга.

– Ты сердишься на меня за вчерашнее? – спросил Майкл у Александра.

– Расслабься, – зевая, ответил Александр и тут же добавил: – Мы не позволим деревьям распускать ветки.

– Ясно, ты мне не веришь. Хочешь попробовать, Алекс? – взбодрился Майкл. – Метни разок. Обещаю оказать тебе первую медицинскую помощь.

– В другой раз, – любезно отказался тот.

– Мне повезло, что я вообще остался в живых, – продолжал сетовать Майкл.

– Видно, деревья, как и женщины, предпочитают ласку, – заключил Томас.

– Ласку все любят, – сказал Александр. – Ничего, Майкл, до свадьбы заживет.

– В этом лесу действительно что-то не так, – задумчиво произнес Майкл и приложил фляжку ко лбу.

– Ты оставайся здесь, первопроходец, и следи за костром, – обратился Александр к Майклу. – А мы сходим в лес и наберем дров и ягод.

– Ягод? – усмехнулся Майкл. – Как только мне станет легче, я пойду на охоту, – настойчиво заявил он.

– Ты уже сходил, – сказал Томас, доставая из рюкзака топор.

– Ну тогда мне придется съесть кого-нибудь из вас, – бросил Майкл уходящим в лес охотникам.

– Да, кстати, Майкл, – оглянулся Томас, – а поваленные деревья не дадут нам пинка?

– Не задевайте деревья и возвращайтесь поскорей.

Дождевые тучи осветила зигзагообразная молния, и под раскатистые удары грома хлынул осенний дождь. Охотники набрали по охапке дров и поспешили обратно.

– Давайте быстрее! – заметил их Майкл. – Дров уже не осталось!

– Если дождь не закончится, мы останемся без огня, – беспокоился Томас, подкладывая дров в костер.

– Дождь не кончится, – заключил Александр, оценив взглядом затянутое тучами небо.

Еще несколько минут костер шипел от непрерывно падающих капель, словно борясь за жизнь, и огрызался, выбрасывая сквозь поленья язычки синего пламени, но вскоре потух.

– Нам надо уходить, нет смысла оставаться здесь, – предложил Майкл.

– Ну тогда пошли, – взял рюкзак Томас и направился в лес.

– Знаешь, Алекс, а в чем-то я согласен с тобой, – серьезно сказал ему Майкл, провожая взглядом Томаса.

– В чем-то, – ухмыльнулся Александр, – скоро ты согласишься со всем.

– Неужели все так плохо?

– Будь мужиком. Пошли.

Охотникам казалось, что они одни в этом мире, о них забыли, их бросили неизвестности на растерзание.

Заманивать в ловушку зверей было куда легче, чем выбираться из собственной западни, из ямы, вырытой своими руками. Они ощущали свое бессилие, не ждали сочувствия и подавляли страх надеждой.