Дождь закончился только к полудню. Промокшие насквозь, уставшие охотники неторопливо пробирались по лесу. Майкл вдруг остановился, заметив метрах в двадцати движущийся силуэт животного.

– Стойте, – еле слышно сказал он и остановил рукой идущего рядом Томаса. – Там впереди… не могу понять, что это? Животное или призрак?

– Ага, вижу, что-то есть за кустами, – прошептал Александр.

– Сейчас узнаем, кто тут бродит, – Томас нацелил ружье.

– Подожди, не стреляй, пусть выйдет, – прошептал Майкл.

– Томас, опусти ружье, – попросил Александр.

– Если это зверь, то мы должны убить его, – недовольно процедил Майкл.

Томас терпеливо выжидал, пока покажется животное, но в один момент он почувствовал, как кто-то резко схватил его за ноги и повалил на землю. Так и не поняв, что это было, он все же нажал на курок. Пуля попала в стоявшее рядом дерево, и тут началось… Словно по сигналу по всему лесу зашелестели листья, будто предупреждая охотников о надвигающемся лесном бунте. Ветви деревьев и кустарников яростно хлестали по воздуху, и теперь уже никто не сомневался в правдивости слов Майкла.

– Черт! – успел выругаться Майкл. Получив сильный удар в спину, он повалился на землю.

– Зачем ты стрелял? – пригнулся Александр от несущейся на него ветки и прильнул к дереву.

– Нога, моя нога! – завопил Томас.

– Змея!!! – во все горло заорал Майкл, отползая от вылезавшего из-под листвы корня. – Мужики, это корень, корень дерева!

Томас в это время пытался освободиться от обвившего его ноги другого корня, который медленно продолжал оплетать его тело.

Александр сильнее прижался к дереву и в ужасе наблюдал за происходящим вокруг.

– Помоги, Алекс, переруби его! – морщась от боли, умолял Томас.

Корни, будто змеи, прорывались сквозь рыхлую почву, сложно переплетаясь между собой. Вскоре, покрыв почти всю поверхность земли вокруг охотников, они застыли, удерживая в плену Майкла и Томаса.

– Что же ты стоишь, Алекс, руби их! – проревел Майкл.

Двигаться можно было лишь ползком, чтобы оградить себя от сильных ударов ветвей разбушевавшихся деревьев. Постояв несколько секунд, Александр решил помочь охотникам и приблизился к Томасу.

– Ну вы попали, – покачал Александр головой, оценив сложность ситуации.

– Ну! Руби! – нервно бросил Томас.

– Я ничего не буду рубить, ясно? – огрызнулся Александр.

– Но тогда они нас задушат! – вопил Майкл.

– Если я по ним рубану, вам будет труба, корни окончательно раздавят вас, – уверенно заявил Александр.

– Об этом я и не подумал, – злился Томас. – Ну сделай же что-нибудь! Попробуй их раздвинуть!

– Бесполезное занятие, – продолжал исследовать корни Александр.

– Почему ты на свободе? Почему они тебя не связали? – удивился Майкл.

– А что вы ожидали? Я не доставал ни ружья, ни ножа, я не хотел убивать никакого животного в этом лесу. Кто просил тебя стрелять, Том?

– Я не хотел стрелять, это произошло случайно!

– Если не произойдет чуда, то мы умрем от удушья и холода, – взвыл Майкл.

– Что могут любить деревья? – сам у себя вдруг спросил Александр.

– В каком смысле? – ерзал среди корней Томас.

– В прямом! Не задавайте вопросов, просто отвечайте мне. Что могут любить деревья?

– А что они могут любить? – спросил Майкл.

– Например, деревья любят воду. Правильно? Что еще? – обратился уже ко всем Александр.

– Свет, – подключился Томас. – Ты что, решил поиграть с нами в угадайку?

– Пение птиц, – добавил Майкл. – Спроси лучше, что они не любят.

– Когда в них стреляют! – смекнул Александр, остановив взгляд на раненном пулей дереве, и тут же пополз к нему. – Надо заделать рану, надо попробовать вылечить это дерево.

– Алекс, корни уже не сжимают так сильно, они отпускают меня, но не до конца, – с надеждой произнес Томас.

Александр разгреб листву, взял горсть влажной земли, размял ее и приложил к раненому стволу дерева. Корни вновь зашевелились и стали уползать в землю.

– Невероятно! – вздохнул полной грудью освобожденный Томас.

– Деревья слышат нас и все понимают, – уверенно произнес Александр, – теперь я не сомневаюсь в своей правоте. Это Природа наказывает нас. Если мы больше не будем причинять ей боль, она нас не тронет.

– Уползаем отсюда! – в панике бросил Майкл.

– Я не чувствую своих ног, они будто онемели, – сообщил Томас, массируя ступни.

– Это пройдет. Ползти сможешь? – спросил у него Александр.

– Смогу, лишь бы побыстрей выбраться отсюда.

В черепашьем темпе охотники преодолевали лес, который казался для них нескончаемым желтым океаном. Они проползли по-пластунски несколько часов и только тогда заметили, что лес начал редеть.

– Уже можно идти нормально, – вставая, произнес Александр.

– Деревья успокаиваются, – заметил Томас, глядя на плавно покачивающиеся ветки.

– Ну наконец-то, – потянулся Майкл, затем осмотрел свою грязную одежду.

– Похоже, это было еще одно испытание на выносливость, – устало произнес Томас.

Немного передохнув, охотники продолжили путь. Вдруг Майкл остановился и присел на корточки, вглядываясь прямо перед собой.

– Здесь паутина, а значит, есть и паук. Этот лес не пустой. Хоть кто-то есть живой.

– Мы живые, Майкл, – сказал Александр.

– Паука видишь? – спросил Томас.

– Пока нет.

– Наверное, он сдох от голода, – кинул Томас. – Пойдем, Майкл.

– Идите, я вас догоню, – сказал Майкл охотникам. – Где же ты, хозяин? Ну, выходи, – прошептал он и потеребил легкие нити.

На мгновение Майкл вдруг увидел свое огромное лицо, сующее свой нос в ажурные переплетения как бы со стороны, но в тот же миг снова оказался перед паутиной.

– Что за черт, – отскочил он и упал на землю. – Я что, был пауком?

«Я только что смотрел на себя глазами паука! И если это так, то паук находится на дереве, слева от моего лица! – так подумал Майкл и, действительно обнаружив там, где и ожидал, паука, оцепенел от удивления. – Неужели это происходит со мной? А может, я превращаюсь в паука? Ведь у меня в желудке эти паучки из жемчуга, и, наверное, они что-то делают со мной. Нет, только не это. Надо было мне пройти мимо этой паутины».

– Майкл! – окликнул его Александр.

– Иду, иду, – не сводя глаз с паука, сказал Майкл и, помедлив еще секунду, бегом бросился прочь.

– Что с твоим лицом? – спросил Александр у Майкла.

– А что с моим лицом не так? – испуганно спросил тот.

– Да что с тобой? – смутился Александр.

– Что с моим лицом? – настойчиво переспросил Майкл.

– Ты бледный, как смерть, – ответил Томас.

– И все? – провел ладонью по щеке Майкл и облегченно вздохнул.

– Ты как всегда привлекателен, – пошутил Томас. – Паука нашел?

– Что? – растерянно спросил Майкл. – А… нет, паука там не было, – соврал он.

Вскоре охотники вышли на опушку леса, она показалась им вполне удобной для того, чтобы перевести дух. Отсюда хорошо просматривались бесконечные, свободно дышащие поля, усеянные небольшими рощами. Извилистая река отделяла одно поле от другого.

– Нам надо вновь развести огонь, – предложил Томас. – У нас же есть спички, Алекс?

– Одна.

Майкл поначалу спокойно сидел в стороне, но потом вдруг вскочил и отбежал на несколько метров, его вырвало белой пенистой массой.

– Воды! – завопил Майкл охотникам. – Дайте мне воды быстрей!

Выхватив флягу из рук Александра, он жадно выпил всю воду и откинул пустую емкость в сторону. – Проклятые пауки!

– Как ты, Майкл? – спросил Томас.

– Лучше и быть не может, – он прислонился рукой к дереву и посмотрел в глубь леса. – Я есть хочу!

– И? – спросил Александр.

– Короче, Майкл, что ты предлагаешь? – спросил Томас. – Пойти на охоту?

– Да, Том.

– Опять про охоту. Как мне надоело повторять тебе одно и то же, – недовольно протянул Александр.

– А мне надоело жрать вонючие водоросли и ягоды! Ты, Алекс, во всем видишь опасность! Я мужик, и к тому же голодный. Что мне прикажешь делать? Сидеть сложа руки? Мы – охотники и находимся в лесу.

– Твоя жизнь совсем недавно висела на волоске от смерти, Майкл, и, видно, она тебе не дорога, – возмутился Александр и затем сухо добавил: – Удачной охоты.

– Как меня все бесит, – Майкл взял ружье и вновь зашел в лес. – Будь что будет.

– Ему бесполезно что-либо говорить, – спокойно сказал Томас. – Я пойду за дровами. Может, ты сходишь за водой?

– Да, конечно, сейчас схожу.

Оставшись в одиночестве, Александр задумался, он вновь вспомнил о своей семье. Он прокрутил от начала до конца последний разговор с женой. Это побудило его сделать странный для него шаг.

– Прости меня, Марина, прости ради бога. Если бы я слушал тебя… Раз уж я остался жив, я выполню твою просьбу. Я зайду в лес без оружия, чтобы узнать, кто я есть на самом деле.

Прильнув к земле, он стал вслушиваться в ее дыхание. Затем он вырыл продолговатую яму и сложил туда ружье, нож и патроны. Томас в этот момент вышел из леса, положил хворост под дерево и, удивленно посмотрев на Александра, произнес:

– Зачем ты это делаешь?

– Эти вещи мне больше не нужны, – твердо ответил Александр и закопал яму.

– Но они тебе могут еще пригодиться!

– Кто тебе это сказал? – кинул на него недовольный взгляд Александр, утрамбовывая ногой рыхлый грунт.

– Ладно, все, – поморщился Томас, не желая вступать в спор. – Давай разведем костер.

– У меня такое ощущение, что должно что-то случиться.

– С нами?

– Нет, с Майклом.

В это мгновение раздался пронзительный крик.

– Майкл! – выпалил Томас.

– Тише ты, – прошептал Александр и, пригнувшись, подбежал к краю опушки. – Ну вот, что я говорил? Майкл снова нашел на свою задницу приключений.

– Что там? – подошел к нему Томас и резко прильнул к земле, увидев, как два громадных лохматых существа волокли Майкла по полю. – Кто это такие?

– Ты меня спрашиваешь?

– Наверное, они тащат Майкла туда, – указал рукой Томас на один из участков леса, что находился посреди поля.

– Скорее всего, так и есть.

– Сейчас опасно идти по полю, – заключил Томас. – Нас могут заметить. Дождемся ночи.

– Нет, Том, ждать не будем, мы поползем через это поле.

– Какая прелесть, – с иронией произнес Томас. – Наползаюсь на всю оставшуюся жизнь.

– Расстояние небольшое – километра два будет, два с половиной, – приблизительно прикинул Александр.

– Да совсем чуть-чуть. Слушай, может раскопаем твое ружье, а?

– Я не меняю решений, Том. Советую и тебе расстаться с этим хламом.

– Не-е, я еще в своем уме.

Ближе к вечеру охотники уже вошли в лес. Двигались они очень осторожно, немного согнувшись, периодически прячась за деревьями.

– Это Майкл, – сказал Томас, услышав неподалеку знакомый голос. – Надо поспешить, – сказал он, держа наготове ружье.

– Никакой спешки, – рассудительно произнес Александр. – И убери ружье.

– Но…

– Без но, убери, – жестко повторил Александр.

– Ты видел этих чудовищ? – закинул ружье за плечо Томас.

И тут вновь послышались гневные крики Майкла:

– Придурки уродливые! Когда я освобожусь, я вас всех поубиваю! Алекс, Том! – бросил он в пустоту. – Я знаю, что вы где-то здесь! Помогите же мне! Где вы, черт бы вас побрал?!

Охотники прибавили шагу, и вскоре перед ними открылась шокирующая картина. На большой поляне собрались пять аборигенов, они все как один пристально смотрели на Майкла, который был привязан сплетенной из травы веревкой к дереву.

В стороне возвышался холм с широким входом в пещеру. То было жилище странных существ. Внешне они напоминали первобытных людей: тело, покрытое длинной шерстью, огромного роста, с развитой мускулатурой, и большие выпирающие вперед зубы темно-желтого цвета, подчеркивающие и без того выступающую нижнюю челюсть. В семействе этих существ разыгрался настоящий праздник. Они трогали Майкла и заметно удивлялись его гладкой коже. Сравнивая себя с цивилизованным человеком, они находили много общего и шумно обсуждали живую находку, издавая громкое грудное мычание, на звук которого спешили из пещеры и другие жители. Не будучи уверенным, что Александр и Томас находятся рядом и могут услышать его и прийти на помощь, Майкл, тем не менее, позволял себе быть дерзким по отношению к диким незнакомцам, повышая на них голос. Его злоба выливалась в гримасу, будто ему в рот влили сок выжатого лимона. Он ругался самыми последними словами, но этим только раззадоривал наблюдателей. Первобытные существа с легкостью спустили рваные штаны Майкла, прикрывавшие интимные части тела, и тогда наступил кульминационный момент. Мужская половина населения начала сравнивать размеры самого главного своего достоинства без всякого стеснения, что заставило Майкла даже взвизгнуть от неслыханной наглости. Он был готов провалиться сквозь землю от позора, предполагая, что из леса на него могут смотреть еще четыре глаза. Слабый пол, который также находился среди толпы, вел себя иначе. Издавая что-то похожее на тихий смех, самки отворачивались от него и всей женской компанией обсуждали увиденное, затем вновь возвращались к просмотру, впиваясь взглядом в интересующий их объект. Легкий флирт, как инфекция, заражал древних женщин, они умело играли с Майклом взглядами, и никто из их соплеменников не заметил, что незнакомец им нравится куда больше. Вероятно, невидимые флюиды, которые исходили от Майкла, витали над древними женщинами, обходя все законы любви в этом племени, заставляя вновь и вновь любоваться действительно красивым телом и лицом уставшего охотника-казановы. Но для современных женщин Майкл проиграл бы по трем пунктам и не удостоился бы должного внимания. Во-первых, ему стоило принять горячий душ для снятия грязи, усталости и стресса; во-вторых, побриться, чтобы произвести впечатление ухоженности, и, в третьих, сменить рваную одежду, которая закроет мужское тело от посторонних глаз, заставив поработать женское воображение. Три мелочи, три простых правила мужчины в этом обществе не играли большой роли. Грязный, неумытый, как пыльная игрушка, Майкл понравился всем без исключения.

– Отпустите меня! – рьяно вырывался охотник. – И угомоните своих баб! Что они вытаращились на меня? Вы видели хоть раз себя в зеркало? Ну и страшилы! А ваши мысли я давно прочитал, – обратился он к особам женского пола, – вы обезьянам своим глазки стройте. Хоть бы постеснялись. Ну бабы! И здесь одно и то же, ничего нового. Господи, куда я попал? – без остановки тараторил Майкл. – Алекс, Том, помогите же мне быстрей, я знаю, вы здесь! Застрелите их наконец, чего вы ждете? Я как обезьяна в зоопарке, ей-богу.

– Запел наш красавчик. Ведь говорил я ему, не суйся в лес, – тихо возмущался Александр. – Теперь вон развлекает древний народ.

– Они какие-то недоделанные, – сказал Томас.

– Майкл внесет свою лепту в улучшение их рода. Возможно, из них получатся человеки.

– Скорее он принесет себя в жертву, чем переспит с одной из них. Да-а, не хотел бы я оказаться на его месте, – посочувствовал Томас.

– Чтобы переспать с одной из них, надо быть одним из них. Одна, смотри, вот-вот родит, – указал на беременную самку Александр.

– Надо действовать. Иначе они его изнасилуют, причем всей чокнутой семейкой.

– И как ты собираешься действовать?

– Просто.

– У них нет ни ружья, ни ножа. Значит что? – хитро спросил Александр.

– Не повезло им, вот что, – усмехнулся Томас.

– Хочешь попробовать на равных? Без ружья и ножа?

– Ты что, сдурел? Ты на них посмотри. Их голыми руками не взять. Я не смогу уложить ни одного. Весовая категория неравная.

– На что тебе дана голова, Том? Для того, чтобы освободить Майкла, нужно хорошенько все продумать. Нельзя причинять зла этому семейству, которое, кстати, из ружья не убьешь, у тебя просто не хватит патронов. Об этом ты не подумал? Они ловкие и очень сильные, они выше нас с тобой на полметра. И самое главное, Том, они тоже хотят жить. Поэтому надо разрешить эту непростую ситуацию мирным путем. А твое ружье может все испортить.

– В последнее время ты не перестаешь меня удивлять. Неужели ты решил вступить с ними в переговоры?

– Что-то типа того. Сейчас я не вижу агрессии в этих существах. Их лица только кажутся свирепыми, а на самом деле – милые мордашки.

– Очень милые. Скажи еще – эталон красоты. Смотри, смотри, они его нюхают. Ну все, конец Майклу.

– Нюхают, но не едят. Заметил, сколько у них мяса? – указал Александр кивком головы в сторону, где на длинных палках, прикрепленных между деревьями, были подвешены разделанные туши неизвестных животных.

– Да, вижу.

– Им совершенно незачем есть Майкла, – предположил Александр.

– От жареного мясца я бы не отказался.

– Не думаю, что они поделятся с нами своей добычей. Я знаю один способ, как спасти Майкла, чтобы никто не пострадал.

– Дождаться, когда они уснут? – прошептал Томас.

– Есть задумка. Надо еще понаблюдать за ними, так сказать, пощупать их на расстоянии.

– Что ты хочешь сделать? Подождать, когда они заснут? – повторил вопрос Томас.

– Это было бы идеально, но мы не знаем, насколько крепкий у них сон. Подождем немного и потом попробуем пойти на открытый диалог с вожаком.

– Ты уже вычислил вожака?

– Вон главарь этой банды, стоит слева от Майкла. Самый крупный самец, – так и должно быть. Ведет себя не так, как все: стоит спокойно в стороне, что-то жует и наблюдает за всем этим цирком с королевским видом.

– Гарный хлопец, ничего не скажешь. Да, это вожак, – подтвердил Томас.

– С ним-то мы и побеседуем.

– Смело. Я думаю, у вас получится любезный разговор и вы придете к обоюдному согласию, – с шутливой издевкой произнес Томас.

– А ты что, не пойдешь со мной? – усмехнулся Александр.

– Хочешь поговорить с ним – говори, а я лучше буду твоей страховкой.

– Ладно. Вот как мы поступим…

Только Александр открыл рот, чтобы продолжить свою идею, как Томас переступил с ноги на ногу, и под его башмаком хрустнула ветка. Треск заставил насторожиться древних жителей. Все как один обернулись в сторону, где затаились охотники.

– Они засекли нас. Стреляю? – спросил Томас, вскидывая ружье.

– Даже не вздумай. Придется опередить события. На этот раз ты замрешь, как мышь. А я попробую осуществить план обмена.

– Что ты собираешься сделать?

– Обменять Майкла на спичку. Я подарю им огонь. Не знаю, правда, что у меня из этого получится.

– Ты шутишь?

– Если что, уходи один. Да, на всякий случай, – обернулся Александр, – если больше не увидимся, знай, что я простил тебя.

Томас промолчал. Тихо затаившись за толстым деревом, он наблюдал за тем, как Александр вступал во владения аборигенов.

– Где твое ружье, Алекс? Глазам не верю! Зачем ты пришел сюда, почему ты в них не стрелял? – гневно изумился Майкл.

Александр поднял руки вверх.

– Ты больше смахиваешь на дикаря, Майкл, чем они. Закрой свой рот и не издавай ни звука, – с улыбкой произнес Александр, дабы поддержать дружественную атмосферу. Затем он обратился к дикарям: – Я человек, очень похожий на вас. Я ничего не сделаю вам плохого. Майкл, старших надо слушаться. Это я тебе на будущее говорю, если оно у нас вообще будет.

– Ты что, дурак? – запаниковал Майкл. – Они не понимают твоих слов! Алекс, а где Томас?

Не обращая внимания на резкий тон Майкла, Александр продолжал приветливо улыбаться.

– Ты ведешь себя недостойно для человека. Сомкни губы и заглохни, – процедил он сквозь зубы Майклу.

– Идиот, – бросил тот в ответ.

Лесные существа с недовольством смотрели на смельчака, издавая глухой хрип. Александр медленно опустил руки и достал спичечный коробок.

– Это спичка, – показал он всем тонкую деревянную палочку, – я дам вам тепло и научу готовить вкусное мясо. Вы только не должны мне мешать. Майкл, Томас в лесу, он наступил на ветку и тем самым лишил меня удовольствия посмотреть самое интересное, – с иронией проговорил Александр.

– Ты что, отдашь им последнюю спичку? Да они разорвут тебя на куски, когда ты дотронешься до мяса, а тебя первого зажарят на костре, сожрут и не подавятся!

Вожак неожиданно подскочил к Александру и оскалил зубы, проявляя недовольство по поводу вторжения чужака на их территорию. Еще немного, и могло бы произойти нечто страшное, как вдруг раздался долгий пронзительный крик. Все взгляды резко устремились на роженицу, которая упала на землю, готовая вот-вот дать свет новой жизни. Поддержка соплеменников заключалась только в грубых выкриках. Но как только роды подошли к концу и самка перегрызла пуповину, все сразу умолкли в ожидании услышать визг новорожденного чуда. Тишина длилась уже около минуты. Александр, который сам когда-то присутствовал на родах своей жены, хорошо знал, что надо сделать в этот момент. Он не выдержал и осмелился помочь. Быстро подбежав и схватив мокрый мохнатый комочек в руки, Александр легонько потряс его и похлопал по маленькой попке.

– Дыши, ну, дыши. Давай! Давай!

– У меня слов нет! Артист! Что ты творишь, Алекс? – удивленно спросил Майкл. – Освободи меня пока они заняты, и уходим отсюда.

Александр тем временем набрал воздуха в грудь и, прижавшись ртом к губам ребенка, вдул в него жизнь. Малыш всхлипнул, и наконец раздался плач, который Александр ждал не меньше других.

– Мальчик! У вас родился мальчик! – радостно улыбнулся Александр измученной роженице. – Ему нужно тепло, понимаете, тепло. Я сейчас, сейчас… разведу огонь, – волновался он, ища глазами оброненную на землю спичку. – А ты, Майкл, потерпи немного, скоро все будем на свободе.

– Ничего, ничего, я подожду. Куда мне спешить, – съехидничал пленник. – Зато теперь я знаю, как появляются дети.

Радостные вопли аборигенов поддержали и другие семьи, что жили в округе. Они проявили солидарность, приветствуя пополнение в племени ответными криками, донесшимися издалека. Вожак внимательно наблюдал за Александром и не мешал его действиям. Шалашик из веток для костра был готов, оставалось только зажечь спичку. Александр перекрестился и чиркнул спичкой по коробку. Защищая ладонями трепетный огонек, он поднес его к одной из веток и, как только пламя занялось, облегченно выдохнул. Костер заставил занервничать дикарей. Отступая назад, они зафыркали, и Александру пришлось не только словами, но и жестами объяснять, что в этом нет никакой опасности.

– Смотрите, я живой, и мне тепло. Идите сюда, ну же, не бойтесь. Если я поднесу руку близко к огню, мне будет очень горячо. Этого делать не надо. Если вы те, кто я думаю, то очень скоро вы бы и сами добыли огонь, но в вашем случае опередим события на много лет вперед.

Попривыкнув к огню, дикари сами стали подбрасывать толстые палки, и волна удивления перед красным пламенем уже прошла.

Ощущая тепло, древние люди что-то лепетали на своем языке и протягивали к костру руки, повторяя недавние движения их гостя.

– Вам всегда надо подбрасывать палки в огонь, и он не потухнет. Я возьму немного мяса, и еще мне понадобится нож, – Александр заметил тесак Майкла, воткнутый в землю неподалеку. – Это опасная вещь. С ней надо уметь обращаться.

– Да, научи их пользоваться ножом, и нас быстрее грохнут, – шутил Майкл.

– Мой друг хочет подарить вам этот охотничий нож в знак уважения, но сначала я научу вас, как им пользоваться.

– Лучше я помолчу, – сдался Майкл.

Александр подошел к тушам и отделил порцию мяса, затем нарезал на маленькие кусочки, насадил их на палку и подержал над костром. Через десять минут шашлык был готов.

– Вот и все. Попробуйте, это намного вкуснее, чем сырое мясо. Жаль, соли нет.

Попробовав один кусок, вожак приволок целую тушу, и Александр смекнул, что его кулинарная работа удалась. Он почувствовал себя нужным и с удивительным азартом приготовил еще несколько шашлыков. Потом продолжил знакомить их с новыми предметами.

– Нож – необходимая штука для охоты, – ловко прокрутил руками кинжал Александр, – да и в хозяйстве пригодится. А это фляга, – он достал ее из рюкзака и встряхнул, – там вода, и если подержать ее на огне, то вода станет теплой.

Затем Александр подошел к Майклу и обратился к семейству, которое продолжало наблюдать за ним:

– Это мой друг. Отпустите его.

– Спасибо, конечно, что вспомнил обо мне, – ехидно произнес Майкл. – Давай побыстрее договаривайся со своими друзьями.

– А может, тебе остаться здесь? Кстати, неплохая идея. Этой передряги могло бы и не быть, Майкл, если бы не твое упрямство.

– Освободи меня, пожалуйста.

– Обещай мне, что ты больше слова не скажешь про охоту.

– Да, – слету ответил Майкл.

– Нет, скажи так, чтобы я поверил тебе. Будь убедительным и честным со мной. Потому что, если ты еще раз скажешь мне, что собираешься кого-нибудь пристрелить, я сам убью тебя.

– Я клянусь, Алекс! – подавшись вперед, ответил Майкл.

– Нам надо уходить, – обратился Александр к вожаку, прошагав двумя пальцами по ладони.

Вдруг тот захрипел, подбежал к Александру и отшвырнул его в сторону.

– Что ты делаешь, урод? – резко выкрикнул Майкл, пытаясь освободиться от грубой веревки.

– Заткнись, Майкл! – закричал Александр. – Не устраивай мятеж. Они не такие как мы, они по-другому мыслят.

– А мне уже наплевать на их недоразвитый ум!

Вожак подошел близко к Майклу, обнюхал его и заревел что было силы. Недолго думая, охотник ударил орущего аборигена между ног. Он резко нагнулся, в тот же момент раздался выстрел из леса, и пуля пробила Майклу голову.

– Что же ты наделал, Том?! Что ты наделал?! – прокричал Александр. – Где ты, Майкл? – растерянно заметался он. – Майкл!

Дикарь распрямился и, сердито поглядывая на Александра, пошел в лес. Следом за ним последовали и остальные особи мужского пола.

Александр подбежал к тому месту, где еще секунду назад стоял Майкл. Ему и в голову не могло прийти, что его друг и компаньон стал маленьким паучком, который, перепрыгивая с листика на листик, спешил покинуть поляну, дабы не быть раздавленным по неосторожности. Теперь, чтобы набить паучиное брюшко, ему придется как можно быстрей научиться плести сети и приобрести другие навыки, присущие этим загадочным насекомым.

Александр пребывал в состоянии жуткого потрясения. Он видел своими глазами раненного в голову Майкла и не мог понять, куда тот исчез.

– Они идут сюда, Алекс! – выкрикнул из леса Томас. – Я ухожу!

Александр еще раз бегло осмотрелся вокруг и бросился следом за Томасом. Только выбежав на поле, он увидел его, несущегося со всех ног в сторону реки. За Томасом, словно взбесившееся стадо бизонов, неслись разъяренные дикие воины. Аборигены остановились, когда Томас с разбегу нырнул в реку. Усилив бег, Александр пронесся сквозь толпу и тоже бросился в воду.

– Ты – сволочь! Ты убил Майкла! – злобно кричал Александр, плывя за Томасом.

– Я не хотел! Твой план обмена не сработал, Алекс.

– И поэтому ты решил убить Майкла?

– Я хотел спасти вас!

– Спасти? Да ты убил его! Так же как не хотел убивать Игнасио. У тебя все происходит по случайности. Ты все время прикидываешься дураком, но дураком тебя не назовешь. Ты все спланировал… ты убил свидетеля, – резко кинул Александр.

– Я промахнулся, я целился в вожака, – оправдывался Томас. – Устраивает тебя мой ответ?

– Я не верю ни одному твоему слову. Ты просто боишься, что Роберто узнает правду. – А как ты убьешь меня, а?

– Не неси ерунду! Когда Майкл двинул вожаку между ног, этот урод резко нагнулся, поэтому пуля и попала в Майкла.

– Не верю, ни одному твоему слову не верю! И не думай, Том, что я легко сдамся, – серьезно заявил Александр.

– Давай оставим этот разговор.

– А ты знаешь, что Майкл куда-то исчез?!

– В смысле?

– После того, как ты выстрелил в него, он испарился. Его там не было.

– Что ты несешь, Алекс?!

– Это чистая правда.

Течение кружило охотников в хороводе пенистых завитушек, как на карусели, постепенно относя их вниз по крутым изгибам русла. Вскоре река сузилась. Леса остались позади, их сменили скалы, бесконечной цепью простиравшиеся по берегам. На пути охотников появились валуны, выглядывающие из воды. Томас и Александр хотели было зацепиться за каменную глыбу, чтобы передохнуть от напора бешеной воды, но у них не хватило сил бороться против крутого нрава реки.

– Эта горная река может убить нас! – запаниковал Томас.

– На двух негодяев станет меньше, – отплевываясь и еле справляясь с напором воды, ответил Александр.

– Делаешь вид, что тебе безразлично, умрешь ты или нет?

– Именно сейчас я сражаюсь за жизнь голыми руками, но я дитя Природы, пусть она решает мою судьбу.

Бурлящая река принесла охотников ко входу в пещеру, открывавшую двери во мрак и холод. В кромешной тьме течение продолжало нести их все дальше в неизвестность. Иногда охотники случайно касались влажных шероховатых стен, и им казалось, что они натыкались на обитающих здесь чудовищ, которые слегка покусывали их острыми зубами, оставляя царапины на теле. И как только показался свет в конце тоннеля, течение успокоилось, и они уже самостоятельно поплыли к выходу. Когда лучи солнца растворили темноту, страница книги перелистнулась, и перед охотниками открылась новая глава, с теплым климатом. Природа наконец ярко улыбнулась.