Широкая река продолжала движение, не выпуская охотников из водного плена. Позади них уже не было ни осенних лесов, ни тронутых желтизной полей, ни высоких скал.
– Мы что, попали обратно в Африку? – удивленно заметил Томас тянущиеся к небу пальмы и широко раскинувшие ветви тропические деревья.
– Не знаю, – сухо ответил Александр. – Смотри, впереди на нашем пути скала!
– Только что не было никакой скалы, – смутился Томас.
– Может, мы ее не заметили?
– Такую вышку и не заметить? И куда делась пещера, из которой мы выплыли? – обернулся Томас. – Ее уже нет.
– Наверное, так и должно быть. Пещера испарилась, появилась скала. Поплыли к берегу.
Старания выплыть на сушу оказались напрасны.
– У меня ничего не получается, я будто плыву на одном месте! – изо всех сил барахтался Томас.
– Значит, нам надо плыть, как несет река.
– А тебе не кажется, что здесь могут водиться крокодилы, которые за считанные секунды пересчитают наши кости?
– Не думаю, что нам этого надо бояться, – ответил Александр и насторожился, услышав сильный грохот падающей вниз воды. – За этой скалой что-то происходит.
– Да там обрыв! – заголосил Томас. – Водопад!
– Ну все, приплыли.
– Что же делать, Алекс?
– Успокойся. Я не знаю, с какой высоты нам придется падать, но ты старайся как можно чаще набирать воздух в грудь, потом быстро выдыхай и опять повторяй то же самое. Когда ты упадешь в воду, изо всех сил отплывай в сторону. Понял?
– Попробую, – крепился Томас и вдруг застонал: – Ммм!!! Я ударился обо что-то ногой!
– Наверное, о камень.
– Черт, как больно!
– Терпи, Том! Не забывай контролировать дыхание!
Охотники отдались власти буйной стихии. Посреди реки на самом краю обрыва возвышалась конусовидная глыба, разделявшая реку на два сильных водных потока. Они обрушивались с пятидесятиметровой высоты в огромный водоем, напоминающий гигантскую каменную чашу, наполненную сотканной из маленьких белых капелек кипящей пеной. Дальше, вниз по течению, вода сбрасывала белоснежные одежды, превращаясь в голубую чистую реку, спокойно продолжавшую длинный путь среди джунглей.
Александр стойко выдержал сокрушительное падение: он зажмурил глаза и, приняв позу «солдатика», ушел под воду. Томас же напрочь забыл инструкцию, данную ему Александром. Он выдыхал свой страх с пронзительным криком, пока не грохнулся в воду. Охотники покувыркались в подводных вихрях, но вскоре им все же удалось вынырнуть из водоворота. Глубоко вдохнув, они тут же рванули к берегу.
– Все! – рухнул на землю Александр.
– Век не забуду, – вымолвил Томас, упав рядом, и уткнулся лицом в траву.
Еще несколько минут они не могли прийти в себя от случившегося.
– Мы на земле, Том, – истерично засмеялся Александр.
– После такого мне уже ничего не страшно.
– А место-то какое красивое.
Над могучим водопадом, окруженным пышной растительностью, купаясь в прохладе и вечном шуме, растянулась радуга. Заученные трели местных птиц добавляли очарования прекрасному творению Природы.
– Мы в джунглях, – встал Томас и, хромая, подошел к водоему. – Мы дома.
– Не опережай события и не радуйся раньше времени. Не думаю, что все так просто.
– Нога болит.
– Да, здорово ты ударился, – заметил синяк ниже колена Александр.
– Ничего, пройдет, – поморщился от боли Томас.
– Пойду пройдусь немного.
– Будь осторожен, Алекс, – проводил его взглядом Томас.
Знакомясь с экзотическими окрестностями, Александр заметил на другом берегу необычные по виду крупные цветы.
– Том, иди сюда!
– Что там?
– Метровые цветы. Их очень много.
– Иду, – не спеша приближался Томас.
Розовые цветы адианизии по форме напоминали колокольчики. Цветок состоял из трех каплевидных лепестков, элегантно соприкасающихся друг с другом. Из крепкого темно-зеленого ровного стебля росли мясистые листья овальной формы с острыми зубчиками по краям.
– Ничего себе цветочки, – сказал Томас.
– В джунглях, вероятно, есть места, где не ступала нога человека. Возможно, кроме нас этих цветов никто не видел.
– Поплыли туда?
– А ты сможешь с такой ногой?
– Смогу, почему нет. Что тут плыть-то?
– Ну смотри.
Охотники пересекли реку и вступили в царство гигантов. Богатая и гармоничная фантазия Природы заставила мужчин замереть в восхищении перед этим роскошным букетом розового очарования, помещенным в широкую вазу, расписанную со всех сторон пейзажами гениального художника.
– В жизни не видел такой красоты, – рассматривал растения Александр.
– Роберто бы не отказался от одного экземплярчика.
– Только на всякий случай не подходи близко, – предупредил Александр, – мало ли что таится за этой красотой.
– Ты прочитал мои мысли.
Охотники бродили по цветущему саду, не подозревая о том, что могло бы случиться от одного прикосновения к цветку. Адианизии имели крепкую защиту: они выпускали яд, от которого возбудитель их спокойствия мог уснуть навсегда. К счастью, охотники проявили осторожность и любовались растениями, не причиняя им беспокойства. Но, покидая цветочную поляну, Томас случайно задел лепесток. Цветок тут же выпустил в воздух вещество, похожее на еле заметные брызги пульверизатора, смешанные с коричневым дымком.
– Ты видел, что сделал этот цветок? – спросил Александр.
– Наверно, ему не понравилось наше присутствие, – вымолвил Томас и тут же застыл на месте как вкопанный. – У меня все кружится перед глазами.
Внезапно обоими овладела слабость и головокружение, и они присели на землю.
– Мы должны были учесть, что с нами может случиться нечто подобное, – с трудом проговорил Александр, сжимая и разжимая кулак.
– Я задел это растение, – с трудом указал рукой Томас на растущий рядом цветок.
Охотники получили лишь крохотную дозу ядовитого вещества, но они долго не могли тронуться с места.
– Нас парализовало, – негромко произнес Александр, вращая зрачками.
– Ты только посмотри, кто к нам приближается, – произнес Томас, заметив неподалеку кабана.
– Вот это да.
– Самец.
– Зачем мы пришли сюда? – шевельнулись морщины на лбу Александра.
– Проклятое любопытство.
Матерый кабан подошел к охотникам и, как верный пес, виляя спиральным хвостиком, преданно посмотрел на них. Затем животное стало тыкаться своим мокрым пятачком в лица охотников, радостно похрюкивая.
– Что он делает? – изумился Томас, заметив, как Александр завалился на землю от дружелюбных поцелуев дикой свиньи.
Дальнейшие действия кабана еще больше удивили охотников. Зверь ухватился зубами за брюки Александра и осторожно, не касаясь растений, поволок его к реке. Тот же самый трюк он ловко проделал и с Томасом, после чего, громко хрюкая, резво забегал возле охотников.
– Я в шоке, – заявил Томас.
– Эй, – обратился к животному Александр. – Спасибо.
– Он какой-то ненормальный.
После этих слов кабан тут же успокоился и ушел в лес.
– Мне кажется, это не простой кабан, – произнес Александр.
Действие яда ослабло примерно через полчаса. Александр встал и, немного пошатнувшись, произнес:
– Легко отделались.
– И не говори, – ощупывал себя с ног до головы Томас, словно проверял, все ли на месте.
– Надо держаться подальше от этих цветов.
– Да-а… С каким удовольствием я пристрелил бы эту свинью, – повернулся Томас к Александру спиной, глядя на водопад.
– Пусть живет, – Александр кинул недобрый взгляд на Томаса. Он сделал вид, что не обратил внимания на высказывание охотника, но одно он знал наверняка – перед ним стоит его враг.
– Я, пожалуй, искупаюсь. Ты со мной? – спросил Александр.
– Нет уж, с меня хватит на сегодня, достаточно того, что я переплыву обратно эту реку. На том берегу мне как-то спокойнее.
– Как хочешь, – Александр нырнул в водоем. – Хорошо!
Томас подошел именно к тому месту, где из водоема через покатистые камни вытекала река, и только он стал спускаться к воде, как вдруг заметил свое неизвестно откуда взявшееся ружье, застрявшее между булыжников, и прибившийся к берегу рюкзак.
– Какая удача, – тихо обрадовался Томас и, взяв только ружье, поплыл на другой берег.
Александр спокойно плавал на спине вдали от водопада, глядя в голубое небо, и думал: «Я клянусь тебе, что если ты простишь меня, я больше никогда не причиню тебе боли».
Минутные раздумья принесли ему некое облегчение. Он кинул взгляд на водопад, затем повернулся и увидел наблюдавшего за ним Томаса.
– Откуда у тебя ружье? – подплывая к берегу, спросил Александр. – Откуда оно взялось, Том?
– Забилось в камнях.
– Ничего себе! – Александр вылез из воды. – Давай отдохнем немного, обсохнем и пойдем вниз по реке.
– Не надо никуда идти, – сухо ответил охотник и перезарядил ружье.
Александр сразу почувствовал неладное и покосился на Томаса.
– Как это не надо никуда идти? У тебя есть другое предложение?
– Да так, – неопределенно ответил Томас. – Не знаю, как бы тебе это сказать.
– Да говори как есть.
Томас заметно заволновался и отвел взгляд в сторону.
– Я скажу за тебя. Наступила моя очередь, ведь так?
– У меня нет выбора, – без сожаления ответил Томас и с ненавистью посмотрел на Александра. – Алекс, я не могу оставить тебя в живых, даже несмотря на то, что ты простил меня.
Оставшийся на противоположном берегу кабан подошел к реке и забегал из стороны в сторону, издавая пронзительное хрюканье.
– Ты – худшее, что я видел в своей жизни. Ты – само зло.
– У меня нет другого выхода. Но всего этого могло бы и не быть. Мелани… она во всем виновата. До сих пор у меня не укладывается в голове, откуда она могла все узнать! Но это уже не имеет значения. Когда я вернусь, я найду, что рассказать Роберто.
– Могу развеять твои мнимые иллюзии об успешном возвращении. Здесь ты просчитался! Ты обречен, Том, обречен. Видно, ты так ничего и не понял. Дело-то не в том, что ты убил Игнасио и Майкла. Эти убийства останутся на твоей совести, и отвечать за них ты будешь не здесь и не сейчас. Но все дело в том, что ты – браконьер, и Природа наказывает тебя за это. Все мы оказались здесь именно за браконьерство. Какое же ты ничтожество.
– Сначала я убью тебя, Алекс, – с ухмылкой сказал Томас и направил на него ружье. – А потом я убью того кабана, – перевел он взгляд на дикую свинью, которая вдруг насторожилась и замерла на месте.
– Предлагаю тебе честный поединок. Положи ружье.
– Хочешь рискнуть?
– Да, хочу. Давай разберемся по-мужски.
– Будет больно, – с наглостью сказал Томас и откинул ружье.
– Не будем терять времени, – принял позу защиты Александр.
– Наверное, ты теперь жалеешь, что закопал свое ружье? Без него у тебя нет шансов. А то нажал бы на курок – паф, и избавился от меня.
Томас больше не стал ходить вокруг да около, немного попрыгав из стороны в сторону, он кинулся на противника, нанес ему сильный удар в живот и сразу же прямой удар в челюсть. Александр не удержался на ногах и упал.
– Хочешь еще?
– Немного позже, – тряхнул тот головой.
– В чем дело, приятель? На тебя жалко смотреть.
– А что ты скажешь на то, что Игнасио жив?
– Я убил его! – заревел Томас. – Убил!
– Смотри, вон он, стоит рядом с кабаном, – с трудом сказал Александр и сплюнул кровью.
Томас почувствовал, как холодок пробежал у него по спине, и резко обернулся.
– Опять он на моем пути, – злобно прошипел Томас. – Да, я не сказал тебе, Алекс, что встретился с Игнасио в пустыне, он-то и столкнул меня в пропасть.
Александр сделал попытку встать, но Томас пнул его ногой.
– Лежи, – раздраженно проговорил он и рванулся к ружью.
– Уходи, Игнасио! – заорал во все горло Александр.
Томас дышал злом и ненавистью. Быстро подняв оружие с земли, он хотел уже было выстрелить в Игнасио, но Александр схватил лежавший рядом камень и швырнул в Томаса, попав по больной ноге.
– Сволочь, – согнувшись от боли и сжав скулы, процедил Томас, – это ты зря сделал! – Он ударил Александра ногой по голове и столкнул его в реку.
– Где ты спрятался? – громко спросил Томас, выискивая глазами Игнасио. – А может, ты тоже хочешь поединка? Скажи мне, Игнасио, а как ты воскрес из мертвых? – бросил он в пустоту, не сводя тем временем взгляд с чуть живого Александра, которого река уносила вниз по течению.
– А ты живучий, Алекс! – Томас поспешно передвигался по берегу. Затем остановился, прицелился и выстрелил. – Вот и все, – хладнокровно сказал он и опустил ружье.
Кровь ярко-красным пятном расплывалась по воде. Заметив, что Александр лишь был ранен в плечо, Томас решил еще раз выстрелить, чтобы прикончить недруга. Он снова вскинул ружье, но в этот момент в его ногу вонзились ядовитые зубы внезапно появившейся змеи, оставив на его коже две маленькие кровавые точки. Выронив ружье, охотник сделал несколько шагов и упал на землю, корчась под действием яда. Через несколько секунд к Томасу подползали уже несколько десятков мелких змей. Они бросались на него, кусали, обвивали голову, руки и ноги, заползали в рот и в нос. Змеи словно заживо пожирали его. В считанные минуты тело Томаса превратилось в кровавое месиво. Началось чудовищное превращение человека в змею: кровь почернела и запеклась, кожа покрылась множеством волдырей, которые, всасывая его плоть, раздувались все больше и больше. Вскоре они стали отделяться друг от друга и превращаться в темные шары. Затем, снова соединившись в длинную цепочку, они слились воедино, и вскоре по земле черной лентой заскользила трехметровая змея.
А река все дальше и дальше уносила Александра. Необыкновенные мысли овладели его разумом: «Теперь я точно знаю, кто ты. Тебя зовут Природа. Это тебя племя Койа называет Макилона. Я был слишком жесток к тебе. Моя самонадеянность не имела границ, а моя глупость позволила совершить непростительные ошибки, и за свою жестокость и жадность я расплачиваюсь собственной жизнью. Только сейчас я понимаю, что ты чувствуешь, когда в тебя стреляют. Это невыносимо больно. Мое сердце скоро перестанет биться, но я успел раскаяться в содеянном. Моя душа была черная, как ночь. Прости меня».
Природа услышала Александра и почувствовала, как страдает человеческая душа. Казалось бы, ее могущественность, власть не способна к сочувствию браконьеру, но нет… она заплакала, и по реке заморосил дождик.
Открывалась страница великого леса, именно та страница, в которую попали охотники, как только вступили в запретные джунгли. Природа возвратила им прежний облик, но не сразу вернула память и ощущения от пройденных испытаний.