С каждой «прочитанной» страницей великой книги Природа наблюдала за охотниками. В суровых испытаниях ее герои по-разному проявили себя, и от этого зависела их дальнейшая жизнь. Следуя сюжету, Природа решила направить своих героев к страшному месту – пещере Груф, чтобы вскоре поставить точку в этой истории.
– Ну слава богу, ты пришел в себя, – обрадовался Кевин, увидев, что Александр открыл глаза.
– Кевин?! – Александр вскочил и схватился руками за голову, почувствовав сильную боль.
– Как ты, в порядке?
– Где я? Где я нахожусь?
– Алекс, прекрати валять дурака.
– Кевин, как ты здесь оказался?!
– В каком смысле?
– Ты же стал рыбой!
– Алекс, ты что, сдурел?
– Мы были на водопаде с Томасом, – как будто сам с собой заговорил Александр, вспоминая недавние события, – и он убил меня.
– Да что с тобой? – изумился Кевин. – Том не мог убить тебя, если ты сейчас разговариваешь со мной.
– Мы что, нашли выход?
– Какой выход?! Странный ты какой-то. Кстати, Том просил извинить его за столь сильный удар.
– О чем ты говоришь? – терялся в догадках Александр.
– Ты что, действительно ничего не помнишь? Ммда, перестарался наш боксер.
Кевин решил провести короткий тест, чтобы узнать, не страдает ли его друг временной потерей памяти, и приступил к расспросам:
– Скажи мне, Алекс, как тебя зовут?
– Ты издеваешься надо мной?
– Неудачный вопрос, – рассмеялся Кевин. – Я не хотел, прости, получилось само собой.
– За что меня ударил Том? – серьезно спросил Александр.
– Все началось с детеныша пантеры…
– Я дрался с Майклом и с тобой? – перебил его Александр.
– Ну да, сначала ты набросился на Майкла, потом на меня. Томас хотел предотвратить драку, но не рассчитал силы, от его удара ты потерял сознание.
– Все, я все вспомнил, мне Майкл рассказал об этом, но это было до… до того.
– До чего?
– До того, что с нами произошло потом.
– Потом поднялся сильный ветер, а дальше никто из нас ничего не помнит. Мы все как будто мгновенно уснули. До сих пор я не могу понять, как это случилось! Мы проснулись часа два назад. Майкл и Том ушли рыть ловушки на леопардов. А я остался присматривать за тобой, вроде медбрата, развлекался твоим неразборчивым бредом и читал книгу.
– Нет, нет. Мы все были там.
– Где там?
– Значит, это действительно ветер нас закинул… – негромко рассуждал Александр. Затем он кинул взгляд на дорожную книгу Кевина, лежавшую на рюкзаке. – Против нас восстала Природа. Там был ты, Майкл, Том и Мелани.
– Знаешь, Алекс, я и так потерял много времени, сидя здесь с тобой. Я не намерен больше слушать этот бред. Извини. Ты, кажется, решил оставить охоту? Так возвращайся!
– Первый раз в жизни я рад слышать, как поют птицы, – слегка улыбнулся Александр. – Живой лес.
– Ты что, стал романтиком?
– Я не знаю, кем я стал, но я на правильном пути.
– Вот и замечательно. Кстати, я не могу понять, почему у всех нас рваная и грязная одежда.
– Значит, вы ничего не помните. Но почему? Кевин, ответь мне на один вопрос. Когда ты был в Индии, ты изнасиловал девушку? Бедную индийскую девушку?
– Мне обязательно отвечать на этот вопрос?
– Уже нет. Послушай, нам всем надо уйти из этого леса и отказаться от охоты навсегда.
– Алекс…
– Подожди, не перебивай. Я сейчас спасаю вам жизнь. Давай найдем Майкла и Тома и все вернемся обратно.
– Странный ты, – равнодушно бросил Кевин и поднял бинокль с земли. – Возвращайся один.
– Я не оставлю вас в беде. Я должен исправить ошибку, совершенную много лет назад. Мы вместе вернемся обратно.
– Я ничего не понимаю, – возмутился Кевин. – Какие у нас могут быть проблемы, Алекс?
За разговорами охотники не заметили, как неизвестно откуда появившиеся кустарники окружили их со всех сторон, создавая непреодолимую зеленую преграду.
– Что это? Тут не было столько кустов! – Кевин достал нож и хотел было прорубить дорогу сквозь внезапно появившиеся заросли, но твердая рука Александра остановила его.
– Не делай этого.
– Почему?
– Вообще ничего плохого не делай, слышишь? Погоди! – Александр развязал узел на своем рюкзаке. – Смотри, тут нет консервов, нет спичек – ну, конечно, откуда им тут взяться, последней спичкой я разжег дикарям костер, – усмехнулся охотник, – мой нож и ружье, где это все, скажи?
– Я не знаю.
– Ни ружья, ни ножа здесь нет, потому что я их закопал в лесу, не в этом, в другом лесу. В это невозможно поверить, Кевин, но мы находимся в книге, и ты сам сказал об этом. Ты всех нас убеждал, что эта каменная глыба похожа на книгу.
– Алекс, скажи, что это не правда, скажи, что это сон, что угодно, только не правда! Потому что я был там и видел эту гигантскую книгу, окруженную со всех сторон горами. Она появилась из-под земли. И никто мне тогда не поверил.
– Кевин, это не сон. Что ты еще помнишь?
– Больше ничего, – покачал тот головой, но тут же добавил: – Океан! Я помню океан!
– Ясно. Знаешь, Кевин, возможно, мы уже не сможем вернуться домой.
– Ты пугаешь меня.
– Неужели? Ты еще не все знаешь, – Александр полез через кустарники. – Пойдем, не будем терять времени.
– Это как-то связано с предупреждением Якубы? – последовал за ним Кевин.
– Да, но дело даже не в этом. Мы – браконьеры.
– Ты действительно стал другим, Алекс, ты теперь не тот, каким я тебя знал.
– Решил измениться: оставлю охоту и буду со своей семьей.
– Для полного счастья тебе останется посадить дерево, – усмехнулся Кевин.
– Ты знаешь, а я так и сделаю.
– Ну-ну.
Александр придал большое значение словам Кевина, он даже подумал о том, где посадит хрупкий кустик.
Посадить дерево – это значит встать на правильный путь. Маленький, но очень благородный поступок человека не только радует Природу, но и объединяет людей мыслями о ней, дает им возможность насладиться моментом истинного счастья. Вы не позволите, чтобы рядом с деревом, окруженным вашей заботой, валялся мусор, нет. Так же и Природа, взрастившая могучие леса, хочет видеть порядок в своих владениях. Оказавшись в глубине зеленой рощи, на берегу сверкающей реки, мы предпочитаем находиться в чистоте, где рассуждаем о жизни под звуки ее мелодий.
– Вот здесь они свернули, – сказал Кевин и тут же направился в сторону поляны, заросшей папоротниками.
Вскоре охотники наткнулись на вещи Майкла и Томаса, оставленные теми возле вырытой ямы. Александр задумчиво огляделся по сторонам и подошел к брошенным рюкзакам.
– Майкл! Том!
– Здесь что-то произошло, – предположил Кевин.
– Их надо найти, – начал беспокоиться Александр.
Неожиданно в джунглях наступила глухая тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни голосов беспокойных мартышек – ничего того, что напоминало бы привычный охотникам лесной балаган, наполненный визгливыми криками его обитателей.
– Тебе не кажется странным, что в джунглях вдруг стало так тихо? – негромко спросил Кевин.
– В самое яблочко, – насторожился Александр и негромко добавил: – Сейчас что-то должно случиться.
– А что может случиться?
– Скоро узнаем.
Никто не подозревал, что в это самое время миллионная стая саранчи затаилась среди листвы и ждала знака от Природы, чтобы начать наступление.
– Надо закончить работу, – сказал Кевин.
Как только он взял лопату, насекомые вылетели из засады и, вытянувшись в широкую волнистую линию, начали лавировать между деревьев.
– Брось ее, – успел выкрикнуть Александр. Кевин тут же отбросил лопату в сторону.
Пронесшись, словно вьюга, перед носом охотников, мириады саранчи исчезли в лесу, оставив лишь эхо от шума хлопающих крыльев.
– Ничего себе! – воскликнул Кевин. – Что это было?
– Какие-то насекомые. Лучше положи лопату и ничего больше не делай.
– Вы это видели? – крикнул подбежавший Томас.
– Это невероятно! – отозвался следовавший за ним Майкл. – На нас напала саранча, и нам пришлось дать деру.
– Как она напала на вас?
– Все шло нормально, – начал рассказывать Томас, – мы рыли ловушку, и вдруг откуда ни возьмись на нас налетела целая армия саранчи.
– И что потом? – спросил Кевин.
– А потом саранча исчезла, – щелкнул двумя пальцами Майкл, – испарилась.
Александр стоял, как каменный, хотя на его лице не было видно ни капли удивления, он посмотрел на каждого из охотников и тихо, но уверенно произнес:
– Ничего еще не закончилось.
– Это необычные джунгли, – с опаской огляделся Томас.
– Откуда в джунглях столько саранчи? – озадаченно спросил Майкл.
– Эти особи обитают на открытых пространствах, – пожав плечами, ответил Кевин.
– Ты не сердишься на меня, Алекс? – спросил Томас. – Я не хотел так сильно ударить тебя.
– О чем ты, Том? С тобой лучше дружить, – двусмысленно произнес Александр и улыбнулся.
– Ну и замечательно, – дружелюбно ответил Томас.
– Если ты сейчас здесь, Алекс, значит, мы снова одна команда? – радостно спросил Майкл.
– Нет, – вставил Кевин, – он хочет, чтобы мы все вернулись обратно. – Но для этого есть причины.
– Вы слышите? – быстро проговорил Томас и посмотрел в сторону вырытой ямы.
– Что? – спросил Кевин.
– В ловушке уже кто-то есть!
Новость повергла в изумление всех, когда из ямы послышалось хрюканье.
– Кабан! – сразу догадался Майкл.
– Наверное, он сюда попал, когда пролетали эти насекомые, – сказал Александр, заглядывая в яму. – Испугался.
– Ужин сегодня у нас будет сытный, – перезарядил ружье Томас.
– Никого не надо убивать, – строго произнес Александр.
– Это еще почему? – спросил у него Томас.
– Если ты выстрелишь хотя бы рядом с этим животным, то нам всем будет очень плохо, – предупредил его Александр и спрыгнул в яму.
– Не понял, – опустил ружье Томас. – Мне это послышалось?
– Что он сделал? – удивился Майкл и посмотрел на охотников. – Ты с ума сошел, он же тебя порвет!
– Алекс закопал свое ружье и нож, – прошептал Кевин на ухо Томасу.
– В моем сне он сделал то же самое, – ответил Томас и немного задумался.
– Вот это уже интересно, – произнес Кевин.
– Алекс, давай руку и вылезай, – настаивал Майкл. – Ты играешь с огнем! Кабан может серьезно ранить тебя!
Но кабан и не думал нападать на охотника, он смотрел на него и тихо похрюкивал.
– Давай вылезать отсюда, дружок, – обратился Александр к животному.
– Ничего не понимаю, – недоумевал Майкл. – Он с ним еще и разговаривает!
– Что с ним возиться, грохнуть эту свинью и все, – сказал Томас.
Александр собрал все свои силы и приподнял дикого кабана, чтобы тот смог зацепиться за край ямы. Крупный самец так яростно передвигал ногами, что вскоре выбрался из ловушки. Охотники стояли молча и наблюдали за дальнейшими действиями зверя, который вовсе не спешил уходить в лес. Он быстро подошел к Александру и остановился позади него.
– Это животное, кажется, чем-то напугано, – предположил Кевин.
– Что бы там ни было, этот боров явно не в своем уме, – сказал Томас.
Охотники в чем-то были правы, но они не могли даже предположить, что этот дикий кабан был не кто иной, как Роберто. Несколько дней назад он зашел в запретные для охоты джунгли, но как только охотник вскинул ружье, чтобы пристрелить дичь, Природа остановила его, начав постепенно обращать Роберто в свирепого зверя: кожа погрубела и покрылась короткой щетиной, тело стало мускулистым, кисти и ступни превратились в копыта. От такой неожиданной перемены своего внешнего вида он пришел в ужас и решил как можно быстрей вернуться к охотничьему дому. Весь день охотник провел в напрасной беготне, чтобы найти дорогу назад, а к вечеру, почувствовав сильную слабость, он без сознания рухнул на землю. Глубокой ночью среди джунглей раздался стон от боли, и тело охотника приобрело форму кабана. Только под утро, когда Роберто пришел в себя, он понял, что стал диким лесным зверем. Разъяренное животное кружилось вокруг себя, визжало и негодовало. Наконец, раскидав по сторонам трухлявые бревна и вспахав почву, оно вдруг замерло.
«Что я творю? Успокойся и думай. По непонятным мне причинам я оказался в шкуре кабана и нахожусь в джунглях. Здесь жизнь идет по цепочке: насекомые поедают траву, грызуны съедают насекомых, грызунами питаются змеи и мелкие хищники, ну а мной не откажется отобедать леопард. Неплохо мыслит кабан, то есть мыслю я, но сейчас я кабан. Получается, что я мыслю как человек. Нет, этого не может быть, но это так. Что же мне делать? Думай, Роберто, думай, что ты знаешь о кабанах? О них я знаю почти все. Старые самцы живут поодиночке, они храбрые, но осторожные. Я должен есть корни, желуди, плоды и еще мелких животных. Нет, мышей есть не буду, во-первых, мне за ними не угнаться, а во-вторых, они противные твари. Да, лучше пожевать корней. А каких? Ладно, надеюсь, инстинкт даст о себе знать. Если меня все же атакует леопард, защищаться буду клыками, которые я вижу прямо перед собой, хотя шансов на то, что я останусь в живых практически нет. Леопард будет атаковать сверху: сначала он собьет меня с ног, затем вцепится мертвой хваткой в горло, после десяти минут сопротивления мне конец. О боже, что же произошло со мной, и как долго я буду этим мерзким вонючим животным? Нюх! У меня же отличный нюх, это плюс, могу вовремя убежать от опасности. Не думать о плохом. Я сильный, и я выживу. Может, я могу и говорить как человек? Попробую».
Как только кабан открыл рот, послышалось хрюканье.
«Какой ужас. Замолкни, Роберто, лучше просто думай».
Он прожил в уединении в непривычном для него диком мире до тех пор, пока острым нюхом не почуял запах людей.
– Почему этот кабан не уходит от нас? – удивился Майкл.
Не говоря ни слова, Томас подошел к кабану и со всей силы ударил его ногой. Тот взвизгнул, но не напал на обидчика, а лишь отбежал в сторону.
– Ну и чего надо бояться? – безразлично спросил Томас.
– Молодец, Том, ты многое мне объяснил, – спокойно ответил Александр. – А теперь послушай меня. Убьешь кабана, я убью тебя. Быстрее меня ружье тебе не вскинуть.
– Даже так? – слегка удивился Томас.
– Я не шучу, – серьезно подтвердил Александр.
– Но у тебя нет ружья.
Александр подошел к Кевину и вытащил нож из прикрепленного к ремню его брюк кожаного чехла.
– Но у меня есть нож. Как тебе такой расклад, Том?
– Хорошо, если эта вонючая свинья тебе так важна, то я ее не трону.
– Хватит вам уже, – обратился Кевин к охотникам. – У нас есть повод для разговора.
– Какие к черту разговоры? Нам надо идти работать! – возмущался Майкл.
– Когда мы уснули, кому-нибудь что-нибудь снилось? – начал расспрос Кевин.
– Ну мне приснился сон. И что из этого? Они мне снятся каждую ночь, – бросил Майкл.
– Томас, ты сказал мне, что в твоем сне Алекс закопал ружье и нож, так? – спросил Кевин.
– Ну да, – ответил охотник. – Там много чего было. Слава богу, что это был только лишь сон. Я там падал с высоченного обрыва…
– Я падал вместе с тобой, – тут же вставил Александр. – И еще там были большие розовые цветы. И кабан, точно как этот.
– Да, это правда, – кинул на зверя неловкий взгляд Томас, вспоминая, как он выстрелил в Александра.
– А ты, Майкл, что-нибудь видел? – перевел на него взгляд Александр.
– Я все вспомнил, все! Испытания! – вырвалось из уст Майкла, и он присел на землю. – Ведь это не сон, правда, Алекс?
– Нет, – многозначительно ответил Александр, следя за реакцией Майкла.
– Рассказывай, Майкл, – заинтересованно попросил Кевин.
– Все было наяву. Океан, жемчуг, пустыня, столько всего произошло… Боже мой! Я превращался в паука, это ужасная боль! Это невозможно описать словами.
– Если вспомнил Майкл, то и вы все вспомните, – сказал Александр, глядя на Кевина и Томаса.
– А я превратился в рыбу, – Кевин зажмурил глаза. – Это тоже было очень больно.
– Мы – браконьеры, – произнес Александр. – А теперь мы все будем отвечать перед ней.
– Перед кем? – спросил Томас.
– Перед Природой, – ответил Александр. – Никто из нас не выйдет из джунглей.
– А кто нам помешает? – поинтересовался Кевин.
– Деревья, вернее их корни, – ответил Майкл, – они нас свяжут по рукам и ногам. Тебя уже не было с нами, Кевин, ты в это время плавал в океане.
В течение получаса охотники вспоминали некоторые фрагменты загадочного путешествия по книге. Майкл рассказал про жемчуг и про то, как Кевин, превратившись в рыбу, спас его, на что тот, побледнев, как смерть, только кивнул, вспоминая, что произошло в океане.
Томас рассказал, как дикари захватили Майкла и как Александр решил обменять его на спичку. Из головы Томаса так же не выходили слова Мелани. Правда, о которой рассказала девушка, крепко прижала его к стенке. Больше всего он боялся, что охотники вспомнят о том, что он убил Игнасио. Тогда ему придется убрать с дороги трех свидетелей, чтобы избежать мести Роберто, которому они могли все рассказать. Но охотники не спешили обвинять Томаса. Каждый про себя решил, что еще не пришло время.
Кабан находился неподалеку и внимательно слушал разговор охотников. Вдруг он взвизгнул и попятился в сторону.
– Он что-то почуял, – насторожился Кевин.
Из джунглей приближались ужасающие звуки.
– Начинается, – сказал Александр, всматриваясь в глубь леса.
– Что там происходит? – сделал два шага вперед Майкл.
Кабан рванул в противоположную сторону от нарастающего рева, затем остановился и тряхнул головой, словно призывая охотников следовать за ним.
– Он чувствует опасность, – Александр пустился вслед за зверем.
– Да, он действительно предупреждает нас, – побежал следом Кевин.
На самом деле охотников никто не преследовал. В джунгли Природа впустила только звуки. В один большой котел ярости она бросила рыки львов и тигров, пронзительные трубные звуки слонов и мамонтов, вой гиен и волков, шипение змей и ящериц, топот взбешенного стада бизонов и вопли погибающих от рук браконьеров животных. Природа безжалостно гнала охотников, хлестая их кнутом гнева, загоняя все дальше в полные неизвестности лесные дебри. Охотники бежали без оглядки за диким кабаном, надеясь, что чутье зверя выведет их в безопасное место. Не заметив резкий спуск, они один за другим кубарем покатились вниз. Метров через пятнадцать их окутал густой туман, и вскоре они оказались летящими в пропасть, над которой кружили птицы-великаны.