Прошли уже более четырех месяцев с тех пор, как впервые была задействована защитная система купола, выполнив задачу, для которой проектировалась. Прошло лето. Закончились затяжные осенние дожди, и подмороженная почва покрылась первым тонким слоем снега.

  За это время еще трижды в городе бушевала буря заряженных электронов. Дома "старого" города превратились в огромные сталагмиты, напоминающие своим видом застывшую бесформенными потоками лаву. И если кирпичные строения еще сохраняли подобие архитектурной структуры, бетон панелек отек практически полностью, став для испекшихся тварей своеобразными могильными курганами, ощетинившимися оплавленными торчками арматуры.

  Снег легонько поскрипывал под ногами разбегающихся по позициям бойцов, но облаченные в тяжелые утепленные бронированные костюмы с герметическими шлемами люди не слышали этого звука, сосредоточившись на сообщениях системы оповещения и внутриотрядных переговорах.

  Алексей на секунду поднял прозрачный овал забрала, чтобы вдохнуть морозный воздух с запахом зимней свежести. Последняя волна цераподов была только вчера, и вычистить улицы от разбросанных тут и там изувеченных мертвых тел монстров еще не успели, но выпавший за ночь снег скрыл следы вчерашнего боя. Душа радовалась искрящемуся великолепию снежно-морозного утра, а глаз отдыхал, устав от однообразной серо-коричневости, в которую превратился оплавленный город.

  - "Активность ноль девяносто семь". - Выдала система оповещения.

  Алексей переставил флажок переключателя в активный режим, направив ствол новенького тяжелого ручного пулемета на выгнувшуюся сферу "пузыря".

  - "Волна" - Пропел динамик шлема.

  Но, вместо табуна цераподов или толпы армофенов, сфера извергла из себя одного единственного человека, облаченного в стандартное общевойсковое трико и непонятного вида балахон, смастеренный из скрепленных между собой широких листьев неизвестного растения.

  - Отставить огонь! - Выкрикнул Алексей на всякий случай, сегодня он был старший над отрядами противодействия вторжению иноформ, хотя бойцы и так в недоумении опустили стволы к земле. К тому же, система, ко всеобщему облегчению, сообщила о нулевом параметре активности.

  - Лейтенант Борисов здесь? - Раздался голос выходца из параллельного мира, приглушенный фильтрами внешних микрофонов шлема.

  Алексей поднялся, снял шлем:

  - Илья?

  - Я, товарищ лейтенант! - Подтвердил явившийся из "пузыря" боец.

  Алексей скинул лямку пулемета и, оставив лежать ствол на снегу, быстрым шагом пошел навстречу бойцу.

  - Илья! Сукин ты сын! Где ж носила тебя нелегкая.... - Голос лейтенанта дрогнул. - Как же я рад, что ты жив и невредим!

  - А уж я-то как рад!

  Алексей притянул бойца к себе, обнял:

  - С возвращением, дружище!

  

  

  Выслушав доклад бойца, Сорокин нервно забарабанил пальцами о лакированную поверхность своего стола, затем встал, прошелся вдоль панорамного окна, сквозь которое были хорошо видны поднятые щиты внешнего купола, так и не опускаемые с тех пор, как пришлось вызвать "огонь на себя".

  - Не вяжется как-то это все с выстроенной теорией, а Василий Карлович? - Генерал испытующе посмотрел на профессора Старцева, ожидая объяснений.

  - Все предоставленные моей аналитической группой данные и выкладки, смею напомнить, лишь теория, не подтвержденная данными фактических наблюдений. И как любая теория, она может описывать общий принцип, расходясь с действительностью в мелочах, что естественно для априорных измышлений. - Невозмутимо ответил профессор. - Кстати, упомянутые пространственные каналы в окрестностях Сосногорска не существуют уже лет тридцать.

  - Знаю я. - Отмахнулся от объяснений профессора Сорокин. - Так называемые самосхлопнувшиеся аномалии, возникли в двадцать четвертом, и позакрывались в двадцать восьмом.

  - Не считая блуждающих точек, которые в течение года переместились под Сыктывкар и, слившись воедино, образовали Сыктывкарский "пузырь". - Закончил Старцев.

  - А где Ваш коммуникатор, боец? - Вдруг спросил генерал.

  Илья растерянно глянул на лейтенанта Борисова, потом перевел взгляд на генерала и солгал:

  - Потерял, товарищ генерал, виноват.

  - Конечно, виноват. - Передразнил бойца Сорокин. - В лазарете ты его забыл, боец! И мало того, не сообщил по форме о выходе из строя имплантата, да еще и умудрился действительно потерять идентификационный браслет, который к твоему сведению, сообщил на спутник о благополучной твоей кончине!

  Илья покраснел:

  - Виноват.

  - Заладил! - Генерал сел на свое место во главе стола. - Так и быть, на первый раз прощаю, уж больно ты сведения интересные нам сообщил, да и к тому же не только выжил после обстрела города ракетами, так еще и в параллельной вселенной, или как там у вас это дело называется, побывать успел. Но, учти, от допроса в СБ я тебя как-нибудь отмажу, должок один за подполковником имеется, а вот от полного врачебного обследования спасти не смогу, тут я не властен.

  - Благодарю, товарищ генерал. - Илья вытянулся по струнке, щелкнув каблуками ботинок. - Разрешите идти?

  - Свободен. - Буркнул Сорокин, задумчиво глядя на Алексея и потирая висок.

  - Что-то не так? - Спросили лейтенант Борисов, дождавшись ухода бойца.

  - Сколько у тебя в группе осталось ребят от первоначального состава? Таких, - генерал потряс в воздухе сжатым кулаком, - что успели заматереть, стать волчарами своего дела.

  - Пятеро, если считать Илью, - Алексей кивнул на дверь, - и меня.

  - А у Бравого? - Сорокин с силой прижал ладонь к виску. - Голова пухнет от всех этих дел.

  - У него шестеро, но в боеспособном состоянии только сам Антон и Круглый, - Алексей бросил вопросительный взгляд на Старцева, тот пожал плечами, - не знаю как у бойца фамилия.

  - Архивы знают. - Генерал невесело усмехнулся, провел ладонью по лбу. - И того восемь.... А у Ямшана?

  - Трое. - Алексей снова посмотрел на профессора. - А что случилось, товарищ генерал?

  - Так.... - Генерал прикрыл на секунду глаза, затем вопросительно посмотрел на профессора.

  - Неужели собирают группу? - Профессор выглядел несколько огорошенным. - Если это её состав, то я только за!

  - Какую группу? - Задал вопрос Алексей. - В отражение цераподов?!

  - Все еще решается. - Неопределенно ответил генерал. - Но, когда решится, времени на размышления, как обычно, не останется. Поэтому..., я просто посоветовал бы Вам профессор, заняться проработкой своего, детально проработанного и хорошо продуманного плана исследований, на случай положительного решения. А тебе, Борисов, стоит заняться подготовкой оговоренных бойцов, если что, пойдешь над ними старшим, документы на повышение тебя в звании, я уже в штаб округа направил.

  - Неожиданно. - Удивился Алексей, проходивший много лет в лейтенантах. - Насколько вероятно, что группа будет создана?

  Сорокин поставил локти на стол, соединив кончики разведенных пальцев:

  - В свете нежданно объявившегося бойца? Поверь мне лейтенант, группа будет создана, тем более институт исследования иных форм жизни усиленно лоббирует свои программы в правительстве и наш Василий Карлович туда уже не одно письмо с просьбой о содействии настрочил....

  Старцев залился краской от негодования:

  - Но, как же, Вы смеете отслеживать частную переписку!

  - У нас военный объект, Василий Карлович, - улыбнулся Сорокин, - и целый отдел, только и занимающийся отработкой корреспонденции любого типа. Это Вам информация для размышления....

  - Ну, знаете ли! - Профессор выглядел раздосадованным, огорченным за несоблюдение элементарных конституционных прав и обиженным лично на генерала.

  Сорокин перестал улыбаться и более жестким голосом обратился к насупившемуся профессору:

  - Подготовьте свой анализ доклада, через два часа я буду отправлять свой рапорт и видеозапись. Отправим все единым пакетом данных.

  Профессор поднялся, но генерал его остановил:

  - И еще, профессор. Напишите письмо губернатору.

  - Зачем?!

  - Скоро выборы. - Сорокин прищурил глаза. - Обрисуйте ему красочно картину возвращения домой людей из отражения цераподов и как это отразиться на его репутации, я думаю, у Вас это получится лучше, чем у меня.

  - Я не стану.... - Заартачился профессор.

  - Вы хотите быть уверены, что руководителем научного состава группы будете Вы, а не какой-нибудь столичный выскочка? Вы хотите, чтобы с Вами шли бойцы Борисова? Вам нужна поддержка губернатора, Василий Карлович!

  - Хорошо. - Кивнул Старцев соглашаясь. - Я напишу губернатору, сразу, как только закончу анализ для Вас.

  - Вот и ладненько. - Благодушно улыбнулся генерал, затем резко переключил внимание на Алексея. - Теперь лейтенант, рассказывай, как отправленный в Сыктывкар "объект" умудрился избавиться от "нянек", угнать транспорт, додуматься этот транспорт схоронить в озере и при этом отключить все до единого действующие пеленгаторы, будучи абсолютно не знакомым с устройством этого самого транспорта.

  Алексей собрался ответить, что не знает по этому поводу совершенно ничего и открыл, было, рот. Но Сорокин подался вперед и бархатным голосом произнес:

  - Прежде, чем ты начнешь врать, хочу тебе кое-что разъяснить: во-первых, я способен провести некоторые параллели. Во-вторых, я не верю в исключительное интеллектуальное развитие парня. В-третьих, я не могу представить для бойца из твоего отряда иного способа, в один день не соблюсти как минимум три инструкции и очутится в отражении цераподов, как только оказать помощь "объекту" и переместиться вместе с ним через сознательно созданный "объектом" коридор. И заметь, лейтенант, я не стал сообщать о своих предположениях следакам, это раз. Ограничился только расследованием своими силами, без привлечения внешних и, в отправленных докладах, все списал на некстати активизировавшийся "пузырь", подтасовав некоторые факты, это два. Не собираюсь никак тебя наказывать, это три. И признаю, что приказал главной няньке ликвидировать "объект", но с тех пор кардинально пересмотрел свое отношение к рассматриваемой проблеме и готов приложить определенные силы к легализации существования "объекта" здесь, это четыре. А на пять, лейтенант, ты не только на "отлично" отработаешь предстоящую операцию и выведешь людей из оговоренного отражения. Но и в дальнейшем, на пару с "объектом", будешь задействован в определенной операции, разрабатываемой уже довольно давно, но в силу секретности, не подлежащей предварительной огласке. Я слишком хорошо умею по достоинству оценивать решимость, верность и способность к стратегическому планированию, лейтенант, чтобы иметь неосторожность, позволять таким людям, как ты работать вне моей команды, а теперь, внимательно тебя слушаю.... И, еще одно, честность и откровенность, также имеют приоритетное значение.

  

  

  Через два месяца понаехавшие из столицы телевизионщики, в присутствии губернатора республики Коми и нескольких высокопоставленных лиц из Москвы, передавали в прямой эфир картинки с помпезностью устроенных проводов Первой межпространственной военно-научной экспедиции, организованной под протекцией правительства республики Коми с целью возвращения домой застрявших в иной реальности людей.

  Под напутственную речь холеных государственных мужей и бурное рукоплескание толпы, специально собранной для пущей зрелищности, красующийся перед камерами лейтенант Бравый, заявленный как командир специального отряда, отдал приказ одетым в темно-коричневые бронированные костюмы солдатам, грузиться в транспорт. Вслед за девятью бойцами и их командиром, в транспортер забрались трое научных сотрудников из столичного института исследований иных форм жизни и профессор Старцев, объявленный руководителем экспедиции. Последним, в машину забрался нагруженный электронными устройствами молодой парнишка, задачей которого являлся сбор всевозможных данных, в том числе и видеосъемка.

  - Тронулись. - Проговорил Антон в прикрепленный к внутренней обшивке борта коммуникатор, обращаясь к водителю.

  

  Преодолев южный транспортный шлюз, транспорт направился вниз мимо оплавленных домов бывшей Интернациональной улицы. Свернув на проспекте Ленина направо, водитель повел машину к выезду из города, чтобы затем, в объезд по набережной Газовиков достичь проспекта Зерюнова.

  Миновав в конце пути, проплавленные внутрь купола храма, транспортер остановился перед обгорелым частоколом древесных стволов лесопарковой зоны. Над машиной завис шершень, сопровождающий транспорт от самого купола.

  Бойцы повыпрыгивали из пассажирского отсека и выстроились перед открывшимся люком грузового. Натягивали поверх брони несоразмерно широкие на первый взгляд жилеты разгрузки, навьючивали на спины рюкзаки и, получив под конец легкие автоматы с подствольными гранатометами, становились в шеренгу. Два последних бойца, вместо рюкзаков получили переносную пулеметную установку и комплект элементов питания.

  Научные сотрудники, также получили свои рюкзаки меньшего размера и столпились в стороне.

  Транспортер развернулся и направился в обратном направлении, а шершень продолжил сопровождать теперь уже пешую группу, углубившуюся в обгорелый лес.

  - Не понимаю, почему нельзя было доставить нас непосредственно к точке перехода на плазмолете. - Возмущенно проворчал один из научных сотрудников, старающийся не оступиться с узенькой тропинки в низкий сугроб.

  - Снег не глубокий, - весело ответил профессор Старцев, бодро шагающий позади Москвичей, - к тому же вокруг точки такие же остатки деревьев, шершню там не приземлиться.

  - Ну, так и расчистили бы тут все к едрене фене, - не удовлетворился полученным ответом мужчина, поправляя съехавшую на бок соболью шапку, - и на транспорте через канал преломления, чего ноги-то топтать....

  Старцев усмехнулся про себя изнеженности столичного ученого, а вслух пояснил:

  - Канал небольшой, можно использовать мотоциклы, но нет никакой гарантии, что после прохождения через канал использование транспорта не приведет к трагическим последствиям. В то же время у нас есть данные о благополучном перемещении через каналы пространственных искривлений пеших людей, поэтому выбор пал в пользу пешей группы.

  - Чем больше я с Вами общаюсь, Василий Карлович, - выдал москвич, - тем больше уверяюсь в том, что Вы в экспедицию направились только ради научных изысканий и Вами движет, прежде всего, идея.

  - А Вы нет, Виталий Павлович? - Голос Старцева прозвучал искренне удивленным.

  - Бог с Вами, профессор! - Москвич в очередной раз поправил меховой тюрбан на голове. - Мы живем во второй половине двадцать первого века. Времена идеологических настроений и бесшабашных порывов энтузиазма остались в далекой истории. Мной правит чистый рассудительный прагматизм, основывающийся на славе и больших деньгах.

  - Не сказал бы, что рад за Вас. - Пробормотал обескураженный Старцев. - Но, вполне приемлю Вашу точку зрения, как одну из миллиардов существующих и имеющих право на то, чтобы быть наравне с моей.

  - Экий Вы идеалист. - Прокомментировал Виталий Павлович, придерживая непослушную шапку.

  - Уф. Ладно вам мальчики спорить, мы уже пришли. - Раздался женский голос впереди Виталия Павловича. - Нам предстоит пройти сквозь объект, принадлежащий псевдоримановой геометрии, сам факт подобного факта лично меня просто завораживает!

  - Интересно Ларисочка Леопольдовна, сама-то поняла, что сказала! - Ехидно прошептал мужчина в собольей шапке, обернувшись к профессору Старцеву. - По-моему, все физики с прибамбахом!

  - Виталик, я всё-всё слышала. - Женщина остановилась, практически уткнувшись в спину пожилого высокого и худощавого мужчины, не по погоде одетого в тонкую серую куртку и широкополую шляпу. - Иван Петрович, Вы бы хоть предупредили, что останавливаетесь.

  - Полно Вам Ларочка жужжать. - Отозвался мужчина в шляпе добродушным баритоном.

  К ученым подошел один из бойцов и начал продевать веревку через лямки их рюкзаков.

  - Зачем это? - Скривившись, спросил Виталий Павлович, привычным движением возвращая на место сползающий с головы шар собольего меха.

  - Мы располагаем данными о возможном разбросе, кхм, - Василий Карлович на секунду задумался, - как бы это сформулировать.... В общем, войдя в так называемый канал в одном составе, мы можем выйти с другой стороны в составе урезанном, так как часть людей может оказаться совершенно в непредсказуемом месте.

  - Я читала Ваш доклад профессор, - возбужденно затараторила Лариса, - и знаете, меня с ума сводит тот факт, что совсем скоро, я, возможно, сильно расширю теорию Джона Уилера, между прочим, экспериментально доказанную, о существовании двух параллельных нашему миров, собрав данные о большем количестве вариаций и тем самым подтвердив квантовую теорию миров. У-ух, меня это будоражит до мозга костей!

  Боец закончил соединять группу в единую цепь и, привязав себя в конце колонны, отрапортовал Бравому. Антон повысил голос, чтобы всем было слышно, и по памяти зачитал составленную аналитической группой инструкцию, больше для московских ученых, нежели для бойцов. Затем шагнул к широкой металлической двери в высокой бетонной стене, огораживающей самую первую из появившихся в пределах города точку пространственного перехода, через которую когда-то прошли Андрей, такса и два молодых полицейских.

  Столичные ученые с любопытством заглядывали через плечи пятерых впереди стоящих бойцов, но ничего кроме огороженного серой стеной пятачка не видели.

  Цепочка из человеческих звеньев тронулась вперед, и бойцы начали растворяться в воздухе один за другим, пока очередь не дошла и до ученых.

  - Так вот оно как.... - Пробормотал мужчина в постоянно сползающей собольей шапке, перед тем как исчезнуть.

  

  Василий Карлович уперся лицом в мохнатую поверхность шубы, сзади навалился следующий за ним боец и профессор ощутил, как меховая преграда уходит вниз, натягивая скрепляющую людей веревку, и в следующее мгновение он и сам падает, больно обдирая лицо о выпрямляющиеся навстречу колючие ветки шиповника. Скатившись по невысокому, но довольно крутому и заросшему колючими кустами склону, профессор с размаху шмякнулся на крякнувшего Виталия Павловича, запутавшегося в своей длинной шубе и не успевшего отпрянуть в сторону. В спину тут же воткнулись колени следующего за ним бойца, не успевшего сгруппироваться и придавившего собой профессора. После чего масса давящего сверху веса увеличилась еще на двух закованных в броню бойцов, вытеснив из груди остатки воздуха. Пока куча мала рассосалась, потерявший по дороге свою пушистую шляпу Виталий Павлович, потерял еще и сознание.

  Раскрывший аптечку боец, поводил маленькой пластиковой бутылочкой возле носа неопалентолога. Виталий Павлович открыл затуманенные глаза и привычным движением собрался поправить шляпу.

  - В кустах твой комок шерсти! - Усмехнулся Иван Петрович. - Шипы на себя собирает.

  - Ох-х. - Вздохнул неопалеонтолог.

  - Фиксируются лишь тринадцать имплантатов, все здесь. - Произнес взъерошенный рыжий паренек, возясь с одним из своих электронных устройств. - Чужих сигналов также не наблюдается.

  - Каков радиус пеленга? - Спросил один из бойцов голосом Борисова.

  - Около четырехсот метров. - Ответил электронщик.

  Алексей поднял лицевой щиток шлема и встретился взглядом с профессором Старцевым.

  - Кто-то не вышел? - Спросил Василий Карлович у Борисова.

  - Георгий из группы Ямшана и мой Володька. - Отозвался Алексей, и показал профессору ровно обрезанный конец веревки. - Словно лезвием срубило.

  Василий Карлович взял из рук Борисова веревку, осмотрел:

  - Выходит, просчитались....

  - В следующий раз используем металлический трос. - Предложил Бравый.

  - Нет, - Борисов мотнул головой, - лучше возьмемся за руки.

  - А это идея! - Потрясла поднятым указательным пальцем Лариса, прислушивающаяся к разговору. - Нужно, чтобы группа, с точки зрения канала воспринималась как единое существо....

  - Товарищ старший лейтенант, - обратился к Алексею спустившийся с обрыва боец, - город в запустении, активности не наблюдается, сенсорные буи установлены.

  - Отлично. - Кивнул Алексей. - Ставим четыре палатки. Одна для женщины, три для мужчин. Антон, Ямшан, дежурный дозор. Петр, Денис - Палатки. Илья, организуй ужин, костров не разводить, использовать "шмель". С утра выдвигаемся к точке, так что советую господам ученым как следует отдохнуть.

  - Кхм-кхм.

  Алексей обернулся на тактичное покашливание. Рядом оказался худощавый пожилой мужчина в тонкой серой куртке и широкополой шляпе. "Зоопсихолог, Копытов Иван Петрович", вспомнил Алексей нужную страницу досье научных участников группы, "специалист по изучению поведенческих рефлексов животных иноформ":

  - Слушаю Вас, Иван Петрович.

  - А нельзя ли нам задержаться здесь, кхм, на пару дней?

  - Нет. - Отрезал Алексей. - Наша цель отражение цераподов. Там у Вас будет время для удовлетворения научной любознательности.

  - Однако, - попытался возразить зоопсихолог, - хотелось бы и тут взять кое-какие замеры, провести некоторые наблюдения.

  - Насколько я знаю, Ваша спецификация, это изучение поведения животных иноформ, здесь их наблюдение не ожидается.

  - И все же. - Продолжил настаивать Иван Петрович.

  - Я же сказал, нет. - Как можно мягче проговорил Алексей. - По нашим данным территория города поделена между несколькими околобандитскими формированиями, вступать в контакт с которыми, перед нами задача не стоит.

  - Нам, что делать, командир? - Спросил стоящий поодаль гигант.

  - Тебе Круглый, поручение особое....

  - Я не совсем понимаю, - перебил Алексея неопалеонтолог, управившийся с освобождением своей собольей шапки из шиповникового плена, - почему распоряжения исходят от рядового солдафона, а не от истинного командира группы? И в частности, меня интересует то, что как лицо гражданское, я вообще подчиняюсь только руководителю научной группы, насколько я понимаю, это не... Вы.

  - Я и есть истинный руководитель группы. Старший лейтенант Борисов, - Спокойным голосом представился Алексей, глядя в недовольные глаза ученого, - назначен единственным руководителем группы до достижения поселения колонистов в отражении цераподов. За стенами названного поселения, Вы перейдете под руководство профессора Старцева, до тех же пор пока мы находимся на условно вражеской или фактически вражеской территории, все члены группы обязаны подчиняться старшему по званию офицеру, читайте внимательно пункт тридцать четыре своего контракта, Виталий Павлович.

  - Но....

  - Уймись Виталик. - Осадила неопалеонтолога Лариса. - В контракте действительно это есть. Правда, я была уверена, что старший офицер, это господин Бравый?

  - Это для журналистов. - Ответил Алексей. - Но, если меня не станет, командование перейдет к Антону или Ямшану, в зависимости от обстоятельств. Вопрос исчерпан?

  - Исчерпан. - Пробурчал неопалеонтолог, и отдалился к первой из поставленных палаток.

  Женщина улыбнулась Алексею и отправилась следом за носителем шубы, что-то тихонько напевая.

  - Круглый, Лукич, - обратился Борисов к скучающим без дела бойцам, - ваша задача проверить дорогу до железнодорожного вокзала. В контакт с местными не вступать.

  Алексей развернул тонкий электронный планшет, на котором зажглась карта города:

  - Здесь, здесь и здесь предположительно располагаются человеческие поселения, будем их так называть. - Палец старлея обводил области на карте. - Община, банда, пионергорцы. Ваша задача установить возможность безопасного прохода к вокзалу и всё! Думаю, будет лучше проработать путь: Береговая, Загородная, Первомайская, Мира и далее за мост, там вариантов нет, все понятно?

  Бойцы кивнули.

  - И ещё, - Алексей постучал пальцем по гибкому экрану в районе вокзала, - там на первом пути должен стоять поезд. Ни в коем случае в него не заходите. Повторяю, ни в коем случае не приближаться к поезду, ясно?

  - Ясно. - Отозвался Лукич.

  - А что с ним не так? - Спросил Круглый.

  - Доберемся до места, расскажу. - Алексей сжал ладонями плечи бойцов. - С Богом парни!

  

  Илья достал из своего рюкзака небольшой металлический цилиндр, прикрепил к нему раскладывающуюся треногу и установил в стороне от палаток. Сверху закрепил нечто похожее на решетку газовой плиты, щелкнул переключателем на боковой поверхности цилиндра, и под решеткой вспыхнула дуга желтого пламени. Следующим предметом, на который обратил Илья внимание, стал серебристый рулон тонкого материала. Развернув и встряхнув рулон, боец получил довольно ёмкий, квадратный в поперечнике пакет с плоским дном и узкими трубочками по углам, в которые незамедлительно были вставлены тонкие металлические штыри. Установив получившийся наплитный котел на решетку "шмеля", Илья добыл из другого рюкзака бутыль с водой и опрокинул её в котел. Туда же отправилось и содержимое нескольких пакетиков концентратов.

  - Никогда бы не подумала, что солдаты с собой полевую кухню таскают. - Лариса бросила на песок давно снятый полушубок и уселась сверху. - Вам не кажется, что для зимы слишком тепло?

  - Световой день длинный, - отстраненно пробормотал Илья, помешивая закипающее содержимое котла, - почки на ветках набухшие, вот-вот прорежутся, температура воздуха близка к летней, песок сухой, не смотря на близость ручья, я думаю снег сошел давно и сейчас середина или конец мая, но может и конец апреля, кто его знает, как здесь с климатом дела обстоят. Кухню же мы таскаем лишь в особо длительные операции, готовый к употреблению сухой паек было бы нести сложнее, больше места занимает, а концентраты легки и миниатюрны, "шмель" сами видите, на энергозаряде работает от стандартного элемента питания, да и посуда у нас особая, из модифицированной под пищевые нужды нанокосмической ткани нового образца, воду же так и так тащить приходится, правда в небольшом количестве. Для обеспечения всех нужд у нас имеется миниатюрный насос с заменяемыми химическими фильтрами, позволяющий использовать воду из местных источников.

  Илья взглянул на внимательно слушающую его женщину. Не молодуха, уже довольно зрелая, но все равно младше его лет на пять. В уголки глаз закрались морщинки, придающие внимательному взгляду ощущение мудрости. Плавный овал лица, чуть вздернутый небольшой нос и слегка пухлые губы, также производят приятное впечатление.

  - Я после ужина займусь пополнением запаса воды, если хотите, можете составить мне компанию. - Произнес Илья, подчиняясь неожиданному душевному порыву. - Я мог бы рассказать Вам о работе фильтра, или еще о чем-нибудь.

  - Я с удовольствием составлю Вам компанию. - Лариса улыбнулась, от чего морщинок в уголках глаз стало немного больше.

  

  Пётр и Денис, закончив с монтажом временных жилищ и складированием поклажи, присоединились к оживленно болтающей паре возле погасшего "шмеля". От поставленного на землю котла исходил густой запах готовой пищи. Не переставая рассказывать Илье какую-то замудренную теорию, женщина подавала бойцу пластиковые миски и уже наполненные расставляла на выровненную и застеленную брезентом площадку.

  Пётр поджал губы и подмигнул Денису, тот широко заулыбавшись, поспешил отвернуться, чтобы не заметил Илья.

  Солнце окончательно скрылось за лесом и овраг, где расположился лагерь, затянуло сплошными серыми тенями, хотя на полях между нависшим над оврагом лесом и протекающей восточнее рекой, сухая прошлогодняя трава еще золотилась в лучах заходящего светила.

  - Кушать подано. - Более громко произнес Илья.

  - Ага! - Поддакнул боец из группы Ямшана. - Раздача пайков производится только здесь и сейчас, а потому торопитесь, ибо количество сильно ограниченно!

  - Ты, Петро, еще аукцион устрой. - Денис взял миску с густым наваристым супом и уселся прямо на песок. Шлема и куртки от бронекостюма на нем уже не было.

  Вернувшийся с обхода двух наблюдательных постов Алексей, прошелся по полураздетому бойцу осуждающим взглядом. Поняв командира без слов, Денис тоскливо посмотрел на дымящуюся тарелку и, отставив её в сторону, вздохнув, поднялся и направился к оставленным возле палаток элементам бронекостюма.

  - Форму одежды соблюдать неукоснительно. - Четко и достаточно громко проговорил Алексей. - Мы на условно вражеской территории.

  - Мы же периметр поставили.... - Начал недовольным голосом Пётр, но, наткнувшись на колкий взгляд старшего лейтенанта, умолк, не договорив.

  - Ты лучше поешь командир, - Илья протянул Алексею миску с супом, - настроение поднимает.

  Борисов взял тарелку и сел рядом с Ларисой, улыбнувшись про себя недовольно фыркнувшему Илье. Женщина тоже заулыбалась, но явно, уткнувшись в тарелку. От неё не укрылся наполненный ревностью взгляд кашевара, и это её позабавило, хотя Илья ей тоже определенно понравился.

  - Денис, закончишь принятие пищи, возьмешь Петра, замените Бравого и Льюрова, потом мы с Ильёй.

  Вернувшийся в положенном облачении Денис кивнул, поднимая с земли подостывшую тарелку.

  К брезенту подтянулись ученые мужи в компании с электронщиком, и разговор перешел на не совсем понятные бойцам темы.

  После ужина Денис с Петром убежали заменять на постах лейтенантов, Илья, дождавшись, когда Ямшан и Антон управятся со своими порциями, сгрузил остатки супа в два порционных термоса и, прибравшись в лагере, прихватил опустевшие емкости и пошел к источнику, рассудив, что до ключа будет ближе, нежели до реки. Лариса отправилась с Ильей. Остальные столичные ученые разбрелись по палаткам, лишь профессор Старцев отвел Алексея в сторону и поделился беспокоящим его наблюдением.

  Старлей взглянул в указанном профессором направлении. Со стороны Шудаяга небосклон заволакивало сплошной черной тучей.

  - Если опираться на рассказ Андрея, то тяжелые тучи свойственны для данного отражения, и при этом не грозят сильным дождем. Думаете, стоит обеспокоиться? - Алексей передернул плечами. - Есть что-то зловещее в виде этакой громадины!

  Профессор покачал головой, подняв глаза к небу:

  - Я не о туче, горе луковое! Смотри ниже края облака, ближе к горизонту.

  - Как будто розоватое свечение? - Борисов опустил поднятый лицевой щиток, использовал функцию приближения видимой области. - Такое ощущение, что свечение движется вместе с облачным фронтом. Еще очень далеко, но я уже с уверенностью могу сказать, что это не обычное атмосферное явление.

  - Это-то меня и беспокоит. - Задумчиво проговорил Василий Карлович.

  - А где молодой? - Старлей покрутил головой. - Борис!

  Рыжий парень, уже успевший раздеться и заснуть в одной из палаток, вылез из-под треугольного полога:

  - Что?

  - В твоем арсенале должен быть карманный электронный телескоп, его можно настроить на несколько километров?

  - Наверное. - Пожал плечами электронщик, выползая наружу. - Сейчас проверим.

  - Есть и еще одна проблема. - Понизив голос до предела, сказал Алексей профессору. - Лукич выходил на связь....

  

  

  Лукич остановился на кромке деревьев. Окинул взглядом зияющие провалами пустых оконных проемов кирпичные дома, рухнувшую панельку, обветшалую громаду храма с провалившимися куполами, дом с двухуровневыми квартирами перед лесом (в памяти всплыло вычурное название "коттеджный поселок "Таун-Хаусы") и неплохо сохранившиеся здания за разделяющей город речушкой Чибью:

  - Словно в прошлое вернулись....

  - Ага, только скорлупы нашей высокотехнологичной нет. - Отозвался Круглый.

  Лукич неопределенно хмыкнул, снял с плеча автомат, сдвинул переводчик в режим одиночных выстрелов:

  - Идем по этой стороне до храма. Кладбище обходим справа, нечего зря у моста светиться.

  - Гы, думаешь, бантюки все еще в грязелечебнице тусуются? Откель, вообще такие выводы?

  - Не грязни эфир пустой болтовней.

  - Ага. Пасть мне не затыкай.

  Лукич усмехнулся про себя, махнул рукой:

  - Пошли, короткими перебежками к дому не подходим, но внимательно осматриваем окна, используем кусты вдоль дороги как прикрытие, вперед.

  - Как на учениях, блин! - Круглый сдернул вниз автомат и побежал за стреканувшим старшим разведгруппы. - Почему бы и дома до кучи не проверить.

  В динамиках раздалось прерывистое дыхание Лукича:

  - Много времени уйдет, да чего тебе объяснять, сам все знаешь.

  

  Добежав до храма, Лукич не приметил ничего необычного, если не считать необычным сугубо плачевное состояние окружающих строений из кирпича и черное пепелище на месте деревянной церкви. Однако, обогнув краснокирпичную громаду собора, Лукич невольно остолбенел от открывшейся взору картины. За поваленным кладбищенским забором творилось нечто невообразимое: вскрытые могилы, огромные комья земли, вырванные неведомой силой, сваленные в кучи искореженные части оградок, поваленные деревья.

  Подоспевший сзади гигант из пятого отряда поднял лицевой щиток и вытаращил глаза.

  Лукич перекрестился, и со словами "Матерь Божья упаси", медленно пошел в обход кладбища. Огибая страшную пашню, бойцам пришлось пройти по мелкому болотцу и продраться через густой ивняк. Оставив по левую руку рухнувшие от времени частные лачуги и технические сооружения, в которых до катастрофы располагались мастерские по ремонту дизельных двигателей, к тому моменту уже почти не использующихся в качественно изменившемся автомобилестроении, бойцы непроизвольно ускорили шаг. Взгляд зацепился за раскуроченное "Первое кладбище поселка Чибью", от которого и в лучшие-то времена практически ничего не оставалось, будучи частично смытым и перезахороненным. Улица Загородная, выходящая из Береговой, потянулась частными лачугами с провалившимися крышами. Очередной вызывающий недоуменное удивление сюрприз Загородной состоял в том, что последним относительно сохранившимся домом по правую сторону, была облезлая одноэтажная деревяшка с выцветшей табличкой на стене: белые цифры 43 на выцветшем синем фоне. А дальше, вместо кирпичных частных коттеджей, шла сплошная полоса разрушений, явно искусственного характера.

  - Кто-то был сильно зол! - Прошептал Круглый практически одними губами, поражаясь силище неведомого существа, разворотившего все строения по правой стороне улицы до самого перекрестка с Семяшкина. На фоне жутковато смотрящейся полосы разрушений, возвышающиеся за поваленными деревьями корпуса горно-нефтяного колледжа, выглядели совершенно не тронутыми. Кирпичная кладка не потрескалась. Кирпичи, как один поблескивают на солнце глянцевыми поверхностями, не в пример осыпающейся кладке того же самого храма, который к слову говоря был построен гораздо позднее. Ничуть не пострадавшая облицовка пятиэтажного общежития. И только частично выломанные оконные рамы, и выбитые стекла рам сохранившихся портили идиллический вид зданий.

  Система внутригрупповой связи усилила голос Круглого, и не менее шокированный Лукич отозвался недовольным тоном:

  - Этот кто-то, запросто может оказаться нам не по зубам. Зато мы его, все шансы имеем позабавить.

  - Ага. И нутро его порадовать.

  - Типун тебе на язык. - Лукич поднял щиток и три раза сплюнул через левое плечо. - К Семяшкина не пойдем. Выйдем на Первомайскую через территорию техникума, а там видно будет. Можно и по Горького пойти, лучше рискнуть встретиться с общинниками, чем с этим чудом-юдом.

  Приблизившись к полосе разрушения, Лукич облегченно вздохнул:

  - Года два уже прошло, видишь какие поверхности обломков обветренные, а там вон даже травка в прошлом году росла, точно два года назад чудо-юдо буянило.

  - Мне как-то не полегчало. - Пробормотал Круглый. - Не хочу я через город идти.

  Лукич усмехнулся и не пропустил возможности поддеть гориллоподобного бойца:

  - Ты ж у нас не суеверный!

  - Иди ты! - фыркнул Круглый. - Знаешь, Лукич, куда?

  - Да я-то пойду, только ведь и тебе следом тащиться придется, потому как старший я!

  - А вот это странно, - пробормотал Круглый, - ефрейторские лычки у меня, а старшим группы рядового поставили....

  - Опыт в нашем случае решает все!

  Лукич свернул от дороги и, преодолев руины "стертых" домов, перебрался через заслон поваленных деревьев. Чертыхающийся Круглый поминая неведомую зверюгу матерными выражениями, последовал за старшим.

  - Здесь мне нравится не больше, чем там. - Сказал Лукич скорее сам себе, нежели кряхтящему позади Круглому. Первое, что встревожило пожилого солдата, это чувство пристального взгляда, причем сразу отовсюду. Поведя стволом по пустым глазницам окон, он поспешил пройти мимо учебного комплекса.

  - Заметь, - Прошептал в динамиках шлема голос Круглого, - территория будто граблями выскоблена.

  "И правда", Лукич в очередной раз пробежался взглядом по пустым окнам, "и ведь смотрит, и смотрит, того и гляди дыру взглядом протрет, а не видно никого...".

  Миновав территорию, вызывающую внутреннее содрогание от всколыхнувшегося в душе животного страха и, оказавшись на выщербленном асфальте дорожного тупика Первомайской улицы, Лукичу полегчало. Давящее на психику чувство бдительной слежки исчезло вместе с тягостной тишиной, окружающей корпуса колледжа, "все ж таки, что-то с этим техникумом не так, и с общагой тоже".

  Не став делиться своими впечатлениями с Круглым, Лукич продолжил продвижение к намеченной цели, но на загибающуюся от Семяшкина к Детскому парку Загородную выходить не стал, а свернув во двор углового дома, так дворами до парка и дошел, обойдя справа станцию переливания крови. По ту сторону рваной сетки огораживающего парк забора, стояла знакомая глухая тишина, в то время как в листе дворовых деревьев шептал ветерок и перекликались несколько птах. И видневшееся между стволами сосен сооружение крытого катка выглядело слишком не тронутым временем. Постояв перед лоскутами ржавой сетки, Лукич так и не решился ступить на территорию парка. Пришлось, несмотря на возмущение Круглого, предлагающего пройти через парк и, выйдя к реке, продолжить путь вне города, чуть-чуть вернуться и идти по улице Гоголя к Октябрьской площади. Когда же из отличающегося особым архитектурным стилем дома номер четыре, вызывающим ассоциации с девятнадцатым веком, выскользнула серая тень и направилась им на встречу, Лукич десять раз пожалел о выбранном маршруте.

  Дымчатый сгусток, напоминающий по форме расплывчатый контур человека, пролетел через дорогу и остановился посередине тротуара, загородив проход. Круглый обогнул вставшего в недоумении Лукича и шагнул влево, намереваясь обойти призрака по дороге. Пробежавшее по коже легкое покалывание, как от электрического поля, заставило бойца убавить энтузиазм.

  - И что будем делать, товарищ старший? - Круглый глянул на задумавшегося Лукича. - А может очередью жахнуть, посмотреть что выйдет?

  - Дурак ты Круглый. - Лукич развернулся спиной к призраку и направился обратно. - Если бы существо хотело напасть, то давно бы это сделало, и твоя экстранавороченная энергетическая пупукалка тебе бы не помогла.

  - Это еще почему? - Возмутился шкафоподобный боец. - Из-за того, что у них электрическое поле и неизвестная нам система камуфляжной мимикрии? По мне так, Лукич, этот призрак, не более чем вшивая голограмма! Сидят сейчас в доме крутые ребята и ха-ха на нас ловят.

  Лукич оглянулся, призрак все еще стоял на прежнем месте:

  - Если источник голограммы в здании, то поддержка качественного объемного изображения на таком расстоянии требует слишком много электроэнергии от обесточенного города. К тому же, где тогда, по-твоему, приемник?

  Круглый остановился и посмотрел назад:

  - А вон хотя бы и в том доме, где раньше музыкалка была, я, между прочим, в первых классах еще туда ходил.

  Призрак медленно сдвинулся в их сторону, проплыл немного и вновь остановился.

  - Вишь, - Лукич кивнул на серую тень и знакомыми дворами пошел к Первомайской, не рискнув идти в парк, - дает знать, что не нужно останавливаться, напористый какой. Если, это голограмма, то она должна проскальзывать только между передатчиком и приемником, а тут, если ты не обратил внимания, движение произвольное, и ни каких визуальных артефактов в воздухе между предполагаемыми тобой элементами голограмматора. Ты, кстати, на барабанах что ль стучать учился?

  - Сам ты на стукача учился. - Обиженно ответил Круглый на последний вопрос. - Я на фортепиано ходил. А мож у них вся дорога в этих устройствах, ты ж не проверял.

  - Хорошо! - Лукич затормозился на Первомайской, бросил взгляд вдоль улицы, и зашагал к тупику. - Дом откуда вынырнула тень, пустой. В окнах даже рам нет, кто там сидеть, и посмеиваться будет?

  - Старший, ты меня удивляешь, - Круглый оглушительно фыркнул в микрофон шлема, - расскажи еще мне о явлении привидения народу! За кого меня держишь?! Просто местные хлюпики, разглядели нашу броню, увидели неизвестного образца стволы и решили зажаться в дальний уголок, ....

  - Чтобы Круглый не уволок! - Перебил Круглого Лукич. - Не хочешь верить, не верь! Но против увиденных фактов, можешь не возражать, дело это пустое. Нет в городе живых людей, нутром чую!

  - Погляди, какие у тебя потроха чувствительные! - Снова фыркнул Круглый. - Может еще и о Боге полялякаем, чтоб уж наверняка веселее стало?!

  Где-то в городе раздался грубый хрип, воздушной вибрацией прокатившийся по пустым улицам. Круглый судорожно сглотнул, прекратив полемику на нематериальную тему. Призраков он не боялся в любом случае, а вот способную на подобное рычание зверюшку, уважал за присущую ей мощь. И уж конечно, не испытывал особого желания с этой тварью встречаться.

  - Куда идем Лукич?

  - К реке, - успокоил старший Круглого, - сам же стонал, что через город идти не хочешь.

  - И раньше не хотел, а теперь и подавно. - Согласился Круглый. - Но через детский парк было бы короче.

  - Плевать на короче. Главное безопаснее.

  Асфальт закончился, и Лукич вышел на еле заметную среди прошлогодней травы заросшую колею грунтовой дороги, дугой проходящей через заболоченные поля к виднеющейся в километре отсюда реке.

  - Робин Гуд бастиону.... - Активировал дальнюю радиосвязь Лукич, погружаясь в треск помех.

  

  

  Илья набрался смелости и взял Ларису за руку. Вопреки его ожиданиям, женщина не отстранилась, и даже стала идти плотнее к бойцу, касаясь его плеча своим. В этот момент Илья сильно пожалел о том, что не оставил тяжелую и толстую куртку бронекостюма в лагере. Так они и шли до самого родника, молча наслаждаясь возникшей между ними чувственной теплотой. Каждый думал о своем, но оба были уверены в одном: это была любовь с первого взгляда. И пускай другие видят в том обыкновенную банальность, всего лишь страсть или какую-нибудь химическую реакцию, для них это было нечто божественно возвышенное и по силе равное разве что космическому тяготению.

  Заросшие шиповником поля полнились запахом весны, в близком лесу стоял перезвон птичьих трелей, а бархатный сумрак наступающего вечера придавал прогулке дополнительную нотку романтичности. И все же, что-то беспокоило Илью, какое-то неопределенное чувство тревоги закралось в самую душу и не желало оттуда убираться, как бы его не прогоняли.

  Впереди показались большие березы, окаймляющие спуск к роднику. Посередине последнего по дороге к источнику поля, кустарник оказался вырублен, а почва вскопана. Илья остановился и, поставив на землю емкости для воды, взял в руки висевший за спиной автомат:

  - Пригнись. - Прошептал боец женщине, принимая и сам полуприсевшее положение.

  - Что-то не так? - Спросила Лариса, выполняя полученную команду.

  - Возле спуска к источнику обитаемое жилище. - Ответил Илья.

  Женщина вгляделась в кромку леса и разглядела между белых стволов маленькую хижину, больше напоминающую шалаш, нежели дом. Сплетенные из веток стены, утепленные высохшим и порыжевшим еловым лапником. Покрытая ржавыми кусками железа крыша, над которой возвышалась короткая труба, сложенная из разнокалиберных кусков кирпича. Однако, подымающийся кверху дым, шел не из трубы, а с низины.

  - Костер возле родника жгут. - Прокомментировал Илья свое предположение. - Надо обойти аккуратно и глянуть, сколько их там, кто и как вооружены. Тут правее ложбинка вниз идет.

  - Может просто люди..., - Лариса пощупала перекопанную землю, - недавно вскопали, фермеры?

  - Может быть да, а может быть нет. - Илья опустил лицевой щиток шлема и уже через встроенную систему вещания добавил. - Спрячься в тех кустах, я скоро.

  Сделав небольшую дугу, боец зашел правее и, стараясь не производить много шума, преодолел плотные заросли шиповника. Спустившись под угор, медленно двинулся к источнику, точнее к источникам, так как их всегда здесь было два. Усиливающие звуки внешние микрофоны еще издали передали в наушные динамики журчание воды и потрескивание костра. Человеческой речи не слышалось. Илья постоял несколько мгновений, вслушиваясь в окружающий мир, внутреннее беспокойство вернулось и стало более выраженным. Присев, боец включил режим инфракрасного просмотра и обнаружил впереди всего один яркий след, принадлежащий пляшущему над дровами пламени. "Кто-то же должен был развести этот костер!". Отключив поедающий энергию костюма режим визора, Илья, тут же был вынужден задействовать функцию ночного видения, так сильно и быстро сгустился вокруг непроглядный мрак.

  Закрывая небо, над головой навис плотный черный полог, погрузив лес в пещерную темноту. Замолчавшие на мгновение птицы, забеспокоились, подняли оглушающий взволнованный гомон и, сорвавшись с ветвей, помчались в сторону города, где на горизонте еще виднелась полоска сиреневого небосклона.

  Внешние микрофоны автоматически приглушились, сработала защитная автоматика, и почти сразу же отключились все электронные системы бронекостюма. Илья поднял лицевой щиток и ничего не увидел. Воздух стал плотным и влажным, словно тягучая вязкая субстанция, он с трудом проникал в легкие. Непривычный и слегка неприятный запах впитался в слизистую носа, вызывая аллергическую реакцию. Боец чихнул. В голове загудело, как от удара о бетонную стену. Справившись с накатившей тошнотой, Илья сообразил, что гудит уже не в голове, а вокруг. Какое-то бледно-розовое образование, еле различимое на фоне всепоглощающего мрака, вихрилось в метре от него, издавая звенящий гул. Резко опустив лицевой щиток, боец перехватил двумя руками автомат, направил дуло на призрачный вихрь и понял, что получил удар. Врезавшись спиной в ствол, он все же вскинул автомат и вдавил спусковой крючок - выстрела не последовало. Большой палец инстинктивно двинулся к переводчику, проверяя его положение, режим выставлен нужный, но выбрасывать порцию плазмы, оружие отказывалось. Розовый призрак приблизился вплотную, Илья ничего не почувствовал, костюм, даже в неактивном состоянии, отлично экранировал практически все известные виды излучений, однако, голова поплыла, выбрасывая сознание вон....

  

  

  У реки все было совершенно иначе: воздух без запаха пыли и затхлости, звуки перетекающей на прибрежных камнях воды и шум ветра в ивняке, тишь, благодать....

  Лукич не пошел по завернувшей к занимаемым общинниками гаражам дороге, хоть и был уверен в отсутствии этих самых общинников. А пройдя напрямик к реке, спустился с невысокого обрыва, и пошел вдоль воды, периодически оскальзываясь на подступающей к водной кромке глине. В целом же, полоска берега под обрывом была вполне приемлемой для ходьбы: то крупная галька, то песок, то трава, реже глина.

  Пройдя под набережной с устремившимся ввысь сооружением "вечного огня" и обогнув территорию спортивного комплекса "Нефтяник", заросшую тонкими березами, группа из двух человек вышла к мосту. Бетонная конструкция просела, вспенивая текущую мимо воду, осевшими вниз краями железобетонных элементов. Обругав ставшую непригодной для использования по прямому назначению конструкцию, Лукич, морщась, перебрел вброд ставшую более глубокой и доставшую до груди речку. На его памяти, Ухта всегда была менее полноводной, видимо сказывалось время года. Хотя, если подумать, половодья не было, река находилась в границах обычных берегов, а это означало, что углубилось дно. "Местные углубили? Так зачем? А может у моста всегда так было, или ему купаться доводилось на мелководье...". Плотно прилегающие к поножам-брюкам отвороты высоких ботинок, благодаря широким липучкам не должны были позволить воде проникнуть внутрь костюма, однако соединения куртки со штанами не были столь герметичны, по-настоящему изолированным был только шлем, с его мягкими шейными прокладками и электронной системой фильтрации воздуха. Ругая просевший мост, на чем свет стоит, Лукич вынужден был задержаться на берегу, чтобы вытряхнуть из костюма излишки влаги. Круглый наоборот, судя по лицу, был счастлив: забравшаяся под одежду вода немного остудила изрядно запревшее в утепленном костюме тело.

  - Ох-ох-ох, что ж я маленьким не сдох... - Пробормотал Круглый. - Ты Лукич точно потонешь когда-нибудь....

  - За собой следи! - Лукич выбрался на дорогу и оглянулся. - Что за напасть такая?!

  Взобравшийся следом Круглый удивленно крякнул. Совершенно целый на вид мост соединял два берега, как ни в чем не бывало. Слабый ветерок гнал по ровному асфальтовому покрытию пролетов огрызок скомканной бумаги, издавая характерный шебуршащий звук.

  - Ничего не понимаю. - Лукич перевел взгляд с моста себе под ноги: дорожное покрытие изветренное, выщербленное, пыльное, местами грязное, истрескавшееся и испещренное травяной порослью, высовывающейся жухлыми торчками из разнокалиберных трещин. Не в пример мосту, чистенькому, свеженькому, без единой пылинки, лишь клочок бумаги, неуместно гонимый ветром.

  - Чертовщина! - Круглый поднял лицевой щиток. - Запарился я уже в этой броне.

  - Форму одежды соблюдай. - Изрек Лукич через внешний динамик, отключившемуся от внутренней связи Круглому. - Как думаешь, что есть иллюзия? Целый мост, или обвалившийся?

  - Трудно сказать. - Круглый открепил от рукава правую перчатку и, стянув её с руки, почесал раскрасневшуюся физиономию. - Целый, наверное.

  - Ты уж совсем разденься, и позагорать здесь разложись. - Недовольным тоном пробубнил Лукич. - Я тоже так подумал по началу, слишком вид у него неестественный, только вот бумага эта смущает.

  - Еще одна голограмма. - Хмыкнул Круглый.

  - Странно это все. - Лукич поймал вылетевший с моста на дорогу клочок бумаги, развернул. - Не голограмма, как видишь....

  Пробежав глазами по выцветшему рукописному тексту, протянул желтоватый клочок Круглому.

  "... быть может именно в силу этих факторов предложенный Симбирцевым вариант исполнения и не сработал. Кто ж теперь разберется. Ясно одно: эксперимент с треском провалился, я бы даже сказал с грохотом! Последствия ужасают уже сейчас. Процесс необратим и это не оставляет нам другого решения, как применить законченную установку Кирсанова младш..."

  - Аж мурашки по коже. - Проговорил Круглый. - Страх берет, чего они тут наворотить могли с неизвестными экспериментальными установками.

  - Например, создать Нечто, способное не напрягаясь снести целый дом! - Лукич аккуратно свернул обрывок бумажного листка и запихал в наплечный кармашек. - Кстати, проверить целостность моста не желаешь?

  - Пробежаться что ли? - Круглый покрутил пальцем у виска. - Нашел придурка!

  - Нет-нет, - бархатным тоном проговорил Лукич, - ты не придурок, ты околодурок!

  - Не поймешь тебя Лукич, то душу своей чрезмерной серьезностью и дотошностью вымораживаешь, то вдруг ни с того ни с сего шутковать начинаешь....

  - А ты меня понять не пытайся, - Лукич вернул своему голосу привычную суховатую жесткость, - я не женщина, чтобы меня понимать. А на счет околодурка, я серьезно!

  - Да ну тебя, - Круглый сплюнул на дорогу, - к крокодилу Гене!

  Лукич отыскал на обочине пару камушков и запустил в направлении моста. Один за другим приземлившиеся камни, подпрыгивая, покатились по ровному покрытию моста, но без звука.

  - Хм. От бумаги звук был, а от камней нет. Ладно, идем, и так до темноты уже не обернемся. - Лукич повернулся спиной к непонятно ведущему себя мосту, и тут его осенило. - А эстакада автомобильной развязки-то где?!

  - Точно! - Щелкнул пальцами "раздетой" руки Круглый. - А я все додумать не могу, чего с местностью не так....

  Имеющийся в наличии мост, был двухполосным, то есть старым и давно не используемым выезжающим за пределы города транспортным потоком. Второго, нового четырехполосного, соединенного с въездом на эстакаду моста, как и самой эстакады с прилегающими насыпями не было и в помине. Отсутствовали даже намеки на имевшиеся ранее дорожные подъезды, дорога осталась одна, плавным рукавом загибающаяся к скрывающей вокзал роще. Все остальное пространство занимали уходящее вдаль заросли шиповника, покрывающие и территории пригорода, и склоны закрывающих горизонт возвышенностей.

  - Прямо здесь, - указал Лукич на поросшие кустарником пространства по правую руку, - съезд был, на УРМЗ, не помнишь?

  - Я там не был никогда. Но, вроде приличный по размерам поселок был.

  - Четвертуха от основного города, примерно! И еще тут старая АЗС-ка стояла, это уж точно. - Пробормотал Лукич, вспоминая, как выглядели окрестности города во времена его молодости. - А с этой стороны своротка на Железнодорожную должна быть, да и сама Железнодорожная с прилегающими улицами должна быть видна, раз уж насыпи нет.

  - Ну, мало ли, что здесь произошло.

  "Действительно, мало ли что...", Лукич двинулся к вокзалу, не особо надеясь увидеть здание на месте.

  И, в общем-то, ожидания и подозрения пожилого солдата оправдались, и за рощей не оказалось, ни улицы Вокзальной, ни предшествующих ей технических и складских сооружений, ни, естественно, самого вокзала, даже железнодорожные пути при ближайшем рассмотрении оказались отсутствующими. И только оговоренный командиром поезд стоял на том месте, где и полагалось, окруженный вездесущим шиповником.

  Круглый похлопал ладонью по облупившейся зеленой краске вагона:

  - Может, хоть град здесь переждем?

  - А с чего ты взял, что град будет? - Лукич с тревогой посмотрел на быстро приближающийся фронт темных облаков, применив максимальное увеличение электронного визора, встроенного в прозрачный материал лицевого щитка. - Оттуда скорее феи с эльфами посыплются.

  - Тебя Лукич той голограммой на Гоголя так торкнуло, или ты просто на сверхъестественном помешался? - Круглый уселся на ступеньки вагона.

  Над головой пронеслась птичья ватага, с хаотичным гомоном улетающая прочь от наползающей на небесную синеву тучи.

  - Не к добру это! - Произнес Лукич.

  Вокруг резко потемнело.

  - Давай сюда! - Круглый открыл скрежетнувшую дверь вагона.

  - Забыл, о чем командир говорил? - Заартачился Лукич.

  Темнота сгустилась, поднявшийся ветер превратил окружающее пространство в сплошную свистопляску. Заметив осыпающиеся с неба каскады слабо флюоресцирующих розоватых вихрей, Круглый сгреб пожилого солдата в охапку и, словно куклу, забросил в тамбур вагона. Забравшись следом, захлопнул дверь.

  Поезд завибрировал под порывами ветра, а может и по другой причине. Лукич протиснулся мимо верзилы к дверному окну, чтобы получше разглядеть приблизившееся розовое веретено...., а вместо дверного окна, перед глазами возник столик. Завывания ветра сменились мерным перестуком колес, сопровождаемым плавным покачиванием вагона. На противоположной полке сидел Круглый....

  - И что теперь? - Спросил Лукич у самозабвенно уставившегося на проносящийся за окном однообразный лес товарища.

  Круглый промолчал, потом вдруг оторвался от созерцания заоконного пейзажа и выудил из-под стола непочатую бутылку водки:

  - Выпьем?

  - Совсем ролики, что ли за шарики закатились?! - Возмутился Лукич. - Мы на задании!

  - Гы! - Кисло усмехнувшись, Круглый вернулся к прежнему занятию. - Не хочешь, не пей, никто силком заливать не собирается.

  Бутылка исчезла, оставив после себя быстро тающую дымку. За окном как-то быстро стемнело и в вагоне зажглось тусклое освещение.

  - Галюны вы мои галюны, - затянул нараспев Лукич, покачиваясь в такт движению, - сколько вас еще будет, не знаю! Но послал бы я вас галюны....

  - Завел шарманку! - Круглый резко встал, снова сел, поймал взгляд Лукича. - Хорошо ведь! Едем, а не идем.

  - Да-а, ехать хорошо! - Согласился Лукич с философской стороной вопроса.

  - И чего тогда тебе надо?

  - В данный момент? - Лукич широко улыбнулся своему отражению в широко открытых глазах Круглого. - В данный момент, ни-че-го!

  - Странный ты.... - Круглый дернулся, на мгновение раздвоился и сменил образ. Теперь, вместо шкафоподобного верзилы, напротив, сидела миловидная женщина среднего возраста. Карие глаза томно пожирали пожилого солдата из-под густых ресниц, накрашенных коричневой тушью. На губах бирюзовая помада, миленько, но не вяжется с цветом ресниц. "И вообще", - подумал Лукич, - "почему именно такое сочетание?".

  - Не такой как все. - Закончила женщина начатую Круглым фразу, склонив вбок голову, от чего по плечу заструились фиолетовые локоны шелковистых волос.

  "Бред!"

  Женщина протянула руку, и накрыла своей ладонью сжатую в кулак кисть Лукича:

  - Ты такой спокойный, мне это нравится....

  - Поди, что ли, - Лукич одернул обожженную холодом руку, - у печи погрейся.

  - У меня другое предложение. - Растянув губы в улыбке, женщина начала расстегивать маленькие блестящие пуговички на обтягивающей шикарную грудь блузке.

  - Можешь не продолжать, - с безразличным видом отвернулся к окну Лукич, - меня это не интересует.

  "Бред".

  - А что тебя интересует? - Спросил объявившийся в проходе Круглый.

  - Котик, согрей меня.... - Потянулась к верзиле женщина.

  Круглый присел рядом с замурлыкавшей теткой и, обняв её за плечи, направил пристальный взгляд на Лукича:

  - Так что?

  - Выполнение поставленной задачи. - Четко проговорил Лукич, не отводя глаз от неестественно широких зрачков Круглого.

  - Ты псих!

  - Какой есть. - Лукич пожал плечами. - Тебе видней, со стороны-то.

  - И что, ты намерен вот так всю дорогу просидеть, уставившись в пустоту и погрузившись в свои мысли? - Круглый передернул плечами и с обожанием посмотрел на прильнувшую к нему женщину. - Он псих, правда, зая?

  - Однозначно. - Тетка запустила свою руку под рубашку Круглого.

  - Опять одет не по форме боец! - Пробурчал Лукич. - И хватит шуры-муры разводить, не в отеле.

  Женщина непонимающе уставилась на пожилого солдата, потом быстро-быстро захлопала излишне длинными ресницами:

  - А что этим только в отеле занимаются?

  - Всё! Пора кончать этот балаган! - Лукич сделал попытку подняться, не тут-то было. Ноги ни с того ни с сего стали ватными, туловище тяжелым, неподъемным.

  - Далеко собрался? - Голос Круглого стал неузнаваемым, колким.

  - Да не! - Отмахнулся Лукич. - Тут не далече..., до перрону я.

  - А-а! - Верзила повернулся к тетке. - Отпустить что ли?

  Женщина поджала губы, закатила глаза, подумала и ответила:

  - Пусть прогуляется.

  - Как скажешь. - Круглый чмокнул женщину в щечку. - Ступай Лукич, все равно дальше вагона не уйдешь.

  "Это мы посмотрим", Лукич поднялся, чувствительность к ногам вернулась, но не полностью.

  Покачиваясь, пожилой солдат вышел в проход и медленно побрел к выходу. Открыл дверь, и вместо ожидаемого тамбура увидел следующий вагон. Пожав плечами, двинулся дальше и в шестом купе обнаружил Круглого, так и сидящего в обнимку с женщиной. "Значит, не фига, не следующий вагон".

  - Тьфу, на вас обоих!

  - А вот плевать не надо, - верзила начал загибать пальцы, - во-первых, в присутствии дамы, во-вторых, в вагоне, в-третьих, вообще не надо! Усек? Дядя!

  - За собой следи, околодурок! - Лукич в сердцах пнул переборку и, как ему показалось, вагон отозвался недовольным стоном.

  "Чертовщина, блин!".

  - Ничего привыкнешь. - Неожиданно успокоившийся Круглый плюхнулся на место и продолжил затянувшийся флирт с успевшей сменить прическу теткой.

  - Встать боец! - Выкрикнул Лукич, внешне оставаясь спокойным. - Не можем выполнить задание, будем заниматься строевой!

  - Точно, псих. - Круглый поднялся и, глядя на Лукича исподлобья, постучал кулаком себе по макушке. - Ты подумай башкой своей дубовой, чё ты творишь?

  - Дерзишь молодой. - Сохраняя невозмутимый вид, Лукич внес в голос нотку настойчивости. - Сто двадцать отжиманий на кулаках.

  - Да я тебе, мужик, сейчас череп по стене размажу... - Верзила занес здоровенный кулак для удара.

  - Доверие брат, это одна из важных сторон нашей с тобой службы. Я доверяю тебе, и верю в то, что ты не сможешь ударить своего соратника по оружию без достаточно веских причин!

  Летящий к лицу Лукича кулак замерцал и исчез, вместе с Круглым и вульгарной теткой. Пожилой солдат огляделся: вагон был пуст. Пройдя к выходу и открыв дверь, снова увидел идентичный этому вагон.

  - Бред сивой кобылы! - Усевшись на нижнюю полку, он начал прокручивать в голове предшествующие данному моменту события и вспомнил о странной реакции вагона на удар носком ботинка. Отстегнув набедренную кобуру, Лукич вынул пистолет и, переключив в боевой режим, навел ствол на окно, за которым все так же мелькали елки и сосны.

  Резко материализовавшийся Круглый загородил своим могучим торсом оконный проем:

  - Ты же не выстрелишь в брата по оружию Лукич, правда?

  - Ты просто глюк! - Ответил Лукич, нажимая на спусковой крючок.

  Синеватая вспышка прошла сквозь подернувшегося рябью Круглого и разнесла оконное стекло в дребезги. Вагон дернулся, задрожал, сиплый стон боли и недовольства пронесся по составу, закладывая уши и вызывая резкую боль в голове.

  Кое-как проморгавшись, Лукич сообразил, что сидит в тамбуре, прислонившись спиной к дверям. Рядом на полу, обсыпанный осколками стекла скорчился Круглый. Тут же и их автоматы валяются. В разбитое окно противоположной двери задувает прохладный ветер.

  - Вот ведь чертовщина! - Отворив дверь, Лукич вытащил стонущего бойца наружу. - Загостились мы, пора и честь знать.

  Скрежет напильника в голове моментально утих. Вдохнув ночной свежести, Лукич захлопнул лицевой щиток и проверил системы связи - не работали! То же самое с системой фильтрации и визора:

  - Вот ведь напасть!

  Лукич потряс Круглого за плечо:

  - Просыпайся боец, а то рассвет проспишь.

  - Лукич шуткует, - прохрипел Круглый еле слышно из-за опущенного щитка, - значит дело дрянь.

  - Ты как?

  - Жить буду. - Верзила принял сидячее положение, стянул шлем с перчатками и размазал по лицу обильный пот. - Сырой блин, как лягуха, осталось квакать научиться и хоть сейчас в болото на ПМЖ. Я таких снов, Лукич, отродясь не видывал, вот что я скажу!

  - Снов ли? - Лукич отработанными движениями проверил автоматы и всучил один из стволов рассевшемуся на земле бойцу. - Возвращаться надо, по каналам связи глухо, так как радио не работает, чует мое сердце, не все там гладко. Кстати, электроника костюма не пашет в целом, и это странно, все таки пятый уровень экранирования.

  Круглый нехотя поднялся на ноги:

  - Эх, жизнь моя жестянка.... Отдохнуть бы....

  

  

  Сознание вернулось близким треском костра, запахом дыма и холодящим затылок металлом. Илья разлепил тяжелые веки и пошевелился, все тело отдалось жуткой усталостью. Небо над головой прояснилось и горело яркими звездами. Его шлем лежал возле его же вытянутых ног. Дальше плясало желтое пламя, то и дело с треском выбрасывающее красноватые искры. Правее костра, на пухлом валике сухой травы лежала Лариса, глаза её были закрыты, грудь равномерно вздымалась и опускалась, лишь пальцы скрещенных на животе рук временами вздрагивали. За спиной журчал родник. Пошевелив рукой, Илья обнаружил лежащий возле бедра автомат. Отлепив затылок от холодного металла, оглянулся, от поставленной еще до его рождения над правым родником беседки осталась только проржавевшая рама, крыша была срезана. Со стороны уходящего вверх угора послышались шаги, и на свет костра вышел человек. Заросшее густой неровно обстриженной бородой лицо. Спадающие на плечи волосы. Из-под самодельной, сшитой жилами из кусков серой шкуры, куртки, виден истертый ворот армейской водолазки. В руках древняя кастрюля, с обколотой эмалью. На ногах из тех же шкур шаровары и..., у Ильи засосало под ложечкой, незнакомец был обут в ботинки от бронекостюма.

  - Ил-лья. - Проговорил человек, внимательно вглядываясь в глаза Ильи своими серыми глазами.

  - Не может быть.... - Пробормотал растерявшийся Илья.

  - М-может. - Отозвался человек в шкурах, переводя взгляд на напряженно обхватившую приклад руку Ильи. - С-ст-трел-лять б-будешь?

  Илья отдернул руку от ствола:

  - Нет!

  - И х-хор-рошо. - Владимир, а это был именно он, пропавший при переходе в отражение боец, только лет на десять старше, чем с утра, подошел к огню, подкинул дров, сходил к расположенному за костром, так называемому левому источнику и, вернувшись, примостил кастрюлю возле огня.

  Илья поднялся на ноги, голова немного кружилась, закинул оружие на плечо и, подняв шлем, шагнул к женщине:

  - Что с ней?

  - С-скоро оч-чн-нется. - Выговорил Владимир, садясь на землю возле костра. - Т-ты не с-стрел-ляй б-брат.

  Илья обернулся к Владимиру, тот плакал, сжав голову руками и смотря исподлобья на автомат Ильи.

  - Ты чего Вовка?! - Илья снял оружие и облокотил его о раму беседки, там же оставил шлем и подошел к сжавшемуся Владимиру. - Мы же друзья, товарищи, братья по оружию, как же я могу в тебя стрелять, ты чего?

  Опустившись рядом с плачущим бойцом, Илья обнял его и прижал к себе:

  - Вовка, ты чего?

  - Я..., я з-зд-десь уж-же семь л-лет, - заикаясь выговорил Владимир, - Г-гоша, т-тоже з-зд-десь был.

  - Что у вас произошло? - Спросил Илья, гладя плачущего мужчину по голове, словно маленького ребенка, и гадая про себя, что же могло так сломать парня, закаленного в боях с иноформами.

  - П-п... п-пов-взд-дорили мы. - От волнения речь Владимира стала еще более непонятной.

  - Ты успокойся, Володь, все хорошо уже. - Илья надел шлем, активировал внутриотрядный канал связи: тишина. - Что за напасть....

  

  Перебрав несколько частот, не нашел ни одной активной, Илья отбросил шлем в сторону:

  - В лагерь надо идти, не отвечает никто.

  - У них д-другие з-забботы сейчас. - Владимир успокоился и следил за закипающей водой. - М-ного с в-вами таких?

  - Гражданских? Пятеро.

  - Ты из-звини за с-слабость, к-крышу с-снос-сит н-не-ем-много.

  - А с чего ты заикаться так стал?

  Владимир мотнул головой, давая понять, что не хочет об этом разговаривать, но потом, все же, ответил:

  - Н-нас к так-кому н-не г-гот-товили.

  - К какому? К тому, что вечером было?

  - Ув-видишь с-сам, п-придет в-время. - Владимир поднялся к хижине и вернулся с самодельными глиняными шашками и пучком мяты, заварил чай.

  - И где ты только научился всему этому, - поинтересовался Илья, - одежда из шкур, посуда из глины, сарай этот построил....

  - В-в ю-юн-ности к..., - Владимир встряхнул головой, - д-деду егерю е-ез-зд-дил в-в-в гости.

  - Полезные навыки тебе дед привил. - Илья взял чашку с чаем. - А мята откуда, в лесу что ль растет?

  Владимир махнул рукой в сторону города:

  - Т-там. З-заб..., з-забр-рош-шенн-ные ог-гор-роды есть, в-все эт-той т-трав-вой п-пор-рос-сло.

  Лариса вздрогнула, пошевелилась и открыла глаза. Секунду смотрела в звездное небо и, вдруг, резко вскочив пошла быстрым шагом вверх по тропке.

  Илья бросил недоумевающий взгляд на Владимира и тоже вскочил, выронив опрокинувшуюся на землю чашку.

  - Лариса, постой, ты куда?

  Догнав женщину, Илья схватил её за рукав, но та выдернула руку и пошла дальше. Тогда он обогнал её и, встав на пути, взял за плечи и посмотрел в поблескивающие в темноте глаза:

  - Ответь мне, с тобой все хорошо?

  Женщина наклонила голову вперед и процедила сквозь зубы:

  - Уйди с дороги!

  Илья тихонько замотал головой:

  - Не уйду, пока ты мне не объяснишь, что происходит.

  - Я тебя предупредила! - Лариса резко подалась вперед, подныривая под руки бойца и хватая его за бедра. Илья даже сообразить не успел, как оказался поднятым в воздух и отброшенным в обратном направлении. Скатившись вниз, он ошалело посмотрел на продолжающего спокойно пить чай Владимира, схватил автомат и кинулся наверх. Ларисы нигде не было видно. Пометавшись между кустов шиповника, он вернулся к костру и склонился над испуганно отпрянувшим Владимиром, снова зашептавшим свое "не стреляй".

  - Что с ней?

  Владимир отполз назад, упершись спиной о ствол растущей там березы:

  - Я..., н-не з-знаю..., н-не б-бей меня....

  - Это из-за тех розовых тварей, да? - В груди Ильи все клокотало от злости на "розовых призраков", как он окрестил про себя встреченное вчера создание, на отражения, на цераподов, на ученых, приведших своими экспериментами к появлению ненавистных каналов и на свое бессилие перед неизведанной и так некстати возникшей проблемой. - Кто они такие? Откуда взялись?

  Владимир замотал головой, испуганно глядя на нависающего над ним бойца.

  Илья сделал шаг назад и более спокойным голосом сказал:

  - Собирайся, идем в лагерь.

  Владимир опустил взор к земле:

  - О-он-ни н-на-ав-верн-ное т-тоже т-того....

  - Гоша?

  - Д-да...

  - Всё, идем!

  Владимир замотал головой.

  Илья шагнул к нему, поставил рывком на ноги и прорычал в лицо:

  - Ты присягу давал, боец! Мы элитное подразделение по противостоянию вторжения иноземных форм жизни, угрожающих существованию граждан, забыл об этом?! Соберись и посмотри своим страхам в лицо! Пришло время забыть о своих слабостях, ну же, соберись, боец!

  Владимир коротко закивал, стараясь не встречаться с Ильей глазами.

  - Трус! - Прошипел Илья, отталкивая от себя заскулившего Владимира. Подобрав с земли шлем и повесив автомат на плечо, он последний раз посмотрел на скорчившегося возле костра сломавшегося бойца и побежал к лагерю, бросив на прощание:

  - Я буду рад, если ты вернешься в отряд, и остальные тоже. Лагерь возле точки в овраге, будем там до рассвета!

  

  

  Голова словно набита стеклянным крошевом, противно скрипящим при малейшем движении. Шлема нет, а над головой сверкающие сапфиры звезд на фоне черного бархата ночного небосклона. Тишина нарушается чьей-то возней. Тихие шаги приближаются. Лучик фонарика резанул по глазам и ушел в сторону, закрывший часть звезд силуэт спросил:

  - Как Вы, господин старший лейтенант?

  - Боря? Не определился еще, вроде без переломов, но сотрясение мозга было однозначно..., не помню ничего позднее появления этих вихрей. - Алексей протянул электронщику руку. - Помоги сесть.

  Борис потянул Борисова на себя:

  - Тяжелый Вы!

  - Костюм сорок килограмм весит, плюс мои восемьдесят. Что с лагерем?

  - Палатки разметало в клочья, Ямшан говорит, есть еще три, так что переживем. Рюкзаки раскидало, Петр их сбором занялся, точнее поиском. Электронику я удержал, но аппаратура в состоянии шока, кое-что вышло из строя навсегда, электромагнитный фон зашкаливало по полной.

  - С людьми что?

  - Василий Карлович Вам сам все расскажет, он как раз Денисом занимается.

  - Значит, как минимум один пострадавший. - Сделал вывод Алексей. - Далеко меня зашвырнуло?

  В голове всплыло воспоминание о том, как он, отбросив бесполезный автомат, идет на пластующий палатку розовый вихрь с обнаженным ножом. "Разум в тот момент помутился, что ли?". Получив удар и отлетев в сторону, он поднялся и, не тратя времени на поиски слетевшего или сорванного с головы шлема, вновь двинулся на мерцающее в темноте завихрение. А дальше...., дальше провал в беспамятство.

  - Метров сорок от лагеря, за ручей закинуло. - Борис выключил фонарик.

  Потрогав жутко саднящий затылок, Алексей нащупал внушительного размера кровоподтек, скрежетнув зубами от пронзившей голову боли.

  - Вот ведь угораздило. Тут вроде раньше пруд заболоченный был, а ручья не было.

  - Не могу знать, не здешний.

  - А что там за свет в окнах?

  Борис даже не глянул в сторону города:

  - Техникум, нефтегорный, кажется, если верить пояснениям к карте. Свет в окнах загорелся сразу после ухода иноформ.

  - Нет.... - Алексей задумался, припоминая, что находилось в освещенном здании. - Техникум за этим домом, а в нем общежитие техникума было. Ты уверен, что эти розовые завихрения иноформы?

  - Да. Я показатели глянул, те, что зафиксировались.

  - Мне тоже как-то сразу показалось, что живые твари. Излишне целенаправленно действовали, и при этом словно прощупывали твой разум изнутри, пытаясь внушить нечто неуловимое сознанием. - Алексей поднялся и, пошатываясь, направился к мелькающему в лагере фонарику. - Что ж, в ряду агрессивных иноформ прибыло, дополнительная головная боль, чтоб их.

  Старцев погасил фонарик и подошел к Алексею:

  - Я тут немного покомандовал, пока тебя искали.

  - А Ямшан с Антоном?

  - Они на поиски Виталия Павловича отправились.

  - На поиски?!

  Профессор удрученно вздохнул:

  - Насколько я могу судить у нашего коллеги временное умственное помешательство, вызванное сильным психологическим шоком. Я думаю, он где-то поблизости спрятался.

  - Детский сад! С Денисом что?

  Василий Карлович сконфуженно замолчал.

  - Бедолагу спиной о дерево так шарахнуло, что и бронекостюм не помог. - Ответил за профессора возникший рядом зоопсихолог. - Перелом позвоночника.

  - Скончался парень пять минут назад. - Удрученно проговорил Старцев.

  - Тишкина жизнь! - Алексей поднял глаза к небу. - Царствие ему небесное! Петр где?

  - Недавно с очередным рюкзаком появлялся. - Ответил Иван Петрович. - Боец, что с Ларисочкой ушел, еще не был.

  - Дела! Боря, ты здесь?

  - Тут. - Отозвался парень из темноты.

  - Со связью как?

  - Сильные атмосферные помехи, а спутников нет, и не предвидится.

  - Да уж, какие спутники, - проворчал зоопсихолог, - попадали уж давно в какое-нибудь море.

  С юго-запада послышался топот, сменившийся чертыханиями сверзнувшегося с обрыва человека.

  - Илья, ты что ли? - Крикнул в темноту Алексей.

  - Я.

  - Лариса с Вами, молодой человек? - Задал вопрос Иван Петрович.

  - Отшвырнула меня как котенка и удрала в лес. Товарищ старший лейтенант, разрешите отправиться на поиски?

  - Отставить поиски. Утром решим, а пока Дениса похоронить надо.

  - Черт! - Выругался Илья. - И до места не добрались, а уже такие потери.

  - Не трави душу Илья.

  - А что, у местных и электричество имеется?

  - Видимо да.

  - Господин старший лейтенант, - подал голос Борис, - заработал периметр, вижу положение имплантата Петра в зоне контроля, остальных не наблюдаю. Но есть и лишний сигнал....

  - Это Вовка. - Опередил Илья электронщика. - Переместился на семь лет раньше основной группы, Гоша был с ним, поначалу.

  - Что ж ты его в лагерь не привел? - Голос Алексея стал возбужденным. - А Гоша, жив?

  - Про Гошу не знаю..., - Илья замялся, подбирая слова, - парень сломался под чистую. С головой не дружит. Бормочет все время, чтоб я не стрелял. Да, что я маразматик оконченный, чтобы в своего товарища стрелять, извини командир, но у меня самого после общения с ним не все в порядке с головой стало.

  - Тишкина жизнь! Борис, где сигнал Владимира?

  - Да тут, прямо над обрывом.

  - Володька, прекращай самодеятельность и спускайся к нам, живо! - Выкрикнул Алексей в сторону нависшего над обрывом леса.

  Последующий шорох песка под ногами возвестил присутствующих о спускающемся вниз человеке.

  

  

  Топот и вопли убегающего неопалеонтолога резко оборвались. Ямшан остановился, Антон тоже.

  - Притих где-то. - Ямшан принюхался. - Ничего не чувствуешь?

  - Кислятиной несет. - Отозвался Антон. - Я шлем где-то в лесу выронил, не видно не зги.

  - Снимать не надо было.

  - Так не слышно ничего, к тому же ни одна система не работает.

  - Да, плохо тебе..., я вот свой в лагере оставил. Придется утром искать.

  - Ты про мудака этого отмороженного, или про шлем?

  - И про то и про другое. - Усмехнулся Ямшан. - Давай возвращаться.

  

  Лагерь затих. Владимир спал сном младенца, после душеспасительной беседы с Иваном Петровичем. Профессор Старцев, долго расспрашивающий электронщика о тонкостях зафиксированных показателей, наконец, успокоился и тоже отправился на боковую. Петр, вымотавшись от ползанья по окрестностям в поисках разбросанных ветром рюкзаков и вывалившегося их содержимого, и вовсе дрых без задних ног. Илью пришлось отправить в палатку чуть ли не силком, не спится мужику, переживает, нервы уже не сталь и камень, возраст свое берет, да и влюбился, кажись без памяти, час от часу не легче. Алексей в очередной раз направил окуляр электронного телескопа на светящиеся окна, а что делать, визор шлема так сильно не приближает, да и не работает, а бинокля, почему-то, никто взять не удосужился. Впрочем, какие бинокли, если всё на спутниковой навигации держится. Вот и приходится использовать телескоп, благо настройка у аппарата тоньше не бывает.

  Ярко освещенные окна возвышающегося над ивняком здания, не вязались с общей складывающейся в голове из коротких докладов разведгруппы картиной отражения. Где-то там разрушенные неведомой силой дома.... Где-то там неизученные и неклассифицированные формы живой и псевдоживой материи. И среди всего этого абсолютно целое здание, с электрическим светом, непобитыми стеклами в чистеньких пластиковых рамах. Веселенькими занавесочками, отдернутыми, и потому, не препятствующими обзору внутреннего убранства помещений. Свежие обои в одних, и яркая краска оштукатуренных стен в других комнатах. Отлично сохранившиеся шкафы и стеллажи с книгами, коробками, тетрадями, сумками и прочими вещами. "Странно, что Лукич не упомянул о столь идеальном состоянии здания, а ведь из доклада ясно, что он шел между корпусами техникума и общежитием.... И ни одного человека в окнах.... Впрочем, людей там может и не быть".

  - Что со связью? - Уже наверное в сотый раз повторил свой вопрос Алексей.

  - Ничего не изменилось. - Ответил Борис, при свете фонарика возящийся с кучкой электронного конфетти, в которое превратился один из высокотехнологичных приборов.

  - А с временем?

  - Заморожено! - Со вздохом отозвался электронщик, бросив быстрый взгляд на наручный коммуникатор. - Надо было механику брать.

  - Кто ж знал, что антиквариат понадобиться. - Старлей присел на корточки рядом с ковыряющимся в микросхемах Борисом и добавил света от своего фонарика.

  На всех часах, как имеющих собственное электронное табло, так и встроенных в различную аппаратуру, застыло одно и то же время: 22:22. Время, когда с затянутого темным пологом неба спустились "розовые призраки". Секунды продолжали свой отчет, как и прежде, но дойдя до шестидесяти, не способствовали переводу минутного индикатора. Последняя двоечка лишь моргнув, оставалась на месте. Секунды снова начинали свой отчет, и вновь ничего не изменялось. "Замороженное время", сколько раз Алексей мечтал об этом в детстве, когда взрослые загоняли его в постель, не дав доиграть в любимую игру. "Хм. Мечты сбываются. Когда-нибудь!".

  - Осы в сохранности? - Борисова вдруг посетила бредовая мысль о ближайшем рассмотрении жильцов общежития.

  - Чего с ними станется. - Электронщик закончил спайку какого-то блока, и как только умудряется в этой темноте. - Они ж законсервированы, отключены, так что скачок электромагнитного фона не мог их повредить. К тому же у них экранирование очень хорошее....

  Борис усмехнулся и чуть не выпустил тонкий штырек миниатюрного паяльника:

  - Это ж гордость российских военных. Не отслеживаемый и не сбиваемый беспилотник!

  Тихонько пискнул лежащий рядом планшет и на его экране загорелись два зеленых огонька с идентификационными номерами.

  - Отцы-командиры возвращаются. - Прокомментировал Борис.

  Следом за первыми двумя точками, зажглись еще две точки.

  - И пропавшая разведка тоже. - Алексей кивнул на планшет. - Это они, с какой стороны к нам идут?

  - От реки.

  Скатившись с обрыва, к старлею подошли Ямшан и Антон.

  - Ну? - Спросил Борисов.

  - Баранки гну. - Ответил Бравый. - Провалился, рогатый знает куда! Я еще, шлем посеял, никакого блин настроения!

  - Поутру надо искать. - Ямшан повел носом. - Такое ощущение, что этот запах меня преследует.

  - Тебе ищейкой надо было родиться! - Бравый понизил голос до шепота. - В смысле, собакой! Вот бы нюхал все время и все подряд.

  - А я все голову ломаю, чего в пятом бойцы такие языкастые, это они в лейтенанта своего пошли. - Парировал шутку Ямшан.

  - Так может вас обоих в рядовые разжаловать? - Предложил Алексей. - А если взаправду, то не до шуток сейчас. Физик наш тоже сбежала в неизвестном направлении. Так что как не крути, придется с утра поиск организовывать, нельзя нам научную группу терять, не простят. Но, сначала послушаем разведчиков.

  - Зажевать есть чего? - Еще издали поинтересовался Круглый.

  - Боря, не знаешь, что с термосами стало? - Спросил Алексей у электронщика.

  - Петр их не нашел, переживал по этому поводу. Василий Карлович бородатого бойца сухариками из сухпайного энзе кормил.

  - Все правильно, сухой паек именно для таких случаев предусмотрен, когда концентраты не приготовить. Ты найди пару пакетов для разведки.

  

  

  "Оса", маленький, размером с кулак эллипсоид. Снабженный видеокамерами, разведывательный беспилотник на ионной тяге крохотного плазменного двигателя, бесшумно ушел в сторону освещенного здания, передавая получаемое с камер изображение на экран электронного планшета. Сгрудившиеся вокруг удерживающего в руках планшет рыжего парня бойцы, внимательно наблюдали за быстро приблизившимися освещенными окнами. Управляя беспилотником посредством графических элементов сенсорного экрана, электронщик методично осмотрел все окна. Ни людей, ни других живых существ заметить не удалось.

  Лукич рассказал о посетивших его чувствах, в момент прохода мимо освещенного сейчас здания. Борис запустил программу сканирования на предмет излучений. Переключил видеокамеры в инфракрасный режим - ничего. Сменил диапазон на ультрафиолетовый....

  Тихий сипловатый хрип, раздавшийся над оврагом, разрушил окружающую ночную тишину.

  Бросившиеся в рассыпную бойцы активировали автоматы. Борис отключил планшет, и в лагере стало так же темно, как и в лесу.

  - Рыжий, - послышался шепот Бравого, - почему периметр не сработал.

  - А я знаю? - Раздался тихий ответ.

  - Борис, разбуди Петра с Ильей, только тихо. - Попросил Алексей.

  - Хорошо.

  

  Лагерь затих. Легкий шорох ветра, тревожащего сухую прошлогоднюю траву. Тихий шепот древесных крон. Не сдержанный зевок в палатке, еле слышный звук отгибающегося полога, да еще стук собственного сердца, и всё....

  Присутствие неизвестного животного ощущается лишь по расползающемуся кисловатому запаху гниющей плоти. Глаза бесполезно вглядываются во мрак....

  - Что случилось? - Как гром среди ясного неба прозвучал голос Старцева.

  - Тише! - Умоляющий хрип перепуганного электронщика.

  Мимо пронеслась, чуть ли не сбивающая с ног плотная воздушная волна. По-прежнему ничего не видя кроме кустов, Алексей выстрелил, ориентируясь на движение воздуха. Желтая вспышка энергозаряда резко осветила пространство лагеря и взорвалась, не долетев до палатки двух метров, от удара о невидимую преграду. От душераздирающего вопля раненного существа в ушах что-то щелкнуло. Почти сразу же невидимку обожгли еще четыре или пять вспышек.

  Алексей дотронулся до уха - кровь.

  Крик боли стих. Кто-то из бойцов сделал несколько контрольных выстрелов. Лучики маленьких фонариков заскользили по разорванной палатке и рядом с ней, выхватывая растекающиеся по песку пятна черной жидкости.

  Возникший рядом с незримым существом электронщик, провел в воздухе ультрафиолетовым сканером. Маленький экран показал толстую складчатую кожу серого цвета, лишенную волосяного покрова. Один из бойцов громко выругался, судя по голосу и стилю, Круглый. Сканер выхватил прожженное зарядом отверстие, пошел дальше.... Большое ухо, напоминающее по форме человеческое. Алексей передернул плечами, но подошел ближе. Толстая обвисшая щека. Вместо носа - две дыхательные щели. И широкий оскал раскрытого рта.

  - Вам, господа, зубы его ничего не напоминают? - Прорезал тишину голос зоопсихолога. - Посмотрите на форму и расположение.

  Зубы действительно походили на человеческие.

  - Не доказательно. - Пробормотал профессор Старцев. - Армофены, тоже на людей смахивают, визуально.

  Глаза в виде легких намеков, так - округлые выступы под кожей. Ясно, что зверюга ими не пользовался.

  - Надо бы выяснить, каким образом он воспринимает мир. - Снова голос Ивана Петровича. - А кое-кто говорил, что наблюдение иноформ не ожидается.

  - Вы, наверное, счастливы. - Хрипло отозвался Алексей.

  - Командир, ты ранен? - Голос Ильи.

  - Контузило немного. Борис, почему периметр молчал?

  - Еще не занимался.

  - Так займись.

  - А оса? - Напомнил Лукич.

  - Точно. - Борисов встряхнул головой, прогоняя звон, но сделал только хуже. - Проверь осу.

  - Сейчас. - Боря выключил сканер и развернул планшет. - Признаков жизни ноль!

  - Тишкина жизнь! - Алексей. - А говорил, не сбиваемые!

  - Много ругаешься командир. - Ямшан.

  - Похоже, он вообще исчез, даже аварийный чип не детектируется. - Смешал предположения с фактами Борис.

  - Значит, их собачка! - Высказался зоопсихолог. - Отвлекающий фактор.

  - В ультрафиолете? - Старцев.

  - Специально отвлекли, чтоб не увидели недозволенного?! - Электронщик.

  - Ну и запашок от твари! - Петр.

  - Б-беж-жать, б-беж-жать н-надо! Е-ещ-ще п-придут. - Владимир. - Нн-ам т-т.., т-тогд-да д-даж-же т-того з-зап-паса н-не х-хват-тило э-эн-не..., э...

  - Энергоэлементов? - Подсказал Петр.

  - Вы что, их из пулемета косили? - Ямшан. - А сейчас орудие где?

  - У м-мо-ол-лельщ-щиков. - Владимир взмахом руки указывает на город. - И Г-гоша т-там.

  - Какие молельщики, боец? - Антон.

  - Командир, ты как? - Илья.

  Серая пелена, ватное состояние, беспамятство.....

  

  - Боря, медсканер, живо! - Выкрикнул профессор Старцев, помогая подхватившему падающего командира Илье, уложить Борисова на землю. Электронщик принес небольшой прибор в виде толстоватой вытянутой трубки с рукояткой. Василий Карлович щелкнул тумблером. Часть защитного кожуха раздвинулась, обнажая сканирующую часть прибора. Передвигая прибор вдоль головы старшего лейтенанта, профессор внимательно вглядывался в отображаемое сформировавшимся в воздухе голографическим экраном изображение, меняя глубину сканирования при помощи тонкого ползунка. Закончив и отключив прибор, пояснил:

  - Есть небольшие гематомы в затылочной части, но не критичные. Активных внутренних кровоизлияний нет. По всем показателям он просто спит.

  - Значит, угрозы для жизни нет? - Спросил Ямшан.

  - Активной угрозы я не наблюдаю, - отозвался Василий Карлович, - но, все покажет время. Без более серьезного обследования, что-либо конкретное сказать сложно, могу лишь предполагать. Скорее всего, это последствия сильного сотрясения мозга.

  - Он хоть проснется? - Задал интересующий всех вопрос Антон.

  - Не могу сказать. - Развел руками Старцев.

  - Доктор, Вы хоть что-нибудь с этим делать будете? - Пробормотал Круглый совсем тихо.

  - У нас, можно сказать, нет медикаментов. - Ответил верзиле Петр. - Я того рюкзака так и не нашел, только коробку с антибиотиком и все.

  - Во влипли....

  

  

  Узкий и высокий эллипсоид пространственного искривления, переливающийся красноватыми внутренними сполохами, словно древний языческий истукан повис вертикальным росчерком в самом центре квадратного внутреннего двора серого бетонного здания. Выходя из растрескавшегося асфальта и вздымаясь вверх на добрых два десятка метров, он как тонкий перст, выставленный из плотно сжатого кулака, возвышался над трехэтажным зданием, застыв в безмолвном укоряющем небеса жесте. Отвечая на проходящие внутри пространственного эллипсоида сполохи, закрепленные на стенах по периметру внутреннего двора металлические шары, выбрасывали в воздух голубоватые электрические дуги, издавая легкое потрескивание и наполняя окружающий воздух запахом озона.

  Остановившись на самом краю двора, между колоннами, удерживающими два верхних этажа, Алексей уже в тысячный раз ощутил настойчиво зовущий к себе импульс, исходящий из играющего зловещими красно-бордовыми сполохами эллипсоида. Сомнение в правильности следующего шага всего на долю секунды укололо затуманенный призывом рассудок, и в следующее мгновение, Алексей сделал еще одно движение навстречу необычному каналу, оказавшись внутри периметра серебрящихся под дугами электрических разрядов шаров. Мощь зова возросла до неимоверного предела, и сопротивляться чужой воле стало невозможно....

  Черная вспышка, поглотившая сознание при соприкосновении с эллипсоидом, отступила от разума на другом конце пространственного канала. Сердце наполнилось ликованием и благоговейной радостью. Чрезмерные эмоции, захлестывающие оказавшегося в ином мире человека, слишком сильные, чтобы быть собственными, постоянно подстегивали к дальнейшему движению. Туда, где посреди безликой темной пустыни вознеслась к закрытому тяжелыми низкими тучами небу громада рукотворного сооружения.

  Крупные бордово-коричневые песчинки низких дюн, не осмеливались наступать на изгрызенную трещинами и бездонными провалами скальную поверхность примыкающей к сооружению территории. Перекатываясь на границе гигантского каменного поля, они скрипели друг о друга своими острыми гранями, заглушая идущую от архитектурного колосса музыку.

  Выходящие из разломов и трещин различной толщины монолитные черные колонны, заходя к основному массиву здания плавными изгибами, смыкались в своеобразный шатер, окольцовывающий строение, но не соприкасающийся с ним. Сама громада устремленного вверх здания походила на вырезанную из цельного куска скалы многогранную стелу, изрезанную бордовыми жилками искусной отделки.

  Идущие от сооружения звуки музыки померкли перед сотнями тысяч голосов немыслимого хора, возносящего хвалу чему-то незримому и неосознаваемому.

  Подчиняясь возрастающему внутри ликованию, Алексей устремился к темному великолепию храма, но был отброшен назад поднявшейся вверх стеной острых как миллионы бритв песчинок. Неведомая сила подхватила его и с силой вышвырнула в исходный мир....

  

  

  - Как там? - Спросил Антон у разбудившего его Ямшана.

  - На дворе спокойно, Борисов в отключке, время спит, ничего особенного. - Ямшан занял освобожденное Бравым место и закрыл глаза. - Буди если что.

  - Подожди, удалось выяснить про молельщиков?

  - Иван Петрович говорит, что Вовка подсознательно блокирует все с ними связанное. Но, показать дорогу согласился.

  - Главное, чтоб на карте пальчиком ткнул. - Съязвил Бравый.

  - Не знаю. - Пессимистическим тоном отозвался Ямшан. - Говорит, нет на карте, так отведет, до каких-то врат.

  - Лады. Спи.

  Антон закрыл полог палатки снаружи. Температура воздуха заметно опустилась. Идущая вдоль ручья трава покрылась инеем. На выступающих углах палатки образовались поблескивающие в свете звезд кристаллики изморози.

  - Ну и дела! - Бравый выдохнул клубок пара.

  - С добрым утречком. - Улыбнулся Петр, возящийся с подвешенным над костром котелком.

  Антон поежился и присел к жаркому огню:

  - Это вам Льюров разрешил?

  - Замерзли все, как цуцыки. - Круглый подбросил в огонь пару веток.

  - Температура опустилась до минус семи. - Проклацал зубами вернувшийся к костру электронщик. - Недавно было два градуса мороза, а меньше суток назад около двадцати тепла, жуткие погодные аномалии.

  - Сейчас весь мир, сплошная аномалия. - Заворчал Лукич. - Какие планы, товарищ лейтенант.

  Антон оторвал взгляд от огня, глянул на сверкающие над головой звезды, "словно камни самоцветы, но не взять, не унести...":

  - А Луны-то нет.

  - В отражении цераподов была. - Задумчиво произнес Илья. - И очень даже яркая и большая.

  - Мы с Иваном Петровичем на эту тему порассуждали и у нас возникли три теории. Согласной первой, при образовании так называемых отражений, кхм, дублировалась лишь часть солнечной системы, этим можно было бы объяснить отсутствие Луны и других небесных тел, например Сатурна. - Профессор Старцев указал рукой в звездное небо. - Мы прекрасно видим созвездие Льва, но не наблюдаем Сатурна, это значит, его в системе нет. Однако, данная теория не объясняет, почему во всех посещенных Андреем отражениях было Солнце. Ведь логично было бы предположить, что при случайном формировании отраженных элементов системы, хотя бы в одном из случаев его не должно было оказаться. Правда, число посещенных отражений не так велико, чтобы отвергать эту теорию полностью.

  - Может я дурак, - пробормотал Круглый, - но если солнце, это центр планетарной системы, вокруг которого вращаются планеты, то меня не удивляет, что оно есть во всех отражениях.

  - Ты точно околодурок. - Прокомментировал высказывание верзилы Лукич. - Солнце тоже вращается, вокруг общего для звездной системы центра тяжести, и планеты вращаются не вокруг солнца, а вокруг того же центра тяжести, ты как в школе учился оболтус.

  - Вы правы Вениамин Лукич. - Кивнул профессор пожилому солдату. -Поэтому существование отражения без солнца, вполне закономерно в рамках данной теории.

  Ничуть не сконфузившийся Круглый с ехидной улыбкой посмотрел на Лукича, затем ткнул пальцем в звездное небо:

  - Точно наш случай! Солнца нет четвертый день, хотя все думали, что будет жаркой даже тень....

  - Нет, не наш. - Не согласился Василий Карлович, не восприняв шутку бойца в виде перефразированной песенной строки. - Если вы обратите внимание на положения звезд, то заметите, что они не двигаются. О чем это может говорить? Земля перестала вращаться, а вместе с ней замерла и вся галактика? Маловероятно! Точнее невозможно. Другое дело, наше с вами выпадение из временного потока. Все давно в курсе, что часы показывают одно и то же время, и я думаю, это не сбой электроники. Нас удерживают, постоянно возвращая в исходную точку времени, но при этом позволяют перемещаться в пространстве.

  - А Вы не заговариваетесь? Зачем? Даже если это возможно. - Спросил Антон.

  - Товарищ лейтенант. - Старцев насупился. - Вы же не станете отвергать того, что существуют силы способные изменять пространство?

  - Было бы глупо с моей стороны.

  - Тогда почему не допустить, что другие силы могут напрямую влиять на время?

  - Звучит абсурдно.

  - Существование боле двух параллельных реальностей и тем более прямых каналов между ними, позволяющих вот так запросто совершать переход между этими реальностями, было полным абсурдом всего тридцать пять лет назад. Нельзя отвергать что либо, простым заявлением - это не может быть, потому что звучит абсурдно!

  -Ну-у, - протянул Антон, - там все таки была причина для возникновения столь серьезной и сложно устроенной аномалии, а здесь...

  - И здесь есть не менее веская причина. - Перебил Бравого Василий Карлович. - Неудавшийся эксперимент, о сути и назначении которого мы можем только гадать.

  Профессор помахал в воздухе обрывком бумажного листа, принесенного Лукичом из рейда.

  - Ладно. - Антон поднял руку в примиряющем жесте. - Вы упомянули о других гипотезах.

  - Да, есть еще две. - Переключился Старцев. - Второе предположение основывается на том, что отражения возникли не совсем в плоскости евклидовой геометрии и от этого, в новообразованных якобы копиях, термин отражение, к слову говоря, здесь подходит как нельзя лучше, властвуют несколько иные законы физики. Особенно это актуально в истории об отражении воплощаемых мыслей.

  - Что за история? - Мгновенно заинтересовался Круглый. - Мне б туда, представил обнаженную блондинку, и она перед тобой. Оп! И все что нужно есть.

  - Научись сначала своих скакунов в узде держать. - Поддел верзилу Лукич.

  - За собой следи, Ве-еня! - Вернул издевку Круглый.

  - Как-нибудь, при более подходящих условиях, я расскажу вам про то отражение. - Профессор пододвинулся к костру, протянув к пламени озябшие руки. - Тогда Вы, возможно, поймете, насколько это действительно сложно, каждую секунду контролировать свои мысли.

  - Гы. - Верзила подкинул в огонь еще веток. - А чего их контролировать-то, пустил по определенной волне и пущай себе плывут.

  - На сей счет у каждого мнение свое. - Улыбнулся Старцев Круглому. - У нас же с Иваном Петровичем есть и третья теория. Точнее это только мое мнение, наш уважаемый знаток животной психики с ним не согласен. Суть в том, что существует такая не до конца и не всеми признанная область научного подхода, как эзотерика. Согласно одной из концепций которой, наш мир всегда состоял из двухсот сорока двух параллельных измерений, иногда называется и другая цифра, а попросту говоря отражений. И все что произошло, это в результате аварии на БАКе открылись и до того существовавшие в неактивном виде каналы переходов. Тогда, стоит предположить, что в каждом из этого множества миров течение эволюции протекало своими, зачастую не схожими с нашим измерением потоками, или путями, если угодно. Эта теория отлично вписывается в существование такого отражения, как принадлежащее цераподам. Ландшафт там абсолютно не похож на тот, что мы видим вокруг, флора и фауна, совершенно не такие....

  - Однако, - прервал профессора Бравый, обведя руками по кругу, - эта теория полностью разбивается о действительность.

  - Совершенно верно. - Согласился Старцев. - А потому, пойду дальше. Почему не сложить все три теории в одну? Разве они друг другу противоречат? Нет! Предположим, что существовали и существуют описанные эзотериками параллели. А взрыв коллайдера, в свою очередь, пробудил процессы создавшие отражения одной из этих двухсот сорока двух параллелей, а конкретно нашей, и объединил уже существовавшие до этой катастрофы измерения с нашим и возникшими отражениями в единую сеть, связанную каналами переходов. И почему бы не предположить, что часть новообразованных измерений получила характеристики не вписывающиеся в привычные нам законы физики, а другая часть сдублировалась не полностью. И почему не согласиться с возможностью того, что в некоторых отражениях были проведены некие эксперименты, приведшие к различным последствиям. Вы никогда не задумывались, почему армофены имеют такую схожую с людьми внешность, точнее, почему эти существа маскируются под людей и, оказавшись в нашем измерении, сразу же начинают на нас охотится? Не кажется ли вам, что в своем мире, эти иноформы уж с человеком сталкивались, и точно знают, что им от нас нужно? К тому же, не забывайте: армофены не бегают нагишом, они все одеты в стандартную одежду, подумайте, о чем это может говорить?

  - Этак мы далеко уйдем. - Вставил Антон, уже пожалевший о заведенной теме.

  - Вот и я о том же, ему твержу. - Вернувшийся из леса с охапкой хвороста Иван Петрович бросил дрова рядом с Круглым, взявшим на себя заботу о поддержании огня, и втиснулся между Старцевым и Петром. Следом притопал угрюмый Владимир, сложил принесенный хворост в общую кучу и сел в сторонке.

  - Сложно ему. - Прошептал Петр сочувствующе посмотрев на уткнувшего в землю взор угрюмого бойца.

  - Все-таки, кое-что не вяжется в тех умозаключительных нагромождениях, что Вы, Василий Карлович, сейчас перед нами навозводили. - Вдруг ожил электронщик, безучастно наблюдающий за огнем последние несколько минут. - Припомните, каким было небо в те минуты, когда его заволокло этой непонятной, напоминающей грозовой фронт субстанцией? А?

  Встрепенувшийся Илья щелкнул себя полбу раскрытой ладонью:

  - Ну да! Птицы же при приближении облаков полетели на северо-восток, туда, где еще маячила полоса чистого неба. Время было двадцать минут одиннадцатого....

  - И было еще светло! - Закончил за Илью Лукич.

  - Подождите-подождите. - Встряхнул головой Бравый. - Куда вы клоните?

  - Да всё это, - развел руками электронщик, - не больше чем иллюзия!

  - А ведь и вправду, слишком грубые несовпадения. - Пробормотал профессор, теребя подбородок. - Выходит, что облачный полог и звездное небо, это одна большая голограмма....

  - Вот, Веня! - Поднял верх указательный палец Круглый, повернувшись к Лукичу. - Я же тебе сразу сказал, что тут кругом одни голограммы.

  Лукич зло посмотрел на Круглого:

  - За Веню ответишь!

  - В этом случае, - продолжал бормотать себе под нос Старцев, - отсутствие крупных небесных тел вполне обоснованно, и движение звезд относительно небесной полусферы тоже.... Но, что с часами?

  - Глюк. - Развел руками Боря. - Внушение..., еще что-нибудь.

  - Давайте исходить из того, - повысил голос зоопсихолог, чтобы перекрыть возникший гомон, - что проведенный эксперимент, каким бы он ни был, должен был планироваться, прорабатываться, отслеживаться и фиксироваться. И что касается первого и последнего, то делалось это уж всяко не на свежем воздухе. Нам нужно найти этот рабочий кабинет и изучить отчеты по эксперименту, и уже только после этого делать какие-либо выводы.

  - Я туда, - Круглый указал на светящиеся в километре от костра окна общежития горно-нефтяного колледжа, - не пойду! Хоть режьте!

  - Надо еще одну осу отправить! - Предложил Лукич.

  - Э, нет! - Возмутился электронщик. - Беспилотники предусмотрены для выполнения конкретной операции. Израсходуете сейчас, потом пешком будете данные собирать.

  - На какое время хватает запаса топлива осы? - Спросил Бравый.

  - На сто километров. - Ответил Боря.

  - А ос?

  - Шесть было. - Электронщик насупился, делая вид, что не замечает пристального взгляда Бравого.

  - Боря.

  Электронщик закатил глаза вверх, потом повернулся к лейтенанту и буркнул:

  - Не дам!

  - Вот так, бойцы! - Бравый покачал головой, оглядывая нахмуренные лица братьев по оружию. - Не даст!

  - Ага. - Круглый отломил от тонкой ветки небольшой кусочек и бросил в электронщика, попав прямо в кончик носа. - Из-за одного рыжего жмота, придется добровольно идти на корм местным зверькам, вот его и отправить, ноги мять, жмота рыжего.

  Боря одарил верзилу полным негодования взглядом и, вскочив, скрылся в палатке.

  - Зря ты. - Упрекнул Круглого Илья.

  - Хы! Чего ради, я должен тащиться в эти руины и подставляться под зубы тварей, которых даже увидеть не смогу. Я, между прочим, ходил туда уже, ничего хорошего для себя там не заметил! - Распалился верзила. - Я кстати до сих пор не понял, зачем нас с Лукичом на станцию гоняли, если в арсенале были осы....

  - Рот закрой! - Осадил бойца Антон, поздно сообразивший о допущенной оплошности и негативном эффекте своего недавнего высказывания. - На станцию ты ходил, выполняя прямой приказ командира, а приказы, как известно не обсуждаются. Скажу, чтоб еще раз шел, пойдешь еще раз!

  - Так точно. - Круглый с обиженным видом начал вычищать из-под ногтей забившуюся туда грязь, выковыривая её концом тонкой веточки. Затем, отбросив веточку в костер, повернулся к лейтенанту:

  - Извини командир, сорвался ни к месту.

  - В следующий раз, пристрелю за саботаж.

  - Да ну, бать, ты чего?! - Осклабился Круглый, делая невинное лицо.

  Антон тоже улыбнулся:

  - Лучше не проверяй!

  - Не буду командир, зуб даю. - Верзила щелкнул ногтем по передним зубам.

  

  

  Первое, на что он, очнувшись, обратил внимание, это холод. Спина окоченела, замерзшие руки и ноги поднывали, затылок саднил, не сильно, но тоже неприятно. Морозный воздух слегка сковал лицо, превратив его в маску из вязкого воска. По доносящимся разговорам, Алексей понял, что находится в палатке, а по раздающемуся рядом тихому дыханию - что не один.

  - Кто здесь? - Еле слышным шепотом спросил Алексей.

  - Я, господин старший лейтенант, Боря. - Отозвался электронщик.

  - Не кричи так. - Сморщился Борисов от боли. - Холодно как.

  - Температура опускается все время.

  - Это плохо. Костер у вас там?

  - Да.

  

  

  - Командир очнулся. - Илья первым заметил, как Борисов в сопровождении электронщика выбирается из-под треугольного матерчатого полога.

  - Ну, слава Богу! - Воскликнул Старцев. - Как себя чувствуете товарищ пациент?

  - Спину отлежал. - Алексей направил взгляд мимо профессора на Антона. - Льюров где?

  - Отдыхает. - Ответил Бравый поднимаясь на ноги. - Поднять?

  Борисов кивнул и подошел к костру:

  - Постов, я так понимаю, нет!

  - А смысл? - Вяло поинтересовался верзила.

  Борисов бросил на бойца недовольный взгляд, но, тут же, его смягчил, заметив подсаживающихся к огню лейтенантов:

  - После общей планерки, Круглый и Лукич собирают маяки, Петр с Ильей, пакуют вещмешки, Ямшан и Антон, на вас палатки, Боря - техника, сворачивание лагеря производим быстро и без шума. - Старлей пробежал глазами по напряженным лицам и продолжил. - По готовности выдвигаемся в район железнодорожного вокзала и организуем лагерь в непосредственной близости от места предполагаемого формирования нужного нам перехода.

  Бравый поднял ладонь.

  - Что у тебя? - Кивнул Борисов Антону.

  - Мой шлем остался в лесу.

  - Не важно. - Ответил Алексей лейтенанту и обратился к Борису. - Смотрел шлемы?

  Электронщик утвердительно качнул головой:

  - Схемы выжжены, поэтому и связи нет, и все остальное тоже не робит.

  - Так. Шлемы оставить здесь, использовать вязаные шапки. Рации?

  - Все пять в исправном состоянии, скачок ЭМИ их не тронул, так как находились в неактивном состоянии. - Пояснил электронщик.

  - Хорошо. Значит, задействуем три из них, две оставим на пункт назначения, там без связи тоже нельзя. До нового места дислокации продвигаемся вдоль берега, в город не заходим. Далее, разбиваемся на три группы. Антон останется в лагере. Ямшан поведет группу в район университета, для сбора данных о зафиксированных разведгруппой псевдоживых иноформах. Возьмете необходимое оборудование и запишите все показатели, какие сможете, естественно с минимальным риском для жизни и здоровья. Я пойду к расположению так называемой пионергорской группировки. Со мной пойдет Илья, мы попытаемся выяснить, что произошло с населявшими территорию группировки людьми. Лукич, пойдешь в группе Ямшана. Петр и Круглый, в группе Бравого. Кровью отвечаете за сохранность беспилотников и комплектующих для электромагнитных искажателей, а также за жизнь электронщика. Потеряем их, провалим задание. Господа ученые, вам самим решать.

  - Я бы, кхм, к университету сходил. - Первым подал голос зоопсихолог. - Но меня еще и сам университет интересует, там могут обнаружиться вещи, проливающие свет на произошедшее, стоило бы поискать.

  Алексей ненадолго задумался:

  - Добро. Ямшан, решаешь на месте. Нет угрозы, следуете указаниям Ивана Петровича. Будет угроза, Вы Иван Петрович полностью исполняете распоряжения Ямшана. Только при таких условиях.

  - Я согласен-согласен! - Поспешил подтвердить свое согласие с условиями вылазки зоопсихолог.

  - В таком случае, Алексей, я с тобой. - Подал голос Василий Карлович.

  - Приступить к выполнению нарядов. - Распорядился Борисов. - Иван Петрович, Василий Карлович, составьте мне компанию.

  Втроем они подошли к уткнувшемуся в носки своих ботинок Владимиру. Алексей присел на корточки напротив угрюмого бойца и задал, саднящий язык вопрос:

  - Он до сих пор зовет тебя?

  Старцев вопросительно глянул на зоопсихолога, тот недоуменно пожал плечами. Владимир прекратил бесцельное созерцание своих ботинок, заглянул в глаза Борисова:

  - О к-ком т-ты к-ком-ман-ндир?

  - О храме. Ты был внутри?

  Владимир снова опустил взгляд, коротко и не закиясь ответил:

  - Да!

  Старцев с Копытовым снова переглянулись, но встревать не стали.

  - Что да, Вовка? - Мягко спросил Борисов. - Все еще зовет, и ты там был?

  - И т-то и д-д..., д-друг-гое. - Запинаясь, выдавил Владимир.

  - Канал во дворе девятнадцатой школы, ведь так? - Задал очередной вопрос Алексей, не потому, что хотел больше вытянуть из бойца, а ради собственного душевного равновесия. До последнего убеждая себя в том, что все виденное было всего лишь сном, он, тем не менее, подсознательно искал доказательства реальности своего выхода из тела и посещения иного измерения.

  Боец кивнул.

  Алексей отозвал в сторону научных сотрудников и пояснил им суть вопроса, рассказав о видении, или возможном выходе из тела. В отличие от серьезно воспринявшего рассказ Борисова профессора, зоопсихолог был готов поднять старшего лейтенанта на смех, однако согласился на проведение эксперимента.

  Вернувшись к так и не сменившему позы Владимиру, Алексей попросил бойца рассказать, как выглядит переход к храму и поделиться впечатлениями о строении храма.

  - В-во д-дв-воре т-так-кой в-выс-сокий и у-з-зк-кий к-канал. Т-там ещ-ще ш-шары на с-ст-тен-нах, ис-ск-кр-рят-тся....

  - Храм можешь описать, снаружи? - Прервал Владимира Борисов, понимая, что рассказ может излишне затянуться во времени. - Потом, детально все на бумаге распишешь.

  Боец снова кивнул и перешел к описанию храма, повторив недавний рассказ Алексея ученым.

  - Я теряюсь в догадках. - Пробормотал Иван Петрович. - Это настолько невероятно....

  - Не более чем башня Сирс для неандертальца. - Высказался Василий Карлович.

  - Профессор. - Зоопсихолог взял Старцева за руку. - Мы обязательно должны посетить это аномальное образование, я не говорю о том, чтобы приближаться, но хотя бы запечатлеть на материальных носителях, зафиксировать изменения в структуре магнитного поля....

  - Я так понимаю, мы с товарищем старшим лейтенантом именно туда и направимся. - Высказал свое предположение профессор Старцев. - Ведь упомянутое здание находится как раз на территории пионергорской группировки.

  - Мы снимем показатели рядом с объектом, но преодолевать искривление не станем, сосредоточимся на поисках документов и различных фактах, указывающих на причины появления аномалии, исчезновения людей и появления различных живых и псевдоживых иноформ, это приоритетные задачи. Будем держать постоянную связь между собой и с Бравым, и как только Антон подметит малейшие признаки формирования перехода, бросаем свои дела и мчимся к вокзалу, вот такие направления деятельности.

  - Вполне разумно. - Согласился зоопсихолог.

  Неожиданно для себя и ученых, Алексей спросил у притихшего бойца:

  - Ты пойдешь со мной?

  Владимир поднял голову, пристально посмотрел в лицо Борисова, словно ища подвох, и ответил:

  - П-пойд-ду.

  - Вы уверены? - Усомнился в правильности прозвучавшего предложения зоопсихолог. - Действительно хотите взять в отряд человека с неустойчивой психикой? Не о себе, так о нем подумайте, ему придется столкнуться с потоком воспоминаний и как это скажется на его умственных способностях в дальнейшем, я прогнозировать не готов.

  - Я уверен, Иван Петрович.

  - Кстати, - спохватился Василий Карлович, - а как же Ларочка и Виталик? Мы, что не будем их искать?

  - Не думаю, что это рационально в сложившейся ситуации. - Огрубевшим голосом ответил Борисов.

  - Но, позволь.... - Хотел возразить Старцев.

  - Не обсуждается. - Отрезал Алексей. Направляясь к окончившим сборы бойцам. - Пора господа.

  - Ему тяжело принимать такое решение. - Иван Петрович взял под руку Василия Карловича. - Однако, мы-то с вами разумные взрослые люди, должны понимать, что осмотреть каждый закуток в таком большом городе, практически не реально.

  

  

  Неровный строй разбившихся по парам людей двинулся в направлении реки. Идущий впереди колонны Лукич, которому пары не хватило, подсвечивал перед собой тонким лучом фонарика, выбирая путь получше.

  Как только группа людей отдалилась на достаточное расстояние, от деревьев отделился серый контур, почти не различимый в неярком свете звезд. Подплыв к оставленным на дне оврага шлемам, сложенным в двухрядную пирамиду - четыре внизу и один сверху, человекообразный контур вытянул вперед руку и плавно шевельнул раскрытой ладонью, заставляя расположенный сверху шлем взмыть в воздух. Подтянув элемент бронекостюма ближе, и развернув лицевым щитком к себе, существо пронзило броневые пластины бледно-серым лучом тусклого света, просматривая сожженные скачком ЭМИ электронные схемы. Сменив цветовую частоту, световой луч прошелся вдоль каждой полупроводниковой дорожки, подольше задерживаясь в более сложных узлах электронной начинки шлема, поатомно восстанавливая уничтоженные структуры. Закончив с регенерацией цепей и составляющих электроники, человекообразный контур выставил перед собой ладонь второй руки и вызвал разрушение окружающих электронную составляющую материалов, буквально превратив их в осыпавшийся на землю тонкий пепел. Никаких вспышек или других световых эффектов при этом не возникло.

  Медленно вращая реконструированную схему в разных направлениях, напоминающее серого призрака существо, развеяло электронный контур одним движением руки и уплыло в направлении города.

  

  

  Небольшой серый предмет, следуя на малой высоте, а именно в метре от земной поверхности, бесшумно обогнул идущих от нового лагеря к городу людей и, первым, подлетев к мосту, скользнул над пролетом. Управляющий осой Борис, тихо выругавшись, увеличил скорость движения, уводя аппарат от закручивающегося в спираль пространства.

  - Господин лейтенант, дайте рацию, срочно.

  Рассматривающий вагоны стоящего посреди кустов шиповника состава Бравый, подбежал к сидящему возле палаток электронщику, протягивая требуемый предмет и высматривая изображение на экране планшета.

  - База, горцу, прием. - Ушел в эфир запрос рыжего парня.

  - Слушаю тебя, Боря. - Отозвался Борисов, слегка заглушаемый треском помех.

  - Мост является неизвестным пространственным искривлением, как поняли?

  - Понял тебя.

  - Следую по курсу. - Борис отключил рацию и отдал её Антону.

  Невдалеке озирающийся по сторонам верзила, втирал щуплому Петру об испытанных "прелестях" жизни при посещении поезда, от чего тот, начинал настороженно коситься на состав.

  Преодолев площадь Мира, беспилотник набрал высоту и заскользил над центральным парком культуры и отдыха, превратившимся в большой котлован заболоченного пространства, с редкими тонкоствольными деревцами, и кое-где чуть выступающими над поверхностью трясины потемневшими бляшками полусгнивших пней, проливающих свет на судьбу парка.

  - Почему просто по улицам не пошел? - Поинтересовался Антон, наблюдая за манипуляциями электронщика над сенсорным экраном планшета. - Радиус пеленга увеличиваешь?

  - И это тоже, господин лейтенант. - С небольшой задержкой ответил Борис, внимательно просматривающий поступающие показания. - Еще от аномалий ухожу, слишком аномальные здесь аномалии....

  - Хм. Кстати, Боря, давай на ты. Либо товарищ лейтенант, либо просто Антон или Бравый, в наших отрядах даже бойцы к командирам на Вы не обращаются, коробит меня от господина.

  На экране планшета в правом его углу мелькнул автовокзал, поплыли дома улицы Гоголя, окруженные плотными кустами ивняка. Оказавшись над проспектом Космонавтов, Боря указал пальцем на мигающий на экране желтый маркер.

  - Я заметил. - Отозвался Бравый. - Под мостом, вроде.

  Пролетев поперек широкого, соединяющего два проспекта моста, камера скользнула вниз. В стандартных зеленых тонах ночного режима, была довольно хорошо видна неестественность позы лежащего под мостом человека. Борис запустил программу медицинского сканирования и, обернувшись к лейтенанту, отрицательно покачал головой.

  - И так понятно. Отдались немного.

  Часть ограждения моста была вырвана с корнем из железобетонной конструкции и слегка провиснув, отходила в сторону от поднятого относительно берега пролета, образуя полуметровый просвет между краем пешеходной полосы и отогнутой решеткой ограждения.

  - Убегал он от нас с Ямшаном в плотном тумане и, видимо, держался за перила, чтобы не потерять направления, а здесь. Потеряв под ногами опору. За перила удержаться не смог, и....

  - Зачем вообще убегать надо было? - Непонимающе пробормотал Борис.

  - Страх, это плохой советчик.... Ты покружи поблизости, может и физичка найдется.

  Борис направил аппарат вдоль реки, сканируя выходящие на набережные дома.

  Рация в руках Антона затрещала:

  - Ученик Базе, как слышите?

  - Нормуль. - Ответил Бравый. - Что у вас?

  

  

  Разделившись на кольцевом перекрестке площади Мира, группа Ямшана направилась по одноименной с площадью улице. Держа автоматы наизготовку, Лукич ведущим, Ямшан замыкающим, погруженный в раздумья зоопсихолог по центру, и все на небольшом отдалении друг от друга. Другое дело группа Борисова, ушедшая в направлении Бушуева, двигалась кучно, без опаски, автоматы бойцов закинуты за плечи.... Ямшан не стал указывать старшему по званию на грубое нарушение тактики передвижения, но в глубине души его, засело беспокойство. Борисов же, пояснил своим спутникам, что опасаться им нечего, он ясно чувствовал безопасный путь до перехода в измерение темного храма, другое дело - путь обратный, застланный чувственно воспринимаемым туманом смерти, но об этом он своим спутникам пока не говорил - время покажет.

  Прижавшись спинами к кирпичной стене на углу с Первомайской, Лукич, осторожно выглянув из-за угла, бросил взгляд вдоль улицы и зашептал:

  - Никого не наблюдаю. Слушай лейтенант, тебе не кажется, что с нашим командиром что-то не так?

  - Когда кажется, креститься надо. - Ответил Ямшан.

  - У старшего лейтенанта обострилось интуитивное восприятие. - Неожиданно для бойцов вышел из глубокого погружения в себя зоопсихолог. - Он явно прикоснулся к чему-то неизученному..., думаю, это последствия контакта с небесными феями....

  - Это он тех розовых призраков так называет? - Спросил Лукич у Ямшана.

  - В силу того, что все наблюдения во время экспедиции должны быть учтены и зафиксированы для дальнейшего анализа, любой новый и неизвестный до этого момента объект должен быть как-то классифицирован. Так почему не "Небесные феи"? - Иван Петрович прикрыл ладонями уши, покрывшиеся белыми пятнами от постепенно усиливающегося мороза.

  - Вы на самом деле психолог для животных? - Поинтересовался Ямшан.

  - Естественно. - Ответил мужчина, смерив лейтенанта ледяным взглядом. - Однако, в силу специфики нашего института, мы занимаемся иногда и закрытыми исследованиями, о которых вам, господа, лучше даже не задумываться.

  - Забыли, - переключился Ямшан, - двинулись.

  Улица Первомайская, такая же пустая и заброшенная, вывела группу на одноименную площадь. А дальше, движения идущего впереди Лукича стали замедленными, словно он пытался преодолеть силу плотного воздушного потока. Достигнув незримой линии, остальные два члена группы так же погрузились в невидимую толщу вязкого поля, не позволяющую преодолеть запретный рубеж. Неприятное покалывание, как от слабого электрического разряда, разлилось по всему телу, делая пребывание на незримом периметре невыносимым, и люди вынуждены были отступить.

  - Вызывай летуна лейтенант. - Выдохнул обессиленный Лукич, оказавшись вне пределов необычно густого воздуха.

  

  

  - Энергетический заслон неопознанного происхождения. - Раздался сквозь треск помех голос Ямшана. - Мы возле Ленина, посылай осу.

  - Я слышал. - Тихо произнес электронщик, изменяя курс беспилотника.

  - Ждите. - Ответил Антон Ямшану. - Показания сними.

  - Уже записываем.

  

  

  Иван Петрович вынул из рюкзака маленький научный самописец и установил недалеко от невидимого глазу периметра. Вставил в многочисленные гнезда миниатюрные антенны приемников и, взяв несколько беспроводных датчиков, приблизился к границе поля.

  - Нулевая активность. - Прокомментировал бездействие прибора специально поставленный над самописцем Лукич.

  - Странно. - Пробормотал москвич. - Молчание датчиков, говорит лишь о том, что ни один из показателей не выходит за рамки среднестатистических норм. Попробую-ка я...

  Зоопсихолог постарался продвинуться как можно дальше вглубь плотной воздушной стены.

  - Есть синий сигнал. - Воскликнул Лукич. - Цифры на табло над индикатором растут.

  Устав сопротивляться неведомой силе, Иван Петрович вернулся к прибору:

  - Каков был максимальный показатель?

  - Шестнадцать и семьсот сорок восемь. - Ответил Лукич. - И что это обозначает?

  - То, что весовая плотность воздуха там, - зоопсихолог ткнул двумя вытянутыми пальцами в невидимый барьер, - как минимум в тринадцать раз больше стандартной величины, но, при обычной температуре и давлении, а это я вам скажу, просто невозможно! Потому, что плотность воздуха напрямую зависит от двух других факторов, и это знаю даже я, человек далекий от физики, как Луна от Земли.

  Облетевший предполагаемую закрытую территорию по широкой дуге беспилотник, завис над тройкой озадаченных людей.

  Иван Петрович забрал у Ямшана рацию:

  - Дайте Бориса, пожалуйста.

  

  

  Антон приставил инструмент связи к уху электронщика.

  - Да. - Подал голос Борис.

  - Попробуй просканировать пространство впереди во всех возможных диапазонах. - Зазвучал в динамике голос Ивана Петровича. - Наш аппарат не смог зафиксировать ничего кроме неестественного сжатия воздуха.

  - Ничего не вижу. - Ответил электронщик, проведя манипуляции с графическими элементами управления. - Вообще ничего.

  - Как такое может быть? - Голос зоопсихолога звучал удрученно. - При попытке преодоления завесы, мы все ощущали воздействие электрического поля, однако датчики ЭНСа этого не видят, я думал, что аппаратура военных должна быть боле чувствительной.....

  - Это Вы посмеялись сейчас? - Борис тронул изображение окольцованного креста, и картинка пустой улицы двинулась навстречу камере. - Фиксирую усиление сопротивления.... Тяга на предельном уровне.... Расход топлива максимальный....

  

  

  Неожиданно для всех беспилотник прорвался через воздушное заграждение и как ужаленный рванул вперед, но не далеко. От здания университета отделился еле заметный в ночной темноте серый человекоподобный контур и, выставив вперед ладонь, остановил полет аппарата навсегда, превратив его в медленно оседающую пыль, не видимую в темноте ночного полога. После чего, исчез из поля зрения обескураженных людей.

  - Черт! Черт! Черт! - Зоопсихолог выглядел взбешенным до кончиков волос.

  - Вот, это, я понимаю, силища! - Лукич с сомнением глянул на зажатый в руках автомат. - Нам же ему нечего противопоставить!

  - Вы такого на Гоголя встретили? - Спросил лейтенант у бойца.

  - Угу.

  - Здесь нам ловить нечего. Даже, если эти твари снимут защиту, шанс найти что-нибудь стоящее после них равен нулю. - Москвич взял себя в руки и уже с более спокойным видом встал рядом с молчащим самописцем.

  - Откуда такая уверенность? - Поинтересовался Ямшан у осекшегося зоопсихолога, поглядывая в сторону университетского квартала.

  - Поверь мне. - Наскоро собрав разложенную аппаратуру, Иван Петрович повесил рюкзак на плечи. - Мы можем присоединиться к группе Борисова?

  

  

  - Не вижу необходимости. - Ответил Борисов на запрос Льюрова. - Исследуйте аномальную зону Горно-нефтяного.

  - Что у них там? - Спросил Илья?

  - Защитное поле неизвестной структуры и происхождения. Псевдоживые формы, не проявляющие прямой агрессии, но, защищающие оккупированную территорию и не идущие на прямой контакт.

  Группа из четырех человек перешла выщербленную полосу проспекта Космонавтов в его крайней северо-восточной точке, поднялась в угор мимо подстанции и, углубившись во дворы, направилась в сторону Пионергорского проезда. От вида на половину обвалившегося дома, в котором прошло детство и юность, у Алексея дрогнуло в груди. Часть домов выглядела вполне сносно и если не замечать выломанных оконных рам, то складывалось впечатление, что попал в прошлое. В широком дворе перед территорией Межшкольного учебного комбината, дома расступались на столько, что уже не загораживали обзор небосклона, позволив увидеть возносящийся к небу столб пространственного искривления, мерцающего красноватыми сполохами. Владимир сразу сжался и сбавил шаг, боязливо озираясь по сторонам.

  - Кого ты боишься? - Из-за нервозности Владимира, Илья инстинктивно снял с плеча автомат и перевел его в боевой режим.

  - Успокойтесь. - Осадил бойцов Борисов. - Пока мы не собираемся предпринимать каких-либо враждебных действий, нам разрешено свободное передвижение по принадлежащей порталу территории.

  - А? - Так и не сорвавшийся с губ Ильи вопрос повис в воздухе.

  - Не спрашивай меня, откуда я это знаю, все равно объяснить не смогу. Можешь называть это интуицией. Если хочешь. - Алексей повел группу к площади перед торговым центром "Бенилюкс", оставив по левую руку гнетущую тишину, плотным коконом обволакивающую здание пятой школы, и пройдя рядом с причудливым зданием "Дома мебели", на удивление хорошо сохранившим великолепие внешней отделки.

  Впереди, над разросшимися деревьями школьного сквера, полностью скрывающими здание девятнадцатой школы, слабо гудел идоловидный росчерк канала в иное измерение. Насыщенный озоном воздух, споря с сухой дорожной пылью, создавал впечатление не так давно прошедшей грозы.

  - Позволь поинтересоваться, почему ты называешь упомянутых ранее существ, псевдоживыми? - Совершенно неожиданно спросил профессор Старцев. - Мне кажется, было бы логичнее отнести их к живой и разумной материи. Они очень явно продемонстрировали нам свою разумность, на мой взгляд.

  - С этим могу поспорить. - Возразил Алексей. - В терминологии противоиноформных отрядов любую жизненную форму, опровергающую принципами своего существования законы физики и выходящую за рамки белково-нуклеиновой структуры, принято причислять к псевдоживым. К тому же, я не вижу особого проявления разумности. Более похоже на поведение продвинутой охранной системы.

  - Хм. Кто знает, кто знает.... - Пробормотал Старцев.

  - Я н-не п-пойд-ду д-дальше. - Поняв, что Алексей собирается приблизиться ко входу в мир темного храма, Владимир уселся на растрескавшийся асфальт и начал раскачиваться из стороны в сторону.

  Алексей поймал взгляд Ильи, в котором ясно обозначилась совершенно определенная просьба - не делать из него няньки, но старлей нацепил на себя маску непреклонности, и бойцу не оставалось ничего другого, как прикрыть глаза в знак согласия.

  Дальше Борисов пошел в сопровождении профессора. С каждым шагом, приближающим двух человек ко внутреннему двору школы, концентрация озона в воздухе увеличивалась, вытесняя кислород, заставляя людей дышать чаще и глубже, вызывая легкое головокружение. И все труднее было голосу разума бороться с нарастающим и замещающим собственный внутренний голос зовом темного храма. Когда грань внутреннего сопротивления рассудка с манящими звуками из иного измерения стала столь тонкой, что вот-вот и сорвешься, побежишь сломя голову к сверкающим красным сполохам, Алексей остановился. Над головой были окна углового кабинета, всего несколько шагов оставалось до колонн, удерживающих пролет второго этажа, предоставляя проход во внутренний двор здания.

  - Еще шаг, и я побегу к каналу, чтобы кинуться в него. - Проговорил Алексей, борясь с силой зова. - Вы сможете подойти ближе?

  - Я не ощущаю никаких аномальных воздействий перехода, думаю, без проблем.

  - Необходимо сделать несколько снимков и записать показатели электромагнитного поля.

  - Да-да. - Василий Карлович забрал у Борисова миниатюрную видеокамеру и небольшой, помещающийся на ладони, аппарат с целым рядом переключателей и маленьким монохромным дисплеем.

  - Не переступайте внутренний периметр двора. - Посоветовал профессору Алексей. - И постарайтесь запечатлеть шарообразные устройства, расположенные на стенах.

  

  Профессор вернулся через несколько минут, сильно побледневший и страдающий жуткой отдышкой, прижимая электронно-технические средства к груди, с трудом выговорил:

  - Надо отойти от этого места и немедленно.

  Молчаливо согласившись, Алексей, выглядящий не сильно лучше Старцева, пошел следом за осунувшимся профессором, шаркая подошвами и с трудом передвигая подкашивающиеся ноги, чувствуя, как медленно возвращаются силы.

  Оставленные на площадке перед торговым центром бойцы, оказались на месте, целые и невредимы, и этот факт сбросил с плеч старшего лейтенанта груз переживаний за их жизнь. Впавший в трансоподобное состояние Владимир изрек необычно звонким голосом и без каких-либо речевых дефектов:

  - Мы, есть целое! Мы, есть нераздельное! Мы, есть всеохватывающее и всепоглощающее! Мы, суть сущего! Мы, ....

  - Прекрати этот бред. - Властно произнес Алексей, приблизившись к раскачивающемуся из стороны сторону бойцу.

  Владимир замолк, перестал совершать монотонное движение и безвольным взглядом уставился на Борисова.

  Алексей вытащил из кармана мятый обрывок листа и протянул его Владимиру:

  - Мне, нужно, это! Потом мы уйдем!

  Профессор переглянулся с таким же обескураженным Ильей, и не удержался от вопроса:

  - Что это значит?

  - Оно, есть целое и так далее, и так далее. - Невозмутимо ответил Алексей. - Оно, знает, где лежит этот дневник, и оно покажет нам это место, если не хочет, чтобы мы подорвали к чертям собачьим это здание, на стенах которого закреплены создавшие и поддерживающие проход устройства.

  - Что за чушь! - Фыркнул профессор. - Илья нам нужно уводить от сюда этих полоумных.

  - Со мной все в порядке. - Обернулся Алексей к профессору. - Василий Карлович, Вы видели металлические шары, искрящиеся электрическими дугами? Разве не я указал Вам на их наличие, находясь вне зоны их видимости?

  - Да, конечно, - огласился Старцев, - хорошо Алексей, продолжай, я тебе доверяю.

  - Веди. - Скомандовал Борисов Владимиру, и тот подчинился.

  Следуя за угрюмым бойцом, четверка людей вошла в подъезд правого общежития-близнеца, на углу Пионергорского проезда и улицы Сенюкова.

  - Знаешь, что я вспомнил? - Заговорил Старцев, поднимаясь по лестнице следом за Борисовым. - Андрей рассказывал, что группировка обнесла свою территорию стеной, но я не заметил даже следов её наличия.

  Алексей даже затормозился на секунду от промелькнувшего в голове предположения:

  - Не то отражение?

  - Не могу утверждать по одному признаку, - проговорил в ответ профессор, - необходимо собрать больше данных....

  - Надо послать Ямшана к гаражам возле горзеленхоза, пусть поищет следы общинников.

  

  Владимир поднялся на седьмой этаж и двинулся вдоль коридора, остановившись почти в его конце. Алексей посветил фонариком на хлипкую деревянную дверь и, ударом ноги, вышиб тонкую планку, скрывающую внутри себя заржавевший встраиваемый замок. Распахнувшаяся дверь открыла взору заваленную кипами книг и рукописей комнату всего с двумя представителями мебели: широким письменным столом и шатким табуретом. Оставшийся в коридоре Илья вернулся в начало темной кишки и натянул сигнальную растяжку, после чего, вернувшись обратно, проверил на присутствие посторонних тыл, осмотрев оставшиеся комнаты, и засел с автоматом чуть дальше открытой двери, погасив свой фонарь и полагаясь лишь на слух.

  Пока Василий Карлович с интересом изучал разложенные на столе листы бумаги, тетради и альбомы, исписанные мелким почерком. Алексей бороздил лучиком света по корешкам книг, не выпуская из виду Владимира.

  - Вот, интересно, послушайте, - проговорил профессор, чихая от поднятой пыли, - это дневник некоего Александра Горчихина, который, судя по сему, был поставлен главой группировки в качестве наблюдателя за ходом эксперимента академика Симбирцева, заметьте, академика....

  - Отчего-то я уверен, тот портал, который Вы, Василий Карлович, фотографировали полчаса назад, и есть эксперимент, этого академика. - Отозвался Борисов с легкой усмешкой.

  - Ты абсолютно прав, Алексей. - Профессор снова чихнул, - Все же позволь зачитать пару строк.

  - Я слушаю.

  Из зачитанного профессором текста, следовало, что в шестьдесят первом году от основания Пионергорского общества к главе пришел человек не так давно объявившийся в этом отражении, но уже успевший занять достаточно высокое положение в университетском обществе. Этим человеком оказался Симбирцев. Он представил свои наработки в области создания устройства, позволяющего организовать канал перехода в отражение-оригинал. К тому времени, инфраструктура группировки уже испытывала значительные технические трудности. Большинство людей, участвующих в создании группировки, налаживающих и поддерживающих требующиеся для обеспечения жизнедеятельности сотен людей агрегаты в рабочем состоянии, отдали Богу души по причине старости, не оставив после себя достойно подготовленную смену. Активизация расплодившихся одичавших собак и результатов их скрещивания с волками, сделали работу на овощных полях опасной для жизни, что требовало дополнительных человеческих ресурсов, при низкой рождаемости и высоком проценте стариков. Идея перехода в реальность, из которой их родители когда-то выпали, и о которой вспоминали лишь в радужных тонах, рассказывая какой хорошей была жизнь, с эпидемической быстротой распространилась в обществе, став всеобщей мечтой. И появление человека, предлагающего способ исполнения мечты, естественно, было воспринято с большой долей интереса. Однако, к тому времени между университетом и Пионергорским обществом уже существовала определенная договоренность, в соответствии с которой группировка всячески поддерживала работу группы Кирсанова младшего, в той же области, что и предложенные Симбирцевым разработки.

  - В общем, - Старцев оторвался от текста, - суть вопроса заключалась в том, что оба, и Симбирцев, и Кирсанов младший, предлагали одно и то же решение, но различными способами. Но, так как все расчеты и чертежи у Симбирцева уже были готовы, а его оппонент свою работу еще не закончил, выбор пал на проект Симбирцева.

  - Не пойму, а почему эти двое вместе не работали?

  - Не сходились во мнении. - Василий Карлович щелкнул пальцем по раскрытой папке. - Насколько я понял из этого дневника, два предполагаемых варианта базировались на абсолютно разных принципах, и каждый из разработчиков стоял на своем, полностью отвергая решение оппонента.

  - Да, уж....

  - Вот тут, еще пара интересных фактов. - Профессор перелистнул несколько скрепленных скоросшивателем листов, и стал читать. - Двадцать второе апреля шестьдесят третьего года. Изготовленные под руководством академика Симбирцева устройства, размещены во внутреннем дворе здания школы номер девятнадцать и настроены на использование энергии расположенного внутри здания пространственного искривления, ведущего в неопределенное измерение. Со слов академика, его устройства, должны создать зону перехода прямо посередине школьного двора. Запуск устройств запланирован на завтра. Это радостный и интригующий момент для всего нашего общества!

  - Что было дальше? - Спросил Алексей у замолчавшего профессора.

  - Дальше? - Василий Карлович указал на нумерацию следующих друг за другом листов. - Нескольких листов не хватает, на последнем из уцелевших, сказано: Небесные призраки снова вернулись, забирая очередную дань. С каждым разом все больше людей сходит с ума и уходит в образованный устройством Симбирцева канал. Иногда они возвращаются, чтобы агитировать тех, кто еще сохранил свой разум, присоединиться к некоему всеобщему. Я не знаю, о чем они говорят, но не хочу становиться чьим-то послушным рабом. Академик Симбирцев забаррикадировался в здании школы номер пять, его охраняют возвращенцы из измерения небесных призраков. Симбирцев у них наподобие гуру, прославляемый создатель врат в чудесный мир какого-то храма. Черт бы их всех побрал! Вчера был запуск установки Кирсанова младшего. Мы, я имею в виду сохранивших рассудок людей, собрались на Октябрьской площади, лелеющие в своих сердцах последнюю надежду на лучшую жизнь, в которой не нужно будет скрываться от небесных призраков, раз за разом обрабатывающих человека и постепенно доводящих его до кондиции сумасшедшего. К этому времени, уже три раза я встречался с этими летающими бестиями, и не думаю, что мой рассудок переживет еще одну такую встречу.

  Я ранен. Мои дни сочтены, и это последние строки. Прошедшие дни я жил в постоянном страхе, что вот-вот и кинусь сломя голову на возникший после второго контакта в моей голове призыв неизвестного голоса, брошусь в зев этого адского портала, сталагмитом торчащего из двора девятнадцатой школы. Впрочем, я увлекся и отвлекся, какая разница, что станет с моим рассудком через день, если через час я умру? Это риторический вопрос, он не требует ответа. Сейчас я должен писать, для тех, кто может появиться в этом отражении после меня и может быть наткнется на этот дневник, который послужит ему предупреждением и поможет разобраться в произошедшем. Опять я отвлекся и ушел в сторону от события двухнедельной давности. Да-да, с момента запуска установки Кирсанова младшего прошло уже две недели, но обещанного перехода в нормальный мир так и не возникло. Вместо этого по городу расползаются аномальные зоны, исчезают целые районы пригорода, люди в этих зонах мутируют, превращаясь в кровожадных хамелеонов. У них изменяется геометрия тела, они начинают передвигаться на четырех конечностях. Но самое страшное, что они научились сливаться с окружающим пространством. Сегодня я столкнулся с одним из них. Он набросился на меня перед крыльцом университета и был совершенно невидим. Чудом удалось мне одолеть его своим верным ножом. И все же, он успел меня ранить. От моей левой ноги остался жалкий облглодок. Я добирался сюда почти сутки, рассчитывал на помощь, но людей здесь уже нет. Сохранившие сознание ушли к Яреге, вроде бы там осталось несколько пригодных для жизни домов, кто знает, возможно, им улыбнется удача.

  Профессор склонился ниже, пытаясь прочитать последние строки:

  - Нет. Дальше слишком запачкано кровью, в лаборатории можно будет восстановить.

  - Выходит, отражение то самое. - Сделал заключение Алексей.

  - Видимо, да. - Согласился профессор. - Однако, не ясно, куда делась стена.

  - И Бог с ней. Нужно найти отчет Симбирцева.

  В коридоре раздался звонкий звук сработавшей сигнальной растяжки, сопровождающийся удивленным хрипом и последующими вспышками автоматной очереди. Здание завибрировало от сиплого стона, на последок, содрогнувшись от взрыва выпущенного из подствольника снаряда.

  - Мать твою, Илья, ты что охренел? - Выкрикнул Алексей, едва не оглохнув от близкого взрыва.

  - Он приближался. - Заскочил внутрь комнаты осыпанный штукатуркой, из растекшегося по коридору пылевого облака, Илья.

  По зданию распространился звук обвала, содрогнув стены и вызывая появление расширяющихся трещин. Еще раз обругав довольного собой бойца, Алексей схватил впавшего в ступор Владимира и потащил к выходу, бросив остальным:

  - Живей.

  Взрыв частично обрушил перекрытия седьмого и шестого этажей, смел целые участки выходящих в коридор кирпичных стен. Аккуратно спустившись по провисшим концам изогнутой арматуры, сохранившей на себе куски бетона, группа поспешила выбраться на лестничную клетку и покинуть аварийное здание.

  - Где там засел Симбирцев? В пятой школе? - Взгляд Борисова скользнул по пустым рукам профессора. - Вы, что, все там оставили?

  - Ох, батюшки, - засуетился профессор, хлопая себя по карманам и доставая видеокамеру и электромагнитный счетчик, - дневник забыл, бестолочь старая....

  - Не важно. - Успокоил профессора Борисов, забирая у того оборудование и размещая в кармашках разгрузки. - Вернемся в лагерь, законспектируете по памяти.... А где Володя?

  Илья пожал плечами, огляделся:

  - Извини командир, оплошал.

  - Превратился парень в детсадовца, что ж ты будешь делать.... Ну, Илья!

  - Так, что, искать, что ли?

  - Нет. Идем за отчетами недоделанного академика. Профессор?

  - А? - Обеспокоенно вглядывающийся в темноту двора Старцев, вздрогнул. - Что?

  - Вы с нами?

  - А. Да-да!

  - Да, что с вами, мужики? Соберитесь! - Алексей слегка повысил голос, желая достучаться до сознания начинающих уходить в себя людей.

  Илья и Василий Карлович как-то неестественно посмотрели на Борисова и, не сговариваясь, отступил на шаг назад. В следующий момент электронный глаз излучателя автомата в руках Ильи плавно и быстро пошел вверх. Сообразив, чем пахнет подобный жест, Алексей резко пригнулся и перекатом ушел вбок, посылая очередь желтых зарядов вслед вспышкам, выпущенным Ильей. Едва заметный перелив перемещающегося воздушного сгустка, взревев при первом попадании, в доли секунды сменил гневный крик на предсмертный хрип, получив две полные порции очередей плазмы. Со стороны пятой школы прогудело еще одно существо, аналогичное поверженному невидимке.

  - Что они там, плодятся, что ли? - Высказался Борисов.

  - Следует задуматься, - подал голос профессор, - если эти мутанты являются следствием работы установки Кирсанова, то почему они свободно разгуливают на территории Симбирцева, охраняемой людьми, зомбированными, я даже не определюсь сейчас, кем, то ли вихреобразными существами, вышедшими из портала позади нас, то ли силами, расположенными по другую сторону этого самого портала.

  - А пес их знает. - Ответил Алексей. - Пойдем и выясним.

  Илья протянул Старцеву пистолет и начал объяснять, как им пользоваться. Профессор, взяв оружие, вытянул руки вперед и, так и пошел, боязливо смотря на короткий ствол.

  - Василий Карлович. - Борисов чуть не смеялся. - Если Вы всегда будете смотреть на ствол, то не увидите в кого стреляете.

  - Главное, чтоб не в себя.- Язвительно пробормотал профессор, но взгляд перевел чуть дальше пистолета.

  

  Глухой кокон поглощающей звуки тишины ватной периной окутал людей, переступивших незримую черту. Только что был звук шагов, шум легкого ветра и лениво перекатывающихся по двору легких мусорных остатков, а через расстояние в один шаг - ничего. Будто погрузили в воду, да еще и тампоны в уши вставили для верности, чтоб уж наверняка ничего не услышали. Ни шагов, ни дыхания, полная гробовая тишина и как гром среди ясного неба отчетливо прозвучавший голос профессора:

  - Вам не... - Пораженный необычной громкостью и четкостью своего голоса, Василий Карлович зажал рот ладонью.

  - Да, Василий Карлович, - ответил шепотом Алексей на недовысказанный вопрос, - мне тоже кажется все это не естественным, но это не важно, главное найти записи Симбирцева.

  Профессор движением головы выразил согласие.

  - И, мужики, - Борисов остановился на секунду под пролетной частью здания, - не полагайтесь на слух, смотрите в оба.

  Илья знаком дал понять, что и без лишних слов знает как быть, и первым вступил во внутренний двор пятой школы, как две капли воды похожий на двор школы девятнадцатой, с небольшим, но качественным отличием, заключающимся в отсутствии потустороннего, указующего в небеса перста пространственного искривления.

  Тяжелая металлическая дверь центрального входа оказалась запертой. Илья быстро проверил оба выхода под пролетной частью, дверь, ведущая в служебные помещения столовой, отворилась без усилий. Алексей и профессор, перебежали двор в обратном направлении и скрылись в здании вслед за Ильей. Заперев дверь изнутри на щеколду, Алексей вместе с профессором прошел в обеденный зал, где они дождались проверяющего кухню и подсобные помещения бойца.

  "Здесь чисто", показал знаком боец и двинулся к правому выходы из столовой, ведущему в коридор под спортзалом, а Борисов с профессором вышел в коридор, примыкающий к вестибюлю. Появившийся из-за угла т-образного соединения коридоров Илья, одними губами прошептал:

  - Выход под лестницей завален мусором, сама лестница тоже, оттуда никто не придет.

  - Кабинеты?

  - Пусто, двери выломаны, мебели нет, на окнах решетки.

  - Здесь еще один выход есть. - Алексей указал на дверь в тупике. - И из вестибюля направо, центральный выход. Ты проверяй здесь, я гардероб и центральный выход, профессор, Вы пока здесь.

  

  Осмотрев гардеробы и запертые изнутри на щеколды ведущие наружу двери, Борисов дал знак Илье и тот с профессором подошли к нему.

  - Здесь два лестничных колодца, третий, как ты говоришь, завален, по какому пойдем?

  - Вспомнил, под той лестницей еще один выход. - Илья опрометью кинулся к левой лестничной клетке, потянул на себя дверь, заглянул и тут же отпрянул, захлопнув дверь, и вернулся обратно сильно покоробленным. - Там все усыпано человеческими костями, изглоданными и пожелтевшими от времени.

  - Теперь понятно, куда Симбирцев со своей шайкой делся. - Злорадно оскалился Алексей, вызвав неодобрительный взгляд Старцева. - По крайней мере, выбирать путь наверх не придется.

  - Обожди, - затормозил профессор двинувшегося Алексея, - ты уверен, что обгладыватели костей покинули здание?

  - Одного мы с вами прихлопнули, а второй, которого слышали, я думаю, не вернулся, так как дверь, через которую он вышел, была открыта.

  - Мне б твою уверенность, командир. - Пробормотал Илья. - Откуда?

  - С кабинета директора.

  - Есть.

  

  Перерыв полки и стол в кабинете директора, и не отыскав ничего стоящего, тройка людей методично обошла помещения второго, а затем и третьего этажа, вернувшись в итоге на первый. Осмотрев пустые кабинеты, остановились возле горы мусора, разворошили несколько громоздких, набитых всяким хламом ящиков, растащили завал из ломаной мебели и опять остались ни с чем.

  - Неужели пустое? - Огорченно вздохнул Старцев.

  - Что-то и где-то..., - почесал подбородок Алексей, - допустим, Симбирцев действительно провел последние годы своей жизни в данной школе. Допустим также, что проводил он свое время не в простой праздности, а продолжал кое-какие изыскания, разработки там и прочее, в этом случае вполне резонно предположить, что записи он вел, хотя бы какие-то. Еще одним предположением может служить версия об образовании на территории школы аномалии, обязанной своим появлением функционированию установки Кирсанова, кстати, теперь, ясно какие тайны скрывают от нас серые призраки, это к слову.

  - Если при нападении мутантов Симбирцев спрятал свои записи, существующие априори, то мы в любом случае их не найдем, потому что в этом здании их нет. - Заявил Илья, желающий поскорее убраться из тягостной атмосферы глухой тишины, в которой чудным и противоестественным образом бесследно тонут все звуки, кроме человеческого голоса. - Город большой, он мог и переехать.

  - Не думаю. - Алексей постучал указательным пальцем по плотно сжатым губам, глянул на подпирающего стенку профессора, и тут его осенило. - Выходы на крышу! Люки над лестницами не ведут наружу, там есть дополнительное пространство!

  Толстая и увесистая папка нашлась над лестничной клеткой, расположенной по соседству с кабинетом директора. Профессор радостно крякнул, получив из рук Борисова столь ценный с точки зрения науки "артефакт", собрался полистать, однако был урезонен Борисовым, предложившим оставить это до лагеря.

  Яркие всполохи желто-оранжевых трассеров беззвучно прошили широкие окна вестибюля, оставив широкие пропаяны с отекающими краями в стеклах, и глубокие прожженные углубления в противоположной окнам стене.

  Едва успевший увернуться от смертоносного разряда Илья, дернулся назад, останавливая профессора в укрытии стены. Спустившийся вниз позже остальных Алексей, вернулся к лестнице и выглянул в окно лестничной клетки. Между удерживающих пролетную часть здания колонн стояла штатная переносная пулеметная установка, та самая, с которой шли Владимир и Георгий, замыкая растворяющуюся в канале пространственного искривления экспедиционную группу. За управляющим приводом, припав на одно колено, стоял ни кто иной, как пропавший без вести Гоша.

  - Отдайте нам найденный предмет. - Лишенный эмоций голос Георгия, прозвучал четко и внятно, не резонируя от стен пустого двора, как если бы он стоял рядом, находясь в тесном помещении с обитыми войлоком стенами.

  Короткий ствол пулеметного излучателя сдвинулся, и Алексей вовремя ушел вниз. Желтые вспышки бесшумных разрывов вспыхнули над головой, угодив в профиль идущего верх лестничного пролета.

  - Тишкина жизнь! - Алексей стрелой метнулся к вжимающимся в стену спутникам. - Падаем на пол и двигаем к центральному выходу.

  Илья первым ушел к центру вестибюля, передвигаясь перекатами, за ним, встав на четвереньки, засеменил профессор. Уже приготовившись повторить маневр ушедшего вперед бойца, Алексей заметил смутное перемещение уплотненного воздуха прямо по курсу движения Ильи. В следующее мгновение, когда он открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, невидимая тварь схватила Илью поперек туловища. Панцирь бронекостюма оказался мутанту не по зубам, и он отшвырнул человека к внутренним дверям ведущего во двор тамбура. Разбив собой тонкие филенчатые двери, Илья врезался в металл дверей выходных, издав непроизвольный вскрик. Тут же яркие вспышки прорезали метал внешних дверей тамбура, впиваясь в двигающийся к профессору воздушный сгусток. Мутант взвизгнул, но движение продолжил. Тогда Алексей выпустил в монстра серию зарядов из своего автомата.

  - Вам не уйти, вы окруж.... - Оператор пулемета не договорил.

  Борисов бросил короткий взгляд в окно: Прожженное автоматным зарядом тело Григория, покоилось на приводе пулемета, свешиваясь вперед и закрывая длинными волосами ствол.

  - Пора прекращать эту операцию! - Рука сама потянулась к рации, палец нажал на кнопку и, ничего не произошло. - Тьфу ты, забыл, что звуков нет, Ямшан, ты меня слышишь? Черт! Горец ученику, прием! Эй, есть кто живой?

  - Т-тов-вар-рищ с-с-ст-тар-рший л-лейт-тен-нант, эт-то я, н-не с-ст-тр-рел-ляйте!

  Из клубящегося вокруг здания тумана, под пролет стоящего на колоннах второго этажа вышел Владимир.

  - М-мож-жно в-вых-ход-дить уже.

  "Ага, счас!". Алексей перекатился к ошалевшему от пережитого профессору, ощупал, "вроде цел". Скакнул к подающему признаки жизни Илье, "нормально, контузило чуть и только", едва ли не за руки оттащил обоих к выходу во второй тамбур, противоположный выходящему во внутренний двор и всадил Илье пощечину. В момент, пришедший в себя боец, обалдело уставился на командира, Борисов жестами указал в нужном направлении. Со двора снова донесся голос Владимира, объясняющего в своей приобретенной заикающейся манере, что опасности нет.

  Дверь, как и все остальное в этой аномальной зоне, отворилась без единого звука. Несколько древесных стволов, разделяющих поросший травой асфальт школьной территории и двор соседней пятиэтажки, не мешали обзору затянутого легким туманом двора. Песчаный пустырь по левую руку, гордо называющийся когда-то стадионом, тоже был пуст, если не считать два ржавеющих автомобильных остова и опрокинутую раму футбольных ворот. Некогда розовая штукатурка учебного центра службы занятости, разделяющего собой двор жилого дома и пустырь, осыпалась, сохранившись лишь местами и открывая широкие зигзагообразные трещины в стене, не представляющие впрочем, опасности. "Выходит, блефовал Гоша...". Отправив Илью вправо, сам Борисов, прихватив с собой профессора, обежал здание школы слева, и одновременно с Ильей взял рыдающего посреди двора Владимира на "мушку".

  - Вовка, ты вообще как?

  Обернувшийся на голос Борисова растерянный боец, стер ладонью слезы:

  - Н-не с-ст-трел-ляйте, я ж-же с-свой.

  - А чего удрал?

  - Я... б-бор-ролся....

  - Ясно, уходим отсюда. - Алексей опустил ствол. - Это ко всем относится, и... Володя, спасибо за помощь.

  - Н-нез-зачт-то. - Владимир расцвел детской улыбкой, лишний раз напоминая, что уже не тот боец со стальными нервами из элитного отряда, каким был.

  "Впрочем, кто из нас остался прежним?", - Задал себе мысленный вопрос Алексей, а вслух приказал бойцам забрать пулемет.

  

  

  - Горец ученику, прием! Эй, есть кто живой?

  - Я слушаю, Алексей, прием-прием, это Ямшан, что у тебя происходит? - Ямшан отвел рацию от уха. - Такое впечатление, что он меня не слышит. И голос какой-то взволнованный.

  - Как бы нас самих Кондратий не хватил. - Промычал Лукич, держа под прицелом единственное окно маленького кабинетика, куда их загнали невидимые преследователи. - Черт меня сунул с вами идти, сидел бы сейчас возле того поезда и сухарики грыз. Небось, околодурок Бравого уже все запасы подмял.

  - И чего ты такой злой? - С усмешкой на губах спросил Ямшан.

  - Не о том думаете. - Взгляд Ивана Петровича блуждал следом за маленьким фиолетовым экранчиком сканера, рукоятку которого он же и удерживал двумя руками, плавно водя устройством вдоль выломанной оконной рамы. - Не видно никого.

  - Может, попробуем? - Предложил Лукич.

  - Что попробуем? Накормить собственными костьми невидимых монстров? - Лейтенант в очередной раз включил рацию. - Ученик горцу, прием.

  - Я бы не стал так категорично заявлять о невидимости этих странных существ, все дело в способности их тел поглощать солнечный свет в большем его спектре, но ведь не целиком и полностью. Беда наших глаз в необычайной узости воспринимаемого спектра. - Зоопсихолог отключил сканер и отошел от окна. - Батарейки садятся, сбоить стал.

  - Там же стандартный армейский элемент питания, как в автоматах, - удивился Лукич, - его такому прибору лет на пятнадцать должно хватить в режиме непрерывной эксплуатации....

  - Может аномальное поле, какое-нибудь? - Предположил Ямшан. - Высасывает энергию....

  Не договорив, лейтенант проверил заряд оружейных элементов:

  - Лукич, у меня всего сорок процентов!

  - И того меньше, пятнадцать. - Отозвался Лукич, расположившийся ближе к окну.

  - Все дело в том беззвучном поле за окном, - догадался Иван Петрович, - я был возле самого окна, поэтому батарейки сели быстрее всех, даже на таком малопотребляющем энергию устройстве. Лукич примерно посередине, и у него осталось немного, а Вы господин лейтенант, дальше всех, поэтому у Вас и заряд больше.

  - Самое нехорошее, что мы этих тварей даже не услышим, если они вдруг вздумают подобраться к окну. - Высказался Лукич.

  Ямшан снова поднес к губам микрофон рации и запросил поочередно базу и горца. К неописуемой радости, горец, наконец-то отозвался:

  - Сворачивай операцию Ямшан. - Протрещал динамик голосом Алексея. - У нас хорошая новость, мы вернули себе пулемет, но есть и плохая, пришлось убить своего.

  - Что пришлось сделать? - Волосы на голове Ямшана зашевелились против воли, убийство своего в результате целенаправленного действия не входило ни в какие рамки возможного поведения, разве что.... - Кого?

  - Григория.

  - Вот те раз! - не удержался Лукич от комментария.

  - Слушай сюда командир. - Переключил тему разговора Ямшан. - Понимаю твою радость, но мы тут в полной..., ты понимаешь в чем. Докладываю обстановку, заперты невидимками на первом этаже техникума, единственный выход - окно. Во дворе поле беззвучия, по-другому не назовешь, все...

  - Знаю, дальше. - Оборвал Борисов лишние объяснения.

  - Быстро теряем заряд элементов, видимо из-за аномалии.

  - Значит так! Никуда не выходить, удерживать окно, куда, кстати, оно выходит?

  - Да на общагу эту странную и выходит.

  - Сейчас мы к вам подоспеем. Прочешем пулеметом промежуток между зданиями, насколько я помню, Лукич говорил, что деревьев там нет?

  - Так точно, они выкорчеваны.

  - Окей. Действуем с Первомайской, следите за шквальным огнем, на случай разрядки элементов рации, по прекращении огня, выскакивайте и бегите к дороге. Все ясно?

  - Так точно.

  - Постарайтесь выжить Ямшан.

  - Приложим все усилия, Алексей.

  - Лады.

  Рация замолчала. Ямшан посмотрел на индикатор заряда:

  - Как в воду глядел старлей.

  

  Потянулись долгие минуты нервного ожидания в пустой, темной и холодной комнатенке. От не перестающего крепчать мороза утепление бронированного костюма уже не спасало. От обжигающего ледяного воздуха нос и пальцы рук потеряли чувствительность, "и как после этого драться?". В дальнем углу вспыхнул короткий огонек подсветки индикатора, это лейтенант проверил остаток заряда в своем стволе. Правее хрипло дышит зоопсихолог, "у этого куртенка совсем аховая, и чего вырядился, ни дать ни взять столичный франт преклонного возраста". Лукич вернул взгляд на выделяющийся просвет окна, на мгновение ему показалось, что вне здания что-то происходит, как будто пространство за окном слегка сместилось. Шевельнулось общежитие, ненадолго потеряв четкость очертаний. Стянув перчатку, Лукич постарался размять скрючившиеся пальцы, "как на полюсе, блин!", те наотрез отказывались выполнять требующиеся операции. Кое-как оттянув защелку крепления, Лукич подцепил ногтями и вытянул трехгранный титановый штык-нож из специальных пазов, длинными плоскими дорожками приклеившихся к боковой поверхности подствольника. Закрепив тридцатисантиметровый клинок на автоматном стволе, и удовлетворенно хмыкнув, боец более уверенно взглянул на оконный проем и вовремя. Бесшумно всколыхнувшийся за окном воздух обрел звук, переместившись внутрь здания. Кислое дыхание обдало бойца неприятным дуновением. В углу выругался Ямшан, две минуты назад имеющая десять процентов заряда батарея приказала долго жить в самый неподходящий момент. Испуганно ойкнул Иван Петрович, так плотно прильнувший к осыпающейся штукатурке стены, словно старался просочиться сквозь кирпичную кладку.

  Ориентируясь на звук дыхания не воспринимаемого зрением монстра, Лукич полоснул лезвием воздух, почувствовав, как невидимка уходит от опасного удара. И в тот же миг, барабанные перепонки гулко звенят от дребезжащего рева. В голове мутнеет, но Лукич собирает в кулак силу воли и делает обманный выпад, быстро меняет траекторию движение штыка и ощущает небольшое сопротивление разрезаемых тканей. Истошный визг содрогнул стены, вызвав пылепад с потолка. Лукич отпрянул назад, пропуская уплотненный воздух в сантиметре от лица и, ощущая, как ветер от движения иноформного существа колышет короткие волосы, снова всадил штык-нож в упругое тело невидимки. С другой стороны подоспел Ямшан, успевший к тому времени прицепить свой штык к стволу и так же вогнал трехгранный клинок в истошно вопящего монстра.

  За окном вспыхнул яркий свет беззвучных плазменных минивзрывов, усеивающих желто-оранжевым огнем открытое пространство. Добив невидимку, бойцы схватили опешившего зоопсихолога под руки и, дождавшись прекращения пулеметного огня, выбрались наружу и побежали к обосновавшимся на дороге людям группы Борисова.

  

  

  - А вот и виновники торжества! - Не скрывая радости, воскликнул Илья, завидев бегущих к дороге людей.

  - Да! - Согласился Алексей. - Живы чертяги!

  Два бойца, практически тащившие на себе зоопсихолога, преодолели пять шестых расстояния, разделяющего их с радостно машущими им с дороги людьми, как необъяснимая сила придавила их к земле неподъемным грузом, расплющив на мягкой, словно взрыхленной граблями земле.

  На глазах находящихся за пределами аномально беззвучной зоны людей, здание общежития подернулось рябью, потеряв очертания в расплывчатой дымке. Пространство выгнулось, сжалось, и завертелось, скручиваясь в гигантскую белесую спираль, втягивая в себя стелющийся над почвой туман. Ямшан, оказавшийся ближе остальных к пространственному вихрю, и не успевший закрепиться, взмыл в воздух. Тело бедолаги описало замысловатые круги и растворилось в выплеснувшемся из вихря туманном отростке.

  Разряды плазмы, выходящие из ствола пулемета со сливающимися в сплошной треск хлопками, бесшумно вспухали огненными шарами на теле ускоряющей свое вращение спирали. Сопротивляющийся потоку стремящегося к вихрю воздуха Лукич, из последних сил цеплялся озябшими пальцами за невысокие гребни подмороженной земли. Зоопсихолог, ухватившийся поначалу за плечи бойца, потихоньку сполз до основания бронированного торса, приподнимая над землей то одну, то другую ногу.

  - Засосет, как пить дать! - Взволнованно пробормотал профессор над ухом Борисова.

  - Вижу. - Отозвался Алексей, продолжая разряжать батареи в сердце аномалии. - Вставайте за гашетку, док.

  - Я?

  - Не время пререкаться.

  Профессор перехватил рукоятку управляющего джойстика и с удивлением обнаружил, что управлять данным оружием совсем не сложно.

  Алексей, взяв бойцов, зацепился ногами за поваленные остатки забора и отправил свое тело навстречу вихрю, ощутив ускорение воздуха лишь на уровне груди. Цепляясь за ноги, а затем и за торс, по нему прополз Владимир. Ухватив ноги бойца, Борисов с трудом смог удержать его. После чего, к тянущему вперед усилию добавился вес Ильи и еще двух людей, до которых тот смог дотянуться. Первым опасную зону покинул Василий Петрович, последним вытянули Алексея. Сразу после того, как последний человек покинул опасную зону, вихрь прекратил наращивать обороты и распался на мгновенно растаявшие зерна. Пятиэтажка общежития вновь стояла во всей красе, сверкая льющимися через целехонькие оконные стекла потоками яркого света.

  - Ну и ну! - Выдохнул Лукич. - Вот переделка, так переделка!

  - Ямшана потеряли, - на лице Алексея заходили желваки, - не есть это хорошо.

  - Прав был Володя, - горько усмехнулся Илья, - нас к такому не готовили!

  Владимир косо взглянул на Илью и встал сбоку от переносного орудия, ожидая второго носильщика. Взявшись за вторую лямку, Алексей поручил Лукичу вести группу к лагерю.

  

  

  - Минус двадцать восемь уже..., - не переставая клацать зубами, электронщик вернулся к костру, - вся электроника от холода сдохла, только термометр и работает.

  К жалким крохотным язычкам скудного пламени жались остальные члены группы Бравого.

  - К псу мореному твой градусник! - Пробурчал Круглый, с недовольным видом растирающий побелевшие запястья. - Нахрена он такую температуру кажет?!

  - Во, нормально, в градуснике дело, оказывается.... - Боря растер белые бесчувственные уши, морщась от колких неприятных и болезненных ощущений, постарался вжаться в короткий поднятый воротник.

  Петр беспрестанно дышал на посиневшие руки, издавая при этом легкий монотонный хрипоток.

  - Рукавицы одень. - Посоветовал верзила.

  - Толку-то.

  - Бля буду, вымерзнем как мамонты, нахрен!

  - Хватит трындеть! - Бравый стянул с головы вязаную шапку, немного склонил голову, вслушиваясь в далекие неясные звуки. Потом вскочил, отошел от потрескивающего костра.

  - Чего там, командир? - Вяло поинтересовался Круглый.

  - Гром как будто. - Антон вернулся к огню, продолжая подозрительно поглядывать на небо.

  - Ничего не слышу. - Электронщик тоже поднял вверх глаза. - И не вижу.

  - У тебя уши замерзли. - Съехидничал верзила, насмешливо прищурясь.

  - Точно гром. - Петр перестал пыхтеть на руки. - Тихие такие перекаты.

  Бравый кивнул, потом указал на внезапно образовавшееся в небе светлое пятно. Тут же весь черный, усыпанный светлячками немигающих звезд полог небосвода подернулся узорчатой дымкой, все равно, что по телеэкрану поползли помехи, неровной сеткой искажая изображение. После чего плавно проявляющиеся светлые пятна заполнили небо, быстро разрастаясь и бесследно растворяя черноту. Высоко стоящее солнце одарило пораженных произошедшей метаморфозой людей потоком жарких лучей. Обледеневшие кусты начали париться, а с севера показалась стайка птиц.

  Вздрогнув от внезапного треска ожившей рации, Бравый бросился к сваленной в кучу электронике. Отыскав устройство связи, выкрикнул:

  - Я здесь, я здесь..., Алексей, ты где, что у вас?

  - Уже все нормально, - отозвался голос Борисова, - идем к лагерю. Вы как?

  - Без происшествий.

  - Отлично..., у нас хуже.

  По резко сменившемуся тону Алексея и так все было понятно, поэтому Антон задал короткий вопрос:

  - Кто?

  - Ямшан.

  Бравый сжал зубы, погибший был его другом. В разговоре повисла пауза, нарушил её Борисов:

  - Антон, посмотри в направлении города.

  - Что там? - Бравый заставил сознание переключиться, для скорби будет еще время.

  - Не видишь?

  - Между нами лес.

  - Ах, да. Скажи Боре, пусть включит вторую камеру, и все время снимает небо в направлении города, сами все увидите, скоро.

  Антон окликнул электронщика, передал ему просьбу старшего лейтенанта, затем спросил в микрофон рации:

  - У тебя же была камера.

  - Да мы снимаем, хочу, что б две записи было, что б наверняка поверили.

  - Да, что там? - Не сдержался Бравый, весьма заинтригованный.

  - Смотри....

  Над кромкой загораживающего обзор города леса, появился горб, постепенно увеличивающийся в высоту и длину. Поднявшись выше, серый объект неподвижно завис, словно давая людям получше себя рассмотреть. Плавный обвод длинного эллипса просматривался четко. Серая матовая поверхность, равномерно окрашенная по всей длине, без бликов и теней, создавала впечатление плоского предмета. Этакий приклеенный к небу кусок картона, в тоже время что-то подсказывало: объект имеет объемную структуру. Нависевшись вдосталь, неизвестный летательный аппарат плавно ушел вверх, растворившись в ярко-голубом небе.

  Раздавшийся по соседству писк, переключил на себя внимание разглядывающих опустевший небосклон людей.

  - Фиксирую формирование перехода. - Пояснил Боря сигнал датчика.