Ожидание затягивалось. С тех пор, как Илья ушел на поиски канала, прошло три миграции, то есть полтора местных года, надежды не живут так долго..., или живут? Андрей прислушался к тому, что говорило ему сердце..., возможно, где-то там, в глубине, он все еще цеплялся за прогоняемую безжалостным рассудком мысль о возвращении Ильи в составе спасательного отряда. Однако остервенелый и огрубевший рассудок, не желал признавать такой возможности, говоря о несбыточности детских фантазий. Тогда Андрей начинал внутренний спор, убеждая себя, что на тот момент уже не был ребенком, и что дал четко определенное обещание дождаться Илью здесь, что такой человек, как Илья не может обмануть и вообще нельзя быть таким пессимистом, и тут же рушил возводимые надежды, признавая их конструкцию абсурдно иллюзорной. Случиться с бойцом могло что угодно..., пропал в местных джунглях, вернулся в исходную реальность и был арестован и замучен жестокими экспериментами, да мало что еще.... В этом случае начиналось учащенно биться сердце, не признавая дурного исхода. Это была вера..., вера в приход спасательной группы, вот, что мешало холодному рассудку развеять теплящийся огонек надежды раз и навсегда....
И Андрей оставался здесь, в пределах землянки, никогда не отлучаясь слишком надолго и далеко, а отлучаясь, оставлял на прокопченном земляном полу нацарапанную надпись, что все еще жив и вернется в ближайшее время. Оставался после нелепой смерти Власа, две миграции назад, всего через полгода после ухода Ильи и сразу после периода дождей. Ослабленный перенесенной лихорадкой, мужчина не удержался на склизком раскисшем берегу и, размахивая руками, съехал в воду....
Ни Андрей, ни Влад не поспели тогда на выручку..., водяные оказались намного проворнее, и это не мудрено - вода их стихия. Вдвоем, они долго стояли над окрашенной в красный цвет водой образовавшейся после дождей заводи, отказываясь верить в произошедшее....
Потом они часто обсуждали возможность присоединиться к деревенским, но всякий раз, Влад наотрез отказывался идти к убийцам своей матери. К тому времени Андрей уже научил Влада основам грамоты, и общаться с ним стало проще..., Андрей говорил, Влад чиркал колышком на полу.... Казалось, это было так давно....
Недавно Влада не стало.... Случилось это - этой весной, когда основные потоки цераподов прошли и в лесу появлялись редкие одиночные экземпляры отставших, как правило, больных, раненых и ослабленных. Они не боялись этих одиночек.... Два полуголых дикаря в примитивных одеяниях из листьев вьюнов с длинными кольями в руках придумали себе развлечение в виде охоты на одиночек.... Пацаны! Дети! Решили, что уже достаточно крепкие, сильные, выносливые и ловкие, чтобы забить отставшего от стада одиночку. Зачем? Мясо цераподов не годилось к употреблению в пищу из-за высокого содержания аммиака, причину, обусловившую эту физиологическую особенность ящеров, Андрей понять не мог, но это его и не заботило особо. А в тот день и подавно. Им обоим нужна была разрядка после длительных игр в прятки во время миграции. Тело требовало движения, да и разум изнывал от скуки, устав мусолить одни и те же темы бесконечных бесед, более походивших на монолог, ведь говорил только Андрей, следовательно, и рассказывать приходилось по большей части ему. Ничего более интересного в голову не приходило. Они детально, как им на тот момент казалось, продумали и обсудили план затеи и, подначивая друг друга фантазиями на тему: кто первый загонит свой кол в глаз ящера и каким образом он это сделает - принялись ждать.
Через два дня, заслышав неподалеку от землянки характерный рев, они, не сговариваясь, вскочили и, схватив самодельные копья, выскочили наружу и понеслись на голос ящера.... Дальше все вспоминалось словно в дыму. Ящер оказался не больным и ослабленным экземпляром, как предполагалось. Это был лорд, так они называли про себя огромных, с четырехэтажный дом, цераподов, обычно шествующих во главе миграционного потока и никогда не объявляющиеся на тропе позади основных групп. Этих действительно стоило опасаться.... С хорошим зрением, отличным обонянием и огромным телом с превосходными маневренными и скоростными характеристиками, лорды не могли служить объектом охоты двух одичавших людей. Однако, охота состоялась.... Первый и последний раз.... Правда с иным, не запланированным раскладом..., люди - жертва, церапод - охотник, в принципе, как и положено, но так обидно!
Не помогли Владу его беличьи способности..., не спасли густые ветви нижнего уровня..., а может, он специально привлек внимание ящера, чтобы дать возможность Андрею уйти..., и такой вариант не мог быть исключен. Только один момент той охоты запомнил Андрей слишком ярко..., момент, когда крик заглушил хруст сминаемых огромными челюстями человеческих костей и так же внезапно оборвался....
Пелена слез вновь заволокла взор..., все случилось слишком недавно и рана, от потери единственного живущего рядом человека, еще не начала зарастать, залечиваемая циничным доктором "Время".
Он опять лежал на своей циновке, поддавшись апатии, бесцельно уставившись в потолок и стараясь возродить в воспоминаниях светлые моменты жизни. Он почти не помнил детство, все более смутно припоминал отдельные фрагменты юности, подробнее всего остального восстанавливал картины совместных с Глебом приключений, развивая их в воображении и представляя, что было бы, если бы все пошло по-другому. Вспоминал Лешку и Илью, старательно представляя в воображении их черты. И конечно мечтал вернуть Влада, ставшего близким другом, а в последнее время и вовсе единственным человеком, с которым он мог общаться.
Вынужденное одиночество просто доканывало, убивало, третировало и становилось невыносимым. Он никогда не причислял себя к людям, способным пойти на добровольное отшельничество. С каждым новым периодом бодрствования, Андрей все чаще и чаще думал о деревне людей, которую он никогда не видел, но хорошо помнил рассказ Ильи и более поздние пояснения Власа. И чем дальше, тем сложнее становилось почти затухшему огоньку веры утихомиривать клокочущий рассудок, требующий прекращения этого бессмысленного одиночества.
Последней каплей в чаше терпения стало появление на пороге примата. Постаревший облезлый самец, несколько минут стоял у входа и смотрел своими подслеповатыми глазами на подобравшегося, демонстрирующего готовность к драке человека. После чего, неопределенно клокотнув нечто неразборчивое на своем диковинном наречии, примат удалился из человеческого жилища. Успев хорошо разглядеть постарелого самца, Андрей узнал оставленный Ильей шрам.
В течение следующего ночного периода, визит примата не выходил из головы. Даже засыпая на короткие промежутки, Андрей видел облезлого самца, удивленно спрашивающего: "Ты все еще жив? О, я не расстраиваюсь, когда-нибудь я отомщу..., обгложу твои косточки!", а затем начинающего хохотать, безумно и долго, от чего Андрей неминуемо просыпался, покрывшись испариной.
Когда мысль о мести примата перешла в наваждение, Андрей не выдержал, схватил кол и покинул землянку, не дожидаясь окончательного рассвета.
Шикарные кроны исполинских деревьев не позволили Андрею заметить зависший над лесом серый эллипс летательного аппарата.
И так, их осталось девять. Шесть человек - потери, из них двое московских ученых, причем женщину придется считать пропавшей без вести. Слава небесам, в этот раз все прошли канал одновременно.
Джунгли поражали своей массивностью и в то же время малой разнообразностью растительности. Впрочем, представители местной фауны, также не блистали многочисленностью видов.
К облегчению Алексея, Илья сразу заявил, что место ему знакомо. Для него, проведшего в этом лесу около четырех месяцев, здесь были свои ориентиры, в частности, явно искусственно сложенные в спираль камни. Как оказалось, боец еще в прошлое посещение этого мира отметил про себя рукотворность расположения булыжников, но не придал особого значения. Теперь же совершенно ясным становилось назначение данного сооружения - служить маяком, обозначающим точку перехода. В памяти сразу всплыл фрагмент Андреиного рассказа об использовании формирующегося время от времени канала неким Марком, должно быть и выложившим спираль из камней. Со слов Ильи, группа находилась сейчас где-то по центру миграционной тропы ящеров и, судя по отсутствию бредущих в строго определенном направлении хищных толп, им посчастливилось попасть сюда в период затишья. Вопрос состоял в том, как долго еще этот период продлиться.
Выяснив предполагаемое направление движения, группа двинулась в путь, предварительно закопав рядом с каменной спиралью автономный радиомаяк, рассчитанный на много лет работы, дабы всегда была возможность вернуться к истоку пути. Разумеется, они могли бы выяснить местоположение деревни и при помощи ос, однако, беспилотники нужны были для проведения детальной аэрофотосъемки и, учитывая состоявшееся уменьшение количества летательных аппаратов, их несоответствующее основной цели использование было не оправданным.
К реке они вышли на пару ночевок позже предполагаемого срока, измотанными, если не сказать измученными. Сорокаградусная жара вкупе с поднимающимися вверх испарениями делали путь трудным, особенно для ученых, у которых и возраст был уже не тот, и сноровка к длительным марш-броскам отсутствовала. Положение усугублялось еще и тем, что на себе приходилось тащить буквально все, кроме нижнего белья. В конце концов, они додумались соорудить несколько волокуш, точнее, додумался профессор, иначе так и сгибались бы под неподъемными коробами рюкзаков, к которым добавились бронекостюмы с их неуместным для здешнего климата утеплением.
Выход на берег ознаменовался дружными возгласами радости. Мучимые жаждой, запасы воды закончились около двух земных суток назад, люди кинулись к берегу словно обезумевшие, лишь помощь сохранивших выдержку Ильи и Лукича, позволила Борисову уберечь остатки личного состава от опрометчивых действий. Даже Бравый, чуть-чуть не окунулся, затормозившись на самой кромке суши, встретившись с взглядом больших вертикальных зрачков. В том месте они провели часов двадцать, отдыха, отпиваясь свежей водой и отъедаясь листьями речной капусты.
Брод Андрей перешел в сгущающихся вечерних сумерках, а сооружение временного плетеного жилища закончил в полной темноте, стягивая стеблем прореху входа на ощупь. Укрытие, невесть какое, но от летучих мышей спасало, а большего и не требовалось. За проведенные в джунглях годы, Андрей научился постоять за себя и летучие мыши, единственные наводили на него нечто сродни ужасу. Слишком быстрые, слишком незаметные, слишком бесшумные и слишком хищные, все слишком и все через край, чтобы недооценивать.
Как следует, выспавшись во время очередного привала до наступления ночи, бойцы облачились в бронекостюмы и, окружив гражданских плотным кольцом, двинулись дальше, используя уже дважды отработанную тактику передвижения. Свет шести фонарей отпугивал ночных летунов, а спустившихся вниз приматов прогоняли одиночными выстрелами.
Звук нескольких голосов вывел Андрея из дремы. За хлипкой стеной сплетенных стеблей промелькнули светлячки фонариков. Группа людей прошла совсем рядом..., фонари..., разговоры на тему вариативности отражений....
"Боже! Это они!".
- Эй! - Андрей начал шарить в потьмах руками по стене стеблей, безнадежно пытаясь найти конец того, что стягивал две части полога. - Эй! Подождите..., ребята-а! Я здесь! Эй!
Профессор, рассуждающий о своих теориях, умолк на полуслове, прислушиваясь к окружающему гомону невидимых в темноте существ.
- Эй! - Снова донеслось из зарослей там, где группа прошла минуту назад.
- Не послышалось, что ль? - Пробормотал Лукич. - На человека больно похоже.
- Подождите. - Вновь раздался незнакомый голос.
- Точно чел, мужик вроде. - Прокомментировал Круглый.
- Глянем, что ль? Командир? - Спросил Лукич.
- Тихим шагом назад. - Алексей кивнул, оказавшемуся теперь в голове процессии Петру. - Двинули.
Кто-то барахтался в зарослях, периодически подавая голос.
- Эй, там. А ну утихомирься! - Гаркнул Круглый. - Не то жахну плазмой, мало не покажется.
"Неужели не они..., агрессивные какие-то. Во встрял, блин..."
- Не надо! - Андрей перестал прорываться через плетенку и прижался спиной к стволу. - Я тихий, мирный. Ребят, а вы кто?
Предательский голос осип до неузнаваемости, как всегда сработал закон подлости, и Андрей ничего не мог с этим поделать.
Три луча выхватили измятые листья на сплетенных стеблях вьюнов.
- Я так же делал, когда приходилось пересиживать ночь. - Шепнул Борисову Илья.
Вверху послышался шорох и, направивший на толстую ветку луч фонарика Круглый, выстрелил в крадущегося примата. Большая обезьяна даже вскрикнуть не успела, упав на землю с обгоревшей головой. Зато вспышка ярко осветила собравшихся на соседних ветвях приматов, бросившихся в ужасе врассыпную.
- Вы чего мужики? - Закричал из зарослей сипящее-хрипящий голос, но сообразив, что выстрел явно был не по его укрытию, спросил. - По кому стреляете?
- Не визжи, не по тебе! - Ухмыльнулся Круглый.
- Как зовут? - Спросил Илья, начавший подозревать в прячущемся в зарослях человеке Власа, хоть голос и не был похож, но кто его знает, может с перепугу огрубел, о том, что это может быть Андрей, он даже не подумал.
- Андрей я. - Раздался ответ с нотками облегчения в голосе.
- Чушь. - Возмутился Илья. - Его голос я знаю.
- Илья! Я тоже твой голос знаю!
- Круглый. - Борисов движением головы указал на полог укрытия.
- Опять я. - Обнажив штык-нож, верзила подошел к хитросплетениям вьюна и распорол зеленый плетень одним длинным взмахом, затем помог вылезти на свет фонариков Андрею.
Алексей шагнул вперед, всматриваясь в мускулистого и загорелого не столько юношу, сколько молодого мужчину.
- Лешка. - Выдохнул Андрей, обнимая Борисова. - Спасибо тебе за помощь там. Тогда поблагодарить возможности не было.
- Да уж. - Алексей прижал друга к себе, отпрянул, взял за плечи. - Вот ведь время-то как тут у тебя летит. Возмужал, ничего не скажешь.
- Точнее, - встрял Старцев, - время в отражении Марка медленнее идет.
- А со мной поздороваться не хочешь? - Илья развел руки и шагнул к Андрею. - Дай-ка я тоже тебя обниму. Молодец, что выжил! А Влад где? Влас?
Андрей сник:
- Погибли, оба. Влас в реку свалился, год назад.... Тогда дожди как раз прошли, берег скользким стал, ну и не удержался.
- Зря мужик плавать, не научился. - Неуместно съязвил Круглый.
- Посмотрю я, как ты от водяного уплыть сможешь, когда я тебя.... - Илья не стал договаривать своей угрозы, поняв по виновато-притупленному взору верзилы, что тот раскаивается в необдуманных словах. - А Влад?
- Церапод.... - Только и смог выговорить Андрей, стараясь проглотить подступивший к горлу ком.
- У всех судьба своя. - Алексей сжал плечо друга и знаком приказал бойцам занять прежние позиции. - Пойдешь в центре, с учеными.
В процессе движения, не смотря на замечания зоопсихолога, ратующего за соблюдение максимально строгой секретности относительно информации посещенного накануне отражения, профессор, заручившись молчаливой поддержкой Борисова, вкратце поведал Андрею суть пережитого. После чего на Андрея посыпались комментарии бойцов, что привело Ивана Петровича в бешенство и вынудило заявить:
- Я непременно изложу данный факт в отчете! Господин старший лейтенант, факт вопиющего несоблюдения подписки о неразглашении! Просто возмутительно!
Словно в подтверждение слов столичного ученого рядом с людьми пронеслась летучая мышь, со свистом рассекая воздух, вслед за чем в темноте раздался истошный визг захваченного примата.
- Не лезьте в бутылку, дружище. - Вступился за бойцов профессор. - Я затеял разговор, вот на меня свою писульку и строчите. Но учтите, я отмалчиваться тоже не стану.
- Хорошо-хорошо, - пошел на попятную зоопсихолог, - замнем инцидент.
После неприятной выходки столичного ученого, заставляющей задуматься над излишним стремлением якобы гражданского лица соблюсти максимальную тайну, Алексей запретил любые разговоры на тему отражения Марка в присутствии посторонних. Разъяснив, однако, зоопсихологу причины доверия Андрею. Ученый предпочел отмолчаться, да и все остальные на разговор настроены уже не были, так что до очередного привала путь прошел в молчании.
В двух армейских палатках запросто могли поместиться восемь человек, но Борисов, как обычно, не рискнул оставлять в ночном охранении меньше четырех человек. Палатки поставили кучно, рядом с берегом. С двух сторон от минилагеря, на удалении под небольшим расходящимся углом организовали два костра, отбросивших светом пламени темноту леса на несколько метров. Охранение село спиной к палаткам, в тени, и внимательно следя за освещенными подступами к лагерю. Илья, Алексей, Лукич и Андрей, которому по случаю пытались вручить автомат Петра, но юноша отказался, мотивировав отрицательный ответ хорошим обращением с колом, мол, Влас и Влад кое-чему научили.
- Помнится, Влас про комаров говаривал. - Вспомнил невесть с чего Илья, когда основные новости и приключения были пересказаны и обсуждены чуть ли не повторно. - Размером с лошадь.
- Появятся, недолго осталось. - Отозвался Андрей, посмеиваясь над сравнением. - Еще два-три местных дня, может четыре, максимум пять, и наступит сезон дождей, примерно на местную неделю, вот сразу после дождей и повылезают.
- Значит, надо основные исследования до дождей провести. - Подытожил Алексей. - А после дождей установить оборудование и эвакуировать вынужденных колонистов. Что, действительно такие большие?
- А ты думал. - Серьезным голосом ответил Илья. - Они же кровь с самих цераподов сосут!
- Да ладно! - По голосу Алексея было ясно, не поверил. - Тогда они нам не угроза, наша кровь им не подойдет.
Андрей прижал ладонь ко рту, тихонько фыркая от стремящегося наружу смеха.
- Язык не проглоти. - Алексей пихнул Андрея в бок. - Говори по существу, размер, диета, продолжительность жизни и длительность периода....
- Ладно. - Успокоился юноша. - Размером с кулак всего. Днем прячутся в листьях вьюнов и..., как бы спят, что ли..., в общем, их не трогаешь, и они тебя не трогают. Зато ночью..., короче, если укусит, лихорадка обеспечена на несколько дней, а потом еще месяц слабость будет, так Влас говорил. А жить они будут до самой осенней миграции.
- Отпугнуть-то чем можно? - Задал вопрос по теме Лукич.
- Хм. В принципе, можно в коричневом папоротнике отсиживаться, они его облетают, наверное, запах не нравится.
- Знаю я ваш коричневый папоротник, - проворчал Лукич, - успел уже познакомиться и с ним, и с зубоскалами прыгучими.
- Так не все коту масленица! - Илья хлопнул ветерана группы по плечу. - Мужайся Лукич, вернешься домой, пойдешь на пенсию...
- Чего я там не видал-то? Еще вас молодых переслужить успею...
- Тише. - Оборвал перепалку бойцов Андрей. - Кто-то есть рядом.
Бойцы напряглись, вслушиваясь в шум ночного леса.
- Да тут весь лес гудит. - Недовольно прошептал Лукич.
- Нет. - Андрей подался чуть вперед. - Вон там, два примата, смотрят на левый костер.
- Ни черта не видно. - Лукич попытался разглядеть обозначенных обезьян. - Хотя, если я не вижу суслика, то это не означает, что его нет.
- Надо бы подкинуть. - Опомнился Алексей. - Прогорит скоро.
- Я схожу. - Вызвался Илья.
- Давай, мы прикроем. - Согласился Борисов.
Илья набрал в охапку толстых кусков веток, сваленных кучей возле палаток, и медленно подошел к угасающему костру. Подбросил в огонь дров, начал отходить назад, потихоньку, пятясь. В этот момент с нависающих над костром ветвей нижнего яруса, спрыгнули несколько приматов, образовав кольцо вокруг бойца. Из темноты на свет вышел самец, отличающийся от остальных боле крупными размерами. Оскалившись, самый крупный примат двинулся к неподвижно застывшему бойцу. Рычащие соплеменники мохнатого вожака чуть отступили, образуя ровное кольцо, в центре которого горел костер. Вожак, не приближаясь к огню, пошел по дуге, не спуская глаз с Ильи, в руках которого уже блеснул скальпель. Автомат, висящий за спиной, боец даже не попытался достать, понимая, что вся эта рыжеватая лохматая бригада непременно набросится на него всем скопом, стоит лишь сделать неверное движение.
Две плазменные вспышки ушли в небо. Алексей надеялся таким образом отпугнуть обнаглевших приматов, а в результате, в отсвете плазменных разрядов заметил сотни приматов, оккупировавших весь нижний ярус ближнего дерева.
- Тишкина жизнь! Слишком много.
Приматы, окружившие Илью, зарычали громче, в поддержку им с дерева грянул настоящий ор, вмиг перебудивший остальных членов группы.
Обезьяны не нападали, орали, скалились, рычали, но не нападали. Выбравшийся из палатки зоопсихолог, глазам своим не поверил. Приматы явно добивались одиночного боя своего вожака с конкретным человеком, но почему? С чего вдруг у существ с примитивным коллективным разумом возникла идея выяснения превосходства между двумя видами, посредством боя между сильнейшими представителями.... Да и какой из Ильи сильнейший представитель, вот взять Круглого, тот да!
Наконец, вожак обогнул костер и прыгнул на Илью. Боец отклонился, пропуская мохнатую тушу мимо себя. Примат развернулся при приземлении и вновь двинулся на Илью. Высокий, на голову выше бойца, с более сильными и длинными руками, широким торсом, должно быть он внушал страх своим древесным соплеменникам. Однако Илью громоздкая внешность самца не волновала, по личному опыту он предполагал последующие действия обезьяны, и не ошибся. Примат оскалился еще сильнее, раздул ноздри, и широко расставив руки, постарался схватить бойца поперек талии. Илья легко ушел от неуклюжего захвата, сместился за спину примата и ударил носком тяжелого ботинка под сгиб ноги, одновременно с этим хватая самца за длинные пряди шерсти на затылке и рывком, роняя на спину. "Чем больше шкаф, тем громче падает". Самец не успел ничего предпринять, тонкое лезвие легко вошло в глаз примата.
Отступив от поверженного врага, Илья обвел вызывающим взглядом обступивших импровизированную арену приматов, понимая, что если те ответят его вызову все разом, Борисову не останется ничего другого, как открыть огонь. А учитывая крайнее численное превосходство обезьян..., в общем, зарядов на всех не хватит..., задавят как котят.
За спиной раздался шлепок приземлившегося существа. "Как бы это не стало обыденным".... Развернувшись, Илья увидел слеповато щурящегося примата, опасливо подошедшего к мертвому вожаку. На облезлом боку старого самца красовался длинный тонкий шрам. Склонившись над мертвым телом, знакомый Илье примат горестно клокотнул. Секундой позже, пространство завибрировало от утробного рева сотен обезьяньих глоток. Угрожающе скалясь, несколько особей ступили во внутренний круг. Илья приготовился к худшему сценарию, прикидывая, насколько быстро сдернет автомат с плеча и уложит первого примата. Разворачивающийся межвидовой конфликт, остановил старый самец, коротко рыкнувший на выскочек. Как ни странно, те повиновались, вернулись в кольцо. Раненый когда-то в драке с Ильей примат, в очередной раз что-то клокотнул и в один прыжок оказался на дереве. В след за ним быстро рассосались и остальные обезьяны, забрав убитого вожака с собой.
Илья вернулся к палаткам, улыбнулся бледным лицам людей, напряженно сжимающим в руках автоматы:
- Это было личное!
Лукич с шумом выпустил воздух:
- Ты брат даешь!
- Ага. - Круглый хлопнул отличившегося товарища по плечу. - Ты теперь у нас вождь обезьяньего клана!
- Скажешь тоже. - Поперхнулся Илья. - В жизнь добровольно к ним не пойду.
- И что это по Вашему было, - обратился Старцев к зоопсихологу, - как не проявление разумного поведения?
- Обычные стадные рефлексы. - Отмахнулся Иван Петрович. - Нормальная наука, на зараженная отступническими настроениями не приемлет существование иного разума, кроме человеческого, и в этом я с ней полностью согласен. Мы видели обычное выяснение отношений между двумя лидирующими самцами за право возглавления группы, не более. Почему выбрали Илью? Возможно из-за его приближения к приматам, стоящим на земле за освещенным кругом, как вы сами же и сказали, и играющих, возможно, роль вызывающих на дуэль, так сказать. Для более точной формулировки, необходимо более детальное наблюдение.
- Ну да, ну да, внеземного разума не существует, как же тогда объяснить существование и деятельность существа, запросто уничтожившего наш беспилотник. - Ворчливым тоном отозвался на заявление столичного ученого Лукич.
- Не изученная аномалия, вызванная экспериментом Кирсанова. - Не задумываясь ответил зоопсихолог.
- Батенька, Вы же сами видели тот летающий объект! - Возмутился профессор. - Он задокументирован на две камеры....
- Василий Карлович, - теперь возмущался Иван Петрович, - Вы же не станете настаивать на реальности увиденного в пустыне миража?! Мы могли столкнуться с атмосферным оптическим явлением...
- Вполне возможно, - подал голос электронщик, - но, маловероятно.
- Я не собираюсь выслушивать поучения от молодых недоспециалистов. - Насупившись словно нахохленная ворона, зоопсихолог протиснулся через сгрудившихся бойцов и отошел к реке.
- Смотри не свались от важности. - Пробурчал вдогонку ученому Лукич.
Через два часа (Илье и дежурившим с ним был необходим хотя бы малейший отдых) лагерь сняли. А в утренней дымке, группа подошла к окружающему деревню полю папоротника.
Ворота, если можно было назвать узкую и невысокую дощатую дверь воротами, были открыты. Через единственный выход в стене частокола медленно лилась вереница людей. Угрюмые, шли они, повесив головы по узкой тропе, скользящей змейкой протянувшейся через разросшиеся кусты папоротника от ворот к быстрому речному потоку. А в воде, словно предвкушая знатную жертву, собралась целая стайка водяных, о чем говорили периодически появляющиеся над водной поверхностью серые спины.
Неподвижно стоящих на самом краю леса бойцов никто из деревенских не замечал. На охранных башнях - пусто.
- Похоже, все вышли. - Предположил Бравый, когда позади последнего человека осталась незапертая дверь..
- Возможно, но не факт. - Почти согласился Борисов. - Бери рацию, всех бойцов и айда на захват цитадели.
- Скажешь тоже, цитадели. - Антон жестом дал знак бойцам "всем следовать за мной".
Бойцы, без разговоров, сняли рюкзаки и отступили под сень низкорослых деревьев.
- Никого не впускать и не выпускать, без моего приказа. - Бросил вслед Алексей.
Антон, уже зашедший за невысокий куст неизвестного растения, вскинул вверх руку, соединив пальцы в кольцо.
Четверо шествующих в голове колонны человек, задающих медленный темп движения всей процессии, вышли на берег. Теперь наблюдателям стала понятна причина столь медленного шага и всеобщей понурости. В опущенных руках ведущей четверки были тонкие жерди носилок, а на сплетенной из растительных стеблей перетяжке лежало мертвое тело.
Разноголосый гомон в лесу поутих. Туманная дымка над окружающим деревню полем стала гуще.
- Летом возле реки по утрам всегда туман. - Прошептал Андрей.
- Угу. - Тихо отозвался Борисов, внимательно следящий за кромкой леса напротив деревянной крепости, заметил на долю секунды показывающихся из-за окаймляющего лес кустарника и ныряющих в папоротник бойцов, вернул взгляд на берег. А там, тридцать четыре человека, трое из которых явно были детьми, выстроились в шеренги по бокам от носилок, и четверо "погребальщиков", развернув носилки, поднесли их боковой жердиной к реке и перевернули, опрокинув тело в воду. Кто-то из присутствующих затянул молитву за упокой усопшего, но не обычную, переделанную, с упоминанием местных водяных.
- Это кощунственно. - Пробормотал профессор, вслушиваясь в слова, нараспев читающего молитву человека. - Я человек не верующий, но поклоняться каким-то рыбам!!!
- Патриарха бы сюда, посмотреть на его реакцию. - Усмехнулся зоопсихолог.
- Илья рассказывал, что эти существа являются во снах, если заглянуть в их глаза. - Алексей снял с плеча автомат, сдвинул переводчик в боевой режим. - Наши уже внутри. Я пойду, поздороваюсь с колонистами.
- А мы?
Борисов глянул на Андрея:
- А вы здесь подождете.
- Это интересная тема, на счет месмерического и гипнотического влияния водяных на подсознание человека. - Пробормотал зоопсихолог, косясь на Андрея.
- Да, это так. - Процедил сквозь зубы юноша, отношения со столичным ученым у него складывались напряженные. - Они действительно снятся, и во сне всегда зовут к себе. Зовут так, что сопротивляться очень сложно....
- Ха-ха-ха. Я пошутил, молодой человек, это антинаучно!
- Мы в другом измерении, Иван Петрович, - встал на защиту Андрея профессор, - нельзя отвергать факты, основываясь на фундаментальных утверждениях науки, стоящей на исследованиях и теориях несколько иного мира. Факты следует изучать, выискивать истину, с тем, чтобы...
- Чтобы пошатнуть фундамент науки? - Оборвал зоопсихолог Старцева.
- Вы ограничены, друг мой. - Старцев с сожалением покачал головой. - Для психолога, пусть и зоо..., это не очень здорово.
- Мне все равно, что Вы там выдумали, профессор. Я не поверю в то, что обычная рыба, способна отправлять целенаправленную волну строго ориентированных мыслей конкретного содержания. И оставим этот пустой разговор, пока не рассорились!
Боря, склонившийся над невысокой треногой и снимающий на камеру в сильном приближении встречу старшего лейтенанта с колонистами, стянул наушники и радостно заявил:
- Они договорились!
Находящиеся в определенной психологической прострации, подавленные уходом из жизни старосты, жители затерянной в первобытных лесах деревни относительно легко поддались увещеваниям Алексея, делающим уклон на целенаправленность возглавляемой им группы на спасение вынужденных колонистов.
Поначалу, видевшие лишь его, да заметившие еще четверых человек у леса, деревенские восприняли заявления хоть и вооруженного невиданным образцом оружия и облаченного в мощный бронированный костюм человека, как нелепую шутку. Но, когда старлей включил рацию и приказал обосновавшемуся внутри периметра из частокола Антону отправить к выходу двух бойцов, представших перед колонистами в таком же боевом облачении - поверили.
Следующий период сна так называемая экспедиционная группа провела в условиях относительного комфорта. После смерти не имеющего ни жены, ни детей старосты, остался двухкомнатный дом, соединенный с довольно большим залом для собраний, в нем-то пришельцы из родного для человечества измерения и обосновались.
После весьма долгого сна, помывки в бане и продолжительного разговора с поселенцами, группа занялась выполнением основного задания.
Определившись, на основе рассказов поселенцев, пояснений Андрея и Ильи, с общим расположением миграционной тропы ящеров, Боря принялся утюжить беспилотниками небесное пространство над дикими лесами до тех пор, пока у последней осы не закончился запас горючего, и одноразовый аппарат не самоуничтожился. До начала сезона дождей, у людей появилась подробная топографическая карта в различных спектрах излучения. Предположение иноформников строилось на фактах использования земными представителями фауны магнитного поля планеты для пространственной ориентации, тем самым и обосновывая упорное движение ящеров через "пузырь" пространственного искривления. Составленная Борей электронная модель близлежащей местности, полностью подтвердила догадки ученых. Вырисовываемые графическим чипом на объемном изображении карты синие линии, обозначающие магнитные меридианы, в точности повторяли рельеф планетарной поверхности. Но, не везде. Расположенный посреди широкой лесной опушки "пузырь", стягивал линии магнитных меридианов к себе, оставляя совершенно узкий проход, не более пятидесяти метров в ширину.
- Вот вам и разгадка. - Довольный собой зоопсихолог указал пальцем на сходящиеся к пространственному преломлению силовые линии магнитного поля. - Никакого чуждого разума, простая механика заложенного на уровне генов поведения. Видите? Цераподам просто некуда деваться. Для них, существует лишь один путь, прямиком в нашу с вами реальность. А будь у тварей хоть толика разума, пошли бы они в это неизвестное образование? Нет! Ведь на километры вправо и влево совершенно свободный от непроходимых преград лес. Но, нет, для ящеров там не деревья, а сдвинувшиеся друг к другу горы, вот они и лезут в эту щель..., кто-то проходит по бокам от "пузыря" и продолжает свой путь к намеченным метам, большинство же, попадает к нам. А все время увеличивающееся количество цераподов в виде выходцев из "пузыря" в нашей реальности, можно легко объяснить постепенным стягиванием магнитных меридианов и, следовательно, ступенчатым сужением имеющегося прохода. Иными словами, если мы не исправим ситуацию, то следующая миграционная волна окажется в нашем измерении полным составом.
- Все как обычно слишком просто. - Алексей протянул руку к электронному планшету и уменьшил масштаб отображения карты. - Где будем размещать установки?
Иван Петрович взял стилус и провел две длинные изогнутые кривые:
- Мы должны сместить эти два меридиана. Правый, отведем к его естественному расположению, вернем, как говориться, на место. А левый, сместим еще больше, оставив пузырь за пределами миграционной тропы.
- Это возможно? - Усомнился Борисов.
- Вполне. - Зоопсихолог еще больше уменьшил масштаб изображения, начал помечтать стилусом точки на карте.
- Большие расстояния. - Прокомментировал Алексей проставленные ученым обозначения. - Понадобится много времени.
- Это не страшно. Но, необходимо успеть до осеней миграции, не только установить искажатели, но и провести эвакуационные мероприятия.
- Кстати, об эвакуации, - Профессор указал на горное плато восточнее деревни, откуда, к лесу стремился населенный водяными поток. - Люди говорят, вверх по реке уходили те, кто объявился не так давно и не нашел приюта в этих стенах. Их было не много, человек шесть или семь.
- Василий Карлович, - зоопсихолог твердо посмотрел в глаза профессора, - давайте выполним размещение оборудования на позициях, и уже потом, исходя из наличествующего времени, будем принимать решение о целесообразности поиска упомянутых людей.
- Разумно. - Согласился с зоопсихологом Борисов. - Нам нельзя упускать время.
- Эх. Жаль, если мы не сможем помочь тем, кого отвергла община этого поселения. Однако, - Опечаленный профессор встрепенулся, - если мы разместим искажатели по иной схеме, то выгадаем нужное для поисков людей время.
- И что же это за схема? - Полная пессимизма ухмылка исказила лицо Ивана Петровича.
- Вот, - профессор забрал у зоопсихолога стилус и обозначил другие координаты. - Мы можем лишь немного отвести меридианы от "пузыря", слегка раздвинуть проход, и для этого нам понадобятся всего четыре устройства. Остальные четыре пойдут на организацию ромбовидного поля по периметру пространственного канала, с тем, чтобы цераподы обходили место искажения, как остров, в два потока. При такой схеме нам не придется совершать многодневные переходы, мы будем работать практически в одной точке. Что скажете?
- Вполне логично. - Кивнул головой Алексей, после чего перевел взгляд на зоопсихолога. - Но, Вас Иван Петрович это не устраивает?
- Конечно, нет! - Столичный ученый всплеснул руками от негодования. - Что произойдет, если одно из устройств внезапно откажет?! Что если этим устройством окажется участвующее в цепи окружающего "пузырь" ромба? Я вполне могу понять стремление вывести из этого мира как можно больше людей, но не с условиями, ставящими под сомнение действенность отклоняющей системы!
- Вы, безусловно, правы, друг мой. - Василий Карлович поднял вверх раскрытые ладони. - Я признаю свое поражение.
- Что ж, - Алексей провел рукой по заросшему щетиной подбородку, - решение принято руководящим консилиумом, так?
- Да-да. - Закивал профессор.
- Господин старший лейтенант. - Остановил собравшегося уходить старлея зоопсихолог. - До сезона дождей еще есть время, мы можем установить как минимум одно устройство, вот здесь. Около семи километров от деревни....
- Хорошо. Готовьте оборудование, сколько времени Вам понадобиться?
- Пара часов. Не больше.
- Отлично. Василий Карлович, нужно составить список выходных групп, Вы мне поможете с этим графиком?
- Да-да. - Закивал профессор. - Мы ведь Вам не нужны, Иван Петрович?
- Мне поможет Боря. - Отмахнулся зоопсихолог. - Одна просьба, каждый раз, в группе должен быть я или электронщик, для корректной установки оборудования. Но, в первую группу, меня не включайте, я планирую наловить местных лягушек, дабы было чем заняться в период дождей.
Группа из четырех человек, в составе которой шли: Борис, Лукич, Петр, и возглавляющий группу лейтенант Бравый, вышли из деревни всего через четыре часа после совещания Борисова с учеными. Точка планируемого размещения искажающей магнитное поле установки не предполагала переброску через реки и преодоление скальных возвышенностей. Требовалось пройти вдоль предгорий, разместить искажатель на ровной, достаточно устойчивой и по возможности возвышенной поверхности, и спокойно вернуться. Не ожидалось нападения приматов, их ареал обитания не выходил за пределы высокого многоярусного леса, оставшегося пару десятков километров западнее деревни. В низкорослом лесу предгорий, где располагалось поселение, похоже, не обитало никого кроме разнообразных ящериц и неизменных зубастых лягушек, держащихся заросших папоротником участков, да несколько видов не хищных птиц, предмет охоты жителей деревни. Наличие легко доступной дичи (не требуется забираться на древесные небоскребы, кишащие агрессивно настроенными приматами, чтобы поймать съедобную птаху), возвышенность против затопления в период дождей, близкое расположение реки, отличное место для колонии. Не хватает самой малости: удобств, медицины, образования, электричества, транспорта и еще бесчисленного множества характерных для цивилизации вещей.
В общем, группа не планировала столкнуться с какими либо трудностями в данном походе. Однако, человек предполагает, как говориться, а жизнь располагает....
Они нашли подходящее место. Борис со знанием дела собрал установку искажателя, провозившись не более часа, и только запустил устройство в работу, как на небе появились первые кучевые облака.
Тихо пискнувший искажатель расправил направленный вверх зонт солнечных батарей. Из треножной опоры в грунт вошли телескопические буравчики, раскрывшиеся на метровой глубине тройными лепестками, прочно закрепляя установку в грунте. Вокруг искажателя засияло бледное силовое поле, вызвав немалое удивление у бойцов.
- Поле питается от солнечной батареи. - Пояснил электронщик. - Новая секретная разработка, не требующая больших затрат энергии, достаточно всего лишь света звезд. Любой падающий на поле предмет, не превосходящий по весу пяти килограмм, будет отклонен, так что ветки, листья, дождь, снег, тут не страшны. Любое живое существо, вошедшее в контакт с энергетической оболочкой, надолго запомнит шокирующий разряд и больше у устройству не сунется.
- А антенна искажателя? - Спросил Бравый.
- На микроядерном реакторе. - Борис улыбнулся произведенному эффекту. - Еще один продукт отечественных секретных лабораторий. Размером с кулак. Расчетный срок службы полторы сотни лет.
- И представить-то трудно.... - Пробормотал Лукич.
- Хм. - Борис пожал плечами. - Я тоже не могу представить. Вроде как технология позаимствована из найденных на Марсе образцов неизвестного происхождения.
- Чушь. - Отрезал Бравый.
- Шучу. - Признался электронщик. - Я, правда, не знаю, как этот генератор устроен.
- Ладно, пойдем. - Бравый взглянул на небо, быстро затягивающееся облачным одеялом. - Не хотелось бы по темноте путь выискивать.
Борис показал зажатое в ладони небольшое устройство с миниатюрным экраном:
- По пеленгу выйдем. Я в деревне маячок поставил.
- А у нас в шлемах глонасс был.- С тоской проговорил Петр.
- Скажи спасибо, что по звездам идти не надо. - Усмехнулся Бравый.
И тут участки голубого неба скрылись совсем. В густом сером сумраке, по земле ударили первые тяжелые капли дождя, быстро перешедшие в сплошную завесу падающих с неба ледяных потоков.
Легче всех отделался Борис, переболев бронхитом. Остальным повезло меньше. Все три бойца подхватили пневмонию, отягощенную местными представителями бактерий, на которые прихваченные с собой антибиотики действовали плохо. В итоге, отряд потерял Петра. А Бравый, хоть и поправился, но был слаб до самого возвращения в привычную реальность.
Все полтора месяца, если переводить на привычные двадцать четыре часа в сутки, пока лил дождь, пришлось сидеть на диете из моченых листьев речной капусты (концентраты были розданы поселенцам). Профессор штудировал отчет Симбирцева, делая заметки в блокноте, а затем и в карманном компьютере. Зоопсихолог возился с выловленными перед дождем особями хищных лягушек, да еще беспрестанно отслеживал работу запущенного в работу искажателя, передающего сигналы отчетов на контрольный терминал, представляющий собой тот же планшет, только узкоспециализированный и с улучшенным радиоконтроллером. Бойцы, осунувшиеся от вяло протекающей акклиматизации, в основном слонялись без дела, околачиваясь у поселенцев, и Алексей старался их не тормошить, впереди ждала тяжелая работа, пусть и заключающаяся всего лишь в многодневных переходах, но требующая не мало сил. Сам старший лейтенант успел переговорить с Андреем на все возможные темы и под конец периода чрезмерной сырости не находил себе места от безделья. Некую разрядку внес Боря, разбирающий, классифицирующий и записывающий все накопленные данные на отдельные квантовые накопители, в соответствии с определенными категориями. Парень влетел в зал собраний, где Алексей, Андрей и Илья просто стояли каждый возле своего окна и, прильнув лбом к связанной из расщепленных на тонкие волокна стеблей сетке, смотрели сквозь небольшие просветы ячеек на льющуюся из серых туч воду.
- Господин старший лейтенант. - Боря взмахнул рукой, в которой была миниатюрная камера. - Я должен Вам кое-что показать.
- Господи ты, боже мой, Борис, когда ты уже перестанешь звать меня господином старшим лейтенантом?
- А, - махнул пустой рукой электронщик, - привычка. Вот, Алексей, смотри, что наснимал Василий Карлович.
Развернув экранчик камеры к Борисову, электронщик включил функцию просмотра. На изображении плевался дугами электрических разрядов металлический шар, которого Алексей воочию никогда не видел, но сразу узнал. Затем объектив камеры поплыл к следующему такому же шару, пошел вниз и, быстро проплыв через часть двора, запечатлел гудящий перст портала, рябящий кроваво-красными всполохами.
- Что это? - Спросил, заглядывающий через плечо старлея Андрей. - Выглядит зловеще!
- Ничего не заметили? - Борис внимательно посмотрел на старлея, а объектив тем временем полз верх, показывая насколько впечатляющая у портала высота.
- Отмотай до момента, когда в кадре мелькнуло крыльцо. - Попросил Алексей растерянным голосом. - Андрей, не в службу, а в дружбу, позови Старцева.
Андрей убежал за профессором, а электронщик остановил запись на изображении части школьного крыльца, на разбитых ступенях которого стоял абсолютно нагой человек, если его можно было так назвать. Непроницаемо черная кожа лоснилась, отражая красные всполохи пространственного искривления. Два миндалевидных глаза со зрачками кремового цвета смотрели прямо в камеру. Алексей передернул плечами от пробежавших по спине мурашек.
- Что за тварь такая. - Прошептал ошеломленный Илья.
Вытянутый лысый череп венчали маленькие круглые рожки. Небольшой нос, легкой горбинкой завис над тонкими плотно сжатыми губами. А из-за худых плеч виднелись сложенные за спиной крылья.
- Демон? - Предположил Боря. - Как в народном фольклоре?
Заинтригованный профессор, взглянув на экран камеры, перекрестился, обескуражено пробормотав:
- Не приведи Господь, с таким встретиться!
- Так Вы ничего не заметили тогда? - На всякий случай спросил Борисов, хотя и так было ясно, что нет.
- Нет-нет, что ты. - Профессор отвел взгляд от камеры. - Ужас, ужас какой!
- Надо москвичу показать, интересно, что он скажет. - Алексей прищурил глаза. - Посмотрим, как он на этот раз отвертится от признания фактов налицо. А остальным бойцам не показывайте, особенно Вовке.
- Само собой. - Понимающе тряхнул головой электронщик, отключая камеру.
Потом, между делом, Боря поведал Алексею о том, как зоопсихолог "с пеной у рта" доказывал электронщику, что это все что угодно, но только не разумное существо из иного мира. Что это оптический эффект наслаивающихся электромагнитных полей. Или странная световая проекция, обусловленная всполохами портала. Или, на худой конец, просто непонятная мутация обычного человека, подвергнувшегося воздействия излучений установки Кирсанова. В общем, все, что угодно, но только не внеземной разум....
А между тем, дожди закончились, и лето вступило в полные права. Прогревающийся до пятидесяти градусов воздух, быстро подсушил раскисшую от избытка влаги почву. И уже через два местных дня, четыре человека отправились к самой дальней точке, обозначенной зоопсихологом на виртуальной модели карты. Вернулась группа лишь спустя две стандартных недели и не в полном составе. Измотанные и исхудалые, стояли они перед Алексеем, не в силах проговорить безрадостную весть. Исцарапанный неведомой тварью Лукич. До неузнаваемости осунувшийся зоопсихолог. Ступорной Круглый....
- Нет. - Выдохнул обескураженный Алексей. - Еще один....
С той вылазки не вернулся Владимир, как выяснилось позже, боец был укушен комаром и, схватив лихорадку, умер буквально через пару часов.
С тех пор, выходящая в лесистую местность на установку каждого следующего искажателя группа, облачалась в броню, с выскобленным подручными средствами утеплителем. Нацепив на головы соломенные широкополые шляпы, со свисающими с полей тонкими вязаными сетками, сильно затрудняющими обзор, но не позволяющими насекомым запросто и незаметно приблизиться к открытым участкам шеи и лица.
Еще пять искажателей были установлены в обозначенных местах. Во время установки предпоследнего искажателя без вести пропал Лукич. Просто исчез, зашел за дерево на минутку и испарился. Группа прочесала лес в радиусе километра, но никаких следов пожилого солдата не обнаружила.
Пришло время установки последнего искажателя. В поход к расположенной в горах точке, где не водились комары, и куда можно было идти налегке, должны были пойти Круглый, Иван Петрович, Алексей и Илья. К досаде зоопсихолога, он подвернул накануне ногу и был вынужден послать вместо себя электронщика. Вместо Круглого, у которого ни с того ни с сего распухли ноги, подрядился профессор. И в последний момент, не желая оставаться в компании столичного ученого и верзилы, в группу напросился Андрей - пятым.
В приподнятом настроении, близился долгожданный конец их мытарств по постылому первобытному лесу, пять человек, с распределенными по маленьким рюкзачкам комплектующими восьмого искажателя, вышли из деревни и назад уже не вернулись.
Через сто сорок три часа после ухода, на связь с зоопсихологом вышел Алексей, сообщивший по рации, что группа благополучно поднялась в горы и скоро выйдет на связь уже после активации искажателя.
А еще через четыре с небольшим часа, на контрольном планшете всего на несколько секунд вспыхнул огонек восьмого искажателя и погас уже навсегда.
Иван Петрович взял в руки запасной планшет Бориса, запустил программу пеленга активных имплантатов и другого электронного оборудования. Через минуту, на электронной карте обозначились всего три точки: Бравый, Круглый и тот, кто держал в руках планшет, а также находящееся в пределах деревни оборудование и семь активных искажателей.
Нацепив на лицо маску скорби, зоопсихолог отправился к бойцам.
- И что теперь? - Прохрипел сникший Антон, так и не оправившийся целиком от перенесенной пневмонии. - Вся работа псу поганому под хвост?
- Схема будет работать и в имеющейся комплектации.. - Мягко проговорил зоопсихолог.
- Надо удостовериться....
- Нет времени. Вот-вот начнется миграция. Необходимо активировать схему и выводить людей, понимаешь лейтенант? - Впервые Иван Петрович опустил привычное обращение. - Их имплантаты не отвечают, рация тоже, активных электронных приборов там нет....
- Нелепая гибель. - Пробормотал Антон.
Пауза затянулась, наконец. Бравый, скрипя сердцем, произнес:
- Ладно, Иван Петрович, сообщите поселенцам, что у них два стандартных дня на сборы.