Озаряемая вспышками взрывов и трассерами выстрелов ночная темнота, выкрики команд и крики боли, рык обезумевшего от ранения зверя, ослепительная вспышка совсем рядом, дикая встряска и звон в ушах....

  Поднимаясь на ноги, Андрей ощутил как по губам и скулам текут теплые струйки. Перед глазами стоят желтые и фиолетовые круги, в голове какофония гудящих и свистящих звуков. Зрение проясняется, но не до конца, мир предстает в обволакивающем все вокруг белесом тумане, сквозь который с трудом просачиваются искры тощих лучей от карманных фонариков. Из клубов выплывает овал прозрачной лицевой пластины шлема, за которой проступает вид удивленных и озадаченных глаз. Лицо человека в шлеме озаряется зеленым отсветом бегущих по внутренней стороне прозрачной пластины строк из букв и символов. Человек что-то говорит Андрею, встряхивает его за плечи, жестами показывает куда-то в сторону...., изображение человека начинает плыть, желудок сжимается в спазмах..., перед глазами освещенная отсветом фонаря почва и содержимое желудка..., чьи-то руки помогают подняться, ведут за собой, фонари выхватывают из темноты части поверженного монстра, в голове снова все плывет.

  В себя Андрей пришел в тускло освещенном помещении с голыми кирпичными стенами, изрезанными трещинами от толщины с волос и до таких, что мог протиснуться ребенок. С потолка периодически сыпались струйки песка или пыли, а может быть штукатурки или цемента, мелкие частицы падали вниз создавая характерный шуршащий звук. Кто-то стонал в темноте неподалеку. Во рту все сковало отвратительным вязким налетом, хотелось сплюнуть, но слюны не было. Андрей повернул голову, увидел человека в костюме, больше напоминающем легкий космический скафандр из фантастического фильма. Лицевая пластина шлема откинута. Сосредоточенное лицо. Глаза внимательно следят за руками, собирающими оружие неизвестной Андрею модификации. Рядом, на заваленном всяким хламом полу, валяются толстые перчатки.

  - Вода есть? - Спросил Андрей осипшим голосом.

  Человек молча отстегнул от поясного крепления небольшой прямоугольный контейнер, видимо заменяющий фляжку, и протянул Андрею.

  Юноша с интересом осмотрел серый параллелепипед. Внешне похожий на металл материал контейнера, на ощупь оказался подобен пластиковой бутылке. На ум сразу же пришли разбросанные на перекрестке возле "Печеры" ящики. Но, это было в другом отражении....

  К радости Андрея, несмотря на необычный вид, фляжка имела выступающее горлышко с навинчивающейся крышкой. Сделав несколько глотков, юноша с благодарностью вернул контейнер:

  - Спасибо!

  - На здоровье. - Буркнул в ответ человек в скафандре, вставляющий в пазы последние детали.

  В шлеме человека раздался статический треск, затем отчетливый голос произнес: "Начинается прорыв. Все на периметр".

  Человек резко подобрал перчатки, вскочил на ноги, захлопнул лицевой щиток, закинул на плечо громоздкое оружие, имеющее лишь отдаленное сходство с автоматом и торопливо зашагал к ведущей наверх лестнице. Но, через десяток шагов развернулся, вынул из набедренной кобуры пистолет и бросил Андрею:

  - Красный индикатор - предохранитель, зеленый - боевой режим! Никуда не уходи. Увидишь что-либо странное, стреляй не раздумывая. Все люди в боевых бронекостюмах, таких, как на мне. - Человек сделал короткую паузу, задумчиво глядя на Андрея. - Как правило!

  Человек ушел, оставив Андрея наедине с гнетущими мыслями. Впрочем, нет, не одного..., кажется.... В темноте явно кто-то шевелился

  Андрей повертел в руках пистолет, бросая подозрительные взгляды в темноту. Ствол плоский, длинный - полторы ладони, с неглубокими продольными впадинами, закрытыми темно коричневыми пластинами, напоминающими стекло, разделенное на квадратные сектора тонкими белыми полосками. Солнечные батареи?! Зачем они здесь...? Рукоятка не удобная, излишне толстая, такой же большой курок, над большим пальцем размещается довольно массивный переключатель режимов, с двумя светодиодами. Ниже, блокиратор магазина. Андрей попробовал взять оружие двумя руками, и так и так неудобно.

  - А! - Стукнул себя по лбу Андрей. - Большой размер из-за перчаток!

  -Эй. - Раздался из темноты сухой тихий голос. - Браток, водичка есть?

  Андрей посмотрел в темноту:

  - Нет.

  - Жаль! - Раздался вздох разочарования. - Так пить хочется.

  Андрей встал, поднял за скобу ручки большой металлический фонарь и развернул в противоположную сторону. Теперь ведущая наверх лестница исчезла в темноте, а в глубине помещения, блеклый луч света выхватил лежащего на спине человека. Костюм на груди разорван, дыра залита желтой пеной, напоминающей пенопласт. Вместо рук и ног короткие обрубки, так же залитые пеной. На глаза намотан бинт. Разбитый шлем лежит рядом.

  - Тебя как звать? - Спросил раненый.

  - Андрей.

  - Давно в седьмом?

  - Где? - Не понял Андрей.

  Лежащий человек приподнял голову, как бы вслушиваясь:

  - Ничего не слышишь?

  Андрей развернул фонарь в прежнем направлении:

  - Никого нет.

  - Может и показалось. В седьмом отряде давно ты?

  - Да вроде не вступал. - Пожал плечами Андрей. - А что за отряд?

  - Наш отряд. - По голосу было слышно, что человек улыбается. - Я так долго просился в седьмой, очень радовался переводу, вот только первый же день в охранении меня списал под корень.

  Вдруг голос раненого стал подозрительным:

  - Погоди! А из какого ты, говоришь, отряда?

  - Я не состою ни в одном отряде. - Устало отозвался Андрей. - Я здесь недавно.

  - Гражданский?

  - Если ты имеешь в виду, состою ли я на службе в армии или полиции, то нет, не состою. Стало быть, гражданский.

  - Странный ты.

  - Это как посмотреть. - Теперь улыбался Андрей. - А что, город весь в руинах?

  - Ты не местный?

  - Местный.

  - И ничего не знаешь?

  - Так уж получилось.

  Собеседник замолк, и Андрей решил, что тот обдумывает услышанное или трудится над выдумыванием очередного вопроса.

  Над головой раздались какие-то звуки. Андрей непроизвольно посмотрел в том направлении, но ничего кроме железобетонных перекрытий не увидел.

  - Включи рацию. - Неожиданно попросил раненый.

  - Как?

  - Шлем мой здесь?

  - Да.

  - Там, снаружи..., под левым дыхательным патрубком.

  Андрей взял в руки шлем. Справа под круглым отверстием в нижней части лицевой стороны шлема обнаружился маленький тумблер. Включившись, встроенные динамики наполнили помещение треском, криками, звуками стрельбы и взрывов. Кто-то просил поддержки, другой вопил от боли, третий комментировал прорыв неизвестных существ через установленный периметр. Потом отчетливый голос, перекрывая остальные звуки, произнес:

  - Зафиксирован прорыв второй категории на восточном фланге. Всем соблюдать повышенное внимание. Держать периметр. Группе Борисова произвести зачистку тыловых территорий.

  Сообщение повторилось еще раз и сменилось прежним фоном боя.

  Андрей поместил шлем на груду битых кирпичей позади раненого, опустился рядом с тяжело дышащим человеком:

  - Ты как?

  - Пить хочу. - Отозвался лежащий слабеющим голосом. - Недолго мне осталось..., чувствую.

  Андрей с сочувствием посмотрел на перебинтованное лицо калеки. Промолчал.

  - Вторая категория. - Еле слышно прошептал раненый. - Знаешь, что это?

  - Нет!

  - Значит..., просочились через периметр..., или... прорвались..., положив наших. Скоро здесь будут. - Правая культя дернулась в сторону юноши, на полускрытом бинтами лице появилась усмешка. - Хотел тебя рукой коснуться. Хы. Забыл..., что рук нет!

  Андрей участливо сжал плечо раненого:

  - Ничего! Поставят тебя на ноги!

  - Не..., не успеют. Можешь..., считать это предчувствием.

  С лестницы раздался шорох, но никто не появился. Андрей выключил трещащее радио и прислушался. Смутный осыпающийся звук раздался из-за спины. Вскочив как ужаленный, Андрей рванулся к фонарю и развернул его, осветив пустое пространство подвала. Поставив переключатель пистолета в боевой режим, юноша поднял фонарь и пошел вглубь подвала, до тех пор, пока из мрака не вынырнула стена тупика, перечеркнутая широкой, около тридцати сантиметров, трещиной.

  Вернувшись к раненому, Андрей поставил фонарь так, чтобы освещался лежащий на полу человек и по несколько метров в обе стороны. Теперь короткий блеклый луч не доставал до лестницы, но так Андрею было спокойнее.

  Прижавшись спиной к стене напротив раненого, Андрей взял рукоять пистолета двумя руками, напряженно всматриваясь во мрак, то по левую, то по правую сторону.

  - Рядом уже.- Пробормотал раненый.

  - Да, кто? - Не выдержал Андрей.

  - Не так громко парень. Следи за лестницей.

  От спазма в горле, Андрей чуть не подавился слюной, ставшей вдруг вязкой. Во рту появился отвратительный привкус металла.

  - Привкус. - Прохрипел лежащий человек. - Ощущаешь привкус?

  - Да.

  - Лестницу проверь.

  - Хрен с ней, с лестницей. - Отозвался Андрей. - Мне и тут не плохо.

  - Узкую лестницу..., держать легче.

  Андрея перекосило. Не зная, что думать, он, все же взял фонарь и пошел к лестнице. Через десяток шагов, свет упал на уходящие вверх ступеньки. Рядом, цепляясь пальцами руки за неплотно заполненные швы кирпичной кладки, стоял полный мужчина. Точнее, не столько полный, сколько несуразно сложенный. Большой, если не сказать огромный живот, абсолютно не сочетался с худыми ногами и слабыми, трясущимися руками. На изможденном обросшем лице застыла дурацкая улыбка, в глазах пустота.

  Андрей медленно опустил на пол фонарь и направил пистолет на безумно ухмыляющегося мужика:

  - Кто Вы? - Громкий голос юноши эхом отразился от дальней стены, заставив вздрогнуть от неожиданности. - Вы меня слышите?

  Пузатый мужик продолжал бессмысленно смотреть на Андрея, по-прежнему, ухмыляясь. Не придумав ничего умнее, Андрей уставился в ответ, напряженно сжимая в ладонях массивную рукоятку пистолета.

  Мир вокруг поблек. Исчезли в серой дымке кирпичные стены, отодвинулась вдаль ведущая наверх лестница, скрывшись за призрачным горизонтом, растворилось несуразное тело стоящего напротив существа. Перестала существовать даже идиотская ухмылка. Лишь глаза, затягивающие сознание бездонные колодцы неземного мрака, продолжали смотреть на Андрея, становясь все ближе и ближе.

  Пальцы сами надавили на курок, дернувшись от перенапряжения. Раздавшийся свистящий звук вернул Андрея к привычному восприятию реальности.

  К сильному удивлению юноши, беспричинно ухмыляющееся лицо оказалось на полпути между ним и лестницей. В груди замедлившегося, но не остановившегося существа зияла большая рваная сквозная дыра, из которой медленно вытекала темная вязкая масса, больше похожая на патоку, нежели на кровь. Своими трясущимися ручонками, существо неожиданно легко разорвало на себе серый штопаный свитер, обнажив то, что Андрей поначалу принял за чересчур большой живот. Начиная от солнечного сплетения, вниз, огибая плоский, втянутый живот, двумя дугами расходились три пары "рук". Каждая "рука", вызывающая ассоциации с манипулятором, имея несколько коротких сочленений, распрямляясь, начинала совершать хаотичные движения, словно пыталась схватить пролетающего мимо воробья. Большие мясистые ладони, переходящие в шесть тонких пальцев с острыми когтями, резко распрямлялись при разгибании руки и так же конвульсивно сгибались, подтягивая когти к маленькому присоскообразному рту, расположенному по центру ладони. И все это безобразие покрывала на вид нежная розовая кожица.

  Чувство омерзения захлестнуло Андрея, желудок предпринял попытку вытолкнуть наружу хоть что-нибудь, выдавливая лишь желчь. Перед глазами помутнело, всего на пару мгновений. Но, за это время существо сделало еще один шаг навстречу желанной жертве. И..., Андрей выстрелил, не целясь, в упор....

  Как при замедленной киносъемке, юноша разглядел вылетающий из дула пистолета синий энергетический заряд, осветивший окружающее пространство голубоватой вспышкой и, сопровождаемый свистящим звуком, вошедший в плоть существа возле одного из "манипуляторов". Лицо отброшенного на пару шагов назад существа, по-прежнему улыбалось, а "руки" резко дернулись вперед. Андрей инстинктивно отступил назад, зацепился ногой за фонарь и завалился на спину. Существо из последних сил сделало рывок к упавшему человеку, но третий выстрел отбросил его на прежнюю позицию., Четвертым зарядом, Андрей разнес существу голову. Не перестав двигаться, оно, все же, лишившись средства ориентации, стало более неуклюжим. Ноги его переступали с места на место, не решаясь выбрать направление, "руки" безостановочно выбрасывались вперед, в надежде схватить жертву.

  Андрей навел прицел в центр живота существа и нажал на курок. Заряд разворотил брюхо неуемной твари. Тощие ноги рукобрюхого монстра подкосились, и он опрокинулся на спину, продолжая еще какое-то время дергать цепляющими воздух когтями.

  Андрей выпустил из рук пистолет, звякнувший об пол, сел скрестив ноги, и обхватил голову руками. В мозгу свербела мысль: Какого, нафиг, хрена, он вообще в тот день решил покататься на велике? Какого..., он поперся за Марком? Почему не принял предложения хозяев Гнилого. Зачем, в принципе, ему надо все время бороться за свою жизнь? Зачем все это? К чему?

  Из подвального мрака донесся шорох, сопровождаемый хриплым стоном раненого человека. Схватив пистолет, Андрей развернул фонарь вглубь помещения.

  На кромке бледного света показалось еще одно ухмыляющееся лицо. Тварь склонилась над хрипящим калекой, вонзившись когтями брюшных рук в плоть человека, вытягивая внутренности жертвы с характерным чмокающим звуком.

  - Что ж вы за гады такие? - Андрей навел прицел на брюхорукого монстра и спустил курок. Подвал озарился короткой голубой вспышкой. Тварь, раненая в плечо, не переставая лыбиться, отползла от лакомой добычи и скрылась в темноте дальнего тупика.

  Юноша осторожно приблизился к изуродованному человеческому трупу. По правой щеке покатилась непроизвольная слеза. Оставаться одному в окружении неизвестных хищных существ, Андрею хотелось меньше всего. А потому, прихватив фонарь, он побрел наверх, надеясь встретиться с производящей зачистку группой.

  

  Выбравшись наружу и преодолев дворовые завалы, Андрей, обогнув полуразвалившийся дом, вышел на относительно расчищенную улицу. По характеру расположения разрушенных зданий, он сообразил, что находится на проспекте Ленина, в двух домах от площади. На горе, за темными силуэтами развалин, ярко контрастируя с ночным небом, светился прозрачный купол исполинского сооружения. Начинаясь там, где когда-то стояли три дома близнеца, прозванные в народе "свечками", плавно загибаясь к местоположению телецентра слева и доходя где-то до "Бенилюкса" справа. По прикидкам Андрея, купол должен был поглотить половину Интернациональной, вместе с гаражами за телецентром, Рябиновой, частью Социалистической, захватить кусок Сенюкова и, пройдя по Пионергорскому проезду, пересечь Советскую улицу. Масштабы грандиозного строения поражали. Андрей, открыв рот, всматривался в гигантские стальные фермы, закрытые прозрачными секциями внешнего покрытия, имеющего как минимум один воздушный шлюз, через открытые створки которого, в данный момент внутрь входил летательный аппарат. Ярко освещенное внешними прожекторами купола, тело летательного аппарата более всего походило на осу. Вытянутый бочкообразный корпус, опущенный относительно центра к хвостовой части, имел прикрепленную под углом и выступающую вперед шарообразную кабину пилотов, диаметром чуть меньше корпуса. Четыре широких дугообразных коротких крыла, отходя от фюзеляжа под углом, по два с каждой стороны, создавали впечатление порхающих крыльев насекомого, сверкающих то вспыхивающими то гаснущими всполохами узконаправленных синеватых струй от коррекционных двигателей. Хвостовая часть, представляющая собой слегка загнутый книзу конус, так же выпускала периодическую голубую струю из горизонтально расположенного сопла. Понять, что вырывалось из двигательных сопел аппарата, Андрей не мог. В голове рождались самые разнообразные предположения, от фантастически звучащей плазмы, до обыденных воздушных струй реактивного двигателя.

  Аппарат прошел сквозь закрывшийся следом за ним шлюз. Теперь его было видно через прозрачный купол. Приземлившись на самом высоком сооружении башенного типа, он замер и был втянут внутрь. Андрей переключил внимание на сооружения под куполом, рассматривая кубические и цилиндрические здания, состоящие из сплошного металла, или замысловатых ферм и стекла, бликующие в ярком свете закрепленных на внутренней стороне купола мощных рассеивающих прожекторов.

  Будучи поглощенным рассматриванием фантастического пейзажа, Андрей не заметил, как со стороны перекрестка с проспектом Космонавтов перестали доноситься звуки боя. Не заметил и подъезжающий транспорт, вздрогнув от вспыхнувших фар и громкого окрика:

  - Оружие на землю, руки за голову!

  Разжав пальцы удерживающей пистолет руки, Андрей скрестил ладони на затылке, косясь на остановившийся в пяти метрах от него бронетранспортер. Один из восседающих вокруг небольшой турели бойцов, закованных в знакомого вида бронекостюмы, спрыгнул на землю и, держа Андрея под прицелом, приблизился:

  - Гражданским запрещено находиться в зоне прорыва! Назовите свой идентификационный номер.

  - У меня нет номера. - Ответил опешивший юноша, еле ворочая языком от волнения.

  - Ребят, вы слышали? - Обратился солдат к остальным. - Карась, тут твои услуги требуются!

  Еще один солдат приблизился к Андрею, в таком же безликом костюме, за исключением снятых перчаток. В руках у него равномерно вспыхивал и гас бледный фиолетовый овал небольшого, размером с ладонь, экрана. Щелкнув пальцем по неприметному тумблеру и, ухватив устройство за тонкую ручку, солдат провел экраном возле лица юноши. Затем потребовал вытянуть вперед одну руку и повторил операцию сканирования над раскрытой ладонью Андрея.

  Тихонько пискнув, овал фиолетового свечения погас, вместо него активировался информационный дисплей с быстро сменяющимися изображениями человеческих лиц и дактилоскопическими снимками рисунков кожи ладоней и пальцев. По окончании поиска на экране высветилась красная надпись предупреждения.

  - Слышь, лейтенант, такого нет в базе!

  - Как это?

  Андрей не мог видеть скрытых шлемами лиц, но в искаженных переговорным ретранслятором голосах звучало удивление.

  Первый, которого человек со сканером назвал лейтенантом, отступил на шаг, не отводя прицела от Андрея:

  - Пистоль у него наш, штатный.... Круглый, готовься к загрузке.

  Карась, что со сканером, осторожно обогнул Андрея и подобрал брошенный пистолет, провел экраном над стволом:

  - 4376. Из седьмого, пистоль!

  - Куда его? К образцам? - Раздался низкий грубый бас, от звука которого по спине Андрея побежали мурашки. Юноше отчего-то совершенно не хотелось встречаться с хозяином голоса. - А если образцы попортит?

  - Не попортит! - Ехидно отозвался лейтенант. - Ты бы лучше за его штаны побеспокоился. Хе-хе!

  Со стороны транспортера раздались звуки возни, затем в свете фар возникла могучая фигура высокого и плечистого человека. Громила схватил Андрея за плечо и, подтолкнув к транспортеру, знакомым вибрирующим басом прорычал:

  - Шевелись.

  Оказавшись перед распахнутой дверцей грузового отсека, подсвеченного изнутри красноватым отсветом, Андрей понял смысл замечания Бравого. Половину пространства занимала голова монстра, виденного Андреем уже трижды. Безжизненные глаза уставились мутным невидящим взглядом куда-то за плечо Андрея, осоловело провисая под тяжелыми надбровными наростами. Из схлопнувшейся пасти, раздвинув жесткие губы, торчал кусок человеческой плоти, это было понятно по обрывкам бронекостюма.

  - Полезай, чего встал! - Бугай грубо ткнул Андрея в спину, вынудив упереться руками в залитый слизеобразной массой пол. - Чего, кровушки чужеродной испугался? Хо-хо!

  - Да, пошел ты! - Огрызнулся юноша, закидывая ногу на край выступа, расположенного чуть ниже пола грузового отсека. Толчок в спину, сопровождаемый хохотом Круглого, подбросил его вверх. Уткнувшись лицом в мелкие роговые выступы массивных надбровных наростов, Андрей чудом избежал столкновения с довольно острым рогом, растущим из середины широкого лба монстра. За спиной раздался шлепок захлопнувшейся дверцы. Чертыхаясь, юноша с отвращение вытащил руку из слизкого глаза, попытался найти место почище и в итоге приземлился прямо в центр кровавой лужи, так как транспортер неожиданно рванул с места. Отодвинувшись к стенке, Андрей прикрыл глаза, стараясь не думать о своем новом положении. Идущий от частей монстра запах аммиака, казавшийся поначалу легким и ненавязчивым, с каждой минутой становился сильнее, быстро концентрируясь в тесном отсеке. Вскоре у Андрея начало першить в носу, зажгло в гортани, от возникшей рези заслезились глаза. Голова поплыла, и он потерял сознание.

  

  

  - Да вы что? - Пожилой начинающий лысеть мужчина с чувством всплеснул руками, так, что упал наспех накинутый на плечи медицинский халат. - Это же надо додуматься....

  Подобрав слетевший с плеч доктора халат, лейтенант Бравый протянул его владельцу, бесстрастно наблюдая за тем, как бойцы его группы выгружают из отсека юношу в бессознательном состоянии.

  Врач постучал кулаком о лоб:

  - Запихнуть живого человека в герметичную емкость с образцами маргиноцефалоподобного церапода.... Всем же сказано было..., при распаде клеток крови животного образуется нитрит водорода, способный при ингаляционном поражении человека вызывать токсический отек легких и тяжелое поражение нервной системы, я уже не говорю о негативном воздействии на слизистые оболочки....

  - Василий Карлович. - Прервал тираду врача Бравый, всем своим видом показывая, что ему абсолютно наплевать на подобные мелочи. - Халат свой возьмите.

  Василий Карлович с шумом выдавил воздух через ноздри, подняв глаза кверху, выхватил из руки лейтенанта свой халат и, набросив его на угловатые плечи, заспешил за отъезжающими в направлении медицинского центра самоуправляемыми колесными носилками, недовольно бурча себе под нос.

  Каталка плавно обогнула прибывающие через внешний шлюз защитного купола бронетранспортеры и покатила по широкому тротуару, минуя невысокие железобетонные конструкции ангаров бронетехники. Промчалась через небольшой сквер зеленых насаждений и скрылась за сомкнувшимися створками внешнего грузового лифта исследовательско-медицинского центра.

  Не поспевая за мотоносилками, мужчина в медицинском халате активировал маленькое переговорное устройство, прикрепленное к браслету наручных часов:

  - Аллочка, радость моя, ты меня слышишь?

  - Да, Василий Карлович. - Отозвалось переговорное устройство звонким женским голосом.

  - Срочный реанимационный комплекс мероприятий по нейтрализации воздействия высокой концентрации аммиака прибывшего пациента.

  - Поняла.

  Обогнув наземную часть медицинского корпуса, сорокаметровым цилиндром из остекленных металлических ферм возносящегося к залитому электрическим светом своду купола, Василий Карлович подошел к служебному входу. Несколько перекрещивающихся зеленых лучей прошлись вдоль тела доктора, снимая биометрические показатели. За отъехавшей вбок дверью зажглось освещение. Пройдя пустым коридором, врач кивнул приветственно пискнувшему медицинскому роботу, спешащему по делам заложенной программы, и вошел в лифт. Облицованная изнутри мягким пористым пластиком коробка плавно устремилась вниз, унося человека в подземный комплекс медицинского и научного центра. Издав звук, напоминающий падение водной капли, лифт остановился на ноль-пятнадцатом этаже, где располагался реанимационный блок. Врач быстро преодолел пустой вестибюль, оформленный в бежевых тонах, и вошел в приемную, где за широким электронным пультом сидела огненно рыжая девушка.

  - Аллочка. Солнышко, как там дела у пациента? - Сходу поинтересовался Василий Карлович.

  - Подключили к аппарату легочной вентиляции, промыли слизистые, ввели хлорид кальция. Отравление вроде не сильное, им сейчас РеМеР занимается в пятом боксе.

  - На экран, голубушка, выведи.

  Плазменная настенная панель осветилась изображением пятого реанимационного бокса. За ощетинившимся причудливыми манипуляторами корпусом реанимационного медицинского робота, виднелись голые ноги пострадавшего. Девушка пробежалась пальцами по клавишам пульта, переключая получение изображения с другой камеры. Теперь было видно, как склонившийся над пациентом членисторукий РеМеР производит кислородное вентилирование легких человека, одновременно снимает необходимые показатели, делает инъекцию и берет анализ крови. По возникшему в правом нижнем углу экрана окну текстового терминала, побежали строки оперативного отчета.

  - Вентилирование в течение десяти часов. Глаза промывать водой каждые пятнадцать минут в течение трех часов, сульфацил не надо, поражение слизистой глаз слабое. Инъекций также больше не надо. Постоянное наблюдение и ежечасный доклад на мой пейджер. Дополнительные мероприятия по идентификации личности. При возвращении сознания доложить мне и в службу безопасности. Это все. - Закончив инструктаж робота, врач отметил про себя появление подтверждающего принятие инструкций сигнала и отвернулся от экрана.

  - Я тоже заметила, что у него нет идентификационного браслета, - девушка кинула быстрый взгляд на свое правое запястье с узенькой полоской розового пластика, в который был вмонтирован наночип с исчерпывающей информацией о её личности и физико-физиологических особенностях тела, - а что, солдафоны не удосужились поработать сканером?

  - По внешним признакам парня идентифицировать не смогли, браслета, как ты заметила, нет, имплантата тоже. - Задумчиво отозвался мужчина.

  Во взгляде девушки возникло удивление:

  - Может, он из глубинки? Не все же жители деревень прошли обязательную процедуру идентификации.

  - Программа не завершено только на дальнем востоке. - Врач опустился в кресло отсутствующего второго оператора. - Если он с Камчатки или Курил, то мне очень интересно как он добрался до нас, ни разу не засветившись.

  - Профессор, - девушка заискивающе посмотрела на врача, - а Вы как считаете?

  - Возможно, - Василий Карлович пожал плечами, - возможно, он появился из пузыря или зафиксированного во время первой волны кратковременного пространственного преломления в районе Комсомольской площади. В любом случае, СБ уже подключилась к этому делу. Кстати, нам с тобой запретили разглагольствовать на эту тему. Пациент будет переведен в зону СБ сразу, как придет в чувство. И приставят к нему Виноградова....

  Выражение лица девушки стало сочувствующим.

  - Да. - Кивнул профессор. - Мне тоже не нравится полное отсутствие человеколюбия в рядах определенных структур и в частности в душах отдельных представителей. Однако, мы с тобой, солнце мое, ничего здесь поделать не можем. Тем более, парень не идентифицирован.

  Девушка понимающе закивала головой.

  

  

  Сначала появилось осознание белой пелены перед глазами, затем ощущение легкого онемения рук и ног, непривычная легкость дыхания, связанная с необычно чистым и свежим воздухом, слабое давление мягкой маски на лицо. Когда зрение прояснилось, Андрей увидел склонившегося над ним паукообразного робота и испуганно дернулся, тут же сообразив, что привязан за запястья и щиколотки не тугими ремнями, не давящими, но ограничивающими свободу. Робот убрал от лица юноши заканчивающийся кислородной маской манипулятор и отодвинулся в сторону, освобождая обзор белоснежных стен, обвешанных различными медицинскими устройствами в таком же цветовом исполнении. Над головой, загорелся вмонтированный в потолок дисплей монитора, и возникший на экране образ рыжеволосой девушки спросил:

  - Как ты себя чувствуешь?

  Андрей на несколько секунд задумался. Анализируя внутренние ощущения:

  - Голова немного кружится, подташнивает слегка, а так, вроде, нормально. И ремни еще мешают.

  Девушка приятно улыбнулась:

  - Рада за тебя. С ремнями, увы, помочь не могу, приказ службы безопасности. Кстати, как тебя зовут?

  - Андрей. А тебя?

  - Меня, Алла. - Девушка неожиданно исчезла с экрана, появившись через две - три минуты. - Сейчас тебя переведут в другой блок. Надеюсь, мы с тобой еще увидимся. Удачи!

  Через несколько минут слева раздалось легкое шипение, повернув голову, Андрей увидел входящих людей, облаченных в одинаковые серебристые костюмы, плотно облегающие мускулистые тела. Первый из вошедших, лет сорока, с неприятным острым взглядом, вытянул руку с небольшой пластиковой картой с полосками штрих кода:

  - Майор Виноградов, код доступа "А"!

  РеМеР приблизил манипулятор со сканером к карточке, подтверждающе пискнул и осел в специальном гнезде стены, сложив манипуляторы.

  - Забирайте его. - Бросил Виноградов за спину.

  Подчиненные майора встали по бокам от Андрея, отстегнули удерживающие ремни и, усадив, завели за спину руки, щелкнув наручниками. Затем освободили ноги и спустили юношу на пол.

  Андрей с трудом удержался на подкосившихся от слабости ногах. Голова сильно закружилась, рот наполнился отвратительной вязкой слюной. Андрей потянулся к стоящей возле каталки плевательнице и, получив кулаком под дых, непроизвольно выплюнул комок слизи под ноги майора. Тот с отвращением отступил, прошипев:

  - Выводите!

  Бежевый коридор, лифт, снова коридор, открытое подкупольное пространство, закрытый отсек серого угловатого бронированного автомобиля, большой ангар, коридор, еще коридор..., все слилось в сплошной калейдоскоп сюрреалистических событий, и только компания из двух молчаливых облаченных в серебристые костюмы конвоиров не позволяла принять происходящее за сон.

  Короткое путешествие закончилось в аналогичном недавно покинутому медицинском боксе, где Андрею закатали рукав белой больничной пижамы и вкатили внутривенную дозу какого-то лекарства, после чего он отключился.

  Несколько иной конструкции робот, вооружившись скальпелем, зажимами, тампонами и прочим хирургическим инвентарем, сделав довольно глубокий надрез вдоль правого бедра юноши, поместил в мышечную ткань крохотную отливающую желтым светом капсулу, наложил шов. После чего, вогнал в шею рядом с позвоночником иглу и, развернув активировавшийся дисплей к майору, показал рентгенологическое изображение маленьких нанопаучков, спустившихся по каналу иглы и проникших в плоть человека, чтобы зафиксироваться на аксонах эфферентных нейронов третьего позвонка.

  Закончив операцию, робот-хирург вывел юношу из наркоза, сделав инъекцию нейтрализующего анестетик раствора. Майор удовлетворенно хмыкнул, просматривая бегущие по терминалу строки отчета и показатели работы нанитов.

  Придя в себя, Андрей с удивлением обнаружил, что не привязан. Правая нога и шея тихо ныли. Подплывший робот, убрал прикрепленные к запястью и груди датчики и так же беззвучно отплыл обратно, скрывшись в стенной нише.

  Андрей сел, свесив ноги с высокого операционного стола. Огляделся: всюду белый пластик, скрашенный скудными огоньками световой индикации вмонтированных в стены приборов.

  Дверь, напоминающая широкий овальный люк, скрылась в толще стены, открыв выход в просторное помещение, отделанное таким же белым пластиком, кажущимся серым из-за приглушенного освещения. Из обстановки смежной комнаты Андрей видел только стол, стоящий по центру помещения и два стула, на одном из которых, лицом к Андрею, сидел майор Виноградов.

  Майор сделал приглашающий жест рукой, указав юноше на противоположный стул.

  Морщась от усиливающейся ноющей боли в бедре и шее, Андрей слез с операционного стола и вышел из медицинского бокса. В комнате, как он и предполагал, другой мебели не было, как и других людей.

  - Допрашивать будете. - Не то спросил, не то предположил Андрей, усаживаясь на холодный металлический стул с неудобно впивающейся в лопатки ребристой спинкой.

  - Анализ взятой у тебя крови показал низкий уровень гемоглобина, как если бы ты испытывал длительное физическое перенапряжение. Однако, изможденным ты не выглядишь. - Майор сидел, откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу в английской манере, с наигранно спокойным выражением лица и без выраженного любопытства рассматривал Андрея.

  - Не ел давно. - Отозвался юноша, сочтя высказывание Виноградова вопросом. - Еще побегать пришлось от динозавра и практически наложить в штаны при встрече гуманоида с руками на животе.

  Майор подавил усмешку и облокотился о стол:

  - Чувство юмора, это хорошо....

  - Ага, - Андрей то же положил локти на стол, - выжить помогает, знаете ли.

  - Хм. А ты как я посмотрю, парень не промах, а?! - Виноградов взял в руки небольшой пластиковый прямоугольник с LCD-матрицей. - Знаешь, что это?

  Андрей пожал плечами:

  - Навигатор. GPS или ГЛОНАСС.

  Майор хищно улыбнулся, активируя дисплей устройства и разворачивая экран к юноше:

  - Это. СОП. Система ограничения передвижений. Применяется полицией для контроля и ограничения передвижений подозреваемых и приговоренных к определенным мерам пресечения. Это так, для общего развития.

  - И что?

  - А то, - контрастирующий с улыбкой твердый взгляд буравил Андрея в поисках нервозности или испуга, - что сейчас на схеме этажа желтая зона состоит из двух помещений: этого и медицинского бокса позади тебя.

  До Андрея начал доходить смысл сказанного:

  - И что произойдет, если я покину желтую зону?

  -Включится система ограничения! - Улыбка майора превратилась в злорадную усмешку. Палец его дотронулся до желтого сектора на дисплее, меняя цвет на черный. Андрея скривило от внезапной зубной боли, охватившей челюсти сплошным кольцом. Юноша сполз со стула и распластался на полу, извиваясь и издавая стоны.

  Майор поднялся, обошел стол и навис над корчащимся парнем:

  - Избавление приходит лишь тогда, когда возвращаешься внутрь периметра разрешенной зоны!

  Андрей перевернулся на живот и прополз к распахнутой двери медбокса, не в силах даже встать на четвереньки. Но, как только его голова оказалась за порогом, боль в зубах тут же исчезла. Добравшись до хирургического стола, юноша обессиленно прислонился к металлической ножке. По сравнению с испытанным, ноющая шея казалась пустяком, все же Андрей дотронулся до беспокоящего участка, подозревая причину неприятного ощущения. Однако, пальцы ничего не нашли. Мысли затуманились. Все произошедшее казалось сюжетом из фантастического фильма.

  Виноградов перешагнул разделяющую комнаты линию, остановившись рядом с Андреем:

  - Если же ты, превозмогая болевые ощущения, попытаешься удалиться дальше, чем на десять метров от дозволенной зоны.... - Майор достал из кармана небольшую вещицу, напоминающую обычный сотовый телефон, разместил плашмя на ладони и, пробежав пальцами по невидным для Андрея клавишам управления, активировал объемную голограмму, засветившуюся реалистичной картинкой над устройством. В воздухе полз миниатюрный человек, по дерганным движениям было понятно, что ему приходится испытывать. Совершенно неожиданно голограмма осветилась желтой вспышкой и Андрей увидел как разлетается в клочья правая нога человека, вместе с частью туловища.

  Майор отключил изображение и многозначительно посмотрел на Андрея.

  - Я понял. - Пробормотал юноша, засовывая руку под широкие брюки пижамы в поисках хирургического шва, благо ноющая боль подсказывала его месторасположение. - Одного понять не могу. Зачем, все это?

  - Обычные меры предосторожности, которые позволят нам не тратить время на уговоры о сотрудничестве.

  - Да уж. - Поджал губы Андрей. - Так проще.

  - Я рад, что мы друг друга поняли. - Майор улыбнулся и протянул Андрею руку.

  Но, юноша отказался от помощи и поднялся сам:

  - К чему играть? Вы тюремщик, я заключенный, не нужно делать вид, что Вы обо мне беспокоитесь, все равно не поверю.

  - Что ж. - Взгляд майора вновь стал холодным и отталкивающим. Он активировал наручный коммуникатор и вызвал внутреннюю охрану. Двое здоровенных детин в черной форме с надписью на груди и спине "ВОСБ", явившихся на вызов Виноградова, отвели Андрея в его новые апартаменты, постоянно переключая на дисплее СОПа доступные локации здания.

  В тесной, два на два метра, комнатке поместилась узкая приделанная к стене пластиковая полка, заменяющая кровать, и еще две откидывающиеся квадратных пластины для использования в качестве стула и столика. Два выхода, один - тот, через который его втолкнули внутрь, второй - в совмещенный санузел, не менее тесный и неудобный.

  - Будем жить с комфортом. - Без оптимизма пробормотал Андрей, присаживаясь на край спальной полки, лишенной каких либо постельных принадлежностей. Накопившаяся усталость и потребность организма в восстановлении после перенесенных операций настойчиво требовали сна. Перестав бороться со слипающимися глазами, Андрей растянулся на полке и вырубился, проснувшись лишь вечером, о чем ему сообщил один из служащих внутренней охраны, принесший комплект одежды и аналогичный СОПу майора дисплей, только без функций управления. Из объяснений охранника Андрей понял, как ориентироваться при помощи информационного табло системы ограничения передвижений, узнал, где находится столовая, библиотека и спортивный зал. Как оказалось, дверь его комнаты не запирается и особых ограничений на передвижение по разрешенным локациям не накладывается. Однако, обращаться к охране и прочему персоналу с расспросами ему строго воспрещалось, впрочем у тех и других имелись аналогичные инструкции касательно Андрея. И при возникновении нарушений, свобода юноши будет ограничена вплоть до пределов этой комнаты. Кроме этого, охранник вручил Андрею наручный коммуникатор, настроенный только на прием. При получении определенного сигнала, юноша должен был явиться для проведения бесед и обследований в указанный отсек помещений. Андрей подтвердил полное уяснение инструкций и был оставлен в одиночестве.

  Глянув на совмещенные с коммуникатором часы, Андрей переоделся в ярко желтый костюм из простой ткани. Цвет одежды был понятен: легче заметить убегающего, а скорее ползущего прочь преступника, коим, конечно же, он и являлся в глазах местных обывателей в лице служащих различных военизированных структур. Знал бы Андрей об установившихся порядках в его любимом, окутанном грезами мечтаний оригинальном мире, ни за что не пожелал возвращаться, предпочтя одно из отражений. Однако, теперь ничего другого ему не оставалось, шанс выбраться из этой пластиково-металлической клетки с иллюзией частичной свободы и отыскать другой переход в очередное отражение приравнивался к нулю. Андрей с тоской глянул на желтые участки схемы этажа и вставил тонкий прямоугольник с жидкокристаллическим экраном в прозрачный карман, расположенный на левом рукаве между локтем и запястьем, удобно придумано. Еще раз взглянув на часы коммуникатора, отправился изучать доступные помещения.

  Если поначалу его поразила сама возможность передвижения за пределами "камеры", то теперь он был удивлен отсутствию людей. Спрашивается, с кем ему запрещалось заговаривать?! Если никого нет....

  Пустой коридор, ярко освещенный и ослепительно белый, до рези в глазах, и еще неимоверно длинный, уходящий вдаль прямой широкой стрелой. Андрей бросил взгляд на схему, там коридор заканчивался совсем не далеко. Сделав несколько шагов в одном из направлений, юноша заметил, что на экране информационного табло появилась красная точка, показывающая его перемещения относительно схемы. Еще через несколько шагов, маркер на экране приблизился вплотную к границе желтой зоны. Зубные нервы неприятно задергались, и юноша поспешил отступить назад.

  Ориентируясь по изображению на мониторчике СОПа, он нашел местоположение входа в другой настолько же длинный и пустой коридор через дверь, никак не выделяющуюся на фоне однообразно белой стены. Просто при приближении к конкретному участку этой самой стены, секция стеновой панели стала полупрозрачной и не препятствующей пройти сквозь себя. "Голограмма", догадался Андрей, "для общей эстетики коридора, что ли?".

  Отыскав столовую, юноша в растерянности остановился посреди двух рядов круглых столиков, расставленных вдоль стен, единственных присутствующих атрибутов столовой. Ни раздачи, ни поваров, ни стульев....

  

  

  С любопытством наблюдающий за Андреем майор Виноградов, беззвучно посмеивался над юношей. Он пытался представить себе, что тот чувствует: голод, жутко хочется есть, и вот она, столовая, а еды в ней нет, и не кого спросить....

  - Хе-хе-хе.

  - Развлекаешься майор? - Раздался голос за спиной.

  - Проходи Алексей! - Отозвался Виноградов, не отводя взгляда от монитора. - Как думаешь, этот олух действительно не знает ничего об автоматах-раздатчиках, или играет спектакль специально для нас, а?

  Тот, кого назвали Алексеем, пожилой седовласый мужчина со следами уродливых ожогов на лице присел во второе кресло и разгладил серо-коричневый камуфляжный китель с лейтенантскими нашивками:

  - Кого-то он мне напоминает.... Смутно знакомое что-то.

  - Его подобрали позавчера, между прочим, со штатным стволом Љ 4376, ничего не напоминает номерок?

  - Сам знаешь, чей ствол. - Хмуро ответил Алексей. - Какой смысл спрашивать.

  - Ты мне вот, что скажи: ты когда Верховина последний раз видел?

  - Доклад что ль не читал? Боря на моих руках умер, на передовой, когда эта шваль брюхорукая через периметр полезла. А пистоль Бориска сам этому пацану отдал, и как я понимаю не зря....

  - Да? - Виноградов наклонил голову вбок. - Почем известно?

  - Шустров, новенький, во время первой волны пострадал сильно, его бойцы в подвал сорок первого дома оттащили еще во время боя. Когда первая волна иссякла, я Верховина сам к Шустрову послал, помощь оказать, если жив будет и приказал там дожидаться, охранять раненого. Да только, как вторая волна на прорыв пошла, Борька на сигнал общего сбора примчался. Доложил, что так и так, по пути через площадь наткнулся на невесть откуда взявшегося гражданского, взял с собой, а потом с Шустровым оставил, снарядив пистолем. Мы когда возвращались, останки Шустрова из подвала забрали. И я лично видел брюхорукого, с дырой в брюхе от энергопистоля. Так что, майор, не в ту сторону роешь. Зря парня на СОП подсадил.

  - Ты привык быть на передовой. - Виноградов сощурил глаза. - Там все ясно с первого взгляда и не нужно раздумывать да гадать в поисках врага. Там враг сам себя показывает во всем своем величии, тебе остается лишь держать палец на гашетке автомата.... А моя работа совершенно другой специфики. Я... выуживаю врагов там, где для тебя их нет. И поверь моему чутью и опыту, в появлении этого парня возле периметра сдерживания случайности так же мало, как в закипании воды в чайнике над огнем.

  - Витиевато говоришь майор, да только я в том преступления не вижу. Ты говорить-то с ним пробовал? Может он из деревни пришел, города в глаза не видел, вот и забрел не туда куда следовало.

  - Сколько деревень тех осталось, а летёха? - Виноградов ухмыльнулся, указывая пальцем на монитор. - Смотри Алексей. Голод не тетка, а?

  На мониторе было видно, как Андрей пытается разобраться с управлением выдвинувшейся из стены над столиком панели и в итоге получает из открывшегося рядом со столом окна пластиковый контейнер с белковой массой.

  - Я включил тебя в состав комиссии по установлению личности и деталей появления данного субъекта в зоне безопасности пространственного пузыря. Обязан был включить кого-то из армейских, так что не обессудь, придется поучаствовать в сегодняшнем допросе.

  - За тем и звал?

  - И за этим. И за другим.

  - И?

  - Алексей. Ты же на короткой ноге со своим капитаном.

  - Хочешь, чтобы я в роли свахи выступил? - Лейтенант Борисов поднял вверх обе раскрытых ладони. - Уволь майор. Ты же знаешь характер Алки, она ж. если узнает с каким делом я к её отцу приходил, потом все плешь мне выедет. И отцу выедет, а он мне еще раз, потом, выедет. Не обижайся Игорь, не пойду.

  Майор поджал губы, провел пятерней по ежу коротко остриженных волос:

  - Ц-ц-ц. Жаль, Леха. Надеялся я на тебя. Черт её знает, как к этой девке подступиться. Упорно делает вид, что меня не существует. Даже если буду стоять вплотную к ней, меня будто бы нет, эдакое невидимое привидение. Неужели так трудно улыбнуться, глянуть по-доброму. И чем я ей не вышел, а?

  - Жесткий ты, майор. В контексте читай жестокий. А её взгляды на жизнь порой излишне демократичны, если не сказать либеральны.

  - Да-а. - Виноградов встал со стула и погасил экраны наблюдения, оставив включенным системы видеорегистрации. - Ладно, летёха, свободен.

  - Бывай майор.

  - Про допрос не забудь, в двадцать три ровно.

  Лейтенант козырнул майору и вышел из помещения внутренней охраны, оставив Виноградова в одиночестве. Лицо парня на экране монитора не давало ему покоя и, прибавив шагу, Алексей заторопился покинуть комплекс службы безопасности.

  Оказавшись в своей комнате офицерского общежития, лейтенант Борисов вынул из шкафа аккуратные стопки белья и достал старый фотоальбом. Перелистав забитые снимками страницы, отыскал фотографию тридцатипятилетней давности. На карточке плечом к плечу стояли два молодых парня в одинаковых коричневых костюмах с букетами цветов в руках, а за спиной синие панели школьной стены, и надпись по краю снимка: первое сентября двадцать четвертого года.

  - Наш последний школьный сентябрь.

  Взгляд лейтенанта унесся в прошлое.... Он снова стоял на дорожке лесопарковой зоны и смотрел туда, где всколыхнувшееся пространство поглотило его друга. В очередной раз отламывал ветку и бросал её вслед исчезнувшему Андрею, слышал мягкий перебор маленьких лапок таксы и оторопелый возглас хозяина растворившейся в воздухе собаки. Гнал свой "Урал" в отделение полиции. Пытался донести до полицейских смысл своего сбивчивого рассказа и натыкался на непонимание и усмешку.... Затем вел двоих полицейских к месту искривления пространства и был свидетелем и их исчезновения. Сидел там, на дорожке пока его не прогнали эфесбешники, организующие заградительный заслон из сил полиции. Перед глазами вновь встало серое лицо Андрюхиной матери, её туманные глаза, крупные слезы на щеках. Допрос в прокуратуре. И каждодневный поход к полицейскому заслону в лесопарковой зоне с надеждой, которая со временем угасла, оставив лишь желание разобраться в сущности произошедшего, которое, в свою очередь, было вытеснено остервенелым рвением расквитаться с тварями, превратившими его город в руины. И вот угасшая долгие годы назад надежда вдруг вспыхнула вновь. Парень на экране монитора в комнате слежения внутренней охраны службы безопасности, был словно две капли воды похож на его исчезнувшего друга. Душу переполняли эмоции, но рассудок, как всегда сопротивляющийся рассудок, твердил: не может этого быть, потому, что не может! Прошло слишком много времени....

  Алексей скользнул взглядом по часам коммуникатора, оставалось чуть меньше часа. Отложив альбом, зажал голову руками. Погрузив пальцы в седые волосы.

  - Нет.... Не может быть....

  Повинуясь импульсу, он все же запихнул снимок в карман и, оправив форму отлаженным движением, отправился в зал допросов СБ.

  

  

  Недоумевая над видом пустой столовой, Андрей сделал шаг к столику, просто так, не ожидая чего-либо конкретно, поэтому внезапно выехавшая из стены сверкающая огоньками панель его несколько ошарашила. Пытаясь разобраться с рядами кнопок, он надавил на несколько из них и получил пластиковый контейнер с белесым студнем и пластиковую же вилку из открывшегося рядом со столиком раздаточного окна. Синтезированный женский голос произнес: "Стандартный белковый рацион" и умолк. Взяв контейнер, юноша осторожно попробовал колышущееся в ванночке желе. На вкус было похоже на сырой яичный белок, на вид - молочный кисель. Заставив себя проглотить содержимое контейнера, Андрей покинул столовую в полной уверенности, что эта белесая субстанция и есть основная пища современного человека.

  Отыскав библиотеку, он не удивился отсутствию книг, так как ожидал чего-то в этом роде: в помещении выстроился ряд информационных терминалов с голографическими экранами и клавиатурами, а также вполне материальными приемниками для носителей. Вместо книг, тонкие стеклянные пластинки размером с пол ладони с мелкими надписями на ребре. Взяв одну из пластинок, не вдаваясь в подробности боковой надписи, Андрей вставил её в приемник. Туманный просвечивающий экран осветился приветственной надписью и, уплотнившись, изобразил структуру веб-документа. В заголовке значилось: Психология личности. Андрей скользнул по списку глав. Ткнул пальцем в "Темперамент" и получил три варианта ознакомления с информацией: чтение, прослушивание и просмотр. Заинтересовавшись последним пунктом, ткнул в него. На экране появилась рекомендация занять кресло номер два. Поискав глазами, Андрей заметил два кресла с нависающими над ними массивными шлемами. Заинтригованный, он прошел к креслу, сел и натянул на голову шлем. В мозгу вспыхнули радужные круги, а затем, перед внутренним взором поплыл текс, схемы, таблицы, сопровождающиеся голосовыми пояснениями и видеокомментариями.

  По окончании программы, Андрей понял, что усвоил почти всю информацию касательно четырех основных темпераментов и нескольких часто встречаемых вариативных сочетаний. "Отличная система обучения". Скинув шлем, он бросился к терминалу, нажал на выход и убрал носитель на место. Затем нажал на клавишу "справка", там, где раньше была кнопка Win. На экране возникло поле запросов. Андрей ввел: Ухта. Терминал выдал номер стеллажа и полки. Отыскав нужную полку, Андрей побежал глазами по корешкам носителей: история, НИИ им. Власенкова, закрытый центр пространственных исследований, современная инфраструктура города. Взяв сразу два диска, вставил в приемник носитель с заголовком "инфраструктура". Пробежался по заголовкам. Выбрал план-схему города и долго рассматривал карту подкупольного пространства. Вернулся в раздел схем и выбрал подробную схему зданий и коммуникаций, и снова попал на выбор вариантов с пунктом просмотр. Однако, в этот раз система затребовала личный код доступа. Не питая особых иллюзий, Андрей все же ввел личный номер выбитый на ремешке коммуникатора и получил отказ с пояснением, что заключенные и арестованные не имеют права получения подобной информации. Ругнувшись про себя, Андрей собрался сменить носитель и попытаться изучить диск с историей города, чтобы понять суть настоящего. Но, сигнал коммуникатора потребовал переключить внимание на него. Там где обычно светился электронный циферблат часов, теперь мигала зеленая надпись "ответ". Нажав пальцем на мигающую надпись, Андрей услышал:

  - Вам предписано явиться в зал для бесед и допросов, обозначенный на схеме информационного табло оранжевым сектором. Подтвердите принятие предписания.

  - Подтверждаю. - Проговорил Андрей, приблизив коммуникатор к губам.

  Устройство затихло, а на месте мигающей красной надписи "завершить", вновь горел желтый циферблат.

  

  

  Зал допросов располагался далеко за пределами стандартно разрешенных секторов. Следуя указаниям оранжевой стрелки на схеме СОПа, Андрей переступил недоступную до селе черту длинного коридора. И, ощутив на коже легкое пощелкивание статического электричества, как при проходе сквозь голограмму входа в столовую, оказался в широком вестибюле, заполненном людьми.

  Завидев желтый костюм юноши, снующий туда-сюда персонал, спешил отойти от преступника на безопасное расстояние, а охранники в черной форме с надписями на спине "ВОСБ", провожали его пристальными взглядами. Нырнув в указанный проход, Андрей отыскал нужную дверь и пошел по другим коридорам, изредка встречая разнообразных роботов. Наконец, он оказался перед широкой бронированной дверью, которая разошлась четырьмя трапециями в стороны, пропуская юношу внутрь высокого большого зала с широким столом и двумя стульями. Стены, пол и потолок здесь отливали металлическим блеском. На уровне второго яруса, вдоль противоположных стен под самым потолком протянулись высокие окна, если можно было так назвать прозрачные части стены. За стеклами были видны ряды кресел, которые потихоньку заполнялись приходящими людьми в форме. Позади, раздался шепот двери, Андрей обернулся и встретился взглядом с майором Виноградовым. Тот надменно улыбнулся и жестом указал Андрею на один из стульев. Следом за Виноградовым в зал вплыли два робота, напоминающие гигантских пауков с увеличенным количеством конечностей.

  - Сядь! - Рявкнул майор.

  Андрей вздрогнул и поспешил занять указанное место. Нашпигованные электроникой членистоногие создания из металла облепили юношу датчиками и подключились к встроенному в стол интерфейсу. Андрей поднял взгляд в направлении одного из окон под потолком и увидел, как возле каждого из собравшихся загорается прямоугольник голографического дисплея.

  Виноградов встал возле второго стула, уперся распрямленными руками в спинку и обратился к Андрею:

  - Ты находишься в зале для бесед и допросов. Присутствующие здесь люди входят в состав комиссии военного трибунала, целью которой является выяснение твоей личности и причины появления в закрытой зоне военных действий, а так же установление вины в отношении гибели рядового Шустрова и незаконном завладении и использовании штатного армейского энергетического пистолета. Тебе понятна причина твоего пребывания в этом зале?

  - Не совсем, я...

  Виноградов перебил Андрея, повысив голос:

  - Ты подключен к системе детекции лжи. Советую отвечать честно, однозначно и лаконично, и только на поставленные вопросы. Назови свое имя, число, месяц и год рождения?

  - Андрей Владиславович Ярин..., - Андрей сглотнул, от нахлынувшего волнения забыл, когда родился, - Две тысячи восьмого года, тринадцатого февраля.

  Виноградов хмыкнул, ухмыляясь:

  - Прошу комиссию отметить невозможность данного заявления.

  - Меня дейс....

  - Молчать! - Рявкнул Виноградов. - Отвечать только на поставленные вопросы.

  Андрей сник.

  - Как ты объяснишь свое появление в закрытой зоне военных действий?

  Вздохнув, Андрей начал рассказывать.... Рассказ его неоднократно прерывали дополняющими вопросами, и он старательно отвечал. Иногда вопросы повторялись, дублировались, перемешивались и снова повторялись. Даже скептически настроенный по началу Виноградов, изменился, стал напряженным, анализируя услышанное и сопоставляя с показаниями приборов, затем, когда Андрей в очередной раз замолчал в ожидании следующих вопросов, спросил:

  - Возможно, я прослушал, какого числа ты совершил переход в так называемое отражение?

  - Это было воскресенье после первой учебной недели, мы пошли в школу второго, в понедельник, значит, было восьмое сентября, год две тысячи двадцать четвертый.

  - Ты сказал, что был с другом. Возможно, этот человек еще жив и сможет подтвердить твои слова. Как его имя?

  - Алексей Борисов. Отчество не помню, они жили на Космонавтов рядом с подстанцией, во дворе панельная пятиэтажка.

  Виноградов посмотрел туда, где прильнув к стеклу, стоял командир седьмого отряда роты оперативного сдерживания, и снова повернулся к Андрею:

  - Когда и при каких обстоятельствах ты познакомился с Алексеем Борисовым?

  Андрей рассказал про первый класс.

  Виноградов вновь посмотрел вверх:

  - Лейтенант Борисов. Вы можете подтвердить или опровергнуть заявление подсудимого?

  Андрей встрепенулся, проследил за взглядом майора и увидел взволнованного мужчину, пожилого и изуродованного ожогами.

  - Позвольте мне задать несколько вопросов к подсудимому, товарищ майор. - Раздался слегка хриплый голос.

  - Задавайте! - Кивнул Виноградов, усаживаясь на стул и внимательно изучая показания приборов.

  - Второго сентября две тысячи двадцать четвертого года мы с тобой немного отличались от остального класса. Чем?

  Андрей облизал пересохшие губы, ему не верилось, что пожилой человек за стеклом, это его Леха:

  - Ты имеешь в виду коричневые костюмы? Остальной класс был в сером. В августе мы с тобой ездили к твоей бабке на Печору и не знали, что решение о цвете костюмов было пересмотрено, и, соответственно, купили то, что было оговорено в июне.

  Мелко кивая, Алексей задал еще один вопрос:

  - Третьего сентября на мой День Рождения ты подарил мне?

  - Цифровую карманную телевизионную панель с годовым абонементом на все информационно-познавательные каналы. Это был подарок - шутка. Ты - любитель новостных выпусков, я хотел приколоться. Но, ты, похоже, был по настоящему рад этой вещи.

  - Да, - согласился Алексей, - это был лучший подарок! Товарищ майор, я подтверждаю личность этого человека.

  На лице Виноградова играли желваки:

  - Ты можешь объяснить несоответствие своего биологического возраста с календарным?

  И понеслось.... Попытка объяснения теории Марка.... Вопросы о Марке и особенностях отражений.... В итоге, в промежутках между вопросами, когда разгоралась дискуссия между членами комиссии, глаза Андрея закрывались, и он начинал дремать.

  Конец допросу положил полный лысый мужчина в темном кителе с генеральскими знаками отличия, перекрывший своим голосом возбужденный гвалт собравшихся:

  - Господа военные, ваше поведение не достойно статуса, положения, и главное - звания!

  От наступившей тишины Андрей проснулся.

  - Считаю дальнейшее расследование изложенного данным юношей материала, прерогативой специальной комиссии. - Продолжил генерал. - Юноша, как Вас там, Андрей? Вы можете быть свободны на сегодня. Остальные тоже могут разойтись по своим предписанным постам, за исключением профессора Старцева Василия Карловича, майора Виноградова, лейтенанта Борисова и нашего очаровательного секретаря. Все господа, заседание комиссии военного трибунала закрыто, всего доброго.

  

  

  Проснувшись в полдень, Андрей и не помнил, как под утро добрался до своей камеры. В мыслях сидел образ пожилого лейтенанта, приникшего к прозрачной перегородке под потолком допросного зала. Как не похож был он на прежнего Леху, оставшегося в далеком прошлом, связанном с красивым, ухоженным городом Ухтой, настоящей жемчужиной севера.

  Однотонные белые стены начинали раздражать. Андрей поднялся и направился в душ. Уже, будучи под струей горячей воды, услышал настойчивый звук коммуникатора. Оставляя сырые следы на полу, разворошил мокрыми руками одежду, нашел коммуникатор, ответил.

  - Генерал Сорокин. - Представился человек на другом конце канала связи. - Ты уже позавтракал?

  - Нет. Я только проснулся.

  - Тогда, сразу после завтрака проследуй в красную секцию на схеме ИТСОПа. У меня к тебе разговор, и, возможно, предложение.

  - Хорошо. - Без энтузиазма отозвался Андрей.

  - И вот еще что, - добавил генерал, - на пульте автомата-раздатчика, нажми последовательно: С, 26, Н, 5. Получишь нормальный кусок курицы с картошкой, а то профессор Старцев мне все мозги выел, объясняя какой ты изможденный.

  - Спасибо. - Поблагодарил Андрей генерала, вспоминая вчерашнюю невзрачную массу стандартного белкового рациона.

  

  

  

  Обозначенная красным секция размещалась на втором этаже наземной части здания, к тому же оказалась небольшим кабинетом, обставленным обычной деревянной мебелью и большими кадками с широколистными фикусами. За расчерченным желтыми полосками арматуры стеклом панорамного окна виднелась плавно изгибающаяся металлическая стена с редкими круглыми оконцами, зарешеченными толстыми прутьями. Проникающий в кабинет генерала свет, выглядел естественным и Андрей решил, что днем купольные прожекторы выключают. Сам генерал сидел за широким лакированным т-образным столом и делал быстрые пометки в разложенных перед ним бумагах. Закончив, собрал в стопку и передал ожидающему рядом с генеральским креслом адъютанту, после чего приветливо улыбнулся вошедшему юноше и предложил присесть на один из стоящих вдоль основания стола стульев. Заняв указанное место, Андрей вопросительно уставился на генерала.

  - Значит, так. - Сорокин скрестил пальцы рук, положив локти на стол. - Данные проведенных обследований однозначно показывают на то, что ты настоящий человек без каких-либо инородных присадок, и нас это успокаивает. Все обвинения выдвинутые майором Виноградовым в отношении твоего причастия к гибели рядового Шустрова и незаконном завладении огнестрельным оружием с тебя сняты за необоснованностью. Однако, остается незаконное применение оружия в пределах закрытой для гражданских лиц зоны отчуждения. Это доказано следственными мероприятиями и признано тобой самолично, надеюсь, отказываться не будешь.

  Генерал сделал паузу, слегка приподняв одну бровь.

  - Не вижу смысла. - Разочарованно пробормотал Андрей, от всеобщего лицемерия его начинало тошнить. - Я сожалею о том, что принял оружие из рук одного из ваших бойцов, и еще больше сожалею о том, что выстрелил в того брюхорукого урода. Для меня было бы лучше пасть его жертвой!

  - Ну, зачем ты так. - Покачал головой генерал. - Мы же не Франкенштейны какие-нибудь.

  - Вы хуже. Вы лицемеры, и я не имею в виду лично Вас, я говорю обобщенно. Вы все время делаете вид, что вас волнует человек с его судьбой, а на самом деле только и думаете, как свернуть этому человеку шею! Я в шоке от того, что Россия утратила демократию, превратившись в милитаристский тоталитаризм, в котором человеческая личность с её правами и свободами попрана грубыми сапогами тупых солдафонов!

  Генерал протянул руку к планшету СОПа и Андрей, скорчившись от боли, сполз под стол. С лихвой насладившись стонами бьющегося в агонии парня, Сорокин восстановил положительный доступ юноши в данное помещение. С отрешенным видом, помятый и взъерошенный, с новыми ссадинами на лице и руках, Андрей взобрался обратно на стул и уставился в окно, мимо уха генерала:

  - Не проще ли меня просто расстрелять за измену Родине.

  - Это мы всегда успеем. - Съязвил генерал. - Однако, впредь будь поаккуратнее в высказываниях с экспрессивной окраской, не важно на какой объект или субъект направлено твое негодование. В России не меняли основной закон и не изменяли государственного строя, так, что тут ты не прав.

  Генерал придвинулся в направлении юноши:

  - Ты должен понимать, что находишься в местности с действующим военным положением и, соответственно, с законами военного времени. И так мягко с тобой обращаются лишь потому, что в целом законы по стране более чем демократические. У нас даже тюрем теперь нет, и все благодаря отечественным инновационным разработкам в области нанотехнологий.

  Андрей задумался, из-за спокойного пояснительного тона генерала он начал чувствовать себя не правым, но, все же, спросил:

  - А как же презумпция невиновности?

  - Мы на военном положении, сынок. - Генерал развел руками. - За тобой два нарушения, по первому из которых в обычной ситуации ты схлопотал бы штраф, а по второму получил оправдание, но по законам военного времени, твои действия тянут на расстрел. Вот так, юноша!

  - Вы говорили про какое-то предложение. - Попытался уйти от скользкой и спорной в его глазах темы Андрей.

  - Меня крайне интересуют некоторые аспекты твоего, э-э, хождения по так называемым отражениям. В частности, детальное описание всех точек пространственного искривления с точным направлением перемещения. Известные аномалии и человеческие группировки с наиболее полным описанием организационной структуры. Мне нужна четкая, последовательно изложенная, проанализированная и структурированная картина параллельных реальностей.

  - По мнению Марка, это искривленные отражения оригинального мира.

  - Вот! - Генерал поднял вверх указательный палец. - И про теорию Марка, тоже подробно все изложишь.

  - Прямо сейчас?

  - Нет, что ты. С тобой будет работать профессор Старцев. Руководителем группы я назначил майора Виноградова, - Сорокин улыбнулся, заметив, как скривилось лицо юноши при упоминании знакомой фамилии, - и твой друг, тоже включен в специальную комиссию. Думаю, в присутствии старого друга. тебе будет уютнее.

  

  

  Василий Карлович долго беседовал с Андреем, выясняя различные интересующие его подробности об отражениях, делая пометки на старой карте города и заставляя свою ассистентку вести подробный протокол. В молодой рыжеволосой помощнице профессора Старцева Андрей сразу же узнал Аллу, девушку с монитора медицинского бокса. Алексей и майор Виноградов также присутствовали в лаборатории профессора, и в то время, как Алексей внимательно слушал Андрея, руководитель группы пожирал глазами прелести девичей фигуры, нисколько не скрываемые бесформенным медицинским халатом. Работа по составлению детальной картины посещенных Андреем отражений для генерала Сорокина продлилась четыре дня. Особый интерес Алексея вызвала привокзальная точка перехода из отражения Марка, как поименовал профессор первое из посещенных юношей отражений. Рассказывая о возвращении Марка из экспедиции в смежное отражение, Андрей упомянул о необычном преследователе старого математика, и Алексей обратился к Виноградову, отвлекая от созерцания девичей шевелюры:

  - Как думаешь, Игорь, есть шанс прорваться в отражение цераподов и попытаться уничтожить ближайшие к городу логова?

  - А потом вернуться его путем? - Виноградов кивнул на Андрея, его взгляд стал серьезным. - Сначала нужно проработать целесообразность подобной вылазки.

  - Мы можем получить реальную передышку, а кроме того соберем кучу данных для тактического анализа.

  Руководитель группы пожал плечами, возвращаясь к лицезрению девушки:

  - Я обсужу этот вопрос с генералом, когда мы выполним поставленную задачу.

  - Да-да, - согласился с Виноградовым профессор, - не нужно пороть горячку. К тому же, вы забываете о различной скорости временных потоков. Достигнув отражения Марка, разведывательная или диверсионная группа может столкнуться с сильными ландшафтными и другими изменения. Попросту говоря, указанного Андреем перехода в отражение цераподов может не оказаться на прежнем месте в силу различных причин. Кроме того, меня крайне волнует тот факт, что оговоренные существа не предпринимают попыток расширить свой ареал за счет отражения Марка, в то время как переход в нашу реальность они штурмуют периодически.

  - Быть может, - предположила Алла, - наш пространственный пузырь лежит на пути их миграции? Это могло бы объяснить их настойчивость здесь, и полную незаинтересованность там.

  - Возможно. - Профессор постучал стилусом по подбородку и сделал пометку в электронном блокноте. - Головной мозг цераподов развит слабо, что указывает на крайне низкий уровень интеллекта.

  - А почему вы называете их цераподами? - Спросил Андрей.

  - Скажите юноша, кого Вам на первый взгляд напоминает это существо? - Ответил вопросом на вопрос Василий Карлович.

  - Динозавра?

  Профессор поднял вверх указательный палец:

  - Пять с плюсом, юноша! Это и есть динозавр, самый, что ни на есть настоящий. По строению скелета он птицетазовый. Подотряд, соответственно, цераподы. А по более конкретным признакам больше всего похож на пахицефалозавра, коим не является по другим признакам. К примеру, пахицефалозавр был растительноядным, а наш церапод - плотоядный, это, кстати, основное их различие. Строение скелета у них идентичное, но у представителей ископаемого инфраотряда, голова имела менее выраженные наросты, нежели у нового, ныне здравствующего. В свою очередь, пахицефалозавр относился к группе маргиноцефалов. Вот мы и не стали шибко мудрствовать с придумыванием названия новому виду, а воспользовались имеющейся классификацией и определили его как маргиноцефалоподобный церапод.

  - Не сказать, чтобы я все понял, - растерянно улыбнулся юноша, - но, в общих чертах....

  - Все это детали, подлежащие дальнейшим исследованиям, пока что данных слишком мало. И если честно, - профессор перевел взгляд на майора, - идея посещения отражения цераподов для меня звучит крайне заманчивой. Однако, мы отвлеклись, нам еще нужно составить целостную картину последнего из посещенных тобой, Андрей, отражений.

  - Глеб назвал его миром воплощаемых мыслей. - Улыбнулся Андрей, вспоминая моменты продуктовых вылазок в другом отражении, когда они от души дурачились, валяя друг друга в сугробах и порой, вымокнув и замерзнув, возвращались с пустыми руками, за что и получали нагоняй от Марка и Вячеслава. В отличие от промерзлого мира, события последнего отражения, вспоминать не хотелось.

  Алла включила звукозапись и активировала голографическую клавиатуру перед встроенным в стол дисплеем, приготовившись, таким образом, оперативно исправлять огрехи распознавателя речи в ведущемся протоколе.

  - В этом отражении с самого начала все пошло не так....

  

  

  Когда Андрей закончил рассказ, в лаборатории профессора Старцева повисла звенящая тишина, настолько увлеченно собравшиеся слушали рассказчика. Первым встрепенулся майор Виноградов, придвинув стул ближе к Андрею и, похоже, забыв на время о золотых кудрях Аллы.

  - Так значит, ты утверждаешь, что сам стал инициатором образования пространственного преломления? То есть, ты самолично создал "кротовую нору" в наше измерение? - Вскочив, майор стал расхаживать вдоль стола, затем резко остановился и указал пальцем на Андрея. - Если это так, то ты представляешь угрозу! И....

  - Тихо, тихо, успокойся, Игорь! - Алексей встал и поднял раскрытые ладони в успокаивающем жесте. - Будь здравым на размышления. Андрей сказал, что искривление уже существовало. Возможно, ему показалось, что он повлиял на активацию канала, скорее всего, мы имеем дело с совпадением.

  Виноградов перевел палец на профессора:

  - Немедленно займитесь выяснением данного вопроса. Любые тесты и исследования, ясно? Любые!

  

  

  Майор Виноградов пристально наблюдал за тем, как помощница профессора Старцева закрепляет на голове Андрея шлем медицинского сканера, прилепляет датчики к обнаженной груди и запястьям. Каким ободрением сияют её глаза, а руки делают свою работу так нежно, словно перед ней сидит не подопытный пациент, а самый ценный и горячо любимый человек.

  Закончив с подключением оборудования, Алла скользнула взглядом по прозрачной перегородке, отделяющей блок диагностики от управляющего терминала и, удивилась, заметив на лице Виноградова застывшую гримасу презрительного отвращения.

  Поспешив отвернуться, майор подошел к управляющему терминалу, возле которого, щелкая переключателями и бесшумно барабаня пальцами по голографической клавиатуре, вводя бесчисленные команды, колдовал профессор Старцев, успевая при этом перебрасываться репликами с лейтенантом Борисовым.

  - Ну, что тут у нас? - поинтересовался руководитель группы.

  - Я подготовил гипнограмму, которая заставит сознание юноши вернуться в тот день и час, когда он совершил переход из последнего отражения в наш мир. - Пояснил Василий Карлович и указал на дисплей многосекционного монитора. - Здесь мы увидим, как протекали процессы нейронной и биоэлектрической активности мозга исследуемого в момент, предшествующий так называемому переходу. Затем сравним полученные данные с ведущейся сейчас записью, Аллочка как раз беседует с Андреем на отвлеченные темы, дабы аппаратура могла зафиксировать работу мозга юноши в обычной, стандартной обстановке.

  - Находиться в медицинском боксе и быть обвешанным датчиками, Вы называете стандартной обстановкой? - Алексей усмехнулся. - Да он, поди, нервничает сейчас больше, чем при встрече с брюхоедом.

  - Вовсе нет. - Не согласился профессор. - Алла умеет привести человека в приподнятое состояние души, уж поверьте мне.

  Виноградов фыркнул:

  - Да уж, смотреть противно, как она с этим подопытным кроликом цацкается!

  - Вообще-то, Андрей мой друг.... - Попытался осадить майора Алексей.

  На что Виноградов ответил сквозь зубы:

  - Ты не в детском саду лейтенант! Друг, не друг, это все бирюльки! Есть конкретное задание, и ты, - майор сделал короткую паузу и продолжил, постепенно повышая голос, - выполнить его обязан! И встать! Когда с тобой старший по званию разговаривает!

  Борисов демонстративно медленно поднялся с дублирующего операторского кресла и вытянул руки по швам:

  - Есть, товарищ майор.

  - Начинайте! - Бросил Виноградов профессору, затем кинул испепеляющий взгляд на Алексея. - Вольно, лейтенант. И не забывай, что ты на задании.

  

  

  Быстрей, быстрей, добежать, снова горели в мозгу слова самостимуляции. Вот она лестница, перекладина, бросок вверх, перекладина, и..., пронзительная боль в ноге, в которую вцепилась клыкастая пасть. Сбросить, на-на, и вверх....

  

  

  Алла с беспокойством смотрела на дергающегося Андрея, следя за тем, чтобы он не сбросил с себя какой-нибудь датчик. А Василий Карлович указывал на электроэнцефалографические графики, поясняя ничего не соображающему руководителю группы о альфа- и тета-активности, о перестройке частотно-амплитудных параметров и прочих подробностях, в которые он старался не вникать.

   - Вот-вот, посмотрите, - профессор возбужденно тыкал в экран монитора стилусом, вот здесь и здесь, в передних отделах коры сильное увеличение тета-активности, что говорит о высокой концентрации мыслительной деятельности. В тоже время, мы видим резкий подъем среднечастотного альфа-ритма, а это значит, ему приходится решать не стандартную задачу, неспецифичную, если вы меня понимаете. Происходит увеличение биоэлектрической активности всех участков коры, что не характерно, так как решение различных задач имеет зональную структуру задействования различных участков. Бета-ритм зашкаливает. Все показатели в красной зоне....

  Взволнованный профессор напряженно взглянул на Виноградова:

  - Биоэлектрическая активность мозга в опасной зоне, ритм сердца нестабилен, кровяное давление сильно повышено, нужно прекратить эксперимент.

  - Продолжайте. - Отозвался майор, переводя взгляд с мониторов за прозрачную перегородку.

  В этот момент взвыл сигнал тревоги. Синтезированный голос автоматической системы оповещения сообщил:

  - Внимание! Зафиксировано новое образование искривления пространства. Всем находящимся на территории научно-медицинского центра, рекомендуется немедленно покинуть комплекс.

  - Кажется, это у нас. - Алексей указал на формирующуюся за спиной Аллы воздушную линзу.

  - Вырубай свою чертову тарантайку! - Выкрикнул майор Виноградов профессору и бросился к прозрачной перегородке, жестами давая понять девушке о возникшей позади неё опасности.

  - Внимание! - Включилась система оповещения, повторяя сообщение о возникшей опасности. - Зафиксировано новое образование искривления пространства. Лабораторный уровень будет обесточен через две минуты. Всем находящимся на указанном уровне, немедленно покинуть опасную зону.

  Пальцы профессора порхали над клавиатурой, вводя команду за командой.

  - Да выключите Вы свой агрегат Василий Карлович. - Закричал майор, видя, как расширяющаяся линза пространственного искривления подвигается к вжимающейся в настенное оборудование девушке.

  - Я не могу просто отключить установку, пациент может пострадать. - Выпалил профессор, делая все возможное. - Его необходимо вывести из гипнограммы.

  - К черту пациента! - Выругался Виноградов. - Нас все равно сейчас обесточат!

  - Все! - Выдохнул профессор, полой халата вытирая стекающие по лицу капли пота. - Успел!

  В динамиках внутрилабораторной связи раздался перепуганный визг Аллы, и в это время погасло освещение. Медленно потухли секции монитора.

  - Алексей. - Раздался голос Виноградова.

  - Уже иду. - Ответил лейтенант, прорезая плотную темноту тонким лучом фонарика. - Дверь заблокирована. Мне к ним не пробраться.

  - Да, посвети хоть. - Голос майора дрожал.

  Алексей подошел к прозрачной перегородке и направил луч света внутрь диагностического бокса. Облепленный датчиками Андрей, держа снятый шлем в одной руке, повернулся в сторону источника света и помахал свободной рукой. Алла стояла рядом, прижавшись к юноше, испуганно смотрела туда, где должна была быть воздушная линза. Борисов скользнул лучом влево.

  - Мать твою за ногу! - Выругался Виноградов. - Черте что и сбоку бантик. Да сделай ты что-нибудь, вытаскивать девчонку надо!

  В стекле перегородки отразился огонек наручного коммуникатора.

  - Майор Виноградов.

  - Сорокин. - Раздался голос генерала. - Что у вас там?

  Виноградов зло глянул туда, где скрытый темнотой вздыхал профессор Старцев и ответил:

  - Эксперимент вышел из-под контроля. Пространственный пузырь тут у нас, товарищ генерал.

  - Ваш ярус вместе с двумя смежными полностью изолирован, ждите аварийщиков и бригаду заграждения, на всякий случай. Все результаты исследований засекретить, парня перевести в сангородок под усиленную охрану, ни к чему мне тут подобные явления. И ни слова об истинной причине пузыря, понял меня?

  - Так точно, товарищ генерал.

  - Ладно, майор, расслабься. - Голос генерала стал мягче. - С кем не бывает. Разберетесь с делами, сразу ко мне. И Старцева с Борисовым прихватить не забудь, девчонку не надо, о серьезных делах говорить будем.

  Коммуникатор стих.

  - Слышал? - Обратился Виноградов к Борисову.

  - Слышал. - Невесело отозвался Алексей.

  Луч фонаря скользил из стороны в сторону, выхватывая то выгибающееся пространство, то прижавшуюся к Андрею девушку, испуганно смотрящую на постоянно изменяющееся искривление. Взгляд Виноградова с какой-то маниакальностью возвращался к коленям девушки, соприкасающимся с бедром сидящего на тест-кресле Андрея, к её рукам, держащимся за плечо конкурента. А когда воздушная линза резко расширилась на несколько сантиметров, почти дотянувшись своим искажающим действительность расплывчатым краем до девичьих ног и, девушка в ужасе запрыгнула на колени Андрея, прижавшись к нему всем телом, нервы майора не выдержали и он в очередной раз сорвался на крик:

  - Итить его налево, какого черта там происходит! Профессор, мать вашу, почему эта дрянь продолжает преспокойно существовать и позволяет себе увеличиваться при отключенном оборудовании?!

  - Потому, майор, - донесся из темноты спокойный, с нотками назидательного тона, голос Старцева, - что оборудование здесь чисто диагностического характера, оно не участвовало в создании данного образования, а значит, за его функциональность не отвечает.

  - Мать его! - Виноградов с силой ударил кулаком о перегородку. - Прибью тебя, понял? Ублюдок! Придушу!

  - Пористый стеклопластик не пропускает звук и вибрацию, они не слышат тебя. - Подал голос Алексей. - Успокойся и давай думать конструктивно. Что конкретно мы можем сделать?

  - Дай мне. - Майор забрал у Борисова источник света и подошел к двери в диагностический бокс. - Здесь двери должны быть на пневмоприводе. Нужно вскрыть обшивку стены здесь и постараться перерубить металлический шланг подачи сжатого воздуха, после этого можно будет открыть дверь, используя рычаг. Есть тут у Вас топор?

  - В лаборатории установлена новейшая система пожаротушения, - отозвался Василий Карлович, - пожарный щит в центральном вестибюле уровня, топор только там.

  - Черте знает что! - Снова вспылил Виноградов.

  - Перестаньте ругаться молодой человек. Мы живем в век электронных систем, многократно перепроверенных и продублированных, уже давно никто не рассчитывает на применение грубой силы, всем заправляет компьютер.

  Виноградов нервно усмехнулся.

  - Это не штатная ситуация. - Продолжил профессор. - Прибудет аварийная команда и все разрешиться, проявите терпение.

  - Терпение! - Фыркнул майор. - Это Вашу помощницу, между прочим, сейчас поглотит пространственное преломление.

  - Я тоже переживаю и за судьбу Аллы, и за судьбу Андрея.

  - Расстрелять мало, этого Вашего Андрея. - Виноградов просто кипел. - Сотворил пространственный переход в неизвестное измерение, да еще и невесту мою лапает, гад! Придушу собственными руками, пусть только выйдет оттуда.

  - О! - Удивленно воскликнул профессор. - Вы сделали Аллочке предложение, и она его приняла?!

  - Сделаю. - Уверенно ответил Виноградов. - И она согласиться

  - Мы все разные, - тихо проговорил Старцев, - девушка может не разделять Вашей уверенности молодой человек.

  - Это не имеет значения, - отмахнулся майор, - моя любовь является достаточным основанием для заключения брака.

  - Работа в службе безопасности не идет Вам на пользу, товарищ майор. - Высказался Василий Карлович после небольшой паузы. - Вы проявляете излишнюю самоуверенность и забываете о важном правиле: воля одного человека заканчивается там, где начинается воля другого. Служба приучила Вас смотреть на людей как на необходимые инструменты, в истории полно доказательств неправильности такого подхода.

  Взбудораженный поднявшейся в душе волной гнева на критику профессора, Виноградов собрался осадить старика, но тишину лаборатории разрушил гул желтого пламени, прорвавшегося сквозь входную дверь. Разбрызгивая раскаленные капли расплавленного металла, короткий столбик плазмы прошелся по периметру двери и погас. Со свистящим шипением вдоль горячей кромки разреза прошла струя сжатого азота. Затем прямоугольник двери отъехал вглубь коридора, удерживаемый снабженными мощными присосками манипуляторами вспомогательного робота.

  - Ну? - Раздался искаженный переговорным устройством шлема голос Бравого. - Как вы тут, ребята?

  - Здорово, Антон! - Алексей поднял вверх руку в приветственном жесте. - Что-то вы долго. Мы уже заскучать успели.

  - У ремонтников как обычно с роботом неполадки возникли в самый ответственный момент. - Развел руками Бравый.

  - Какие неполадки?! - Удивился проходящий внутрь помещения вслед за лейтенантом оператор вспомогательного робота. - Все отлично работает.

  - Так чего же он тогда так медленно вскрывает двери?

  - Ну, знаете ли! - Оператор нервно дернул головой и направился к двери в диагностический блок. - Попрошу освободить помещение и пропустить сюда моего робота.

  - Похоже, парень устал от твоих шуточек, Антоха. - Алексей хлопнул рукой о закованное в бронекостюм плечо Бравого. - А вы прям как на войну!

  - Угу. Нам сказали, что у вас тут сингулярность завелась.

  - Не совсем точное определение, молодой человек. - Подал голос профессор. - Насколько я понимаю, в сингулярности кривизна пространства-времени есть величина бесконечная, а у нас...

  - Ой, док, избавьте меня от очередных поучений, Вы же знаете, как я к ним отношусь. - Оборвал профессора Бравый и направил луч наплечного фонарика в лицо Алексею. - Так, где она?

  - Там. - Махнул Борисов в сторону прозрачной перегородки.

  - Вы освободите помещение? - Нетерпеливо проговорил оператор.

  - Идем. - Кивнул Бравый Алексею. - В коридоре потреплемся.

  Вслед за командирами отрядов оперативного сдерживания, в коридор вышел профессор. Майор остался внутри и начал давить на нервы оператора своим авторитетом.

  - Насколько я понял, - прошептал Бравый на ухо Алексею, - это подобранный нами парень нашкодил с искривлением?

  - Тот самый. - Так же шепотом ответил Борисов. - Антон. Помнишь, я рассказывал тебе о пропавшем друге?

  - Ну. - Кивнул Бравый.

  - Это он.

  - Ого!

  - Личная просьба, Антоха. Ты будь с ним максимально мягче, лады?

  - Лады! - По голосу Бравого было ясно, что он улыбается. - А ты почем знаешь, что я его забрать должен?

  - Разговор Виноградова с Сорокиным слышал. В сангородок повезете?

  - Да. Там уже готовят изолированный бокс.

  - А в качестве сторожевых псов кто будет?

  - Новички из ВО.

  - Все, мы закончили. - Послышался голос оператора.

  - Ворон, Сапер, вперед. - Скомандовал Бравый. - Слон, Тощий на прием.

  Четверка бойцов скрылась в лаборатории. И через некоторое время в дверном проеме показались Виноградов и один из бойцов, ведущие под руки взволнованную девушку.

  - Василий Карлович, - обратился майор к профессору, - помогите мне отвести Аллу до стоянки.

  Старцев сменил бойца, и тройка людей начала удаляться вдоль коридора, подсвечивая себе путь фонариком Алексея. Остановившись в отдалении, Виноградов крикнул:

  - Лейтенант Борисов, передавай парня под опеку Бравого и шагом марш к генералу, мы скоро будем.

  - Так точно. - Отозвался Алексей, провожая взглядом, отдаляющееся пятно света.

  В коридор вышли бойцы Бравого, сопровождающие Андрея с заведенными за спину руками.

  - Леха, куда меня? - Спросил Андрей.

  - В Шудаяг отвезут. Не волнуйся, я что-нибудь придумаю.

  - Надежда умирает последней. - Без оптимизма отозвался Андрей. - Зря я согласился на эксперимент, создать - создал, а убрать не могу.

  - Ничего, прорвемся. - Постарался подбодрить друга Алексей и повернулся к Бравому. - Поаккуратней с ним.

  - Не волнуйся, в этот раз поедет с личным составом!

  - А в прошлый-то раз ты где его вез?

  - Лучше тебе этого не знать! Карась, Круглый, Сапер, остаетесь. К объекту не приближаться, о происходящих изменениях немедленно докладывать, возможному прорыву препятствовать. Тощий, Хмырь и Ворон сменят вас через шесть часов. Выдвигаемся ребята!

  

  

  Генерал был хмур как никогда. Обвел злым взглядом собравшихся, побродил вдоль стола, скрестив руки за спиной и играя желваками на скулах, потом сел во главе стола и еще раз глянул из подлобья на каждого в отдельности:

  - Значит до экспериментировались..., до игрались....

  - И что теперь делать прикажете?! - Ладонь генерала с оглушительным треском саданула о столешницу. - Прокололись на расстрел, мать вашу! Второй фронт мне устроить решили, мало мне одного периметра сдерживания, так вы мне еще один подкинули, нате товарищ генерал, расхлебывайте! Ничего не скажешь, удружили!

  - Кхым-кхым, - прокашлялся Василий Карлович, - Вы позволите?

  - Молчать! - Ладонь генерала повторила недавнее движение, заставив профессора подпрыгнуть. - Мне оправдания не нужны!

  В кабинете воцарилась тягостная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием генерала, буравящего своим сердитым взглядом притихшую троицу. Даже майор Виноградов стоял по стойке смирно притупив взгляд и боясь шевельнуться, дабы не вызывать еще большего гнева командующего.

  - Значит так. - Прорычал генерал. - Все материалы мне на стол, это раз. Старцеву заняться изучением феномена. Нужно закрыть это дыру как можно скорее, это два. Свободны профессор!

  Василий Карлович, не говоря ни слова, развернулся и покинул кабинет. А взгляд генерала переместился на Борисова:

  - Твоя группа на подмене группы Бравого. Головой оба отвечаете за жизнь Старцева. И чтобы ни одна тварь не вылезла из лаборатории, понял?

  Лейтенант щелкнул каблуками и сделал легкий кивок головой:

  - Так точно! Разрешите исполнять?

  - Я распорядился восстановить функциональность заблокированных ярусов, так что учтите, гражданских там будет немерено. Справитесь?

  - Не первый день живем!

  - Ступай Алексей.

  Дождавшись, когда козырнувший лейтенант покинет кабинет, генерал предложил Виноградову присесть:

  - Теперь то, что называется - четыре. - Сорокин вздохнул. - Поедешь в сангородок, завтра. Я к утру подготовлю распоряжение, о переводе нашего парня в республиканский военно-исследовательский центр, это требование твоего начальника, я не могу с ним спорить, из-за ваших игр в лаборатории с меня снимают руководство исследованиями данного вопроса....

  Генерал неопределенно махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху, сделал паузу, потом продолжил, снизив голос:

  - Приказ о твоем назначении в няньки твой начальник подпишет с утра, и инструкции ты получишь от него с утра, что в них будет, не в моей компетенции. Одно я знаю, точно, - Сорокин приблизил лицо к майору, - в отличие от начальника службы безопасности, ты, майор, прекрасно понимаешь о той опасности, которую несет в себе наш парень....

  Виноградов кивнул, глядя на генерала с зарождающимся интересом.

  - Вот и чудненько. - Продолжил Сорокин. - Все, что тебе нужно, так это добиться того, чтобы тебя отправили одного. А там, не мне тебя учить, как легенды выдумывать и пистолетом пользоваться, правильно?

  - Так точно! - По лицу майора расползлась злорадная улыбка. - Разрешите идти?

  - Свободен майор. И помни, генеральская благодарность..., намного лучше немилости.

  

  

  Алла закончила принимать душ, отключила воду и, взяв в руки любимое махровой полотенце с изображением маленьких розовых поросят, принялась усердно сушить волосы. В прихожей запел соловей. Обернувшись широким полотенцем, девушка быстро натянула мягкие тапочки в виде таких же, как на полотенце поросят и выскочила из ванной, торопясь нажать на кнопку возле входной двери. На включившемся экранчике домофона застыло хмурое лицо Виноградова.

  - Майор, Вы что-то хотели? - Спросила девушка, приблизив губы к встроенному микрофону.

  - О! Алла! - Лицо Виноградова просияло. - Как ты? Я могу подняться?

  - Я, э-э..., - замялась девушка, - только из душа и неодета.

  - Это очень важно. - Лицо майора приняло просящее выражение.

  - Ладно. - Нехотя согласилась девушка, разрешая доступ в подъезд. Быстро пройдясь полотенцем по телу, она завернулась в теплый халат и обмотала полотенце вокруг головы. Открыв дверь на тихий стук, впустила Виноградова.

  - Это по случаю торжественного момента! - Майор держал в руках коробку конфет и шампанское.

  - Я не пью алкоголь. - Алла недоуменно посмотрела на Виноградова. - А что за случай?

  Майор глянул на бутылку поджав губы, потом открыл дверь и выставил шампанское в подъезд. Примостил коробку с конфетами на тумбочку и встал на одно колено, прижав правую ладонь к груди:

  - Алла, я люблю тебя! Выходи за меня замуж!

  Оторопевшая девушка полминуты не могла сказать ни слова, потом нелепо улыбнулась и промямлила:

  - Я..., я не готова замуж, и..., товарищ майор, Вы меня простите, но Вы..., я не могу представить Вас своим мужем....

  Виноградов опешил, он ушам своим поверить не мог:

  - Ты мне отказываешь?

  - Да. - Твердо ответила Алла, собравшись с духом. - Я Вам отказываю.

  Майор поднялся с колена и вышел, обиженно хлопнув дверью. Подобрал шампанское, бесшумно отвинтил пробку и одним махом опорожнил половину емкости. Спустился на первый этаж, допил остатки напитка и, оставив пустую бутылку на лестнице, вышел во двор. За пределами купола наступила звездная ночь, но из-за расположенных на фермах свода прожекторов, заливающих город ярким бело-желтым светом, разглядеть звезды было нельзя. Вконец расстроившись, Виноградов направился в расположенный здесь же, в жилом квартале, круглосуточный супермаркет.

  

  

  Передернув плечами, Алла взяла в руки темно-синюю коробку с ажурной вязью золотистого теснения. Это был "Коркунов", её любимые конфеты. Сорвав прозрачную пленку, она открыла картонную крышку и взяла в руки шоколадную розочку. Надкусила. Шоколад таял во рту вызывая бурю эмоционального восторга. Выбросив из головы Виноградова с его неуместным предложением, девушка забралась с ногами на диван и, включив первый попавшийся телеканал, стала уплетать конфету за конфетой, не стараясь вникать в суть сменяющихся на экране сцен очередного сериала.

  

  

  Постояв несколько минут в раздумьях посреди винно-водочного отдела, Виноградов прихватил со стеллажа пару бутылок крепкой водки и, расплатившись на кассе, вышел на улицу. Заметив неподалеку несущего ночное дежурство полицейского, поспешил убраться с его глаз, скрывшись во дворе жилых домов. Примостившись на пустой детской площадке, открыл первую бутылку и начал пить, время от времени отрываясь и надсадно кряхтя. Выбросив в песочницу опустевшую емкость. Взялся за вторую....

  Потягивая обжигающую жидкость, представил перед собой образ Аллы. Мысленно протянул руки к её голове и убрал намотанное чалмой полотенце. Погрузил растопыренные пальцы в её шикарные локоны, еще влажные и пахнущие шампунем. Притянул её голову к себе и припал к нежным девичьим губам. Расстегнул халат....

  - Вс-се! - Виноградов влил в себя остатки водки и, разбив бутылку о металлическую опору детских качелей, слегка пошатываясь, направился к подъезду Аллы.

  Будучи в десяти шагах от подъезда, майор закричал выходящему на улицу пареньку с собакой:

  - Об..., обо...жди! Н-не закрыв-вай!

  Юноша подождал, когда Виноградов доплетется до входа, и придержал дверь, пропуская его внутрь.

  - П-пасиб, - оскалился майор, - кл-люч-чи з-за-абыл.

  Пес недружелюбно зарычал и Виноградов поспешил протиснуться внутрь. Добравшись до заветной двери в девичью квартиру, он уже с трудом соображал, что делает. Навалившись на дверь, он с удивлением ощутил, как она подается внутрь....

  

  

  Алла съела последнюю конфету и, отложив опустевшую коробку, направилась на кухню, собираясь поставить чайник. Вид распахивающейся входной двери поначалу просто испугал, но потом она увидела вваливающегося в квартиру Виноградова, и сердце в груди заколотилось сильнее, холодок панического ужаса пробежался по хрупкому телу. Алла отпрянула назад, в комнату, и закрыла дверь, успев почуять запах дикого перегара и понимая, что хлипкая дверца с большим стеклом её не спасет. Теперь она ругала себя за то, что так опрометчиво забыла запереть дверь, но было поздно....

  Майор завалился внутрь, упав на пол. Поднялся на руках и повертел головой, пытаясь сквозь дурман обиды и алкоголя разглядеть объект желаний. Наконец, он отыскал взглядом притаившуюся за дверным стеклом девушку. Заметил испуг в её глазах и, издав звериный рык, пополз к двери. Схватился за дверную ручку, поднялся на ноги и, прижавшись губами к стеклу, пуская слюни, стал лепетать о девичей красоте и своем желании, умолять о снисхождении, постепенно переходя к угрозам. В конце концов, ему это надоело и, негодуя по поводу девичей несговорчивости, майор саданул кулаком о дверное стекло.

  Завидев занесенный для удара кулак, Алла отступила от двери, прикрывая халатом лицо от хлынувших в её сторону острых осколков. Вскрикнула, ощутив укол в ногу, посмотрела вниз - всего лишь царапина.

  Виноградов удивленно уставился на окровавленный кулак, боль немного развеяла туман опьянения, но усилила чувство обиды. Вытащив зубами застрявший в руке осколок, он перевел взгляд на затравленно озирающуюся Аллу, надавил на дверь и, вырвав с корнем хлипенький шпингалет, шагнул к отпрянувшей девушке, поймав её за халат.

  Алла не успела сообразить, как оказалась под навалившимся на неё Виноградовым. Отталкивая бесцеремонно лапающие её мужские руки и уворачиваясь от исходящего изо рта майора тошнотворного запаха, она умудрилась изогнуться и схватиться зубами за ухо Виноградова.

  Майор дернулся, оставляя кусок плоти во рту Аллы и, взвыв, отрядил непокорной девушке жесткую оплеуху.

  От сотрясения и звона в голове, Алла чуть не проглотила оставшийся во рту кусок чужого уха. С отвращением выплюнув содержимое рта в лицо Виноградова, она выдернула из-под себя заломанную руку и вдавила большой палец в открытый глаз Виноградова, отводя его голову в сторону. Пока тот орал благим матом и, обзывая девушку стервой, освобождался от вцепившейся в его голову девичей руки, Алла сумела его оттолкнуть и сместится в сторону. Быстро вскочив на ноги, она бросилась к выходу.

  Майор сделал попытку схватить убегающую жертву, но в руке остался лишь мягкий розовый комок домашнего тапочка. Развернув тапочек носком к себе, Виноградов тупо уставился в черные пуговички, заменяющие поросячей мордочке глаза:

  - Ну-у! Свина подбросила! - Майор погрозил кулаком разбитому дверному стеклу. - У-ух, с-стер-рва!

  

  

  Лейтенант Борисов в сопровождении троих бойцов вошел в лабораторию профессора Старцева и кивнул скучающим подопечным Бравого:

  - Смена пришла, свободны!

  - Нас же Тощак со Хмырем и Вороном сменить должны. - Недовольно обронил гориллоподобный Круглый.

  - Капитан приказал распределить дежурства между пятым и седьмым попеременно. - Ответил Алексей. - Еще вопросы ефрейтор?

  - Никак нет. Разрешите идти?

  - Идите.

  Круглый мотанул головой, давая понять Карасю и Саперу, чтобы следовали за ним.

  Расставив бойцов, лейтенант подошел к профессору Старцеву, скрупулёзно изучающему таблицы данных на мониторе. Возящиеся с внутренней дверью ремонтники, перешёптывающиеся по поводу выгибающегося им навстречу пространства и отпускающие в сторону друг друга шутки, неожиданно загремели каким-то оброненным оборудованием. Профессор одарил рабочих испепеляющим взглядом и заметил стоящего рядом Алексея.

  - Шумят, мочи нет. - Пожаловался Старцев на ремонтников. - Поскорей бы уже закончили.

  - Все уже восстановили?

  - Да вот! - Профессор указал на монитор. - Пытаюсь запустить контуры безопасности, которые, почему-то, не запустились автоматом после перезагрузки системы. И что самое обидное, только в этом секторе.

  Алексей обвел взглядом расположенные по периметру помещения оптические линзы:

  - Камеры не работают?

  - Ни камеры, ни системы пожаротушения, ни любые другие датчики. - Василий Карлович тяжело вздохнул. - Электронщики проверили оборудование и ничего не нашли. Все дело в этой чертовой программе....

  Лейтенант ободряюще улыбнулся:

  - Я думаю, Вы справитесь, в конце концов. А разве нельзя подключить отдел программистов?

  Профессор махнул рукой:

  - Они разбираются с похожими проблемами ярусом выше. Из-за этой перезагрузки вся система безопасности по швам. Шутка ли, в лабораторном комплексе не работает ни одна камера и ни один кодовый замок. Рай для диверсантов, по словам Сорокина. - Василий Карлович перешел на шепот. - Между нами, он обещал всех программистов собственными руками передушить, если система к утру не заработает. Осерчал барин, того и жди, что очередные погоны полетят.

  

  

  Выбегая из квартиры, Алла догадалась прихватить с видеофонной полочки коммуникатор и идентификационный браслет. Бросив осиротевший тапочек вниз по лестнице, сама, шлепая босыми ступнями по шершавому пластиковому покрытию ступеней, взбежала на последний этаж и приставила идентификационный браслет к замку чердачной двери. Опознав зарегистрированного жильца, замок тихо щелкнул, сменив красную индикацию на зеленую. Девушка зашла в узкий тамбур и прикрыла за собой дверь. Прижалась спиной к уходящей вверх пристенной лестнице и поднесла к губам коммуникатор:

  - Вызвать: капитан Тимирязев Константин Аркадьевич.

  - Найдено одно соответствие. - Ответила автоматическая система связи. - Вызываю.

  Прошло тридцать секунд и из встроенного в коммуникатор динамика донесся тот же синтезированный голос АСС:

  - Нет ответа. Повторить набор абонента: капитан Тимирязев Константин Аркадьевич?

  - Да.

  - Нет ответа.

  - Вызвать: профессор Старцев Василий Карлович.

  - Вызываю. Соединяю.

  

  

  На руке профессора заморгал зеленый огонек вызова.

  - Я слушаю. - Ответил профессор, щелкая пальцем по индикатору.

  Из динамика донесся взволнованный голос Аллы:

  - Василий Карлович, слава Богу, отец не отвечает, не знаю, кому еще я могла бы позвонить....

  - Что случилось, солнце мое?

  - Василий Карлович, он ко мне приставал, напился, ввалился и приставал.... Василий Карлович, он..., что мне делать Василий Карлович? Я вырвалась и убежала, а он..., он все еще там!

  - Успокойся дитя мое! - Профессор вопрошающе посмотрел на Алексея и, получив утвердительный кивок, спросил. - Кто у тебя в квартире?

  - Виноградов! - Голос девушки сорвался на рыдания. - Он пьяный в доску!

  - Сама где? Успокойся немедленно, возьми себя в руки, Алла! Где ты сейчас?

  - Возле чердачной лестницы, здесь дверь из армированного пластика и кодовый замок.

  - Там и оставайся. Сейчас лейтенант Борисов его заберет.

  - Ой. Он рядом? И все слышал?

  - Не бойся, солнце мое, - поспешил успокоить испугавшуюся девушку профессор, провожая взглядом выбегающего Алексея, - он человек добропорядочный и никому ничего не расскажет.

  

  

  Поднявшись в квартиру девушки, Алексей застал Виноградова спящим на кухне возле открытого холодильника с огрызком колбасного батона в руке.

  - Эй, майор, просыпайся, домой пора. - Лейтенант потряс Виноградова за плечи. Все чего он добился, так это того, что голова майора съехала вбок, и тихий храп сменился сиплым дыханием. Тогда, влепив Виноградову пощечину, Алексей крикнул:

  - Встать! Прорыв пятой категории по периметру купола!

  - Чего орешь? - Виноградов с недовольным видом, щурясь, приоткрыл глаза. - Не нужно кричать, я прекрасно тебя слышу. Колбаски хочешь?

  - Ты в курсе, по какое число ты можешь огреть за попытку изнасилования?

  - А-а... - Отмахнулся майор, вытаскивая из-под себя розовый тапочек с поросячьей мордочкой. - Посмотри лучше, какого свина мне эта стерва подсунула. Но мы с этим хрюнделем ей отомстили! Хе-хе. Всю колбасу съели, хе-хе, представляешь?!

  - Игорь!

  - Да ну, какое изнасилование, она ж убежала. Летеха, я к ней с предложением, а она меня отвергла! Вспомни только, как эта стерва к недоростку этому жалась..., и конфеты мои сожрала..., конфетами моими не побрезговала, а мной побрезговала.... Ничего, вот отвезу этого недоросля в Сыр, его там, хе-хе, препарируют, хе-хе....

  - Кого отвезешь?

  - Андрюшеньку её ненаглядного, - Виноградов скорчил гримасу отвращения, - придушить его, что б знал, как чужих невест уводить!

  Алексею пришлось поднапрячься, чтобы поставить на ноги и взвалить себе на плечи неподатливого майора и дотащить до оставленной во дворе каталки. Загрузив вялое тело на самоходные носилки, лейтенант сообщил адрес управляющему каталкой упрощенному искусственному интеллекту, но прежде чем уйти с дороги, спросил:

  - Когда едешь-то?

  - Куда? - Не понял задремавший майор.

  - В Сыктывкар.

  - Сегодня. - Виноградов повернулся на бок и, подложив сложенные ладони под голову, причмокнул губами. - Хочу домой.

  - Я с тобой не пойду. В твоем подъезде пост ВО, вот пускай и возятся.

  Виноградов не ответил, он уже спал.

  Алексей шагнул в сторону, и каталка плавно поехала прочь. Поднявшись на последний этаж, лейтенант тихонько постучал в дверь чердачного тамбура:

  - Алла, это Борисов. Ты еще там?

  

  

  Убедившись в нормальном состоянии девушки, Алексей оставил её наедине с учиненным пьяным майором беспорядком и направился на поиски капитана Тимирязева. В седой голове лейтенанта уже начал формироваться план по вызволению вновь обретенного друга, и он собирался воплотить его в жизнь, даже поступившись своими принципами и приятельскими отношениями с Виноградовым. Майор переступил черту, за которой он перестал быть значимым человеком для Алексея, а потому неотвратимый выбор делался легко и не в пользу Виноградова.

  Поиски капитана не затянулись. Будучи привержен постоянным давно сложившимся привычкам, Тимирязев допоздна засиживался в своем кабинете, пытаясь привести в норму многочисленные отчеты по работе на периметре сдерживания, требующиеся сразу десяткам инстанций республиканского и федерального уровня. Будучи с капитанов на короткой ноге, Борисов об этом знал, и вместо того, чтобы пытаться впустую доставать капитанский коммуникатор, отвечающий только на вызовы командования или искать Тимирязева дома в теплой постели, прямиком направился в казармы личного состава.

  Капитан оторвал озадаченный взгляд от бумаг и, завидев, кто входит к нему без стука и доклада, поднялся навстречу гостю, протянув руку для приветственного пожатия.

  - Проходи Алексей, присаживайся. - Тимирязев развел руками над столом. - А я вот, видишь, совсем в бумагах зарылся. Ты как, по делу, или так? А то у меня тут наливочка тещина имеется....

  - Ты же знаешь, я сегодня разводящий. - Алексей примостился на стуле, вытянув ноги и уперев затылок в стену. - Устал я что-то.

  - Хм. Как не знать, сам же ставил. Спал-то давно?

  - Да уж третьи сутки пошли.

  - С утра дежурство передашь и спать. - Капитан порылся в бумагах. - У тебя потом двенадцать часов свободных.

  - И на том спасибо. - Улыбнулся Алексей. - С тобой с СБ не связывались еще?

  - Ты-то откуда знаешь? - Тимирязев вытащил из стола прозрачную бутылку с темно красной жидкостью. - Может, дрябнем, по чутку?

  - А, давай. - Согласился Борисов. - Да, майор один по пьяни разболтал. Да не гляди так, я с ним не пил.

  Капитан поставил на стол два стакана и плесканул в них по паре глотков наливки:

  - Малиново-черничная, будем?

  - Будем. - Алексей стукнул своим стаканом о стакан капитана, сделал глоток. - М-м. Класс!

  - А то! - Гордо проговорил Тимирязев. - Теща у меня просто супер. Лена, царствие ей небесное, все время удивлялась, как это я с её матерью общий язык нахожу, в то время как они друг с дружкой и поговорить нормально не могут.

  - Женщины! - Многозначительно протянул Борисов. - Кто ж их поймет!

  - Ну да, ну да. - Капитан допил свою порцию и забрал опустевший стакан у лейтенанта. - Звонил главный эсбешников, просил на завтра машину с водилой. Хорошо, что ты зашел, я уж и не знал, как выкручиваться. Отдел аналитиков сообщил, что завтра возможен прорыв, при этом даже приблизительную степень назвать они не могут из-за какого-то сбоя в сети, похоже, их тоже зацепило последствиями дел, кои вы с Виноградовым натворить умудрились. Так что, сам понимаешь, транспортеры все заняты будут, кроме твоего и пятого.

  - Мы что, остаемся в расположении? - Спросил Алексей с легким возмущением.

  - Не все коту масленица, - ответил капитан прищурясь, - пора тебе уже остепениться и поменьше лезть в пекло, к тому же седьмой и пятый и так при делах. Еще неизвестно как вами созданное искривление себя поведет. Но ты, в любом случае завтра отдыхать будешь, уяснил?

  - Это мы по обстоятельствам посмотрим. - Лукаво ухмыльнулся Алексей. - А кто сегодня в нашем медпункте?

  - Тамарочка, краса моя ненаглядная, в ночь и до следующего вечера дежурит. А что?

  - Пойду, спрошу стимулятор, ты добро мне дай.

  - Ох, не увлекался бы ты этими пилюлями, а спал бы побольше. - Покачал головой капитан, однако пару слов на маленьком листке нацарапал и отдал записку Алексею. - Иди, травись.

  - Антон не вернулся еще?

  - Часа два назад. Отдыхать отослал, с утра он тебя меняет.

  Алексей кивнул, поднялся:

  - Побрел я командир, глотну пилюлю и назначу водилу, заодно подниму механика, чтоб машину проверил.

  - Подняты уже, все машины проверяют и твою тоже, так что не беспокойся. Главное, чтобы боец твой к шести утра как штык возле транспорта.

  - Лады. - Алексей глянул на часы: три пятнадцать.

  - Иди. Я еще минут двадцать и тоже свернусь.

  

  

  Времени оставалось мало, нужно было действовать, и действовать быстро. Обстоятельства складывались наилучшим образом, и Алексей, подняв мысленный взор к небесам, возблагодарил за удачу Бога, в которого, в общем-то, не верил. Но дежурство Тамары, женщины, заменившей Тимирязеву безвременно ушедшую жену, и готовой грудью встать за любимого мужчину, упрощало предстоящее дело.

  Бесшумно пройдя мимо дремлющего стоя на тумбе дневального, привязавшего себя за ремень к крюку в стене, Алексей попустительски махнул рукой на снятый замполитовский ящик и проскользнул в затихшую на ночь казарму. Тихонько толкнул одного из бойцов и когда тот открыл глаза, прислонил к губам палец, указав на аккуратно сложенную на табурете форму. Понимающе кивнув, боец поднялся и быстро оделся, терпеливо дожидаясь второго разбуженного солдата. Жестом руки, лейтенант приказал бойцам следовать за собой, мимо так и не проснувшегося дневального.

  - Слушай сюда. - В полголоса обратился Борисов к своим бойцам оказавшись в общем коридоре. - Вопросов не задавать, все исполнять и особо не задумываться.

  Бойцы коротко кивнули, и Борисов повел их в медпункт.

  Оставив солдат в пустой приемной, Алексей прошел в кабинет дежурного фельдшера. Сидящая за компьютером женщина в белом халате оторвала взгляд от монитора, на котором белела заполняемая форма:

  - Здравствуй Лёшенька, заболел родимый?

  - Да не я, бойцов двоих понос замучил, съели, небось, чего, не санкционированного, а теперь с животами загибаются!

  Фельдшер быстро вскочила:

  - Так чего же ты ко мне себя вместо них привел? - Предосудительно покачала головой женщина. - А коли отравление какое или что-нибудь серьезное!

  - Обожди Тамара. Сядь. - Мягко проговорил Алексей. - Пошутил я.

  - Да что же у тебя там случилось-то? - Обеспокоенно спросила женщина, возвращаясь за стол.

  - Не у меня. - Алексей придвинул стул, сел. - У Константина.

  - Господи! - Женщина приложила руку к груди. - Не томи Лёшь!

  - Ты знаешь, мы с капитаном довольно близки и мне не чуждо то, что происходит в его семье.

  Женщина кивнула. А лейтенант продолжил:

  - Я в свою очередь уверен, что ты тоже небезразлична....

  - К делу Лёша! - Тамара стала серьезной.

  - Аллу сегодня пытались изнасиловать.

  Лицо женщины побелело.

  - Она смогла вырваться и убежать. - Поспешил успокоить Тамару Алексей. - Однако, перепугалась, перенервничала, сама понимаешь. Никуда сообщать не собирается, и вообще огласки не желает. Знаем только я, Старцев и теперь ты.

  - Задумал сам лиходея наказать? - Понимающе отозвалась женщина. - А я тебе зачем?

  - Я не могу просто прийти к этому типу и начистить ему морду, и Тимирязеву сказать не могу, потому, как Алла не хочет, чтобы её отец пошел и начистил подлецу морду. Тип из службы безопасности.

  - Ясно, Алексей! Тимирязев не узнает, можешь на меня положиться, что делать надо?

  Вот это женщина, восхитился Алексей про себя, настоящей командирской женой могла бы стать, и чего Костя ей столько лет предложение никак не решится сделать.

  - Надо устроить двоих бойцов до конца твоей смены.

  - С диагнозом Диарея?! - Усмехнулась Тамара. - Но бойцов здесь не будет, я так понимаю, а как же охранка?

  - Для наказания обнаглевшего эсбешника мне нужен только один боец. Второй будет находиться здесь, поэтому проблема с браслетами решается легко. Тебе нужно будет подтвердить, что оба бойца были здесь.

  - Алексей, я не смогу извлечь имплантат и затем зашить его обратно, пойми, у меня здесь не операционная, к тому же, имплантат пошлет сигнал об извлечении. А по передвижению имплантата, твоего бойца вмиг вычислят.

  - В охранке проблемы с системой, об этом мало кто знает. Но им сейчас точно не до подобных мелочей. Браслет бойца будет здесь, имплантат мы просто закоротим, он перестанет восприниматься системой и, отследив местоположение человека по браслету, с охранки позвонят тебе, получат подтверждение о нахождении бойца в лазарете и временно успокоятся. Завтра ожидается прорыв, охранная система сбоит, на территории купола образование небольшого искривления, никто не побежит проверять какой-то имплантат какого-то бойца, отложив это дело до более подходящего момента.

  - Хорошо! - Согласилась женщина и пожала Борисову руку.

  - Мне понадобиться еще кое-что.

  - Ну.

  - Скальпель, бандажный пакет и электрошокер, не говори, что у тебя его нет, я знаю, что есть. - Выпалил Алексей, радуясь в душе о подвижках в задуманном деле.

  - Под монастырь меня подведешь. - Голос женщины стал жестким. - Скальпель и шокер вернешь до завтрашнего вечера, бандаж я спишу, как бракованный. Но никогда, понял? Никогда не рассказывай мне подробности того, что твой боец сделает с живым человеком!

  - Тамара, - лейтенант чуть не смеялся, - за какого маньяка ты меня принимаешь. Шокер, чтобы закоротить имплантат бойца и потом обездвижить виновника трагедии в семье капитана. А скальпель и перевязочный пакет, для удаления взрывного устройства из ноги заключенного, которого будет перевозить эсбешник, дабы позволить ему улизнуть. Никакого супернасилия не будет. Эсбешника накажут свои, когда тот вернется с пустыми руками и невнятным объяснением.

  - Что ж, как всегда поверю тебе на слово.- Отозвалась более мягким голосом женщина. - Пойдем, я все тебе дам. И парня твоего устрою.

  

  

  - Илья отдай свой браслет Семену.

  Названный боец без лишних вопросов снял с руки идентификационный браслет и протянул второму бойцу.

  - Надень. - Обратился Алексей к Семену. - Остаешься здесь и будешь лежать на койке, время от времени бегая в туалет и изображая полное расстройство пищеварения, за двоих. И если тебя в последствии спросят, скажешь, что вы здесь были оба, так как вчера съели купленное на двоих сливочное пирожное, запомнили?

  - Так точно. - Отозвались бойцы.

  - А для тебя, у меня особое задание. - Алексей установил частоту разряда в пятнадцать герц силой в двадцать вольт. - Запомни установки, именно таким разрядом можно вывести электронику охранки из строя, приложившись к обнаженному телу. Спусти штаны.

  Солдат оторопел на секунду, но указание выполнил, и вскрикнул от прошедшего по ноге разряда.

  - Теперь, ты для системы наблюдения не существуешь.

  - Это понятно, - отозвался не молодой уже боец, - но сливочное пирожное....

  - Да, детский сад какой-то! - Лейтенант укоризненно покачал головой, но затем улыбнулся и хлопнул бойца по плечу. - Не серьезно, бойцы! Но ведь поверят!

  

  

  В плотной тишине густого сумрака тесной одиночной палаты, слушая свой пульс, Андрей успел перебрать в памяти всю свою недолгую жизнь. Прошло меньше трех лет с того теплого сентябрьского денька, обласканного солнцем и привеченного нежным ветерком, когда жизнь..., его размеренная, распланированная и осмысленная жизнь превратилась в неумолимый бег на перегонки со временем, пространством и постоянной опасностью, ради простого выживания. Все это в очередной раз казалось нелепым и ненужным.... Усталость, вот что чувствовалось, не ощущалось, потому, как выспаться, за последние сутки безделья он успел, а именно чувствовалось. Усталость от постоянной непредвиденности происходящего, от неопределенности будущего и безысходности настоящего, чувство, давящее на рассудок многотонной плитой беспрерывных переживаний. Мысли о направлении, цели, маяке, к которому стоит стремиться, сменились осознанием того, что последнее время он просто плывет по течению, напрягаясь лишь тогда, когда этого требует само течение, стечение обстоятельств. В его жизнь периодически входили новые люди и, сыграв определенную роль в очередном эпизоде, исчезали, принося себя в жертву и тем самым позволяя выжить Андрею, выбрасывая его на новый виток событий чьего-то грандиозного и выходящего за рамки человеческого понимания плана. Так значит, он всего лишь пешка в чьей-то масштабной игре? Такая мысль не могла найти в голове полочки, не имела права существовать. Андрей в очередной раз сказал себе, что он, только он и никто больше в ответе за то, что с ним происходит. Но тогда, многие вещи, события, явления, переставая быть течением, лишившись чей бы то ни было, возможно и божественной воли, не складывались, выпадая из мозаики причинно-следственных связей самоанализа поступков и последующих событий, кроме относительно небольшой части. С другой стороны, возникновение течения могло быть обусловлено не обдуманностью его поступков в целом. Когда последний раз он занимался планированием и действовал в соответствии с составленной в голове схемой? Нет, время от времени он все же принимал сознательные и обдуманные решения. Иногда эти решения имели кардинальное значение в жизненном повороте, но все же, чисто его решения зачастую поворачивали его совсем не в том направлении, которое можно было бы охарактеризовать как верное. И тогда, появлялся человек, который, действуя на основе своих решений, изменял судьбу Андрея в лучшую сторону. А сам Андрей просто доверялся решениям этого человека. Снова течение! Однако, довериться или нет появившемуся человеку, это уже решение Андрея. Как же это все сложно! А вывод? Существует течение, некий грандиозный план, поддающийся корректировкам частных решений? При этом, вплетаясь во всеобщий план, корректирующие его частные решения в свою очередь, как и общий план, подвержены корректировкам частными решениями других индивидов? Сумбур? Или приоткрытие завесы в понимании факторов, из которых складывается пресловутая судьба? Что есть фактор решающий, а что - второстепенный?

  Скрипнула приоткрывающаяся дверь. Зажегся, ударивший по глазам свет. В пределах видимости возникла физиономия санитара:

  - Не спится тебе. Оно и к лучшему.

  Санитар отстегнул удерживающие Андрея зажимы, в виде широких липучих лент, надежно прижимающие человека к койке по запястьям, локтям, щиколоткам, коленям и груди. Поставил юношу на ноги и, заломив за спину руку, подтолкнул к двери:

  - Шуруй, давай.

  - Не понимаю, зачем Вы меня так часто в туалет водите. Я и не пил столько. - Андрей с трудом переставлял затекшие от длительного пребывания в одном положении ноги.

  - Положено. - Безразлично отозвался санитар. - Один раз, каждые полтора часа посещение санузла.

  - А если я не хочу, физиологически?

  - Это, братец, твои проблемы.

  Втолкнув Андрея в уборную, санитар буркнул: "Пять минут" и закрыл дверь. Андрей с тоской уставился на выскобленный унитаз, стараясь не дышать едким запахом хлорки.

  - Ну, и зачем меня к тебе привели? - Спросил Андрей у унитаза. - Не знаешь? Вот и я не знаю.

  Дверь открылась. Правая рука вновь оказалась бесцеремонно, до боли, заведенной назад. И снова безликая койка в безликой палате, и широкие липкие ленты, плотно прижавшие тело к жесткому матрасу. Свет погас. Спать не хотелось. Размышлять не хотелось. Сконцентрировавшись на формирующихся рассветных тенях, Андрей стал придумывать истории для прорисовывающихся на потолке оттисков ветвей. Видимо окно его палаты выходило на восток и первые косые лучи солнца, проходя сквозь кроны сосен, бросали причудливо изогнутые тени на бледно освещенный прямоугольник потолка. Решить, на каком он этаже, Андрей так и не смог, доставка в лифте между санитарами не давала возможности судить с уверенностью, но судя по теням, выше деревьев. Пятый, шестой? Нашел о чем думать....

  Дверь снова скрипнула. Зажегся свет.

  - Опять?! - Возмутился Андрей. - Полтора часа не прошло!

  В пределах ограниченного обзора вновь всплыло знакомое лицо санитара, в этот раз с легкой ухмылкой:

  - Забирают тебя от нас.

  - Сейчас? Куда?

  - Ну-ну, не нервничай! - Санитар похлопал юношу по руке. - Куда, не знаю, мое дело маленькое. А сейчас ли? Не-е! Еще покемарить успеешь.

  - Выспался уже! Когда забирают? - Теряясь в предположениях, Андрей упорно возвращался к мысли о Виноградове, вспоминая, как тот злобно смотрел в его сторону, когда солдаты выводили их с Аллой из диагностического бокса. - Или тоже не знаешь?

  - Отчего же, знаю. - В руках санитара появился шприц. - Минут через сорок, может через час. А подремать все равно придется.

  - Что это? - Андрей дернулся, ощутив, как санитар освобождает от лип левую руку и, загнув рукав, придавливает запястье коленом. - Тише парень, тише. Это всего лишь успокоительное, легкий раствор модифицированного барбитурата, будешь ощущать небольшую слабость похожую на сон в объятиях ваты, хи-хи. Для твоей же пользы, чтоб делов не натворил.

  - Я же спокойно себя вел! - Простонал Андрей, когда игла вошла в вену.

  - Ну, спокойно, не спокойно, мое дело маленькое. Велено уколоть, значит уколю. Ты не переживай, это даже приятно.

  По руке прокатилась волна жара, переходящая в легкое туманное тепло, разливающееся вязкой слабостью по всему телу. "И действительно, похоже на ватное одеяло", подумал Андрей, теряя очертания санитара.

  

  Белая муть, воспринимаемая зрением вместо привычной картинки, основанной на отраженном от предметов свете, не позволяла Андрею разглядеть того, кто срывающимся на крик голосом, раздавал команды направо и налево. Но слух, даже в этом отстраненно-приглушенном состоянии, не мог ошибиться. Рядом присутствовал Виноградов! Беспрестанно ругающийся и на кого-то орущий....

  Андрей постарался сконцентрировать плавающее сознание на голосах, то приближающихся, то отдаляющихся, но смог уловить лишь общий смысл и интонацию. Похоже, майора не устраивало теперешнее состояние Андрея, а санитар оправдывался спущенным указанием. Кто-то двигал его безвольным телом, словно тряпичной куклой.... Хруст сломанной ампулы.... Ворчание.... Ощущения снова провалились в ватную перину, чтобы вернуться в более привычном состоянии.

  Молочная пелена спала. Андрей снова ощущал свое тело, но посылаемые мозгом сигналы запаздывали, делая движения вяло-заторможенными. В таком состоянии он точно не смог бы убежать, даже сильно захотев.

  Сев на койке и коснувшись обутыми в больничные туфли ногами пола, Андрей с запоздалым удивлением понял, что больше не привязан. Затем сообразил, что напротив него стоит ухмыляющийся Виноградов, и левое ухо у него закрытого приклеенным на пластырь тампоном, и на правой кисти тоже пластырь....

  - Ну, как самочувствие? - Язвительным тоном поинтересовался майор. - Чужих невест обнимать больше не тянет?

  Андрей постарался сообразить, о чем идет речь, через какое-то время до него дошла суть вопроса, и он медленно покрутил головой.

  - Я не-е у-уво-оди-ил-л не-е....

  - Лучше помолчи, все равно трудно понимать, что ты там лопочешь. - Виноградов шагнул вплотную к Андрею и, схватив парня за шею, прошипел. - Значит так сосунок. Сейчас мы поедем на транспортере, далеко поедем, но нам туда не нужно, понял? Кивни!

  Андрей слабо кивнул, пытаясь решить: к чему все это.

  - А раз так, то когда я решу вывести тебя в кусты, ты не только не станешь поднимать вопли протеста, но, даже наоборот, будешь очень этому рад, усек?

  Андрей снова кивнул.

  - А это, - Виноградов с силой заехал кулаком в живот юноши, - чтобы ты не передумал!

  

  

  К жестким рессорам транспортера Илья привык давно, чай не первый год на службе, только в роте сдерживания он уже двенадцатый год, а до этого еще семь лет в горячих точках, так что, сносить спокойно тяготы и неудобства он приучился. Но, тряска в позе эмбриона в ящике для переносного миномета, даже в его достаточно окостенелом рассудке вызывала умственные стоны. Всего в грузовом отсеке транспортера размещались два больших ящика, один для миномета, второй для тяжелого пулемета, стреляющего крупными энерго-разрывными зарядами и питающегося от мощного встроенного аккумулятора, но сегодня оба ящика были пусты. Точнее, пуст был один, а во втором, согнувшись в три погибели, клацая зубами на особо больших ухабах, трясся Илья Соколов, один из старейших бойцов седьмого отряда роты заграждения ухтинского отделения российских сил сдерживания иных жизненных форм. Однако, сегодня цель его задания была далека от уничтожения прорывающихся из других измерений тварей, и более того, являлась несанкционированной и противозаконной, но оправданной с точки зрения морали. Лейтенант Борисов был лучшим! И его отряд был лучшим! И та теплота, взаимодоверие, уважение и вера в друг друга, которая сложилась во взаимоотношениях бойцов седьмого отряда и их командира, не позволили Илье отказаться. За своим лейтенантом он был готов идти хоть куда. И раз лейтенант сказал надо, значит это действительно так. Быть может эта точка зрения и неверна, но это его точка зрения и ему с ней хорошо.

  Транспортер сбавил ход, крышка ящика, повинуясь пневматической системе, ушла вверх. Илья вылез в подсвеченный красными диодами грузовой отсек и успел размять конечности до полной остановки транспорта.

  

  Виноградов кинул взгляд на часы: прошло сорок минут, достаточно много времени, чтобы отъехать подальше от города. Кинул взгляд на отрешенного Андрея, ткнул носком ботинка в тяжелый берц задремавшего парня, молочного новичка из внутренней охраны СБ:

  - Скажи водиле, чтоб остановил.

  - Зачем? - Недоуменно спросил охранник, сонно топорща глаза.

  - Надо подопечного вывести.

  - Так не положено же!

  Виноградов уперся локтями о колени, подавшись вперед:

  - Доктор сказал, что в том коматозном состоянии, в котором находится наш подопечный, он может наложить под себя, и чтобы этого не произошло, необходимо каждые тридцать - сорок минут выводить его в кусты. Я могу и не выводить, но тогда выгребать навоз за этим ослом будешь сам!

  Охранник сглотнул:

  - Лучше вывести.

  - То-то! - Довольный собой майор откинулся к переборке и ухмыльнулся Андрею.

  - Эй, боец, останови машину. - Произнес охранник во вмонтированный во внутреннюю обшивку коммуникатор, затем обратился к Виноградову. - Товарищ майор мне приказано не отходить от Вас ни на шаг.

  - Ты что, возомнил, что я не справлюсь с этим полуспящим ребенком?

  - У меня приказ, това....

  Майор прыгнул к охраннику и применил свой излюбленный прием:

  - Ты на кого хавалку разеваешь, пацан! Я сказал сидеть тут и не рыпаться, понял?

  - Так точно. - Прохрипел охранник.

  

  Давно ожидающий подобной просьбы водитель радостно улыбнулся, все шло, как и предсказывал командир. Подав питание на пневмопривод минометного ящика, он плавно вывел транспортер на обочину, давая время Илье на разминку. Остановил транспортер и, дождавшись, когда майор СБ со своим пленником скроется за растущими вдоль обочины кустами, отключил магнитный замок двери грузового отсека.

  

  На двери загорелся зеленый индикатор, для Ильи это был сигнал. Приоткрыв дверь, он выпал наружу и закатился под днище транспортера. Увидел обутые в берцы внутренней охраны ноги со стороны двери десантного отсека и, выбравшись из-под транспорта с другой стороны, жестами объяснил водителю суть проблемы. Водитель кивнул и крикнул:

  - Слышь, охранка, чайку не желаешь? У меня тут термосок припасен.

  Юркнувший обратно Илья заметил, как от земли оторвались одна за другой ноги скрывшегося в кабине охранника. Прошмыгнул в придорожные кусты и стал бесшумно пробираться вглубь, аккуратно отгибая ветки.

  

  Виноградов вывел Андрея в подлесок и, прижав спиной к тонкому стволу молодой березы, защелкнул наручники на заведенных за ствол запястьях. Затем сделал шаг назад и взял в руки планшет СОПа, сократив допустимое расстояние от себя до полуметра, так, что Андрей оказался на самой границе невидимой черты. Легкая ноющая боль коснулась зубов, но из-за общего заторможенного состояния, на лице юноши это никак не отразилось. Тогда Виноградов еще сократил разрешенную дистанцию и растянул губы в блаженной улыбке, увидев результат, по щекам парня пролегли мокрые дорожки, взгляд, перестав быть отрешенным и безразличным, наполнился страданием.

  - Ну? Как мы себя чувствуем? - Издевающимся тоном поинтересовался майор у своей жертвы и вогнал колено в пах юноши.

  - Ма-ани-ак! - Выдавил Андрей, сползая вдоль ствола.

  - Молокосос! - Майор с отвращением плюнул в Андрея, затем присел на корточки и, приподняв голову юноши за подбородок, заглянул в затуманенные глаза. - Чего она в тебе нашла? Что в тебе такого, чего нет во мне? Ты же просто хилый слюнтяй и неудачник!

  Виноградов поднялся и отошел на три шага, отстегнув по пути кобуру. Вынув энергетический пистолет, установил минимальный уровень заряда:

  - Генерал приказал пристрелить тебя при попытке к бегству, но как по мне, так это слишком легко для тебя и неинтересно для меня. Я буду жарить тебя потихоньку, понемногу, оставляя раз за разом на твоем изнеженном теле болезненный ожог. В конце концов, ты умрешь, но не от одного единственного заряда, а мучаясь и вереща от боли, как жалкий поросенок на бойне!

  Подняв руку с пистолетом в направлении юноши, майор не успел навести прицел и дернувшийся от прошедшего через тело электрического заряда палец, отправил сгусток энергии мимо головы Андрея, опалив ствол дерева.

  

  Подняв затуманенный болью взор на Виноградова, Андрей, успел заметить появление позади майора человека, одетого в облегающее трико. Довольно пожилой мужчина, одним непрерывным и быстрым движением приблизился к майору и приставил прямоугольный черный предмет, сверкнувший голубой вспышкой, к виску Виноградова. Затем поймал заваливающееся на него тело и мягко уложил на землю. Отстегнул от ремня Виноградова СОП, мужчина увеличил разрешенную зону, прекратив мучения Андрея. Приблизившись к юноше, сунул ему в рот капсулу:

  - Глотай, это перекроет влияние транквилизаторов. Обычный стимулятор.

  Не имея сил задавать вопросы. Андрей подчинился, проталкивая крупную пилюлю в пищевод.

  Илья быстро переключил мощность разряда электрошокера и резко приставил разрядник к шее юноши. Перегорающие нанопауки послали в нервную систему человека конвульсивный импульс, вызвав кратковременную потерю сознания. Не теряя времени, Илья вогнал скальпель в ногу Андрея, прорезав материю больничных брюк и мышечную ткань. Снял перчатку и, запустив два пальца в разрез, вытащил маленький оранжевый шарик. Отбросил его в сторону и наложил тугой бандаж прямо поверх одежды, накладывать шов, сейчас времени не было. Андрей тем временем пришел в себя и, издав стон, спросил:

  - Кто ты?

  - Я от Алексея. - Ответил боец, освобождая руки Андрея. - Идти будет больно, но ты должен, быстрей!

  

  Когда лейтенант Борисов в пять утра поднимал с постели бойца для назначения водителем на следующий по делам службы безопасности транспорт, он уже знал, что начальнику СБ донесли о не совсем адекватном состоянии Виноградова, а потому, предполагая наличие усиление сил майора дополнительным количеством людей, он приказал своему бойцу запастись чаем и печеньем, которыми сейчас и потчевал водитель служащего внутренней охраны. И попутно заговаривал ему зубы армейскими туповатыми байками, не забывая держать в поле зрения боковое зеркало, к которому расслабившийся охранник сидел спиной. Заметив проскользнувших к машине людей, он постучал пальцем по цифровому циферблату на приборной доске:

  - Что-то долго твоего командира нет.

  - Какой он мне командир? - Охранник состроил недовольную мину. -Я вообще из внутренней охраны, в пределах здания должен находиться, понимаешь? Нас не готовят быть няньками прошкодившимся перед начальством эсбешникам, вот несанкционированно проникшего в здание нарушителя задержать, это другой вопрос. А с этим мудаком, пойми меня правильно, мне связываться, резона нет, хочет развлекаться, пусть развлекается!

  - Хозяин - барин! Еще чайку?

  - Не, спасибо! - Отказался охранник. - Что-то они и вправду долго.

  - Я и говорю, пойдем, да посмотрим. - Водитель убрал термос и пакет с недоеденным печеньем под сиденье. - Сейчас, только позакрываю все, что можно.

  

  Увидев лежащего на земле майора, охранник чуть дара речи не лишился, явственно представив как начальник СБ строчит рапорт о его служебном несоответствии со всеми вытекающими последствиями в виде лавины обвинений и служебного расследования, с одним единственным возможным результатом - трибуналом.... И это в самом начале службы!

  - Да он живой еще! - Прошептал охраннику водитель, нащупывая пульс, затем повернул голову Виноградова так, чтобы были видны опаленные электрическим разрядом волосы. - Посмотри, что у него на виске.

  Охранник, выхватив пистолет и подозрительно оглядываясь по сторонам, приблизился и присел рядом с водителем:

  - Если энергозаряд прошел по касательной, то где основной след?

  - А там, на дереве, что? - Водитель ткнул пальцем в обожженный ствол сосны, растущей сразу за хилой березкой. - Явно от пистоля!

  - Там, вот от этого. - Охранник указал на зажатый в руке Виноградова ствол. - Это он от кого-то отстреливался. Надо следаков вызывать.

  - Так он же не труп. - Возмутился водитель. - Грузим и айда обратно.

  - Не знаю. - С сомнением проговорил охранник. - Кто-то СОП на максимальную дистанцию выставил.

  Водитель изобразил любопытство, заглядывая через плечо, склонившегося над планшетом охранника:

  - А что, если сократить дистанцию?

  - Парня скрутит от зубной боли, а через полминуты оторвет ногу.

  - Ну, - подначивал водитель, - тогда мы услышим взрыв, верно?

  Взгляд охранника прояснился, в голове родилась надежда на поимку беглеца, ведь тогда, его вина была бы минимальна. Более того. Его действия можно было бы квалифицировать как удачное исправление ошибок майора.

  - Ага, и мы сможем его догнать! - Пальцы пробежались по контактному экрану планшета....

  Хлопок взрыва раздался совсем рядом, вызвав звон в ушах, помешавший услышать звук заводящегося двигателя и отъезжающего автомобиля. Тряхнув головой, охранник подбежал к небольшой воронке между стволами сосен.

  - Черт! Он его вырезал! - На глаза охранника навернулись слезы рухнувшей надежды. - И что теперь?

  - Эх, молодой ты еще, не обстрелянный. Чего нюни-то распустил как девчонка малолетняя. Бери, давай, своего майора за ноги, тащим к транспорту.

  От вида пустой дороги в душе охранника все похолодело, руки выпустили шмякнувшееся о землю тело Виноградова

  - Нас обвели как котят! - Всплеснув руками, охранник поднес ко рту коммуникатор собираясь вызвать базу, но индикация устройства не работал. - Черт! Батарея разряжена! Свяжись с базой, не стой как истукан!

  - Так это, - замялся водитель, - у моего застежка сломалась. Я его и положил в кабине.

  - Господи, ну как же так, а?! - Охранник бросил взгляд на левое запястье Виноградова, коммуникатора не было. - Все! Я пропал!

  Естественно расстроенному охраннику посмеивающийся в душе водитель не собирался рассказывать о том, что в десантном отсеке транспортера был спрятан активированный глушитель связи, заставляющий все мобильные коммуникаторы в зоне своего действия растрачивать заряд на усиленный поиск сети. И будь на руке Виноградова сейчас устройство связи, оно было бы таким же бесполезным, как и коммуникатор охранника, что выглядело бы крайне подозрительно, а потому исчезновение черного браслета с руки майора было заранее запланированным действом.

  

  Перебравшись в кабину, Илья терпеливо дождался взрыва извлеченного из бедра юноши имплантата, быстрыми движениями завел тихо уркнувший двигатель и, развернув машину, двинулся в направлении города.

  Не доезжая до города, Илья свернул на небольшой съезд и, сорвав с петель проржавевшие ворота из металлической сетки, проехал по заросшей колее к озеру.

  - Оставь отпечатки на джойстике и кнопках управления, затем нажмешь здесь, сдвинешь рукоятку вот так и тут же выскочишь, понял?

  Андрей кивнул и перебрался на освобожденное Ильей водительское место. После произведенных манипуляций, транспортер благополучно погрузился в воду, будоража поверхность центрическими волнами и многочисленными пузырями.

  - Давно командир новую машину хотел, будет лишний повод выпросить.

  - Куда теперь? - Устало спросил Андрей, морщась от боли в ноге.

  - На звуки боя. - Ободряюще улыбнулся Илья.

  Только сейчас Андрей понял, что со стороны города доносятся приглушенные расстоянием и развалинами "старого" города звуки взрывов.

  - Минометами лупят, жарко у них там.- Прокомментировал Илья, почесывая руки. - Жаль, нашего седьмого там нет, уж мы бы показали этим тварям....

  

  

  Цераподы словно озверели, шла уже третья волна, такого Ямшан на своем веку не помнил, хоть и служил на периметре сдерживания с самого его основания. В те времена и пузырь был поменьше, и ящеры выходили из него не так часто и совсем небольшими группами, а то и поодиночке. И город был другим, чистым, ухоженным, полным жизни, не то, что сейчас. Разглядывая в задумчивости полуразрушенные дома, Ямшан пропустил момент, когда куполообразное пространственное искривление, вспухнув на доли секунды, выплюнуло два десятка цераподов, тут же ринувшихся на установленные заграждения. Свист и хлопки энергоразрывных зарядов слились с разрывами минометных снарядов, ревом монстров и криками солдат в единую безумную какофонию. Сосредоточившись на отдельном участке, ящеры прорвались через заслон из армированных металлопластиковых заграждений, разрывая на части и втаптывая солдат в многократно перепаханную землю. На глазах Ямшана истекающий кровью церапод выгнулся в предсмертном рывке и схватил не успевшего отскочить бойца, сдавливая мощными челюстями титановый сплав бронекостюма словно жестянку. Закинув за спину разряженный автомат, Ямшан выхватил из набедренной кобуры энергопистолет и послал заряд в ящера, метясь в защищенные нависающими над бровями роговыми отростами глаза. Голубая вспышка отскочила от роговых пластин не причинив вреда, но силы уже покинули зверя и он рухнул на землю, так и не выпустив жертву из пасти.

  Подбежав к упавшему монстру, Ямшан стянул с головы солдата шлем. В мертвых глазах навечно застыл ужас. Стянув перчатку с правой руки трупа и коснувшись встроенным в указательный палец своей перчатки датчиком опознавательной системы, идентификационного браслета погибшего солдата, Ямшан увидел перед глазами, бегущие по стеклу шлема прозрачные желтые буквы. Это был новичок из третьего, и его первый выход в составе отряда.

  Прикрыв глаза не прошедшему боевое крещение новичку, Ямшан поднял взгляд вверх, как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с еще одним монстром. Рука сама выстрелила в нужном направлении. Синяя вспышка вошла в глаз церапода, лишив его одного органа зрения и придав пущей ярости.

  - Сластенков! Огня! - Выкрикнул Ямшан, отступая и оборачиваясь к пулеметной позиции в надежде на огневую поддержку, но увидел мертвое тело, лишенное головы, рядом с неактивным, а значит разряженным пулеметом.

  В воздухе раздался гул плазменных двигателей и к великому облегчению Ямшана, надвигающегося на него церапода прошила очередь желтых трассеров, буквально разорвав монстра на клочки. Все три имеющихся в городе шершня сейчас кружились над полем боя и поливали огнем бортовых пулеметов разошедшихся ящеров. А выгнувшийся пространственный пузырь уже выплевывал новую порцию цераподов.

  - Четвертая волна! - Ахнул Ямшан и услышал в динамиках шлема приказ об отступлении.

  

  

  Отдохнуть Алексею удалось не больше трех часов. Сдав дежурство Бравому, он сразу же отправился в общежитие. Валясь с ног от усталости, вопреки выучке и привычкам завалился на не расправленную койку прямо в форме и тут же уснул, вскочив от внезапного воя сирены. Следом за электронными воплями заговорил голос автоматизированной системы оповещения:

  - Всем сотрудникам службы внутренней охраны, службы безопасности, полиции и военнослужащим: готовность "А".

  Следом за синтезированным голосом динамиков гражданского оповещения, запищал коммуникатор Борисова.

  - Лейтенант, гони своих людей в лабораторию! - Раздался крик Бравого, как только палец Алексея коснулся зеленого индикатора. - Прорыв, мать его!

  - Внимание! - Вновь заговорила система оповещения. - Всему гражданскому персоналу покинуть зону медицинского и исследовательского комплекса....

  

  

  Отступая к машине, Ямшан вспомнил о просьбе командира седьмого отряда подобрать двух пассажиров, однако обстоятельства были против ожиданий и, собрав оставшихся в живых бойцов второго отряда, Ямшан приказал двигать к городу.

  Из восьми десятков бойцов под купол вернулось двадцать четыре человека на трех транспортерах. Остальные машины были покалечены прорвавшимися через оцепление цераподами. Потери оказались колоссальными и понимающие это бойцы, расходились с угрюмыми лицами. Находившиеся в месте прорыва бойцы третьего отряда погибли все вместе с командиром, остальные отряды лишились до восьмидесяти процентов личного состава, и это шокировало всех.

  Капитан молча выслушал доклады семи лейтенантов, затем, после недолгой паузы посвятил их в произошедшие на базе события.

  

  

  В лаборатории Старцева царил сущий бедлам: обожженные выстрелами стены, раскуроченный случайным попаданием терминал, рассыпающий вокруг себя голубоватые искры, взъерошенный и возмущенный сим до глубины души профессор, припирающийся с профессором Бравый, слегка напряженные бойцы из пятого отряда и несколько поджаренных крыс размером с доброго хряка.

  - Похоже, все веселье досталось нам. - Развел руками Бравый, при виде входящего Алексея и следующих за ним удивляющихся невиданным зверькам бойцов седьмого отряда. - Уж не обессудьте!

  - Ага, меньше дрыхнуть надо. - Отпустил свой комментарий, ковыряющийся в зубах Круглый. - Мы так сказать жаркое приготовили, вам лишь отобедать осталось.

  - Ну, да, - возмутился один из бойцов Борисова, - вы тут на вечеринке бесплатной развлекались, а нам за вами прибираться! Еще чего!

  - Отставить перепалку. - Бросил Алексей своим бойцам. - Неприятности с компьютером, профессор?

  - Неприятности. - Мрачно проворчал Старцев. - Угробили два дня трудов. Хорошо еще, данные эксперимента вчера на сервер сбросил, не то бы вся работа псу под хвост пошла! А все Вы и Ваша пушка!

  - Я еще раз говорю, это была случайность, шальной заряд. - Бравый глянул на Алексея умоляюще. - Ну, хоть ты ему объясни, что в бою так случается, не всегда успеваешь должным образом скорректировать огонь....

  - Цель не привычная. - Кивнул Алексей на лежащую возле ног крысиную тушу. - Поди, и юркие еще?

  - Не то слово. - Подтвердил Бравый.

  - А-а! - Махнув рукой, Василий Карлович принялся ковыряться в искрящих внутренностях терминала. - Может, хоть накопитель удастся извлечь. Интересные, между прочим, получаются наблюдения. Выходит, что друг твой объявившийся, каким-то не определенным на данном этапе исследований образом, способен инициировать создание пространственного канала с односторонним доступом.

  - Односторонним? - Переспросил заинтересовавшийся Алексей.

  - Да. Дорогой мой. - Профессор извлек неповрежденный накопитель и, бережно погладив по глянцевитой поверхности, пристроил в карман пиджака, радостно добавив. - Если нам удастся смоделировать подобное на базе ИИ, это будет грандиозный прорыв, как в технологиях, так и в сторону, я бы не побоялся даже сказать, колонизации образовавшихся измерений, или отражений, или дублей, как угодно, но, это, конечно же, требует более конкретного и детального изучения. Все, оставляю вас друзья мои с этими милыми мохнатыми существами, а сам пошел заниматься более интересными, и я бы сказал, полезными, с точки зрения прикладной науки, вещами!

  Похлопав ладонью по карману с накопителем, Василий Карлович с воодушевленным видом покинул разорённую лабораторию.

  - На вопрос, что нужно профессору для счастья, ответить очень просто: данные для исследования. - Провожая взглядом Старцева проговорил Бравый. - Только вот ведь незадача: обычно результатом подобных изысканий становится появление очередной проблемы, вроде этой.

  - Да, интересный экземпляр. - Алексей поддел толстый крысиный хвост носком ботинка. - Какие-нибудь предпосылки появлению грызунов были?

  - Всего одна: начало прорыва в "старом" городе.

  Раздался синхронный писк коммуникаторов и оба лейтенанта одновременно приставили пальцы к зеленому индикатору. Из динамиков послышался двоящийся голос капитана Тимирязева, приказывающий передать линию сдерживания силам внутренней охраны и полиции, а самим как можно скорее явиться в расположение для получения дальнейших указаний.

  

  

  - Ситуация такова, - начал капитан Тимирязев, как только два лейтенанта появились у него в кабинете, - что рота оперативного сдерживания иных форм жизни впервые не справилась со своей работой, потеряв более пятидесяти процентов личного состава.

  - Ах, ну да, вы же не знаете. Присаживайтесь. - Опомнился Тимирязев, заметив удивленные лица командиров отрядов. - Четыре волны цераподов и две армофенов, такого на моей памяти еще не было.

  Капитан перестал измерять кабинет шагами и, остановившись, уперся руками о столешницу:

  - Шершни перебили большинство ящеров, по предположительным оценкам, уйти удалось трем - четырем особям. Однако, вылавливание крупных роголобых, не самое сложное, что вам предстоит сделать. По самым скромным подсчетам, основанным на данных спутникового слежения, в руинах сейчас скрывается около ста - ста двадцати армофенов.

  Командиры отрядов переглянулись.

  - Я не говорю, что вам будет легко, но у меня осталось всего два отряда. - Тимирязев подался вперед. - Я могу выпросить людей из числа полицейских или внутренней охраны. Но, на что они будут годны в деле, в котором у них нет, ни подготовки, ни опыта?! Они просто погибнут. Да и бронекостюмов у нас не так много осталось, сами знаете, каков процент потери за последние полгода.

  - Мой транспортер вместе с водителем переданы под ведомство СБ, если помнишь. - Напомнил Алексей капитану.

  - Возьмешь транспорт Ямшана, он целее других. Кстати, что там за история с бойцами в лазарете?

  - Говорят, пирожное съели, всю ночь из нужника не выходили. - Соврал Борисов.

  - Пусть хоть в памперсах, но чтоб со всеми вместе! - Капитан постучал кулаком об стол. - И постарайтесь положить этих гадов как можно больше, нельзя допускать, чтобы эта зараза расползлась по всему району.

  - Так точно! - Хором отозвались командиры отрядов.

  

  - Я не понял, - спросил Бравый Алексея, покинув кабинет Тимирязева.-мы на подкрепление, что не рассчитываем?

  - Видимо, нет. - Алексей хлопнул Антона по плечу. - Сами с усами! Я в лазарет, не в службу, а в дружбу, распорядись, чтоб подготовили транспорт. И....

  - Получасовая готовность. - Кивнул Бравый. - До встречи в ангаре.

  

  Прибыв в медчасть, Алексей натолкнулся на тревожный взгляд Тамары.

  - Никаких вестей. - Удрученно проговорил лейтенант. - Одни предположения.

  - Я была уверена, что ты именно так и скажешь. И на всякий случай взяла следующее дежурство.

  - Спасибо! - Алексей благодарно посмотрел в глаза женщины. - Как там мой боец?

  - Отправила в казарму, сразу после появления раненых, иначе его бы раскусили. - Улыбнулась женщина. Правда, теперь тебе придется объясняться со своим отрядом.

  - Со своими я договорюсь. Спасибо еще раз.

  

  В ангаре работала система громкого радиовещания. Диктор взволнованным голосом передавал сводки последних новостей, из которых следовало, что из охранной зоны под Сыктывкаром уже третий час шел непрекращающийся поток цераподов. Сотни погибших и десятки разбежавшихся ящеров, эвакуированные поселки и толпы в страхе покидающих город гражданских.

  - Вот и ответ на твой вопрос. - Подмигнул Алексей Бравому, надевая шлем бронекостюма.

  - Погнали. - Произнес Бравый в микрофон шлема, забираясь на крышу транспортера. - Покажем этим тварям, где раки зимуют.

  

  

  За пределами охранной зоны Пионерского озера, вне полога ветвистых деревьев, звук разрывов и стрельба стали более отчетливыми, причудливо резонируя среди пустых и местами полуобвалившихся домов. Не в силах как следует ступить на ногу, Андрей был вынужден опереться на плечо бойца. Илья провел юношу к реке, поясняя, что один из друзей его командира оставит грузовой отсек своей машины открытым и дождется их появления, чтобы доставить в "новый" город, имея в виду пространство под куполом. Облачившись в подготовленные в грузовом отсеке бронекостюмы, они, смешавшись с остальными бойцами, покинут ангар и пройдут в расположение, где Андрею предстоит провести какое-то время, пока командир не придумает, как быть дальше.

  Пройдя через пешеходный мостик напротив уцелевшей вывески супермаркета "Гурман", Илья остановился и прислушался, тревожно глянул на Андрея:

  - Шершни!

  Грохот разрывов смолк и потому стал слышен непонятный Андрею гул, свист и человеческие крики, с редкими, напоминающими утробное урчание, возгласами разъяренных цераподов.

  - Вряд ли нам стоит соваться сейчас туда.

  - Что это за гул? - Спросил Андрей, еле поспевая за темпом шагающего в обратном направлении бойца.

  - Шершни и их бортовая артиллерия.

  Андрей вспомнил напоминающий осу летательный аппарат, виденный им над куполом в день возвращения:

  - А что такого в том, что вертолеты оказывают поддержку наземным силам, насколько я знаю.... - Андрей осекся, напоровшись на жесткий взгляд бойца.

  - Каждый боевой выход плазмолета стоит уйму денег, - назидательным тоном пояснил Илья, - в силу жестко урезанного бюджета Сорокин выпускает пчелок только в крайне тяжелых случаях, когда сдержать волну иноформ силами человеческих ресурсов уже не представляется возможным. При этом, как правило, выпускается всего одна пчелка. Сегодня же, судя по звукам, работают как минимум два шершня, а может и все три. Это говорит о том, что волн было несколько.

  Илья остановился, вздохнул, посмотрел в сторону проспекта Космонавтов:

  - Там сейчас бойня, а я и помочь ребятам не могу.

  - Это кто там? - Андрей указал на темно-серый корпус грязелечебницы, на фоне которого, в начинающем подниматься от остывающей к вечеру почвы тумане, вырисовывался коричневый силуэт церапода.

  - Матерь божья! - Выдохнул Илья потянув юношу ко входу в бывший супермаркет, расположенный в красном кирпичном доме за речкой. - Скорее внутрь, там второй выход, надо срочно следы запутывать!

  Ящер тоже заметил людей, в три прыжка преодолел расстояние до речушки, перескочил на другой берег и скачкообразно, смешно виляя длинным хвостом, понесся к спешащим в укрытие людям.

  

  

  - Туман, туман, будь он не ладен! - Ворчал водитель, волоча за собой бессознательное тело Виноградова. - Знал бы, чем дело обернется, ни за что не согласился бы.

  - Я больше не могу! - Идущий позади, согнувшийся в три погибели и кое-как удерживающий ноги майора охранник, выпустил из рук ношу и обессилено уселся на влажную поверхность дороги. - Бросим его тут и баста!

  - Тут уже осталось-то, полчаса от силы! - Водитель опустил тело, следя за тем, чтобы голова не ударилась об остатки выщербленного асфальта, обернулся в сторону города. - Вон уже и заправка, еще метров пятьдесят и мост.

  Сквозь белесые клубы медленно перемещающегося тумана смутно проглядывалась блеклая красная полоса навеса, будто парящая над облаками, из-за сливающихся с туманом колонн. Чуть левее, возле дороги торчал остов информационной стеллы, на которой когда-то красовалась надпись "Лукойл" и указывалась стоимость топлива. Название нефтяного гиганта и сейчас еще можно было прочитать на торце навеса, однако с переходом на альтернативные источники энергии оно уже не внушало былого граничащего с благоговением уважения.

  - Может там люди есть? - С надеждой спросил охранник. - Или связь?

  - Хы! Эт ты брат, сказанул! - Водитель присел на корточки, спиной к заправке. - С тех пор как автотранспорт перешел на электричество, водород и их сочетание с газом, подобные заправки, знаешь ли, потеряли свою актуальность.

  - Ну, мало ли. - Пожал плечами охранник. - Есть же заправки.

  - Ближайшая внекупольная электрогазоводородная станция в Шудаяге. Где люди, там и заправляют.

  - Эх, - вздохнул охранник, - огребать мне сегодня....

  - Пошли, давай! Расселся, не дай бог заболеешь. - Водитель поднялся и ухватил Виноградова за подмышки. - Ну!

  - Лето ведь. - Недовольно буркнул охранник, берясь за лодыжки безвольных ног. - Посидели бы еще.

  - Ты о майоре подумай. - Укоризненно произнес водитель. - Полсуток без сознания.

  - А чего о нем думать. - Отозвался охранник. - Он мне, можно сказать, всю жизнь дальнейшую испоганил! И подохнет, так я только обрадуюсь.

  - Типун тебе на язык. Эдак нас обоих в порошок изотрут и по ветру пустят!

  - Тебе чего беспокоиться? - Удивился охранник. - Твое дело маленькое, джойстик дергать, да приказы выполнять.

  - Ага! Джойстик, где он теперь, мой транспортер?! И какого лешего....

  - Там человек, - перебил возмущающегося водителя охранник, - может, его о помощи попросим? Хотя бы с базой связаться.

  Укол подозрительности заставил водителя бросить ношу и в полуприсевшем положении развернуться к прорисовывающемуся в туманных хлопьях перилам моста. Рука сама по себе отстегнула кобуру, проваливаясь в пустоту, сегодня оружие не выдали. "Не боевое задание", вспомнил водитель слова лейтенанта, "пистоль не полагается". Сердце неприятно ёкнуло, голова похолодела от осознания безоружности перед возможным врагом. Но взгляд все равно прочесывал окрестности: мост впереди, пустая дорога к заброшенным новостройкам, превратившимся в руины так и не дождавшись сдачи в эксплуатацию, и покореженная автобусная остановка справа, чернеющий на общем молочном фоне остов сгоревшей деревянной часовни слева. Неподвижный человекообразный силуэт по левому краю моста, судя по размерам без экипировки. Казалось, есть что-то настораживающее в позе одиноко стоящего человека, до жути знакомое, но, что? Противный туман мешал это понять, делая фигуру смазанной и нечеткой.

  - Эй! - Крикнул охранник, невзирая на шикнувшего водителя. - На мосту!

  Человек на мосту развернулся, оказалось, что он стоял к ним спиной, и во время этого телодвижения, водитель понял, почему фигура существа казалась ему знакомой, ведь подобных этой, он навидался уже столько, что стоящему позади молокососу из внутренней охраны и в самых страшных кошмарах не снилось.

  - Ешкин кот! - Водитель резко ушел вправо, чтобы скрыться с линии обзора существа. - Армофен! Чего стоишь, олух!

  

  Окружающая серость перестала быть помехой и охранник, не смотря на достаточно дальнее расстояние смог разглядеть глаза стоящего на мосту человека. Странные черные глаза, притягивающие своей необычностью и бездонностью, но в то же время отталкивающие пустотой чуждого, неземного мрака, настолько пугающего, насколько и не позволяющего отвести взгляд. Водитель что-то кричал, но это было не важно, ведь существовал этот затягивающий разум взгляд, шепчущий, обволакивающий, обещающий нечто неизведанное, не доступное другим людям....

  - Да, я хочу быть избранным, возьми меня, да, я хочу...! - Бормотали губы охранника.

  

  - Не стой на месте, придурок! - Выкрикнул водитель охраннику, но тот лишь бормотал, уставившись в одну точку.

  А существо с моста плыло, чуть-чуть не касаясь земли, оно неуклонно приближалось к своей жертве, все быстрее и быстрее.

  Водитель бросился к охраннику и успел отдернуть загипнотизированного человека в сторону перед самым носом армофена, когда тот уже ощетинился своими брюшными конечностями.

  

  Состояние транса неожиданно прошло, и охранник увидел хозяина бездонных глаз во всей красе. Три пары рук там, где должен быть обычный живот, своим видом привели охранника в состояние ступора. Помог крик водителя и смачная оплеуха.

  

  Водитель, что есть силы, отдергивал опешившего охранника от извивающихся рук с мягкими ладонями, раскрывающимися причмокивающими присосками, способными принимать форму миниатюрной зубастой пасти. Оттаскивая от надвигающейся твари охранника и швыряя в мелкие злобные рты пригоршни песка, водитель понимал, что тварь, хоть и замедлилась, но все равно когда-нибудь ухватится за нерасторопного человека и тогда, охраннику не жить.

  Но существо решило иначе. Отстав от упорно отодвигающейся жертвы, армофен неспешно вернулся к оставшемуся на дороге Виноградову и с неизменной идиотской улыбкой на человекоподобном лице, погрузил когтистые пальцы брюшных рук в плоть находящегося без сознания человека.

  - Вставай дурачина! - Выкрикнул водитель над ухом охранника и дал ему такую затрещину, что рука заныла. Помогло. Охранник вышел из ступора и, бормоча себе под нос что-то нечленораздельное, побежал за водителем.

  Быстрый осмотр маленького кирпичного здания, в котором еще в период его юношества размещался шиномонтаж, водителя не удовлетворил и, подобрав ржавую короткую монтировку, он направился к сооружению бензозаправки. Скрипя ботинками по россыпям битого стекла, водитель обошел зданьице станции, от которого остался лишь металлический остов и облегченно вздохнул, на облупившемся пожарном стенде висел пожарный багор.

  - Эта вещь посерьезней будет! - Запихнув монтировку за борт высокого ботинка, водитель снял багор со стенда и, используя полу расстегнутой куртки, очистил его от хлопьев облезающей краски и ржавчины. Покрутил в руках, вспоминая движения, отрабатываемые в свое время на секции.

  - Я когда-то на оружие ходил. - Пояснил водитель недоумевающему охраннику. - Секция такая была, на посохах и мечах борьбе учились.

  - О-о!

  - Это, конечно, не посох, кольцо и крюк несколько мешают, но, думаю, справлюсь с парой армофенов, хорошо еще, что длинный, багор-то, бывают ведь и короткие. Жаль, лома нет, и лопату тоже спионерили, а то и тебя бы вооружили....

  - Я в руках такого никогда не держал. - Признался охранник неловко улыбнувшись. - Слушай, тебя, как зовут, а то неудобно как-то, ты, да ты.

  - Можешь звать меня Лукич. - Боец осторожно выглянул из-за стены. - Мало подонку, добавки захотелось.

  - А я Виталий. - Представился охранник. - А почему по отчеству, напоминание о разнице в возрасте?

  - Будь здесь. - Бросил водитель охраннику и побежал навстречу вяло плетущемуся брюхоеду.

  

  Существо ощетинилось расставленными в разные стороны шестью руками, напряглось и показало непривычную прыть, пытаясь обойти человека с боку. Но Лукич тоже не лыком шит был, ушел от выброшенных в его направлении зубастых ладошек и в ответном движении вогнал копьевидное острие багра в мягкую, не смотря на внешнюю схожесть с человеческим черепом, голову существа, которая, по сути, являлась психозрительным центром. Отступая и отклоняясь от брызнувших в стороны желеобразных ошметков, водитель сместился вдоль оси шокированного армофена и всадил копье рядом с позвоночником чуть выше поясницы. Трехсуставные брюшные конечности существа резко разогнулись, зубастые рты раскрылись в единовременном стоноподобном крике, закладывающем уши. Лукич впечатал подошву ботинка в спину армофена и тот завалился вперед, продолжая еще какое-то время конвульсивно дергаться. Не обращая боле внимания на подыхающую тварь, водитель вернулся к нервничающему охраннику.

  - Имя у меня труднопроизносимое, потому и по отчеству. - Произнес водитель, оттирая листьями растущего за АЗС лопуха, вязкую кровь армофена.

  - Я сегодня в первый раз этих тварей вживую увидел. До этого только в газетах.... Прости, что не помог.

  - Твоя помощь, может заключаться лишь в одном действии, - произнес Лукич не терпящим возражения тоном, пристально посмотрев в глаза охранника, - сидеть тихо в укромном месте, не высовываться, не привлекать к себе внимания и не мешать мне, делать мою работу. Усек?

  - Да. - Кивнул охранник, притупив взор. - Бесполезен я, да?

  - Ты не подготовлен. - Смягчился Лукич. - Не имеешь опыта. Что ты знаешь о иноформах? Кроме того, что они лезут пачками через разбросанные по планете пространственные коридоры и рассматривают человечество в качестве элемента своей пищевой цепочки?

  Охранник пожал плечами.

  - Вот. - Лукич назидательно поднял вверх указательный палец. - А у меня специальная подготовка, я знаю все уязвимые точки, все изученные особенности.

  - Так я и не спорю. - Согласился Виталий.

  - Ладно. Перейдем через мост и обоснуемся в какой-нибудь квартирке на втором этаже.

  - Зачем? - Не понял охранник. - Лучше к куполу....

  - Нет! - Перебил Виталия водитель. - Если особь иноформы оказалась так далеко от точки выхода, значит, прорыв был грандиознее обычного, а это в свою очередь значит, что по "старому" городу может таких вот тварей шататься немерено! Находим подходящую норку и ждем отрядов зачистки, без вариантов!

  

  

  - Да! - Рявкнул подполковник СБ, нажимая на кнопку селектора и недовольно морщась.

  - Константин Ануфриевич, получен сигнал от идентификационного браслета о смерти владельца. - Голосом одного из операторов системы слежения пробормотал потрескивающий селектор. - Из Вашей епархии.

  Подполковник снова поморщился:

  - Кто у аппарата, почему не докладываете, как положено? - Подполковник намеренно повысил голос, он знал, что в операторской спутникового наблюдения сидят одни гражданские, но страсть кричать на подчиненных как всегда пересилила доводы разума.

  - Старший оператор Васильев, товарищ подполковник.

  - Когда, мать твою, связь скрипеть перестанет?

  Опешивший оператор ответил с недолгой заминкой:

  - Это вопрос не по адресу, Константин Ануфриевич, адресуйте его в отдел электронной связи.

  - И где только таких штампуют, шибко умные все стали.... Кто?

  - Что, простите? А, майор Виноградов.

  - Вы выяснили, где тело?

  - Это не представляется возможным, так как при передаче сигнала на спутник чип расходует весь запас энергии и отключается....

  Костяшки пальцев на сжатых кулаках подполковника побелели, по лицу пошли красные пятна:

  - Так на какого черта ты там нужен, немедленно предпринять все возможные действия, и чтобы через полчаса у меня была исчерпывающая информация, не то я тебя как червя раздавлю! Понял меня? Дармоед хренов!

  Выпустив пар, подполковник разжал кулаки и уже с более спокойным видом, отключил селектор.

  - Придется звонить в Сыктывкар и оправдываться, - пальцы разговаривающего сам с собой подполковника забарабанили по столу, - надо бы все списать на прорыв, вот только как.... Замять расследование? Запугать свидетелей? Или добиться того, чтобы свидетелей не было.... А может, их и так уже нет. Что-то надо делать!

  Кряхтя, подполковник вытащил свое грузное тело из-за стола и сказал своему отражению в стекле панорамного окна:

  - Придется идти на мировую с Сорокиным.... Чертяги его поберите!

  Отражение не ответило, лишь передало мимику возмущения.

  - А-а! - Подполковник махнул рукой и отвернулся от окна. - Чего с тебя взять-то.... Пойду к Сорокину. Небось, этот прохиндей шустренько все обстряпает, чтобы себя выбелить, а мы его за горло, пусть нас обоих выбеливает, прохиндей!

  

  

  - Что, брюзжит старикан? - Усмехнулся младший оператор, наблюдая, как побелело перекосившееся лицо напарника.

  - Он просто кайф ловит, когда находит жертву для удовлетворения неадекватных потребностей своей луженой глотки.

  - Да-а! К нему под раздачу лучше не попадаться!

  - Проверь еще раз, у гикнувшегося чела, точно имплата не было?

  - Да проверил и перепроверил, уже двадцать пять раз. - Отмахнулся младший оператор. - Он же эсбешник, им имплаты не вшивают. Ты лучше поюзи на счет товарищей этого майора, не один же он за городом шастал.

  - Может и один. - Старший оператор тяжело вздохнул. - Ладно, звякну еще раз этому крокодилу, спрошу....

  - Обожди, сделай запрос на списки покинувших пределы базы за последние двадцать четыре часа и тех, кто вернулся. Выловим все сигнатуры чипов в радиусе трех километров, чтобы не зацепить лишних, идентифицируем, уточним списки работающих в руинах чистильщиков и отсеем тех, кого там быть не должно.

  - И если повезет, то сообщим чистильщикам координаты челов. Голова ты Артемыч! - Пальцы старшего оператора забегали по клавиатуре, получая доступ к базе данных пропускной системы шлюзов.

  - А если не получится, то придется тебе звонить крокодилу! - Усмехнулся младший оператор.

  - Сплюнь!

  

  

  Два бронетранспортера въехали на Комсомольскую площадь и остановились, заглушив двигатели. Один за другим из машин появились восемнадцать человек в одинаковых темно-серых бронекостюмах. Поочередно выпрыгивая из десантного отсека транспорта, перекатываясь и занимая позицию наизготовку. Площадь была пуста.

  - Прошу отключить связь и поднять щитки, хочу обратиться к вам лично, без посредства электроники. - Произнес Алексей, занимая позицию возле транспортера.

  Вокруг послышались щелчки фиксируемых в верхнем положении щитков.

  - Мы с вами принадлежим одной роте. - Обратился лейтенант к застывшим с автоматами в руках бойцам. - И сейчас я взываю к солидарности.

  В ответ раздался одобряющий возглас бойцов.

  - Вы уже заметили, - продолжил Алексей, - что в моем отряде не достает двух человек. Оба они на отдельном задании, однако, один из них сейчас должен находиться в пределах "старого" города и сопровождать одного гражданского. Гражданский, мой личный друг, сопровождающий его боец, ваш ротный брат, а потому я прошу вас не стрелять, предварительно не убедившись в том, кто под наведенным прицелом. И моя личная просьба: доставить этих двоих к моей машине, здесь для них приготовлены комки. О моей личной просьбе и о том, что транспорт нелегально ввезет на территорию базы гражданского, никто знать не должен, даже ваши девушки и более близкие люди. Это все!

  Лицевые щитки встали на место, включилась внутренняя связь.

  - Антон, кого оставишь у транспорта? - Обратился Алексей к Бравому.

  - Круглый останется.

  - Слышал?

  - Ага! - Подтвердил здоровяк из пятого отряда.

  - За второй транспорт отвечает Семен. Остальные разбились по четыре человека, каждая группа начинает с углового здания и дальше по часовой. После зачистки площади, переходим к периметру пузыря в том же порядке, исходя из опыта, в этих точках более всего любят концентрироваться прорвавшиеся иноформы. Доклад каждые полчаса, пошли ребята! И будьте осторожны!

  - Всегда осторожны! - Отозвались бойцы, расходясь группами к указанным целям.

  

  

  Втолкнув Андрея внутрь и заскочив сам, Илья захлопнул лишенную стекла пластиковую дверь входа перед самым носом церапода. Не смотря, что будет дальше, развернулся, схватил Андрея за локоть и потянул через торговый зал к выходу в служебные помещения, перебираясь через опрокинутые стеллажи, покрывшиеся ржавчиной и толстым слоем пыли.

  Ящер умудрился просунуть часть морды с верхней челюстью в проем отсутствующего дверного остекления и, ухватив зубами дверь, вырвал её вместе с косяком и прилегающей рамой, изуродовав крыльцо до неузнаваемости. Протиснул голову и плечи в тамбур, попытался вырвать и второй косяк, но узкое пространство тамбура лишало своды действий. Тогда зверь опустил голову, просунул рог в проем остекления и, упершись лобными роговыми пластинами в дверь, вдавил всю конструкцию внутрь. Протиснувшись целиком в торговый зал, освободился от частей дверной конструкции и с обиженным ревом начал раскидывать пустые стеллажи, в поисках затерявшейся жертвы.

  - Беснуется гад! - Прокомментировал Илья доносящиеся из дома звуки, выбравшись на улицу со стороны двора. - Обиделся, наверное.

  - У меня нога практически не работает. - Пожаловался Андрей. - И дурно как-то.

  - Стимулятор заканчивается. По плану мы в это время как раз должны были забираться в транспортер. - Илья довел Андрея до соседнего подъезда. - Теперь переходим на шепот, пусть думает, что мы ушли в неизвестном направлении. Сейчас на втором этаже с окнами на набережную устроимся. Отдохнешь.

  - Почему на втором? - Спросил Андрей, хватаясь за перила в подъезде и запрыгивая по ступенькам на одной ноге. - Я бы на последний поднялся.

  - С последнего, при необходимости, через окно уйти сложно, а со второго не проблема. И в то же время, враг через окно не проникнет. - Пояснил Илья, указывая на пустой дверной косяк. - Эта подойдет.

  - Так, тут даже двери нет!

  - А нам она и не требуется.

  

  

  - Вот уж можешь мне поверить, плевать мне на твоего майора! Сдох? И поделом ему! - Генерал ткнул пальцем в подполковника. - Ты парня самолично профукал, сам и разгребай!

  - Имей совесть Сорокин, - начал канючить подполковник, - сколько раз моя служба закрывала глаза на выкрутасы твоих орлов. Если бы не моя сговорчивость, сидел бы ты сейчас с другим количеством звездочек и уж точно не в кресле исполняющего обязанности мэра!

  - А ты постони, постони, можешь на брюхе еще своем жирном поползать, глядишь и разжалобишь.... Кость в моем горле, вот ты кто, понял?!

  - Знаешь, что?! - Подполковник побагровел. - Проститутку черненькую помнишь, две недели назад? Ту, которую ты виноградом кормил, а потом всякие извращения с ней вытворял....

  - Не твоего ума дело! - Прорычал генерал, вставая в стойку.

  - Моего-моего, - брызжа слюной пробормотал подполковник, - я видеозапись этих извращений раз пять посмотрел, уж больно интересно ты там все это вытворяешь!

  - Ну и кто из нас больший извращенец после этого? - Взяв себя в руки, Сорокин уселся в свое кресло и пристально посмотрел на опустившегося в его глазах подполковника. - Что ты хочешь?

  - Списать на прорыв? - Хитровато улыбнувшись, проговорил подполковник. - Ни ты, ни я не запачканы будем.

  - По времени не стыкуется. - Пальцы генерала веером прошлись по столу. - Даже если предположить, что прорвавшийся через оцепление церапод добрался до развилки Шудаяг-Сыктывкар, когда транспорт, забрав объект транспортировки, возвращался к городу, чтобы выехать на республиканскую трассу...

  - Но, ведь транспорт мог задержаться. - Подсказал подполковник. - И выехать с сангородка позже, или поломаться между поселком и городом.

  - Ты сам-то в такое поверишь?! - Усмехнулся Сорокин. - Для начала, надо выяснить, что стало с остальными и транспортом. Если все погибли, то одно, если кто-то остался, это другое, но если этот парень сбежал, я тебе этого не прощу!

  

  

  Сквозь разбитые оконные стекла в квартиру задувал ветер, колыхая висящую под потолком люстру с полуистлевшими матерчатыми абажурами над пятью свечевидными лампами. Выцветший, предположительно зеленый диван, ощерился ржавыми пружинами, вылезшими сквозь обивку. Рассохшийся деревянный стул, валяющийся возле ножек облупившегося стола. Шкаф-стенка с запыленными полками, на которых кое-где осталась стоять посуда и несколько изведенных сыростью книг. Провисшие пожелтевшие обои и вездесущая пыль....

  - Тоска. - Вздохнул Андрей.

  - На вот. - Илья бросил на пол облезлый поролоновый матрас и окинул взглядом обстановку. - В других комнатах есть мебель меньших габаритов. Я устрою заслон на спускающемся лестничном пролете.

  - Я помогу.

  Илья с сомнением посмотрел на пропитавшуюся кровью штанину на ноге юноши:

  - Сам справлюсь.

  - Тогда я просто постою в коридоре, послежу за лестницей.

  Илья неодобрительно покачал головой, но согласился:

  - Ладно.

  

  - Если зверюга сумеет протиснуться в подъезд, этот завал его не остановит. - Прокомментировал Андрей устроенную Ильей баррикаду из сваленной в кучу мебели, перегораживающей ведущий вниз лестничный пролет.

  - Это против армофена. - Пояснил Илья. - Без прямого контакта, они подобное преодолеть не в состоянии. В любом случае, грохот падающей мебели мы услышим, а значит, будем предупреждены, хотя, я не думаю, что один из них полезет через этот завал.

  - Кого? - Переспросил Андрей.

  - Существа, внешне похожего на человека, но таковым не являющегося.

  - В виде такого дебильно лыбящегося мужика с руками на животе?

  - Угу. - Кивнул Илья.

  - А что ты на счет прямого контакта говорил?

  - Если ты фото в газетах видел....

  - Я в живую видел.

  - Да-а? - Илья с интересом посмотрел на Андрея. - И как впечатления?

  - Взгляд у него странный, завораживающий, так, наверное, змея на мышь смотрит.

  - Это и есть прямой контакт. - Поманив за собой Андрея, Илья прошел в комнату и устроился на шатком скрипучем стуле возле окна, наблюдая за улицей. - Вот смотри, предположим, ты здесь, любуешься видом, и вдруг замечаешь на том берегу, предположим, вон у того дома армофена. Заинтересовываешься, он чувствует твой интерес и поворачивается в твою сторону, ваши глаза встречаются, и..., тебе каюк.

  - С чего это? - Усомнился Андрей. - Ему еще добежать сюда надо.

  - А вот и не надо. - Тон голоса бойца стал предостерегающим. - Во время прямого контакта, армофен использует твою психическую энергию и способен перемещаться по прямой, то есть он в прямом смысле слова левитирует к жертве и очень быстро. Поэтому, увидишь брюхоеда, ни при каких условиях не смотри ему в глаза. И еще, его центральная нервная система расположена не в голове, там у него психозрительный центр, необходимый только для установления контакта с человеком и преобразования психической энергии, для общего функционирования организма он особой роли не играет. Если хочешь быстро разделаться с армофеном, выведи из строя ЦНС.

  Илья провел ладонью чуть выше поясницы юноши:

  - Вся эта область занята его мозгом, объединенным с сердцем. Из энергопистолета ты можешь стрелять в брюхо, в основание пищевых конечностей, заряд прожжет пищеводы и дойдет до цели. Но, если ты вооружен только чем-то типа этого, - боец достал из кармана скальпель, - бить нужно со спины и обязательно возле позвоночника. В остальных местах кожа спины имеет роговые чешуйки, а спереди тебя не подпустят пищевые конечности.

  - Странное внутреннее устройство. - Андрей отошел от бойца и растянулся на матрасе, боль в ноге усилилась на столько, что стоять было не в силах.

  - Ничего странного, - возразил Илья, - вселенная может содержать сколь угодно видов существ не вписывающихся в привычные нам рамки, сторонников теории единственности и неповторимости человечества давно охаяли. Существование иных форм жизни признано на государственном уровне....

  - Еще бы, - скептически усмехнулся Андрей, - как не признать, если факты на лицо и их не скрыть ни каким покрывалом секретности.

  - Отчасти ты прав, конечно. - Илья замолчал, уставившись в окно. Знакомый рык разнесся над набережной, болтая из стороны в сторону своим длинным толстым хвостом, церапод не спеша прошествовал мимо дома в направлении окраины. - Тем не менее, довольно большое количество ученых выступает с утверждениями о животности всех возможных иноформ. В правительстве тоже все чаще превалируют настроения об отмене признания существования внеземного разума, как такового. А мне, если честно, трудно согласиться с тем, что армофен, это животное..., слишком продуманно он действует, избирательно..., и потом..., многие спасенные жертвы признаются, что во время контакта зрительного, был еще и телепатический.

  - Все равно в голове не укладывается, как такое вообще возможно?

  - Ты о чем? - спросил Илья.

  - Каким образом брюхорукий забирает психическую энергию человека и почему, при условии её столь высокого потенциала, эту энергию не используем мы? - Андрей повернулся на бок. - Почему мы не можем летать?

  По лицу Ильи расползлась широкая улыбка:

  - Ты мне сейчас напомнил меня самого, лет двадцать назад. Все так, как есть, прими это. Если мы чего-то не можем, значит, не доросли или не способны, вот и все. И потом, не забывай, что у армофена, можно сказать, отдельный мозг, занимающийся только обработкой потоков психической энергии. Механизмы этого вопроса еще на стадии изучения, да нам их в любом случае впаривать не станут. Зачем? Всеми данными для эффективного противодействия иноформам мы обладаем, а большего бойцу и не требуется.

  - А мне интересно. - Не унялся Андрей. - Вот, к примеру. Как у них тогда пищеварительная система устроена, ты можешь рассказать?

  - Ну-у. - Протянул боец. - В общих чертах.... Желудок, вернее основной пищеварительный орган находится в груди и переваривает все без остатка, поэтому органов типа кишечника ты у этих тварей не найдешь, все превращается в энергию. Психозрительный центр, кстати, еще и роль аккумулятора выполняет. Сохраняя излишки энергии на черный день. Легких у них нет, так что газовые атаки им по барабану.

  - Анаэробные батарейки. - Оживился юноша. - Обалдеть! Кстати, я когда этому, как его?

  - Армофену.

  - Армофену, - медленно проговорил юноша, запоминая звучание слова, - голову выстрелом практически снес, он все равно на меня шел.

  - У них осязание очень развито, могут и без глаз ориентироваться, только медленно и неуклюже.

  - А почему армофен?

  - От латинского armo - рука и fenestra - брюхо. - Илья заерзал на заскрипевшем стуле. - Замучал! Тебе в институт надо. В Москве есть факультет по изучению иноформ, только не помню в каком университете, но это узнать можно.

  - Забей. - Упавшим голосом произнес Андрей. - Мне здесь одна дорога: на лабораторный стол в качестве объекта для исследования!

  - Подожди-ка, - догадка озарила Илью, - так это тебя команда Бравого подобрала..., вот теперь я тебя вопросами закидаю....

  

  

  Старший оператор системы спутникового слежения обвел пальцем небольшой кружок на голографической карте "старого" города:

  - Два идентификационных ответа, соответствующих запрашиваемым субъектам, находятся в данном районе.

  - И какого хрена они там делают? - Спросил Сорокин у тяжело дышащего подполковника, запыхавшегося после длительного шествия по нескончаемым коридорам подземного комплекса.

  - Понятия не имею. - Ответил эсбешник блуждая взглядом по операторской. - Пошли туда кого-нибудь.

  Генерал фыркнул, жестом согнал младшего оператора с его места и уселся в кресло, вытянув ноги:

  - Тебе надо, ты и посылай. У тебя оболдуев во внутренней охране на две роты наберется, ничего кроме мацанья девичьих сисек не умеющих, вот и пускай проветрятся!

  - Сорокин, - подполковник затормозил взгляд на генерале, хитровато прищурившись, - там ведь и твой человек.

  - Мои бойцы сами с усами! - Генерал махнул младшему оператору. - Громкую связь с капитаном Тимирязевым. Машину тебе обеспечу, людей сам собирай.

  

  

  Подперев спиной бок транспортера, Круглый снял шлем и, устроив его поверх брошенных на землю перчаток, принялся ковыряться в зубах пластиковой зубочисткой. Устроивший пулеметную точку по другую сторону прижавшихся друг к другу машин, Семен, тут же прибежал, отреагировав на отключение подгруппового прямого канала связи. Увидев, чем занимается напарник, разочарованно произнес:

  - Распустил вас Бравый.

  - Не скули. - Отозвался здоровяк, не вынимая пластмассовой палочки изо рта.- И без того скучно.

  - Ты же на посту, боец! - Попытался воззвать к совести Круглого, Семен.

  - Так я знаю, - Круглый скорчил гримасу удивления, - и держу ситуацию под контролем.

  - Шалопай! - Бросил Семен недовольным голосом и направился обратно.

  В этот момент система спутникового наблюдения зафиксировала изменение состояния пространственного искривления и передала данные в систему оповещения, которая в свою очередь вывела соответствующее сообщение на все информационные терминалы, в том числе и на терминалы гермошлемов бронекостюмов находящихся за пределами купола бойцов. Прочитав бегущие перед глазами желтые строки, Семен обернулся к бойцу из пятого отряда:

  - Активность ноль семьдесят два.

  Круглый выплюнул изжеванную зубочистку и устремил взгляд к перекрестку двух проспектов, где переливаясь в лучах клонящегося к закату солнца бликовал пузырь пространственного искривления:

  - Так только перед обедом все закончилось, не-е. вряд ли.

  - Шлем надень, сам увидишь. - Отозвался Семен, не сводя взгляда с вгибающегося внутрь пузыря.

  - "Активность ноль девяносто шесть" - Выдала система оповещения голосовым сообщением, побудив Круглого к надеванию шлема. - "До первой волны приблизительно тридцать секунд".

  

  

  Группе Борисова досталось правое направление от городского дома культуры. В полуразрушенном от частых боев с иноформами кирпичном здании, от девяти этажей которого осталось шесть: верхние этажи были снесены больше десяти лет назад случайными попаданиями при точечном обстреле перекрестка тяжелой артиллерией, когда из образовавшегося в одну прекрасную ночь пузыря, полезли первые цераподы. Тогда военные не придумали ничего умнее, как обстрелять перекресток из пригнанных с ближайшей танковой части стареньких Т-95, превратив перекресток с ближайшими домами в участок чудовищной пашни, образовавшей своеобразную оправу не пострадавшему пузырю пространственного искривления. Событие это, с легкого пера определенных личностей, привело к рождению термина "бриллиант дьявола", заменившего собой "жемчужину севера". Просматривая изуродованные взрывами гранат, с опаленными энергоразрядами стенами, помещения, трудно было представить их некогда жилыми квартирами. Взбегая по очереди по пролетам, осматривая квартиры, постоянно прикрывая друг друга, они осмотрели первый от площади подъезд всего за десять минут: он был пуст. Во втором обнаружилось два армофена. Один прятался под лестницей, второй на третьем этаже, зарывшись в кучу полугнилого тряпья. Обоих заметили и уничтожили без каких либо инцестов, однако, нестандартное поведение брюхоруких насторожило, заставило быть внимательнее.

  Прочесав первый дом, перешли к панельной пятиэтажке во дворе. Вокруг дома листы кровельного железа, потемневшие обломки деревянных конструкций рухнувшей крыши. Часть железобетонных панелей завалилась внутрь, часть наоборот выгнулась наружу, чудом удерживаясь на проржавевшей арматуре, кое-где бетон обвалился, обнажив арматурный корд, соединительные швы, повсеместно зияющие пустотой, тем паче не внушали доверия к аварийной конструкции. Все это, тоже следы близких боев и неумолимого времени.

  Особых сюрпризов не ждали, но, помня необычное поведение армофенов в предыдущем доме, схему осмотра немного откорректировали. В подъезд забежали сразу двое, прикрывая друг друга, затем, на сигнал "чисто", вторая пара, взяла под контроль квартирные выходы. Первая двойка начала осмотр одной из квартир, тут-то, одновременно с обескураживающим сообщением системы оповещения о высокой активности "пузыря", со второго этажа хлынул поток брюхоедов. Находящийся в подъезде Борисов, открыв огонь по спускающимся тварям, приказал находящимся в квартире бойцам покинуть здание через окна, сам же, совместно со вторым бойцом из своей пары, отступил к выходу из подъезда, активируя на ходу гранату.

  - Взрыв! - Выкрикнув в микрофон предупреждение, Алексей швырнул в подъезд гранату, взрыв сотряс здание, выбросив через дверной проем несколько исковерканных частей армофенов. После чего, вся конструкция здания зашаталась и начала складываться, заглушая грохотом разрушения первые пулеметные выстрелы на площади.

  - Сколько их было? - Спросил стоящий рядом боец. - Я как минимум семерых положил.

  Система оповещения отсчитала три вскрытия "пузыря" и предупредила о вновь нарастающей активности.

  - Лейтенант, - вышел на связь Семен, - их тут два десятка, не меньше!

  В подтверждение слов бойца, огибая первый из осмотренных домов с левого торца, во двор вбежали три церапода.

  - Все к машинам, - скомандовал Алексей, переключаясь на общеотрядный канал связи и давая очередь емкими зарядами по ближайшему монстру, - повторяю, все к машинам!

  Звук пулеметов за домом смолк, а со стороны площади подтянулись бойцы, покинувшие рухнувшее здание через окна.

  - Нет больше машин. - С горечью произнес один из подошедших, открывая огонь по приближающимся ящерам. - В укрытие надо командир.

  - В подъезд, быстро! - Скомандовал Алексей. - Что с транспортом?

  - Смят и скомкан, словно две жестянки! Там парочка особо крупного размера бродит, мы таких еще не видели!

  - Всем группам укрыться. Сбор в здании бывшей двадцать первой школы, по возможности! - Переиграл ситуацию Алексей, отходя к подъезду девятиэтажки.

  - Доложить обстановку. - Запросил Алексей.

  В динамиках стоял шум тяжелого дыхания и ругательств, один за другим доложили бойцы, кроме Семена....

  

  

  Сигнал тревоги, совпавший с зуммером наручного коммуникатора, выдернул задремавшего на столе, уронив голову поверх недописанных бумаг, капитана из недолгого сна. Встрепенувшись, он автоматически щелкнул ногтем по световому индикатору ответа:

  - Тимирязев.

  - Ты чего там, уснул капитан? - Раздался голос Сорокина. - Три волны подряд за пятнадцать секунд, мать твою, систему сообщения не слышишь?!

  - Два отряда на зачистке, остальные будут в точке через двадцать минут, учитывая отсутствие транспорта.

  - Отставить остальных. - Сорокин замолчал на пару секунд. - Выводи людей с поля...., через двадцать минут поднимаем щиты, и... капитан, еще одно дело....

  

  

  Оставшийся ящер опустил морду к пустым косякам подъездной двери и тут же схлопотал прицельный энергозаряд, угодивший прямо в глаз монстра. Взвыв от боли, церапод отскочил от двери и, повернувшись к подъезду задом, обрушил на кирпичную кладку мощь своего трехметрового хвоста. Стены завибрировали, осыпая остатки штукатурки.

  - Тут гранатомет нужен. - Проворчал выстреливший боец.

  - На емкие переключи! - Посоветовал другой.

  - Черт! Действительно забыл..., на брюхоедов ведь шли!

  - У нас приказ об отступлении под купол. - Ответил Борисов, завершив канал связи с капитаном. - Всем группам, оставаясь в занятых зданиях, подняться на крышу и ждать шершней.

  - "Активность ноль девяносто восемь" - Выдала система оповещения. - "Волна"!

  - Тишкина жизнь! - Пробормотал боец, поднимаясь наверх, вслед за командиром и товарищами. - Что такое с этим "пузырем"?!

  

  С поверхности кирпичных завалов, заменяющих дому крышу, бойцы увидели двух огромных ящеров, разгуливающих по проспекту, в окружении свиты цераподов. От последних эти двое отличались не только размером, но и повадками вожаков, и большим количеством "брони".

  Включив запись встроенной в шлем камеры, Алексей заснял шествие "королей" цераподов и их свиту, насчитывающую уже около сотни монстров.

  Вслед за очередной волной цераподов, "пузырь" стал изливаться десятками армофенов.

  - Конец света.... - Озвучил один из бойцов общую мысль.

  Гул подлетевшего шершня заглушил ворчание бойцов, с поднятыми забралами обсуждающих явления "баронов".

  Бортовой громкоговоритель опускающегося плазмолета изрек:

  - Привет, девчонки! Шикарная вечеринка, мужественные кавалеры не требуются?

  - Смотри, как бы тебе не потребовались. - Мрачным голосом ответил один из бойцов, активировав общую связь.

  - Отставить перепалку. - Алексей недобро глянул на болтуна, пресекая дальнейшие разговоры. Настроение и так было поганым....

  Оказавшись в десантно-грузовом отсеке, лейтенант бросил последний взгляд на важничающих гигантов через быстро сужающуюся щель люка и связался с пилотом:

  - Передай пилоту шершня два, чтоб забирал остальные три группы и двигал к куполу, нам с тобой надо к выезду на столицу.

  - Принял. - Отозвался пилот.

  Борисов отдал автомат одному из бойцов и двинулся к кабине.

  

  

  Лукич подозвал к окну охранника:

  - Полюбуйся.

  Вдоль реки неспешно прохаживался церапод, вразвалочку, периодически останавливаясь и опуская морду к воде.

  - Вау! - Восторженно воскликнул Виталий. - Вот так...

  - Тише. - Водитель зарядил охраннику легкий подзатыльник. - Умерь пыл.

  Охранник притих, а встревожившийся церапод завертел головой, в поисках источника звука.

  - Самый неважный орган чувств у этих ящеров, это зрение. - Пояснил Лукич. - Со слухом хуже. Нюх вообще никакой. Поэтому, не попадайся ему на глаза, говори в полголоса, а на оставляемый запах можешь просто не обращать внимания.

  - В новостях он не выглядит таким..., важным, что ли! - Поделился своими впечатлениями Виталий. - Как настоящий динозавр.

  - Так он и есть настоящий! - Усмехнулся водитель.

  Воздух снаружи наполнился гулом приближающегося шершня.

  - Эй, Лукич, поднимайся на крышу, старый шалопай. - Раздался голос пилота, вещаемый бортовым громкоговорителем на всю округу. - Тут за тобой батька на боевой осе примчался..., ну, товарищ лейтенант, за что?!

  Лукич улыбнулся охраннику:

  - Схлопотал, летающий болтушка! Идем, Виталик, карета подана.

  Церапод с оценивающим интересом посмотрел на зависший над плоской крышей пятиэтажки плазмолет и, издав рык, встал в позу, явно демонстрирующую притязания на владения окружающей территорией. Свист почти не заметных при свете уходящего дня желтых трассеров рассек воздух, заставив вспучиться речную воду, подняв столбики земляных комочков и вспоров снизу верх грудь церапода.

  

  

  Младший оператор максимально приблизил передаваемое со спутника изображение:

  - Ты глянь на этих куркулей!

  Старший оператор отмахнулся, вбивая в строку терминала координаты:

  - Скоро этим верзилам крендец придет! И мелкой шушере тоже!

  Младший оператор растянул губы в ехидной улыбке:

  - Тут этих тварей столько, что ребятам Тимирязева хлебать, не перехлебать.

  - Так и не будут. - Указательный палец старшего оператора коснулся клавиши ввода, отправляя координаты в автоматизированный республиканский центр ракетного управления.

  - Танки, что ль, пригонят?! - С усмешкой спросил младший оператор.

  - Скоро увидишь. - Ответил старший оператор, хищно сверкнув отбеленными зубами, и нажал кнопку селекторной связи. - Товарищ генерал, координаты отправлены, теперь Вы должны ввести ключ для активации программы запуска.

  - Я знаю сынок! - Протрещал динамик голосом Сорокина.

  

  

  Генерал отключил селектор и обвел взглядом собравшихся в зале заседаний, располагающемся на последнем этаже административного корпуса, под прозрачной плесигласовой сферой, сквозь которую хорошо была видна центральная городская башня. Второй шершень плавно пролетел над внешним куполом и, пройдя через шлюз, исчез в недрах центральной башни, сквозь которую шел ствол подъемной шахты, соединяющий верхнюю площадку сооружения с подземными транспортными боксами.

  За прозрачными сегментами купола садящееся солнце позолотило дома "старого" города, создавая удивительный и неповторимый вид.

  Генерал перевел взгляд на свои руки. Затем кивнул стоящему возле входа солдату.

  Солдат прошел к столу и раскрыл перед генералом одетый в стальную оболочку ноутбук, и отступил в сторону.

  - Пора. - Тихо проговорил Сорокин. Прижал ладонь к идентификационному сканеру, занимающему половину поверхности системной части ноутбука. Затем, в появившемся на экране поле ввел пароль, нажимая на отображаемые сенсорным монитором клавиши графической программной оболочки. Вошел в терминал и ввел команду, запускающую механизмы щитовой защиты купола. После чего, вышел на систему автоматизированного республиканского ракетного комплекса и подтвердил отправленные оператором координаты.

  Собравшиеся в зале люди, в тягостном молчании наблюдали, как по внешней стороне прозрачных секций городского купола, сверху вниз ползут раскладывающиеся жалюзеобразные пластины брони из гетерогенного титанового сплава с электронно экранирующим покрытием, скрывая вид на освещенный заходящим солнцем "старый" город.

  - Через шесть минут произойдет временная остановка всех поверхностных электрических и электронных систем города. - Прервал установившуюся тишину генерал. - Прошу спуститься ниже нулевого уровня.

  

  

  - Судя по стрельбе настоящий бой. Не очень похоже на стандартную зачистку. - Сказал Илья, не переставая просматривать пространство за рекой.

  Андрей неопределенно хмыкнул, хотел что-то спросить, но вместо этого, как и Илья, превратился в слух: по городу пронеслось грохочущее эхо. Какое-то время оба прислушивались к происходящему где-то в городе, затем, когда звуки стихли, Андрей спросил:

  - Что это было?

  - Не знаю, похоже, здание рухнуло. - Ответил Илья, и тут же сполз со стула, уловив краем глаза знакомую фигуру, плавно выходящую из-за дома на противоположном берегу. - Армофен.

  - Где?

  - За рекой.

  - А что за гул, такой слабый?

  - Шершни. - Илья вприсядку отошел от окна. - Я сбегаю наверх, гляну.

  Не выдержав одиночества среди гнетущего вида ободранных обоев, Андрей поднялся вслед за Ильёй.

  Боец стоял возле выходящего на набережную окна в одной из квартир на седьмом этаже. Вся квартира была завалена обломками мебели, кусками ржавого железа и прочим хламом. Наблюдающий за полетом плазмолетов над площадью боец, обернулся на хряхтение пробирающегося через завалы Андрея и неодобрительно покачал головой. Преодолевая завал, юноша зацепился за зазубренный край ржавого железа и разорвал брючину, получив еще одну рану рядом с разрезом, из которого не так давно был извлечен имплантат.

  Боец еще раз укоризненно покачал головой:

  - Вот уж не знаю, что у тебя более бедовое, голова или нога.

  - И то и другое. - Пробормотал Андрей. - Что там происходит?

  - Шершень подбирает бойцов. - Илья указал в сторону выезда за город. - Там второй.

  Андрей выгнулся и вытянул шею, чтобы выглянуть из-за плеча Ильи и посмотреть в указанном направлении. А вместо этого, встретился взглядом с торчащим в окне дома на противоположном берегу армофеном. Черная бездна тут же постаралась взять сознание юноши под свой контроль, убаюкать в безграничных просторах мрака....

  Заметив выплывающего из окна кирпичной пятиэтажки брюхоеда, Илья сгреб юношу в охапку и оттянул за простенок.

  - Спасибо. - Прошептал ошеломленный юноша. - Неожиданно, как-то зацепился глазами. В прошлый раз я смог прервать контакт, а сегодня, что-то затянуло по полной.

  - Ладно, не оправдывайся. - Илья оставил Андрея сидеть на куче мусора, а сам шагнул назад к окну. - Просто будь впредь осторожнее, и всё.

  Упавший перед речкой армофен, извиваясь и издавая визгливые стоны, пытался подняться на ноги, но судя по повторяющимся неудачам, одна из двигательно-опорных конечностей была сильно повреждена в результате падения. На издаваемые раненным брюхоедом звуки, в окнах стоящих вдоль набережной домов и на самой набережной начали появляться его сородичи.

  - Ё моё! - Возбужденно прошептал Илья. - Скоты, откуда ж вас понабралось-то столько?!

  Насчитав больше двух десятков, боец отдалился в глубь комнаты. Последний шершень скрылся за створками шлюза. Прокручивая в голове варианты возможного разворачивания событий, Илья продолжал наблюдать за куполом. И когда увидел, как поверхность оного подернулась рябью расправляющихся щитов брони, пришел к одному не утешительному ответу.

  - Они разворачивают сценарий "А66". - Изумленно проговорил Илья.

  - Что? - Не понял Андрей.

  - Город накроют сверхточными ракетами класса "земля-земля". - Илья выглядел обескураженным. - Нам надо торопиться!

  - Убежать от ядерного взрыва? - Фыркнул Андрей, не так он представлял себе закат своей жизни, и не в такие годы.

  - Шут с тобой! - Изумился Илья. - Ядерные боеголовки уже лет десять даже в испытаниях не участвуют, человечеству и другой головной боли хватает. Шустрее можешь?

  - А что за заряды? - Спросил Андрей, пробираясь через завал к выходу на лестничную клетку.

  - ЭП. - Коротко ответил Илья.

  - Что за ЭП? - Оказавшись вне квартиры, Андрей понял, что нога потеряла чувствительность и больше не может служить опорой. Наложенный Ильей еще в лесу бандаж на оставшийся от извлечения имплантационного заряда разрез, вспух от пропитавшей его крови, вдобавок к этому, полученная на крыше рана, чуть ниже перевязки, тоже изрядно кровоточила.

  - Что-то плохо мне. - Прокомментировал свое состояние Андрей.

  - Рано расслабляться! - Илья наскоро осмотрел новую рану юноши. - Крупные сосуды не задеты.

  Используя свою тонкую куртку, боец наложил на кровоточащую рану парня давящую повязку и, взвалив Андрея себе на плечи, стал спускаться вниз.

  В городе прогремел первый взрыв. "Не рядом", с облегчением пронеслось в голове бойца, подарив небольшую надежду на успешный отход, угасшую с возникшими признаками поражения.

  По коже прошла волна неприятного зуда, голова закружилась, наполнилась раскалывающейся болью. Ноги и руки налились предательской слабостью, и Илья выпустил шмякнувшегося о ступеньки Андрея, начал оседать сам, но во время зацепился за перила и потому не скатился вниз. Возникшее ощущение внутреннего жара становилось все сильнее, голова поплыла. Не в силах сохранять сидячее положение, Илья отклонился назад, наткнувшись спиной на свесившуюся с расположенной выше ступеньки голову Андрея ....

  

  Ощутив пощипывание кожи и возрастающее внутреннее жжение, Андрей, на грани отключения сознания от накатившего головокружения, сосредоточился на внезапно всплывшем в памяти чувственно-эмоциональном восприятии действующей структуры пространственного искривления, словно сработал самозапускающийся дамп памяти. Цепляясь за раскрывающуюся перед внутренним взором выгнувшуюся навстречу ему дымчатую линзу, он не заметил ни хрустнувшей от удара о бетонное ребро лестничной ступени подмятой под туловище руки, ни звонко отскочившей от той же поверхности головы, направив искру угасающего сознания в медленно разворачивающийся колодец перехода.

  

  

  Слегка визгливый рык в очередной раз огласил шеренгу выстроившихся вокруг "пузыря" цераподов, обрадовавшихся новой волне армофенов. Расхватывая медлительных без психической подпитки и ослабленных голодом брюхоедов, ящеры по звериному счастливо хрустели вкусной добычей, можно сказать, по собственной воле, идущей в пасть.

  Заслышав быстро нарастающий гул, большинство цераподов с интересом подняли морды кверху. Сверкнувшая на солнце блестящим боком крылатая ракета, оставляя за собой короткий хвост синеватого пламени, взорвалась над Комсомольской площадью, мгновенно превращая пирующих цераподов и разбегающихся армофенов в бесформенные куски спекшейся плоти и оплавляя кирпич и бетон окружающих строений. Следом за первой ракетой, с небес спустились еще несколько серебристых игл, накрыв город сплошным невидимым покрывалом перекрещивающихся электронных пучков, "выжигающих" все живое....