Чернота лесной зелени, неразличимая для людского глаза, просматривалась метким вампирским зрением. Их неслышная поступь по опавшим сосновым иголкам, устлавшим травы на земле, не шуршала и не выдавала, так что даже осторожного зверя было бы слышнее. Неуловимые тени, озерные духи и ночные стражи глухих мест, вампиры прочесывали каждый метр, среди можжевеловых кустов и деревьев. Не дождавшись вожака там, где совершилось преступление, они разошлись парами для поисков и, заканчивая их на сегодня — близилось утро, и дольше тянуть было нельзя, — встретились на тропе, ведущей к их деревеньке. Харос с Тио вышли с одной стороны, и им навстречу появились Джулиан и Джерри.

— Ничего?

— Полное ничего, — развел руками Джерри. — А где Тэррос? Так и не нарисовался?

— Нет, — Харос посмотрел на дорожку, вьющуюся к лагерю. — Надеюсь, ничего не случилось, но всё-таки надо сходить за ним, он ведь провожал эту девочку… кто знает, что у них за проклятый домик? Может, там оборотни поселились!

— Ты что, веришь во всякую мистическую пургу? — хмыкнул Тио, совершенно не отделявший себя от обыденного мира без сверхъестественных прибамбасов. — Какие ещё оборотни?

— Ну, например, такие же, как вампиры? — предположил Джулиан. Тио скучающе закатил глаза и повернулся к Джерри, ища понимания; тот растеряно улыбнулся, пожав плечами. — Ладно, идем за Тэрросом и будем возвращаться. Весь лес за одну ночь мы не обежим, нужно будет продолжить завтра.

Со стороны турбазы раздался хруст ветки, не близко, но в их направлении.

— Что это? Там кто-то идет? — Джерри, в прошлой жизни, наверное, бывший дозорным, смело выбежал вперед, вглядываясь вдаль. — Ни Тэррос ли сам возвращается?

— Посмотрим. — Харос тоже выступил, и подувший ветерок донес до него запахи с той стороны. — Нет, это не он, кажется это… — мелькнувший фонарик подтвердил, что сюда шел не кровопийца, обошедшийся бы и без подсветки. — Боже, господа, вы не могли бы уйти, пожалуйста?

— Зачем? — сработала обратная реакция у Тио и он встал третьим в ряд. Заинтригованный Джулиан присоединился последним, скрестив руки на груди.

— Потому что я вас прошу! — затрясся в нетерпении Харос, теряя самообладание. Меж стволов стал проглядываться женский силуэт, шагавший прямо на них.

— Не, нам интересно, — присел на корточки Джерри, положив локти на колени и подперев щеки ладонями. — Мы с Тио не досмотрели в прошлый раз, да?

— Уволь досматривать, — сверху вниз отозвался тот. Джулиан улыбнулся, подозревая, что пропустил что-то забавное и не намеревающийся прошляпить всё дважды.

— И какие вы мне после этого друзья?! — вертясь на месте по кругу, будто утрамбовывая почву, шепотом гаркнул на них Харос. Луч фонаря достиг четверки, растянувшейся на тропе и, пробежав по их ногам, стал подниматься выше, задев лицо Джерри. Светящая фигура остановилась, замешкавшись. Кучка парней в пустынном лесу ночью — не лучшая находка для невинной старшеклассницы. Впрочем, всё зависит от меры её испорченности и желаний. Но пока она не спешила приближаться, застыв в бессознательном легком испуге. Харос прикрыл ладонью прожектор, наведенный на него. — Кэрри, что ты тут делаешь?

— Я волновалась за тебя, дурак! — крикнула она, перенеся вес тела с одной ноги на другую. В шортах, открывающих её стройные ноги и шлепанцах (всё как положено при летнем отдыхе), девушка наверху была в плотном балахоне. Видимо от прохлады. — Ушел утром и пропал! Я ждала, что ты объяснишь, что случилось!

— О, претензии. Всё уже так серьёзно? — усмехнулся тихо Джулиан, слышимый только вампирами. Харос ударил его в бок локтем и двинулся вперед, как сдавшийся приподняв руки.

— Прости, но у меня не было времени прийти к тебе, и зря ты вышла, тут не безопасно…

— Рум… Харос… как там тебя сейчас? — Кэрри схватила его за руку и дернула на себя. Ноги в высоких сапогах шаркнули и, споткнувшись, умудрились устоять и выправиться. — Трудно было дать знать, что с тобой всё в порядке?

— Куда ты сейчас шла? — заволновался Харос, перехватывая её руку в свою, чтобы самому держать её. При товарищах совсем не хочется выглядеть слабым невольником женской красоты.

— Туда, где мы с тобой были ночью. Я пыталась найти на память… ты ведь где-то там живешь, да?

— Да, но туда нельзя ходить!

— Почему? Потому что вы вампиры? Я не боюсь! — Кэрри через плечо глянула на контуры Тио, Джулиана и Джерри, молчаливо и сдержано наблюдающих разборки. Так казалось отсюда, но они переговаривались и шушукались со всякими колкостями, чего она слышать не могла. Несмотря на свою «светлую» голову, Кэрри была вполне сообразительна, и что-то в общей манере этих парней подсказало ей, что все они какие-то другие, не совсем люди, а если Харос был кровопийцей, то нечего и думать, кем являются его приятели.

— Нет, туда нельзя девушкам, — попытался хоть как-то закрыть путь в сторону их убежища Харос. — У нас целибат.

Джерри прыснул смехом, дотянувшись до Джулиана, тоже присевшего в такую же позу, и пихнув его. Делая вид, что не понимает, почему он гвоздь шутки, старший недоумевающее окинул младшего гордым взором.

— Что ты смеёшься? Слышал? Мы приличное общество, — изрек Джулиан. Тио сел между ними, начав чертить на земле от скуки неровные геометрические фигуры.

— Семечек не хватает, — заметил он, — представляете, идет человек, а ему из кустов: «Эй, крови не найдется?».

— Девственники-вампиры-гопники, — вздохнул Джерри. — Под чем ещё сегодня подпишемся?

Кэрри и Харос, не успев до конца разобраться в том, почему, если у них целибат, то он уволакивает каждую ночь её в неизвестном направлении, были отвлечены очередными шагами со стороны турбазы. На этот раз звучало несколько пар ног. Молодые люди поднялись, а недовозлюбленные повернули головы на звуки. Тропинка обзавелась ещё тремя пешеходами. Кэрри подняла свой фонарик, опять его включив и, наткнувшись на лицо Джейн, завопила испуганным ужасающим криком. Харос быстрее схватил её и зажал рот, не понимая, почему та заголосила.

Тэррос приблизился с двумя спутницами.

— Ты где пропадал? — сунув руки в карманы, приподнял подбородок Джулиан.

— Я нашел главную улику преступления. — Вожак мельком посмотрел на Кэрри, уже выучив её за две прошлых ночи и не задаваясь вопросом, что она здесь делает. Она стояла рядом с Харосом, и без слов всё было ясно. Очередной принц делает попытку устроить своё счастье и обзавестись донором на всю жизнь. Тэррос мог только пожелать удачи и того, чтобы не повторилась их с Джулианом история.

— Убийцу? — полюбопытствовал Тио.

— Убитую. — Тэррос подтолкнул вперед Джейн, на которой сошлись все взгляды. Джулиан изумленно раскрыл глаза, заблестев ими под ресницами.

— А выглядит, как живая, — шепнул Джерри.

— Она и есть живая. — Предводитель молодых кровопийц и сам воззрился на неё, временами по-прежнему не веря, что всё вышло именно так. — Только теперь она вампиресса.

— Вампиресса… — повторил жадно Джулиан, с детства привыкший думать, что никогда не познает такое чудо, ведь единственная до сих пор известная девушка-вампир являлась его родной сестрой.

— Ай! — отдернул руку Харос, укушенный за неё. Кэрри высвободилась из хватки, успокоившись и переборов страх. Посмотрев на своего вечного похитителя, она встала фертом.

— Значит, девушек нельзя водить, да? — кивнула она на Дженнифер и Мин ревниво.

— Кто-то огребет, — хихикнул на ухо Тио Джерри.

— Судя по тому, что он собирается её оставить при себе, — ответил тот, — он будет огребать, огребать, и огребать.

Светлеющее на горизонте небо вынудило всех отложить разговоры до того момента, как они переместятся в безопасные места, подальше от вездесущих солнечных флюидов.

Подумав, что его дом будто включили в экскурсионную программку, Тэррос на этот раз привёл в свою спальню Джейн, хотя ещё после вторжения Мин по своей же милости, думал, что не скоро кого-то сюда пустит. В церковь молодые люди (на трезвую голову) не решились вести девушек — это всё-таки их тайное холостяцкое убежище, и если туда не всегда пускают даже Юджин, то нечего и думать сопровождать в цитадель непроверенных, мало знакомых подруг. Мин ушла к Джерри, которого Тэррос попросил приютить её. У него младшая сестра человек, примерно такого же возраста. Ей там будет комфортнее всего, хотя прощающийся до следующей ночи взгляд её не говорил о том, что она уходит с легкой душой.

Рассвет наступил через какие-то считанные минуты после того, как они спустились в подвал. Родители уже спали у себя глубоким сном. Тэррос поддержал на последней ступеньке Джейн, робко ступающую в новую, неизвестную жизнь, а в прямом смысле — подземный этаж, где ей предстояло провести первый день в вампирском облике.

— Ты всё ещё дрожишь, — заметил вожак, включив тусклый свет настенных бра. — Ты боишься меня?

— Не знаю. Я всего лишь не знаю, что ждать от тебя и вообще от всего, что будет дальше. — Дженнифер осматривалась, и Тэррос опять почувствовал дискомфорт от разглядывания его личного пространства. Он так привык быть недоступным, весь в себе, чтобы никто не лез до дна его сердца и не рылся в его устоявшемся быту.

— Дальше, скорее всего, ничего особенного не будет. — Молодой человек медленно пошел в обход кровати, как бы прогуливаясь. — Когда мы найдем того, кто сделал это с тобой, то заживем, как и раньше. А ты вместе с нами, даже если тебе этого не захочется и тебе это не понравится. Нигде в мире ты больше не найдёшь приюта для вампира.

— Звучит не очень-то мило. Кого бы прельстило подобное?

— Того, у кого в альтернативе лишь смерть? — смутил предположением с вызовом девушку кровопийца.

— Можно присесть? — отвела взгляд она, указав на кровать.

— Разумеется, ты будешь сегодня спать здесь. — Она села и он подошел, встав перед ней.

— А ты? Это ведь твоя комната, не так ли?

— Да, но я найду, где примоститься.

— Смерть… ты же сказал, что я уже мертвая, как же я могу снова?.. — Джейн прислушивалась к ощущениям, старалась понять себя, якобы перерожденную, но не находила никаких изменений. Всё в ней вроде бы было тем же самым, кроме нервного подергивания внутри, не то от эмоциональной встряски, не то ещё от чего-то.

— Я лишь предположил, что ты стала вампирессой, умерев как человек. Но это не факт. Ты могла просто впасть в коматозное состояние, а вампиризм мог быть некой формой вируса, а не второй жизнью.

— Я думала, ты знаешь наверняка! — немного разочаровано шумно выдохнула Джейн, проведя пальцами по кромке белой рубашки, из которой мечтала вылезти, но не было во что. Её вещи из домика уже забрали родители. Бедные мать и отец! Каково им без неё?

— Я не могу знать наверняка, я впервые сталкиваюсь с подобным. — Тэррос опустился на постель, рядом.

— Мне нужно подать знак своим родным, что со мной всё хорошо…

— Это исключено! — воспротивился молодой человек. — Ты понимаешь, что если они узнают о тебе, то захотят забрать тебя домой? В квартиру, в шумном городе, где либо придется сидеть безвылазно в четырех стенах, либо соседи быстро выведают, что ты стала странной и бродишь по ночам, нигде больше не учишься… это привлечет внимание многих, рано или поздно о тебе услышат какие-нибудь ученые или журналисты. Ты хочешь превратить свою жизнь в ад?

— Я просто скажу маме и папе, что я тут! Они будут иногда проведывать меня…

— Ты не имеешь права раскрывать нашу тайну, — повелительным тоном отрубил Тэррос. — Это не только твой секрет, а нас всех, и если они будут наведываться сюда с гостинцами, то тоже однажды притащат кого-нибудь на хвосте. Да и откуда знать, надежные ли твои родители люди?

— Ты не можешь мне приказывать, когда дело касается моей семьи!

— Твоя семья теперь мы — вампиры! А я будущий король. — Джейн попыталась встать, но Тэррос поймал её за плечо и усадил на место. — Куда ты собралась?

— Я хочу обратно! Домой! Пусть я буду сидеть безвылазно дома, зато с теми, кто себя нормально ведет, а не указывает мне! Я всё равно пойду к родителям!

— С ума сошла? — С силой дернув её обратно, Тэррос обхватил её обеими руками. — Там уже день — ДЕНЬ, понимаешь? Ты сгоришь там, не пройдя и двух метров. Понимаешь, почему ты должна быть здесь, хотя бы первое время, пока не свыкнешься с этим всем? Ты погибнешь без нас, а твоим родителям лучше думать, что ты умерла, чем иметь по-настоящему мертвую дочь.

— Но они-то этого не знают! — Джейн вцепилась в руки Тэрроса, пытаясь их убрать от себя.

— Успокойся! — Придерживая её, вампир дотянулся до ошейника над кроватью и, подтянув девушку, сопротивляющуюся и пыхтящую, к изголовью, опустил его ей на шею, сомкнув, и лишь тогда отпустив.

— Что это такое?! — закричала она, увидев цепь, идущую от обруча на её шее и схватившись за неё. Дергая, Джейн неистовствовала и злилась всё больше, что не может справиться с оковами. — Отцепи меня сейчас же! Негодяй, что ты сделал?! Как ты посмел?!

— Для твоего же блага, иначе я не смогу спокойно поспать. — Тэррос снял пиджак и, кинув его на пол, опустился на него, сняв с кровати одну подушку и положив её туда же. Джейн попыталась наброситься на него, но не дотянулась и лишь замахала руками в воздухе, как дикая львица, пытающая сквозь прутья клетки добраться до жертвы.

— Отпусти меня, ты не имеешь права!

— Пока из тебя не выйдет дурь новорожденной, лучше тебе побыть в таком положении.

— Да мало ли куда я захочу пойти?! А если мне в туалет понадобится? — прошипела, нависнув над ним на безопасном расстоянии девушка. Вид её был грозен, но красив. Тэррос лег на бок и засмотрелся ею.

— Если ты закроешь глаза и уснешь, то вряд ли проснешься раньше заката, так что тебе никуда не захочется. Сон вампира бездонен, разбудить нас запросто не всегда получается.

— Как я могу уснуть, когда рядом ты! У меня от страха веки не сомкнутся! — визгнула Джейн, тщетно пытаясь растянуть ошейник. — Козёл!

— Я тебя не трону, — проглотил оскорбление Тэррос, входя в положение девушки, у которой мир перевернулся вверх ногами за несколько часов. — А вот если тебя пустить на свободу, то мне реально будет чего бояться. Откуда я знаю, на что ты способна и что ты за сорт вампирессы?

— Я не фрукт, чтобы как-то сортироваться! Откуй меня немедленно. — Злясь, но немного успокаиваясь, Джейн села, подложив под спину оставшиеся подушки в леопардовых наволочках. Собираясь с мыслями, она хотела освободиться из принципа — чтобы Тэррос не оказался победителем. Его властная манера бесила неимоверно. Но после «козла» он на мировую быстро точно не пойдет. Тем более, отвернулся и лежит к ней спиной. Специально. Да, чтобы она не видела его глаз, заблестевших буйным воображением при слове «откуй». Тэррос сжал зубы и переместился поближе к стенке. — Я что, собачка тебе, на поводке сидеть?

— Я освобожу тебя после заката, потерпи немного, а сейчас — спи! — Позвякивание тяжелых металлических звеньев говорило о том, что на месте ей не сиделось и она ёрзала. Он понимал её, сам когда-то пользовался обручем, предчувствуя слабость, но не собирался уступать. Это ради её же блага.

Ненадолго она замолчала, но информация о том, что если вампир уснет, то его трудно разбудить, подгоняла её предпринять какие-нибудь действия. Ей спать не хотелось абсолютно.

— А как вы с Мин познакомились? — ляпнула она, вспомнив о том, где его впервые увидела. И ведь даже не заподозрила никакой темной сущности! Да и тот, с кем на дискотеке была она, тоже оказался вампиром. Они никак не отличались от людей, только тем, что не выходили на солнце. Всего-то! Может, и ей не тяжело придётся?

— Я её случайно поцеловал, — засыпал уже Тэррос, но пришлось открыть глаза. Он забыл выключить светильники, к тому же. — То есть, я пытался её незаметно укусить, но она, похоже, до сих пор думает, что только поцеловал.

— Ты попытался её очаровать ради того, чтобы попить её крови? — Джейн презрительно хмыкнула. — Я так и знала, что ты злодей и обманщик! Как я могу спокойно находиться в твоём обществе?

— Вовсе я не собирался никого очаровывать! — Тэррос сел, присогнув ноги в коленях и повернувшись к девушке.

— А ведь Мин чувствовала заранее, что что-то случится! Она чувствовала, что тут бродит нечисть! Два… или три дня назад… ей показалось, что кто-то смотрит в наше окно. Она так перепугалась, и меня напугала! А ведь это мог быть тот, кто укусил меня…

— Она увидела меня, — признался предводитель молодых вампиров, опустив ресницы, под которыми спрятались черные очи, начавшие вспоминать свою влюбленность с прежней силой.

— Тебя? Ты был под нашими окнами?! Ты охотился за Мин?!

— Я охотился за тобой! — прямо посмотрев на неё, Тэррос не стал жалеть о том, что сболтнул правду. Джейн глядела на него во все глаза, безмолвно хлопая губами. — Да, я хотел укусить тебя, но Мин меня спугнула, а когда я вернулся на следующий день, ты уже ушла с Джулианом…

— Но он-то меня не кусал! — с превосходством и необоснованной гордостью заметила вампиресса.

— Джулиан редко бывает голодным настолько, чтобы терять голову. Хотя, смотря о каком голоде речь…

— А почему ты охотился именно за мной? — Поджав губы, Тэррос хотелось засадить подушкой по голове этой надменной красавице, изводившей его, может в силу характера, а может в силу обстоятельств, доведших её саму до чрезмерной взбудораженности. Но ему скрывать нечего.

— А сама как думаешь? — Поймав на себе горячий и значительный взгляд, Джейн интуитивно потянула подол рубашки вниз, прикрывая колени, после чего отвернулась и, выправив цепь из-под шеи, легла на подушки.

— Давай спать. — Недовольный щелчок языком за спиной сообщил о том, что вампир в мечтах душит её корабельным тросом. — И свет выключи.