Джейн проснулась, как от резкого толчка. Никогда ещё она не просыпалась так внезапно, как будто ей что-то снилось и она, оступившись, вздрогнула, перенеся сновидение в реальность. Но ей ничего не снилось, совершенно ничего. Темнота и глухая ночь — вот и всё, что было в её сознании, и теперь, когда она открыла глаза, ей хотелось какого-нибудь света. Ничего не видя, она села и стала присматриваться. На удивление, зрение прояснялось куда лучше, чем раньше. Она, осознавая, что свет никто не включал, различала совершенно все предметы, стоявшие в комнате. А ещё она слышала звуки… негромко, но очень четко. Рядом кто-то поднимался, и слышалось даже его дыхание. Девушка повернулась и увидела того, кто привел её сюда утром. Тэррос встал на ноги и, поглядев на неё, дотянулся до включателя. Джейн зажмурилась с непривычки и опять пошевелилась, почувствовав на шее обруч и вспомнив о нем.

— Это ты разбудил меня? — недовольно проворчала она.

— Все вампиры просыпаются одновременно. С последним лучом солнца, — объяснил тот и присел на кровать. Теперь они оба слышали, как за стенами просыпается жизнь, как другие пары ног касаются пола, как о чем-то переговариваются. — Я принесу тебе что-нибудь получше из одежды, и мы представим тебя совету клана.

— Отстегни меня, — вновь заводясь, прошипела Джейн.

— Я не хочу оставлять тебя без присмотра. Прислушайся к себе — ты разве не чувствуешь голода? — Девушка задумалась над его вопросом и, забыв о злобе, постаралась углубиться в своё новое существо. Да, где-то внутри оно ныло, но это был даже не желудок. Всё тело, все жилы и вены, по которым текла её кровь, всё не против было бы поесть, но, представляя еду, она чувствовала равнодушие. А вот мысли о красной и свежей крови будоражили. Опыт Тэрроса разгадал в её глазах всё, что требовалось. — Вот видишь, ты пока вряд ли сможешь отвечать за себя. Сама охотиться ты ещё не умеешь. Мы дадим тебе донора, ты насытишься, и спокойной головой обдумаешь всё ещё раз.

— Неужели нет никакого средства, чтобы я снова стала человеком? — Губы Джейн задрожали. Это всё слишком сложно! Она не хочет такой судьбы, почему она должна подчиняться и оставаться здесь? Да, умирать ей тоже не хочется, но почему всё случилось именно с ней?!

— Нам подобного неизвестно, — не стал напрасно обнадеживать будущий вожак. — Я приму душ и вернусь с одеждой.

Обратно он пришел достаточно быстро и, достав ключ от ошейника, но не теряя бдительности, отпустил девушку и проводил её до ванной комнаты, которая соседствовала с его спальней, такая же безоконная и не пропускающая в себя света. Джейн ополоснулась и влезла в чьи-то джинсы, в чью-то блузку и чьи-то сандалии. Обычно она была привередлива в нарядах и тщательно следила за своим внешним видом, но в эту минуту ей было всё равно. Тэррос ждал её под дверью и, когда она закончила, предложил ей руку, чтобы сопроводить наверх. Отказавшись, школьница пошла перед ним, не допуская больше возможности, чтобы ею командовали. Хватило и дневных унижений!

Перед домом уже горели уличные фонари. На небольшой площадке возле крыльца собирались жители поселка. В центре всех был король — Винрос. По левую руку от него стояли Джулиан и Юджин с родителями, а по правую отец и мать Тэрроса. Дальше, полукругом, подтягивались все обитатели этого загадочного места, и те, кто были кровопийцами, и те, что были нормальными людьми, несмотря на кровное родство. Впрочем, такие случаи, как у Рума, показывали, что нормальность иногда воспринималась иначе. Он свято верил, что быть правильным — это быть упырем.

— Я предупредил их о том, что с тобой произошло, — наклонился сзади Тэррос и шепнул над ухом Джейн. Она скосила глаза, не поворачивая головы и, с осанкой гордой пленницы, окинула взором незнакомцев.

— Добро пожаловать, дитя моё, — выдвинулся вперед Винрос, представившись и подойдя к девушке. Юджин из-за его спины, понявшая, что новенькая переночевала в доме Тэрроса, бросала в неё ненавистнические взгляды. А, может, это была ревность к тому, что она перестала быть единственной в своём роде. Где-то в лесу ухала ночная птица, а чистый воздух доносил с озера вместе с этим кречетом и свежесть. Джейн поёжилась. Это собрание напоминало шабаш или кочевой цыганский табор, и она чувствовала себя в нём совершенно чужой. — Как ты?

— Она хочет есть, — ответил за неё Тэррос. Девушка всё равно обошлась бы чем-нибудь вроде «всё в порядке».

— Что ж, мы дадим ей такую возможность. — Винрос глянул на тех, кто мог накормить вампирку — на людей их деревни. — Но сейчас скажи мне, ты помнишь, кто напал на тебя?

— Я уже говорила… ему, — кивнула на парня за своей спиной Джейн. — Это был кто-то с ярко красными волосами, сильный и быстрый. Это было не животное, а человек, скорее всего мужчина.

— Вот как. — Король осмотрелся с тем же успокоением, которое легло на душу Тэрроса прошлой ночью. Рыжих в их роду не было, прекрасно. — И ты не опознаёшь ни в ком из нас преступника?

Старшеклассница, ради приличия, изучила глазами присутствующих, среди которых каким-то чутьём, прежде не бывавшим в ней, отличила вампиров от обычных мужчин и женщин. От одних исходил запах, а от других нет, к тому же, каждый человек излучал собственный, отличный от других аромат.

— Нет, я не вижу здесь того, кто укусил меня, — сняла последние сомнения Джейн.

— Тогда мы продолжим поиски этого… того, кто это сделал, — сложил ладони Винрос, потерев и отойдя на своё место в центре. — А ты пока останешься с нами. Пока всё не решится.

— «Пока»? — повторил Тэррос и вышел на свет. — А куда вы потом предлагаете ей деться? Уехать в город с родственниками? Официально она уже числится покойницей и в морге паникуют от пропажи трупа. Куда она пойдет потом? Мы не можем прогнать её!

— Она чужачка! — воскликнула Юджин, тоже двинувшись на спор. — Да, мы принимали к себе тех, кто соглашался навсегда остаться с нами, но это были люди! Доноры, в которых мы всегда нуждаемся, но чужой вампир?!..

— Может, мы просто никогда прежде с подобным не встречались? — сквозь зубы выцедил Тэррос. — К тому же, мы вымираем именно потому, что всегда разбавляли и разбавляли свой род… если бы мы раньше находили себе подобных, уверен, что принимали бы их с не меньшей радостью!

— Но времена меняются, и нам трудно найти пропитание даже себе…

— О чем вы говорите, когда я вовсе не намеревалась оставаться здесь! — крикнула Дженнифер, уставая от любопытных взоров, обращенных на неё.

— А что ты будешь делать? — выступила из толпы Мин, держащаяся неподалеку от Джерри. Этот парнишка был единственным вампиром, который не внушал страха и вообще не заставлял переживать о чем-либо рядом с ним. — Неужели тебе не понятно, как трудно вампирам приходится даже здесь, всем вместе, на что же ты рассчитываешь без них? — Винрос устремил на эту девчонку по привычке взгляд превосходства, заставляющий ёжиться под ним. Мин поспешила высказаться в защиту подруги: — К тому же, я согласна остаться здесь донором, если только из-за этого вы не захотите принять её. Я понимаю, что с едой тут для вас туго…

— Вот видишь, никаких проблем нет! — повел бровью Тэррос в сторону Юджин, радующийся тому, что может утереть ей нос после того шантажа, что она пыталась устроить. Вампиресса сомкнула губы, как раковину устрицы, что между ними трудно было бы и лезвие вставить. Злость её, не желая прилюдного разоблачения, пошла вовнутрь.

— Но она всё равно останется непринятой до конца, — напомнил Винрос, указывая всем на Джейн. — Каждый остававшийся здесь становился нашей семьёй. Законной семьёй. Мужем или женой. Да, мы — вампиры, не имеем документов, и в ЗАГСе людей с нами не распишут, но мы всегда проводим наше венчание с клятвой. Человек присоединялся к нам целиком и полностью. А кем будет эта девушка? Кто возьмёт её под своё крыло?

Возможно, король был справедлив, но порой чрезмерно строг, храня традиции столь древние, что они уже не выглядели уместными. Однако это не вызывало сопротивления. Вампиры гордились тем, что сохраняют нечто, отличающее и возвышающее их над другими. Юджин в панике воззрилась на Тэрроса, приготовившегося открыть рот. Она силилась сочинить за одну секунду что-то, что не позволит ему совершить следующий шаг, но что? Он принц, и запретить ему мало кто может.

— У нас никогда не было детей, — вдруг произнесла тётя Тэрроса, шагнув ближе к середине площадки. — А так как этой девочке невольно придётся стать сиротой, потеряв прежнюю жизнь, то я хотела бы удочерить её. — Она поманила мужа к себе и, взяв его за руку, получила его подтверждение их решения. — Если клан нам позволит, мы бы хотели обрести в ней дочь и взять под свою опеку.

Тэррос, не успевший заверить в том, что может связать себя с новообретенной узами брака, с благодарностью посмотрел на родственников. Даже при таком раскладе Джейн окажется под его крышей и будет жить с ним рядом. Да, заяви он сейчас о венчании, и они бы ушли в один из заброшенных из-за уменьшающегося количества вампиров дом, создали бы своё гнездо, но так тоже выход.

— Вы уверены в своём решении? — уточнил Винрос.

— Абсолютно, — ответила пара и устремила глаза к Джейн. Та, ещё позавчера имевшая родных родителей, друзей и устроенную жизнь, столкнулась с тем, что должна была смириться с проживанием у незнакомых и чужих людей. Отказаться не позволяла вежливость, не настолько она была взбалмошна. Да и не знала ещё, кто эти люди, и что ей придётся терпеть Тэрроса поблизости от рассвета до заката, а возможно и от заката до рассвета. — Ты согласна, девочка?

— Да, — тихо вымолвила Джейн и подошла к ним. — Да и есть ли у меня выбор?

— А теперь, кто-нибудь останется с ней и накормит её, а мы должны продолжать обследовать лес, чтобы найти неразгаданного мерзавца, — махнул рукой вождь кровопийц.

— Да, быстрее расходимся, — пробубнил под нос Харос, вынужденный всё это время топтаться тут и слушать законы «стаи». — Мне скорее нужно на турбазу… — Кэрри, покинувшая его без прощения, не давала ему покоя с самого пробуждения. Харос страдал, и не мог себе представить, что она не вернётся и не останется с ним.

— Стойте! — опять прервала ход дальнейших событий Юджин. — А если её укус теперь тоже заразен? Почему никто не подумал, что она может начать плодить несметное полчище новых вампиров? Что мы тогда будем делать?

Мин, последовавшая было за подругой, притормозила. Она безответно и преданно готова была жертвовать своей кровью, но если она обратится в вампирессу тоже… разве укусит её тогда когда-нибудь Тэррос? Но, с другой стороны, она тогда примкнёт к их роду, к их семье… Джерри покачал ей головой, придержав пока.

— И что, я должна умереть с голода, пока это как-нибудь проверится?! — вспыхнула Джейн, гаркнув на Юджин. Неосознанно, она ощущала неприязнь к себе, и сама переняла её. Девушки не нравились друг другу всё больше.

— Я дам отпить от себя, — отодвинув всех перед собой, вышел Рум и посмотрел на отца. Винрос, удивленный, молчал и ничего не говорил. Кажется, это было впервые, когда, хоть и косвенно, Рум перед всеми и, главное, перед отцом, признал, что он не вампир, и может быть донором. Мужчина глядел на него продолжительно и внимательно.

— Рум… сын, — выдохнул мужчина. — Ты не должен этого делать, — этого было достаточно для того, чтобы парень понял — главный предводитель их клана не стыдится его, и не разочарован в том, что его единственный наследник не стал кровопийцей, а потому потерял право быть принцем и королем в будущем.

— Я сам этого хочу, — настойчиво отрезал Рум и подошёл к Джейн. Никто из них никогда не ел при ком-то ещё. Процедура испития крови была в большей мере интимной, а потому для неё всегда уединялись. В Тэрросе закружило сомнение и волнение. Он не мог понять, отчего ему неприятно так сильно? От того ли, что девушку, которую он упорно добивался и добивался в свои единоличные владения, сейчас уведет другой, пусть и ненадолго, или от того, что при неудачном стечении обстоятельств Рум всё-таки станет вампиром, и тогда конец главенству Тэрроса среди молодежи. Здоровые амбиции и привычка с детства считать себя первым противились тому, чтобы у них украли избранность. Пусть даже и останется уважение старшинства и на охотах, по-прежнему, вперед него никто не посмеет выбрать. Но вожаком ему уже не бывать тогда… — Идём.

Коснувшись Джейн за запястье, Рум убрал руку обратно. Ему нужно было лишь привлечь к себе внимание. Он указал на их дом и девушка, посмотрев через плечо на всех и пытаясь смириться с участью, ушла за ним.

Харос отстал от вампиров, пришедших на эту сторону озера, чтобы продолжать поиски неизвестного, обратившего невинную старшеклассницу в одну из них. Его путь был короче и ближе, к домику, в котором он нашел не только угощение для себя, но и первую любовь. Свет в её окне горел, и за ним, чуть приоткрытым, слышался смех подружек. На этот раз там были все три девушки. Харосу хотелось поругаться за их безалаберность; в лесу водится нечисть, а они даже окно не закрывают! Самому ему уже было не до пряток. Подойдя ближе, он, вытянув шею и подглядев за сидящими на кроватях школьницами, опустил лицо и посмотрел под ноги. Найдя крошечный камушек, он взял его и легонько кинул в стекло. Смех стих. Все звуки отчетливо различались на ночной турбазе. После мнимой смерти Джейн веселья, вроде дискотек и сборищ у костра с гитарами, тут больше не было.

— Кэрри! — позвал вампир, волнуясь. Это было слишком тихо, и ему пришлось повторить: — Кэрри!

Шорох одеваемых тапочек и их резиновой подошвы по половицам предвосхитил её появление в окне. Посмотрев сначала через стекло, блондинка улыбнулась, будто уже не помня дневной обиды и, перекинув светлые волосы на одно плечо, открыла одну створку и по пояс высунулась наружу.

— Привет, — как и раньше, игриво поздоровалась она.

— Кэрри, я хотел попросить прощения за то, что не сказал тебе… — она подняла ладонь сигналом «стоп».

— Да ладно, — положив руки на то место, где бывает подоконник, но тут была только толщина стены, старшеклассница склонила на них подбородок. — Ты же просто хотел очаровать меня, да? Как и Рум.

— Да, я не хотел разочаровывать тебя, — признался Харос, обратным утверждением, в сущности, сказав то же самое. — Ты не злишься больше?

— У меня нет времени злиться, — Кэрри опустила уголки губ вниз, решив, что проще изобразить эмоции гримасой, чем выразить всё на словах. — Мне позвонил папа, он сказал, что они за мной приедут завтра, из-за всей этой кровавой жатвы в округе… ну, то есть, я сгущаю тучи, убили одну девчонку и то, мы с тобой знаем, — приглушенно заговорила она, чтобы подруги за спиной не услышали, — что она жива. Но в глазах родителей тут уже техасская резня.

— Ты… завтра… уезжаешь? — всё, что осознал из её фраз, вычленил Харос и повторил. — Завтра?

— Да, придётся, — пожала она печально плечами. Это не было ложью — её грусть, Кэрри не хотелось так быстро расставаться с парнем, от которого у неё пошла кругом голова, но то, что испытывала она, приехав сюда для заблаговременно задуманных проказ, не шло в сравнение с тем, что чувствовал вампир, которому здесь предстояло оставаться и дальше, всю жизнь. — Меня заберут раньше, чем планировалось.

— Но… но Кэрри! — Харос взял её ладони в свои, прильнув к окну. Теперь подруги возлюбленной могли его видеть, но они имели воспитание не пялиться в открытую, и только шушукались, скомпоновавшись на одной кровати. — Я не могу расстаться с тобой так… так скоро…

— Ничего не поделать, я же не могу тут остаться, — как само собой произнесла она.

— Почему не можешь? — Губы Хароса задрожали и он решил, что сейчас может выдать то, за что стыдно будет до гробовой доски. Он прикусил себе язык, чтобы не вести себя по-бабски.

— Потому что у меня учеба, экзамены в конце учебного года… Харос, я думаю, что не должна тебе объяснять то, что ты и так сам знаешь! У меня вся жизнь там — в столице! — Девушка смотрела на него, ища понимания и разумного принятия её довода, но кровопийца не мог с этим смириться и согласиться. Да и против сказать он ничего не мог. Ему казалось, что он какой-то тоскливый Пьеро, ноющий тут на показ, а его сердце, алое и глянцевое, нарисовано прямо на одежде, и видно, как оно рвется напополам. Кто говорил, что оно разбивается? Нет, ощущение такое, что ниточки отвязываются друг от друга, расплетаются и ошметками повисают на каркасе.

— Кэрри… пожалуйста, останься тут, со мной, — понимая невозможность своей просьбы — не требования, произнес Харос, горло которого задавил спазм. — Пожалуйста…

— Ты же знаешь, что я не могу! — без лишней мотивации отрезала Кэрри, однако сожаление читалось и в её глазах. — Но я же не навсегда уезжаю… через полгода у меня опять будут каникулы. Я приеду! И следующим летом приеду.

— Кэрри… — только и изрек вампир, гладя её пальцы и боясь поднять глаза.

— Но я же ещё целую ночь тут, — прошептала она и он, вздрогнув, посмотрел на неё. — К тебе можно пойти?

— Ко мне? — Харос невольно оживился, суетливо поправив манжеты. — Да… да, все ушли на поиски виновного…

— Вот и отлично! — Кэрри высвободила свои руки из его и распрямилась. — Жди, я сейчас спущусь и пойдём.

Обнадеженный хоть чем-то, Харос постарался не считать минуты, которые остались ему с той, которую он заклеймил своей принцессой, и чей образ зарекся носить в мыслях до тех пор, пока его не схоронит старость, или пока вперед неё его не найдет солнце.