В лагере около недели. Орки от нас отстают и более не мучают придирками после моей выходки с огнем. С обязанностями все окончательно проясняется: Элли постоянно занимается едой; я ей помогаю, в остальное время - нахожусь с лошадьми. Работа у меня в основном с утра и в обед, вечером - море свободного времени, которые я трачу на восстановление магии Земли.

Во время одной из тренировок до меня доходит, что же все-таки послужило причиной своего недавнего поведения - это планета-покровитель магов Огня - Немезида, она с каждым днем становится все больше и больше на небосводе. Ну и я виноват тоже. Виноват, что не уследил за датами, про которые мне на тренировках часто говорил мистер Андресен, виноват, что не тренировал магию Земли. В итоге магия Огня в моем теле перевесила магию Земли и вырвалась наружу, питаясь моим гневом, хоть и на мгновение. По аналогии с ситуацией тети Саманты.

***

К вечеру в лагере появляется Вдова. Орки моментально меняются в поведении - из наглых и самоуверенных грубиянов, они превращаются в робких и услужливых, все время пытаясь угодить пожаловавшей женщине.

Вдова поочередно каждого из присутствующего в лагере вызывает к себе и о чем-то беседует. Я получаюсь последним, и после позывных Ромула захожу внутрь палатки.

- Коннер, садись, - отвечает женщина в маске, указывая на стул рядом со столом.

Следую словам женщины.

- Ну как на новом месте, уже обжился? - вопрошает женщина, перекладывая листы на столе.

- Вроде да, - неуверенно отвечаю я.

- И орки не беспокоят?

- Нет, - чуть увереннее отвечаю я. - Все нормально.

"Точно, - думаю я, опустив взгляд в пол. - Это та женщина из СБК, что принимала у нас экзамен. Голос точь-в-точь как тогда."

- По твоему поведению я вижу, что ты меня узнал, и скрывать свое лицо мне не имеет смысла. Но перед тем как я сниму маску, скажи мне, кто я?

- Экзаменатор, - наивно отвечаю я. - Вы в школе у нас принимали экзамен.

- Верно, - говорит женщина, опуская маску на стол. - Я ведь ничуть не изменилась?

Взглянув женщине в глаза, отвечаю: - Ни капельки. Но как Вы, человек из СБК, стали предводителем банды?

- Какой банды? - вопрошает женщина. - Здесь нет никакой банды.

- Как? - продолжаю я. - А орки, а ситуация с одеждой Элли - это как понимать?

- Ты слишком примитивен в мышлении сейчас. Эта, как ты ее называешь, банда - специальный отдел СБК под моим патронажем, - отвечает женщина. - Орки, конечно, иногда тупят и создают неприятные ситуации, но такова специфика моего отдела.

От услышанного у меня округляются глаза. Я замолкаю, и начинаю переваривать информацию.

- У меня есть одно задание. Интересно? - нарушает тишину Вдова.

- Что за задание? - отвечаю я.

- Важное. Нужно поменять одну вещь на другую.

- По подробнее можно?

- Вот это другое дело. Нужно залезть в один из домов знати и заменить одну шкатулку на другую.

- Это же противозаконно. Разве нет?

- Поможешь мне в этом - помогу тебе с прошлым. На тебе висят административные работы, плюс новый срок за побег, плюс причастность к похищению полицейского, - произносит женщина с открытой папки у нее на столе.

- Ну я же этого ничего не делал, - отвечаю я, думая об Элли.

- Так это мало кого волнует, кроме тебя и меня. Жизнь - такая несправедливая штука. Привыкай.

- Если я выполню задание, Элли тоже отпустите?

- Нет. Я отпущу только тебя, и дам документ, что ты все это время работал под прикрытием и освобождаешься от всех сомнительных существующих дел в твоей биографии со времен окончании школы.

- Можно мне подумать? - отвечаю я.

- Да, у тебя есть 10 минут, думай, - отвечает женщина и начинает рыться в папке.

- Я согласен, - отвечаю я по истечению выдвинутого срока.

Удовлетворенная улыбка появляется на лице женщины.

- Вот и славно. Я подготовлю операцию. Через дня 2-3 я буду здесь, и мы все обсудим более подробно. У тебя есть еще ко мне вопросы?

- Да, - отвечаю я.

- Ну?

- Как Элли может получить свободу?

- Все, иди - занимайся своими делами. В другой раз на эту тему поговорим. Свободен.

Я встаю и покидаю палатку.

***

Через 2 дня Вдова возвращается. В порядке очереди я попадаю к ней на прием.

- Так, - начинает разговор женщина, вынимая из папки документы. - Операция спланирована, фигуры расставлены, отказ участвовать в ней невозможен. Это понятно?

- Да, - отвечаю я.

- Вот, ознакомься, - продолжает Вдова, передавая мне лист, на котором что-то нарисовано.

Взяв лист в руки, я понимаю, что передо мной рисунок местности, сделанный довольно хорошо. Знаю я сие, так как в школе мы занимались похожим, и мне это сильно нравилось (там схематичные деревца, дороги, домики, ориентирование на местности и т.д. - очень затягивает)

- Почему на самом верху страницу написано "Кукушка-Нео"? - вопрошаю я.

- Это название операции, - отвечает Вдова.

- Можно еще вопрос, почему именно такое название?

Глубоко вздохнув, женщина молвит: - По аналогии с выведением птенцов у кукушки - она подкидывает свое яйцо в чужое гнездо, избавляясь чужих. Ну а "Нео" здесь потому, что чужое яйцо не нужно выкинуть, его надо обязательно забрать с собой, обмен.

- Вот как, - задумчиво отвечаю я. - И зачем такие сложности? - продолжаю я наглеть.

- Так принято. Слушай дальше. Крестиками с цифрами на листе обозначены важные места операции. Под "0" подразумевается место твоей высадки орками и встреча ими же после окончания операции. Ты им отдаешь шкатулку, они тебе документы, если ты выбираешь свободу. Либо возвращаешься с ними в лагерь, и продолжаешь работать на меня - тогда может повезти и твоей подруге. Возможно, у меня найдется работенка ценой ее свободы. Тебе решать... Так, дальше, под "1" - место, где находится "гнездо".

- Это так мы называем дом со шкатулкой? - встреваю я.

- Соображаешь. Продолжаем. Когда прибудешь на место, найди место, где будет хорошо видно дом объекта и ожидай условного сигнала, его должен будет подать наш сотрудник. Знак этот - кусок светлой ткани. Я понятно объясняю?

- Да, - отвечаю я.

- После сигнала заходишь в дом, находишь камин, в кладке дымохода которого выявляешь чужеродный кирпич, его отодвигаешь и подменяешь шкатулки, ставишь кирпич обратно и возвращается в точку "0". В дороге старайся не выделяться, с людьми не разговаривай, лучше передвигайся ночью, либо в сумерках. Есть вопросы?

- Вроде нет.

- Хорошо, тогда вот тебе рюкзак - там немного сухарей, фляга для воды. Там же шкатулка для подмены. Немного денег. Да, когда будешь входить в дом, не забудь закрыть лицо маской, чтобы тебя никто не узнал и переоденься в форму - она тоже в рюкзаке. После операции избавься от них.

- Ладно, - отвечаю я. - А если все сорвется, тогда что?

- Что может сорваться? - парирует женщина.

- Ну, если знака не будет или шкатулки в укромном месте.

- Если не будет знака в течении 2-3 дней, возвращайся обратно. Орки тебя заберут - они эту точку часто навещают. Если не будет шкатулки, поступай так же, как я сказала до этого.

Качаю головой в знак понимания.

- Да, вот еще... Когда достанешь шкатулку, открой ее - там должны быть бумаги, свернутые в рулончики. Если их нет, то верни шкатулку на место и не подменяй ее. Понял?

- Да, - утвердительно отвечаю я.

- Хорошо, но такое маловероятно. По моим сведениям, бумаги должны быть там. Только они имеют значение, остальное - второстепенно.

- Ага, - отвечаю я.

- Вроде, все. Иди, готовься к отъезду, вечером орки за тобой зайдут.

- Хорошо, - отвечаю я, беру рюкзак и выхожу из палатки.

Почти тут же у меня происходит общение с Элли. Девушка, выслушав меня, с большим трудом соглашается с моими доводами, почему я пошел на сделку с Вдовой. В конце просит, чтобы я не оставлял ее и после завершения задания вернулся в лагерь. Я даю ей свое согласие.