Пучки соломенного цвета волос торчали из-за ушей Джонти и из-под полей его шляпы подобно пучкам выгоревшей травы. Он почесал щеку, после чего прошелся ногтями по трехдневной щетине на подбородке. В свете полуденного солнца на загрубевшем от ветра лице Джонти отчетливо пролегли тени.

Высокий и худощавый, капитан Рид стоял рядом с ним, полями своей широкой шляпы защитив от солнца свои голубые глаза. Морщинки вокруг его подвижного рта говорили о любви капитана к смеху и хорошей шутке, но теперь он не улыбался, а внимательно смотрел на океан.

Ощущая мягкое покачивание судна, Стрелец смотрел на Рида и Джонти. В течение их совместных долгих четырехчасовых вахт Джонти почти ничего не говорил, и, когда к ним присоединился капитан, разговоров больше не стало. Но это было нормально. Стрелец ничего не имел против молчания.

Каждые несколько минут Стрелец осматривал палубу, и теперь он увидел Сефию, которая, примостившись на юте с книгой на коленях, сидела, свесив ноги под поручнями. Свои длинные волосы она убрала в конский хвост, но ветер подхватывал пряди ее волос и бросал ей в лицо и глаза. Сефия откидывала непослушные волосы, но чтение так ее увлекло, что она забывала бороться с прической, и волосы опять выходили из-под ее власти, трепеща на ветру. Стрелец улыбнулся.

Вдруг Джонти и Рид подняли головы. Старый рулевой, прищурившись, посмотрел в небо, а потом кивнул Стрельцу, подбородком указав ему на нечто важное, происходящее там, над океаном. Потом, энергично работая обеими руками, переложил руль на три румба влево.

Через минуту бриз усилился; паруса захлопали, мачты стали поскрипывать, и корабль, набирая скорость, помчался под напором свежего ветра.

Джонти тронул пальцами лоб, прибегнув к знаку, которым пользовался Стрелец, когда хотел задать вопрос – чтобы удостовериться, что он понял.

Стрелец кивнул, и следующие несколько минут они провели в молчании.

– Уже неделя прошла, как мы встретились с убийцей в черном, но так пока и не нашли корабль, на котором она приплыла, – сказал капитан голосом, хрипловатым, как наждачная бумага. – Не кажется ли тебе это странным?

Стрелец кивнул. За это время какие-нибудь события просто обязаны были произойти. Кто бы ни послал ликвидатора за книгой на «Реку Веры», вряд ли он так легко откажется от дальнейших попыток заполучить ее.

– Занятно, правда? – обратился Рид к Стрельцу. – Может быть, ты их перепугал?

Стрелец пожал плечами.

Джонти рассмеялся столь хриплым смехом, что он больше напоминал рычание.

Капитан усмехнулся.

– Не скромничай, приятель, – сказал он. – Хорс говорит, что ты швырнул нож в руку этой убийцы прямо через поручни.

Стрелец задумчиво потрогал свой шрам, пройдясь пальцами по его неровной коже.

– Микс говорил тебе о пророчестве?

Стрелец кивнул.

Капитан Рид покачал головой.

– Конечно, говорил. Чтобы мой второй помощник удержал язык за зубами? Да ни за что! Даже если от этого будет зависеть его жизнь. А до этого ты знал?

Стрелец покачал головой. Память его вела отсчет с того мгновения, когда Сефия открыла дверь его ящика. Он вспомнил свет на полу, холодный колющий воздух и ее голос. Идем со мной! Пожалуйста! Идем! А до этого? Только какие-то вспышки. Боль. Разная, разных оттенков. Крики. Темнота.

Как бы ни протекала его жизнь до освобождения, о ней вряд ли стоило помнить.

– Ты думаешь, это пророчество о тебе?

Стрелец потер руку, считая ожоги, покрывавшие ее от локтя до плеча. Он убил двоих в лесу, двоих в порту, но он боялся, что до этого убил гораздо больше людей. У него это отлично получалось. Хотя убивать ему не нравилось. Он просто был вынужден это делать.

– Я видел, как ты дрался на причале Черного Кабана. Ты мог убить их всех.

Джонти согласно хмыкнул, но Стрелец отрицательно покачал головой. Он опаздывал, и Хэтчет запросто мог убить Сефию. Поэтому он и бросил нож.

Стрелец сунул руку в карман и достал оттуда кусок кварца, который дала ему Сефия. Медленными, расчетливыми движениями он начал поглаживать большим пальцем грани кристалла, поворачивая его в ладони.

Капитан Рид задумчиво смотрел на него.

– Всю свою жизнь, – сказал он, – я выстраивал вокруг историй, которые обо мне рассказывали. И знаешь, что я узнал?

Стрелец покачал головой.

– Тебя создает то, чем ты занимаешься. Если убиваешь, то ты – убийца.

Стрелец кивнул головой и показал на свою шею. Убивал он мастерски. Даже слишком.

Капитан усмехнулся.

– Ты можешь не только это, приятель, – сказал он. – Ты спас моего плотника. Ты защитил свою девушку. Настоящий убийца позволил бы ей умереть, преследуй он только одну цель – достать врага. Но ты не сделал этого.

Стрелец повернулся к поручням, под которыми сидела Сефия. Она нисколько не изменила своей позы – ее рука покоилась на странице книги, чуть в стороне от центра, еще несколько прядей волос выбились из пучка, на лбу образовалась такая знакомая ему морщинка, губы, плотно сжатые по краям, были чуть приоткрыты в центре – обычное выражение внимания и сосредоточенности. Медленно Стрелец опустил кусок кварца в карман и вынул руку.

– Отец бил меня, – сказал капитан.

Он нахмурился, и складки, разрезавшие его лицо, стали более отчетливыми.

– Догадываюсь, что тебе об этом известно.

Стрелец кивнул. Джонти перехватил руль и проверил направление ветра, вытянув вверх указательный палец.

– Он бил меня по крайней мере один раз в неделю, – продолжал Рид, – вплоть до того дня, когда я сбежал. Но я был просто глупым ребенком, и у меня не было никого, кто мог бы за мной присмотреть – как Сефия присматривала за тобой. Поэтому, как только я выбрался из Делина, меня поймали. Этой истории никто тебе не расскажет.

Капитан вздохнул.

– Я даже не знаю, кто меня поймал, потому что у них я пробыл недолго. Но они были еще хуже, чем мой отец. Они со мной такое вытворяли! И я даже не знаю, почему. Меня именно это до сих пор бесит!

Он потер грудь, и пальцы его сухо зашуршали по хлопку.

– Не знаю я и почему они меня отпустили. Но они сделали это, и я поклялся, что с тех самых пор буду жить вне закона.

Стрелец тронул лоб ладонью.

Капитан усмехнулся сухим жестким смешком.

– Никакого короля надо мной, кроме ветра, и никакого закона, кроме воды за кормой.

Джонти согласно кивнул.

Стрелец нахмурился, а капитан, сняв шляпу, пробежался пальцами по волосам.

– Я имею в виду… Мы совершенно свободны. Мы можем делать то, что считаем нужным, и быть теми, кем хотим.

Капитан помолчал и продолжил:

– Иногда за это право приходится драться. Но это стоит того – право самому выбирать и следовать своему выбору.

Джонти внимательно смотрел на капитана. На лице его застыла кривая усмешка, обнажившая неровные зубы.

– Чтобы так поступать, не обязательно быть вне закона, – сказал он.

Стрелец глянул на Рида, который кивнул и водрузил шляпу на голову, закончив таким образом разговор. Они с рулевым вновь принялись внимательно изучать море.

Но Стрелец разговора не закончил. Он продолжал говорить, но уже сам с собой. С тех пор, как Сефия вытащила его из ящика, он только наполовину был человеком, овладевшим простейшими навыками еды и одевания; вторая же его половина была чисто животной, способной убивать без раздумий и жалости. Он всё еще ощущал в себе присутствие этого дикого существа из ящика, жадного до крови, он чувствовал, что под чертами его лица скрываются черты его прошлого «я». Но, возможно, так не должно быть? Возможно, он может стать человеком полностью – Стрельцом, охотником, защитником, чистильщиком артишоков, моряком, другом? Понимание этого начало проклевываться в нем, поначалу медленно, а потом все быстрее и яростнее, пока он не начал дрожать от горячего нетерпения.

Может быть, он тоже сделает свой выбор, и самостоятельно?

Он нашел Сефию там, где его взгляд оставил ее в последний раз, – склонившейся над книгой, с оголенными загорелыми плечами. Улыбнувшись, в несколько быстрых шагов он добрался до нее и сел рядом.

Когда Сефия подняла глаза, ветер в очередной раз бросил ей в лицо прядь волос, и она, засмеявшись, отвела ее с лица.

– Привет! – сказала она.

Улыбка Сефии заставила сердце Стрельца забиться быстрее. Он наклонился к ней и протянул ладонь к ее голове, боясь, что она отпрянет. Но она не пошевелилась, и Стрелец, подхватив непокорную прядь, заправил ее Сефии за ухо.

Она улыбнулась, слегка обнажив зубы:

– Спасибо!

Ничего он сейчас не хотел так сильно, как поцеловать Сефию. Быть к ней близко настолько, насколько возможно, ощущать губами форму ее губ и зубов. Чувство было такое, словно этого он в действительности ничего и никогда не хотел, а теперь желание сияло в нем как лампа, и свет его струился из глаз Стрельца подобно лучу маяка.

Но он не рискнул.

Перекинув руки через поручни, он сделал ей знак – почитай!

Сефия начала читать – голосом сильным и чистым – и этого оказалось достаточно. Совсем неважно было, что говорила книга и о чем рассказывали легенды. Важно было то, что они сидели вместе, болтая ногами на краю палубы, а бриз и яркое полуденное солнце грели и ласкали их. Это было главное, и именно поэтому Стрелец был счастлив.

А еще потому, что до следующей вахты у них было еще два часа.