Самолет прилетел вовремя, и Донна успела пересесть на первый автобус до Уотерфорда. С удовлетворенным вздохом она устроилась в кресле, прислушиваясь к щебетанию соседок. Когда в общем разговоре выяснился ее статус ветерана курсов, новички засыпали Донну вопросами, на которые она прилежно отвечала, однако на просьбу рассказать, как там вообще, загадочно улыбнулась:
– Сами увидите и поймете.
Большую часть пути она предавалась созерцанию поросших лесом холмов центральной Пенсильвании, мечтая о следующей неделе. Автобус с час пробирался мимо ферм и маленьких городков, пока наконец не свернул на гравийную дорогу. Где-то здесь должен быть мост с кристально чистым ручьем; завидев его, Донна поняла, что они почти на месте.
Сразу за мостом открывался вид на лужайку, плавно поднимающуюся наверх, к особняку из серого камня. Донну охватило ощущение необъяснимой ностальгии, словно она вернулась домой.
– Приехали, – объявил водитель. – Усадьба Элм-Крик.
Разговоры стихли. Путешественницы жадно выглядывали из окон. Донна улыбнулась, вспомнив свое первое впечатление от массивных стен и белых колонн, на которое позже наложились красочные воспоминания о пикниках в саду, посиделках с шитьем на веранде и утренних пробежках.
Пока водитель выгружал чемоданы, она тщетно сканировала окружающих на предмет знакомых лиц в надежде, что подруги вот-вот появятся.
Неожиданно ее кто-то окликнул. Донна резко обернулась:
– Винни! Как я соскучилась!
– Я смотрю, ты постройнела!
– Спасибо, – обрадовалась Донна. За последний год она сбросила десять килограммов и очень надеялась, что остальные это заметят. – Ты тоже отлично выглядишь.
– А то я не знаю! – кокетливо ответила Винни, взбивая седые кудряшки.
Подруги рассмеялись и обнялись.
Не успела Донна заселиться в номер, как приехала Меган, а два часа спустя у крыльца остановился лимузин Джулии, вызвав ажиотаж, как и в прошлом году. Все четверо радостно приветствовали друг друга, обнимаясь и утирая слезы. Донна вдруг поймала себя на том, что все кажется таким привычным, знакомым и в то же время новым и многообещающим.
Лишь отсутствие Грейс бросало тень на счастливое воссоединение. После непонятной сцены на выставке каждая написала ей; никто ни словом не упрекнул ее, не потребовал объяснений – они лишь выражали надежду увидеться снова. Ответа не последовало.
Закончив распаковывать чемоданы, все собрались у Винни. Донна первой достала свой блок для общего одеяла. Вместо узора «Наседка» она выбрала «Медвежью лапу»: четыре лапы цвета осенней листвы и пурпурные когти. Меган и Джулии понравилось, но Винни была озадачена.
– А при чем тут медвежья лапа? Ты должна была выбрать узор, где в названии есть слово «мать» или «дочь».
Донна помолчала, вспомнив ярость медведицы, охватившую ее в тот вечер, когда она забирала Линдси от Брэндона, и силу материнской любви, которая помогла ей увезти дочь в Калифорнию, где та наконец обрела себя.
– Для меня узор символизирует преодоление препятствия. Разве не в этом была изначальная идея?
– Если ты выразила свои искренние чувства, значит, все правильно, – заверила Меган.
Джулия поддержала ее, и Винни пришлось смириться.
– Я бы еще поняла какой-нибудь «школьный» или «студенческий», – проворчала она. – Линдси ведь возвращается на учебу в этом семестре?
– Да, только не в Миннесоте – она перевелась в университет южной Калифорнии на отделение кинематографии.
Подруги горячо поздравили ее; больше всех радовалась Джулия.
– Когда приедешь ее навещать, можешь остановиться у меня. И Пол с Беккой тоже.
Донна поблагодарила, а Меган с Винни тут же надулись понарошку за то, что их не включили в список гостей. Джулия слегка подразнила их, но в конце концов распространила свое приглашение и на них.
– Приезжайте зимой, – предложила она. – Хоть погреетесь немного.
– Для Джулии ниже минус десяти – уже Северный полюс, – пояснила Донна.
– Неправда! – возразила та со смехом.
Следующей на очереди была Меган с блоком «Снежинки»: от центра к краям расходились изумительной формы кристаллы, складываясь в причудливый узор. У Джулии захватило дух от точности раскройки.
– Как у тебя получаются такие острые концы? – спросила она, проводя пальцем по шву.
– Бог с ними, с концами, при чем тут снежинки? – снова заворчала Винни. – Какое это отношение имеет к проблемам твоего сына?
Улыбка Меган угасла, и глаза подернулись печалью.
– Трудно объяснить… Наверное, у меня как у Донны – прямой связи нет, но вдохновение подсказало именно этот вариант. – Она помедлила, глядя на свой узор. – Я придумала его в ту ночь, когда поняла, что могу вновь стать счастливой.
Донна сочувственно сжала ее руку, гадая, какой секрет Меган утаила от нее, и жалея, что ничем не может помочь.
Винни раздраженно вздохнула.
– Похоже, вы двое не очень-то соблюдаете правила!
– Зато я выполнила свою задачу, – возразила Меган. – Психолог говорит, что у Робби дела идут на лад.
– А Киф помогает? – спросила Донна.
Меган задумалась.
– Немного. В июне Робби съездил к нему в гости; говорит, что они здорово провели время. Он без ума от маленького братика, да и Джина, по его словам, не так уж плоха.
– Отличные новости! – отозвалась Джулия.
– Ну, скажем, начало положено. Многое зависит от Кифа. Тогдашнее исчезновение Робби его встряхнуло. Я думаю… по-моему, у него есть шанс стать лучшим отцом, несмотря на расстояние. Может, даже лучшим мужем…
Донна порадовалась за подругу, однако еще приятнее было бы услышать что-нибудь о ее личном счастье. С того вечера, когда Адам нашел Робби, Меган больше о нем не упоминала. И все же его чувства преобразили ее, дав надежду на счастье в будущем…
– Так, моя очередь, – объявила Винни. Сунув руку в сумку, она поджала губы и свирепо обвела взглядом подруг. – Чур, не смеяться! Я закончила свой блок в январе – тогда обстоятельства были другими.
От Донны не укрылся ее быстрый взгляд, брошенный на Меган. Вздохнув, Винни развернула и продемонстрировала всем узор «Обручальное кольцо».
Все трое – включая Меган – покатились со смеху.
– Ладно-ладно, очень смешно, – пробурчала Винни, пряча улыбку. – Но согласитесь, цвет красного вина отлично дополняет осенние листья.
– Просто прелесть! – заверила ее Донна.
– Вот именно! И я не собираюсь его выбрасывать только потому, что не добилась своей цели. – Она задумчиво нахмурилась. – Хотя погодите, отчасти как раз добилась!
Донна с Джулией обменялись недоуменным взглядом, но Меган не отрывала от нее глаз.
– Ты о чем?
– Я хотела, чтобы мой внук забыл о разорванной помолвке и нашел новое счастье. Что ж, хоть нового Адам не нашел, зато с бывшей невестой все кончено, это уж точно!
– Почему ты так думаешь? – По небрежному тону Меган можно было изучать актерское мастерство.
– Потому что она выходит замуж! Он – большая шишка, в два раза старше ее: владелец торговой сети, выкупивший ее компанию.
– Шутишь! – воскликнула Донна.
– А что, неплохой способ закрепить за собой рабочее место, – отметила Джулия.
– Ну я не утверждаю, что у нее корыстные цели – может, это искренняя любовь. С другой стороны… – Винни пожала плечами. – Не важно. Главное, не будет больше доставать Адама.
– Доставать? – переспросила Меган.
– А то! Вечно являлась без приглашения и надоедала. Однажды даже в школу приперлась посреди урока – что-то у нее там на работе случилось, и он должен был все бросить и ее утешать, представляете? – Винни покачала головой: – Адам очень добрый, все на нем ездят. На его месте я бы ее давно послала куда подальше!
– Это на него непохоже, – возразила Донна, покосившись на Меган. Та не заметила, сосредоточенно разглядывая узор Винни; на ее лице отразилась борьба эмоций.
– Что ж, получается, я одна не справилась со своей задачей, – со вздохом констатировала Джулия, достав на всеобщее обозрение «Звезду дружбы». Подруги не поскупились на похвалу, и она довольно улыбнулась.
– А я рада, что ничего не вышло, – заявила Винни. – Ты правильно сделала, что вступилась за бедную девочку.
– Фильм жалко, – взгрустнула Донна. – Я так хотела посмотреть…
– А я так хотела сыграть главную роль, – парировала Джулия. – Что поделаешь, шоу-бизнес…
– Сдается мне, этот ваш шоу-бизнес – чушь собачья, – энергично высказалась Винни. – Когда выходит «Месть прерий», чтоб я точно знала и не пошла?
Женщины рассмеялись, а Меган обняла Джулию за плечи. Все понимали, как много она ожидала от этой роли, надеясь возродить свою карьеру. Пожалуй, Донна лучше других знала, как храбро Джулия переживает унижение и разочарование. Дэнфорд с прихлебателями обходились с ней нечестно; теперь с ними покончено, и слава богу! Она лишь надеялась, что Джулия ошибается и у Дэнфорда не хватит влияния внести ее в черный список Голливуда. К тому же Донна твердо верила, что добрые поступки – особенно спонтанные – всегда вознаграждаются.
– Можно мне все-таки присоединиться к общему проекту? – спросила Джулия.
– Разумеется! – отрубила Винни. – Ты заслужила свой кусок одеяла! Тем более что нам понадобится как можно больше…
Она не закончила, но все догадались, о чем речь: теперь, когда Грейс выбыла из игры, у них осталось слишком мало блоков для общего одеяла.
И в этот момент в дверь постучали.
– Войдите, – пригласила Винни. Ответа не последовало. – Может, нас зовут на ужин?
– Так сказали бы, – возразила Меган и позвала громче: – Входите, открыто!
– Откройте сами, пожалуйста, – раздалось по ту сторону двери.
Донна вопросительно посмотрела на хозяйку номера – Винни пожала плечами, – поднялась и открыла дверь.
На пороге, опираясь на костыли, стояла Грейс.
– Грейс! – воскликнула Донна. – Что случилось? Ты попала в аварию?
– Не совсем. – Краем глаза Грейс заметила, как остальные поднялись и направились к двери, но, увидев костыли, замерли. Ей захотелось убежать. – Можно войти?
– Заходи скорей! – Винни распахнула дверь.
– У меня там сумка…
– Я взяла, – откликнулась Меган, занося сумку в номер.
Винни помогла Грейс дойти до кровати и усадила; остальные расположились на стульях и на полу. Грейс ждала, что они спросят ее о выставке или о костылях, но женщины молчали, а она сама не знала, как начать.
– Рада тебя видеть, детка, – нарушила молчание Винни.
– Похоже, вы меня не ждали.
– Да уж отчаялись, но это очень приятный сюрприз, – сказала Донна.
Женщины согласно закивали, и Грейс стало тошно от их вежливого осторожничанья – ведь они всегда были откровенны друг с другом!
– Простите меня за тот раз…
Винни небрежно махнула рукой:
– Да ладно, ерунда! Мы, наверное, перепутали время.
Однако Грейс не собиралась воспользоваться предлогом и закрыть тему – не для того она сюда приехала.
– Нет, я вас видела, и вы меня тоже, просто я убежала. – Она покосилась на костыли и невесело усмехнулась: – Вернее, попыталась.
– Грейс, что произошло? – мягко спросила Меган.
– Я не хотела, чтобы вы меня видели с ними. – Грейс кивнула на костыли.
– Почему? – удивилась Донна. – Мы же твои друзья, зачем от нас прятаться?
Именно этим Грейс и занималась: пряталась от друзей, от всех, кому было не все равно, и даже от самой себя.
– У меня рассеянный склероз, – сказала она, внимательно наблюдая за их лицами. – С прошлого года состояние ухудшилось, и дальше, наверное, будет еще хуже.
– Почему ты нам не сказала? – ужаснулась Винни. – Проходить через это в одиночку… – Она покачала головой.
– Мне не нужна жалость.
– Мы бы не стали тебя жалеть, – возразила Меган. – Мы бы поддержали, подставили плечо…
– Теперь я это понимаю. Просто я не привыкла нуждаться в людях, всегда справлялась сама. Бывший муж считает, что я самая упрямая и независимая женщина на свете. Если и так, отчасти в этом виноват как раз он, но приходится признать: даже самые независимые люди должны делиться своим горем.
Винни похлопала ее по колену:
– Да, это непростой урок…
– И все же проще, чем лгать. – Грейс оглядела подруг, и ей стало легче от их искреннего сочувствия. – Я с самого начала вас обманывала: я ведь знала причину своего творческого кризиса, и дочь тут совсем ни при чем. Все дело в моей болезни, в том, что я отказывалась ее принять. – Она поспешно склонилась над сумкой, пряча слезы. – Все это время я пыталась жить и работать вопреки, но ничего не вышло – самообман надолго не спасает. Лишь благодаря доброму другу я поняла, что жить надо не вопреки болезни, а вместе с ней.
Она порылась в сумке и вытащила лоскутное одеяло, которое начала сразу после возвращения с выставки; остальные взялись за края и помогли развернуть.
Перед ними предстал дикий хаос, яростный вихрь красных, оранжевых, желтых тонов, мечущихся на черном фоне. Резкие зигзаги перечеркивали жуткие воронки, а за всем этим пряталась едва различимая фигура женщины, скорчившейся под тяжким бременем. В каждый рваный лоскуток, в каждый кривой шов Грейс вложила всю злость, боль, отчаяние. Эмоции буквально захлестывали с головой, но она сумела освободиться от своего груза и с последним стежком обрела покой, заполнивший пустоты и накрывший ее печаль мягким одеялом смирения. Эта работа, пробившая барьеры, которые она возвела вокруг себя, стала своеобразным памятником ее страданиям.
– Вот так мне удалось преодолеть кризис, – пояснила Грейс.
Подруги бережно держали одеяло, словно нянчили на руках ее израненную душу. Глядя на их лица, она поняла, что объяснять ничего не требуется.
Грейс любовно отложила одеяло в сторону.
– Поскольку я все же добилась цели, хоть и не была с вами откровенна, думаю, я заслужила право завершить свой блок. – Она улыбнулась и вытащила из сумки лоскут насыщенных винных тонов с вкраплениями зеленого и цвета осенних листьев.
– И ты туда же! – воскликнула Винни. – Почему «Плотничье колесо»?
– Потому что каждый человек – архитектор своей судьбы, – предположила Меган.
Грейс улыбнулась, оценив скрытую метафору.
– Хорошая версия, но, честно говоря, тогда мне это в голову не пришло. Просто один плотник научил меня тому, что можно перестроить свою жизнь, несмотря на препятствия.
Винни одобрительно кивнула.
Подруги восхищались ее узором, показывали и обсуждали свои, и Грейс вдруг подумала, что их общее одеяло будет таким же прочным, как его создатели, таким же крепким, как их дружба, проверенная временем, расстоянием и глупыми неурядицами.
Всю неделю они работали над проектом в специально выделенной комнате, изредка отвлекаясь на посещение семинаров. Сперва разложили свои блоки в шахматном порядке: «Медвежью лапу» Донны – в левый верхний угол, «Снежинки» Меган – в правый; «Звезду дружбы» Джулии – в центр, «Плотничье колесо» Грейс – в левый нижний и «Обручальное кольцо» Винни – в правый нижний угол; таким образом, между ними приходились однотонные квадраты подкладки. Готовую композицию обрамили узкой полосой другой ткани.
Оценив получившееся одеяло критическим взором, подруги решили: чего-то не хватает. Кто-то предложил добавить еще один ряд окантовки в форме треугольничков, но тут Донну осенило. У нее как раз остался незаконченный проект из ткани цвета осенних листьев, который она привезла на семинар «Завершаем НЛО» – Сильвия наверняка добавила его в учебную программу из-за нее. Восемь блоков были уже готовы; для обрамления не хватало еще шестнадцати.
– Целых шестнадцать?! – встревожилась Джулия.
– Вместе мы легко управимся, – успокоила Меган. – Используем технологию быстрой раскройки.
– Только не это! – вздрогнула Джулия.
Все засмеялись, вспомнив ее первое занятие.
Грейс покачала головой, улыбаясь.
– Прямо удивляюсь, как ты не бросила шитье – с таким-то удачным началом…
– Сама удивляюсь, – отозвалась та, – и слава богу, что не бросила.
Дружный смех гулким эхом прокатился в стенах старой усадьбы. Привлеченные шумом, к ним то и дело заглядывали любопытные сокурсницы. Приходилось по очереди рассказывать им историю проекта: постановку целей и успешное их достижение. Некоторые пытались выяснить, что же это были за цели, но подруги, не сговариваясь, хранили молчание. Последнюю точку в назойливых расспросах поставила Грейс:
– Представьте себе все те трудности, которые вы испытываете, будучи женщиной, женой, матерью, – вот и у нас то же самое, ничего нового.
К среде они наконец завершили проект и позвали всех на торжественное открытие. Когда зрители разразились бурными аплодисментами, подруги обменялись понимающими взглядами. Все восхищались их тяжелым, упорным трудом, однако мало кто догадывался, что настоящая работа шла в течение целого года…
После ланча Сильвия позвала их в дальний конец бальной залы и продемонстрировала большой деревянный станок для шитья, отполированный временем и руками, высотой с обычный стол. Меган принесла ватин и подкладку, но едва они успели приступить к работе, как Джулию позвали к телефону.
– Эллен! – изумленно воскликнула она, взяв трубку. После того совещания в апреле они разговаривали всего однажды, мельком. – Рада вас слышать!
– И я. Извините, что прерываю ваш отдых – мне секретарша дала номер.
– Ничего страшного, – заверила Джулия, искренне обрадованная тем, что Эллен ее нашла. – Как дела? Есть новые проекты?
– Да так, кое-что. А у вас?
– Ничего. Считайте, я одной ногой на пенсии. Просмотрела парочку сценариев – кошмар один! К тому же у меня нет агента, так что… – Она улыбнулась: еще год назад мысль о завершении карьеры вызывала у нее тихий ужас.
– А если бы вам предложили хороший проект, вы бы подумали?
– Конечно! Правда, я уже не такая жадная, как бывало, – за очередную «Месть прерий» не ухвачусь! Поговаривают, будто собираются снимать юбилейный эпизод «Большой семьи». Если позовут – пойду шутки ради, а так… Мне нужна серьезная, качественная роль.
– А вы бы хотели снова сыграть Сэди Хендерсон?
– Да хоть сейчас! – рассмеялась Джулия. – Но кто ж предложит…
– Я.
Джулия чуть не выронила трубку.
– В смысле?
– Я намерена снимать новый фильм – «Пи-Би-Эс» продюсирует. В главной роли, разумеется, вы.
– Но… но как? Ведь права на сюжет купил Дэнфорд!
– А вот и нет – только на первоначальный сценарий. У меня права на дневники Сэди, а значит, и на сюжет. Конечно, придется переписать сценарий, но все будет законно. Мой отец – адвокат, и я наслушалась немало жутких историй о Голливуде, так что контракт подписывала очень внимательно.
На Джулию это произвело впечатление.
– Эллен, дорогая, я вас недооценивала.
– Дэнфорд тоже.
При упоминании режиссера Джулия встревожилась.
– Да, но он все равно может подать в суд за выпуск похожего фильма!
Эллен рассмеялась:
– Во-первых, «Месть прерий» даже отдаленно не напоминает «Лоскутки жизни», а во-вторых, вряд ли он захочет вообще поднимать эту тему – у него и так достаточно неприятностей.
– Ничего не понимаю. Ведь шумиха в прессе даст хорошую рекламу фильму!
– А разве вы не слышали?
– О чем? Я тут ненадолго выпала из круга общения.
– Они настолько превысили бюджет, что Дэнфорду пришлось отказаться от гонорара и покрыть дополнительные расходы из своего кармана. Он рассчитывал на прибыль, однако реакция аудитории на предпоказе оказалась негативной.
– Не может быть! – воскликнула Джулия с легкой ноткой злорадства.
– Представьте себе. Ему мягко намекнули, что пора аннулировать контракт со студией. – Эллен помолчала. – Ну, что скажете? Это, конечно, будет не суперхит и гонорар весьма скромный, но все же подумайте. Может, перезвоните мне через пару недель?
Джулии не требовалось так много времени на размышление.
– Я согласна. Отправьте контракт на мой домашний адрес.
– Серьезно?!
– Конечно.
– Вы не пожалеете!
– Вы и в прошлый раз то же самое говорили, – засмеялась Джулия.
– Сейчас все будет по-другому, – пообещала Эллен, и Джулия ни на секунду не усомнилась в ее словах.
По дороге обратно ей хотелось петь и прыгать на одной ножке от радости. Новая роль, и какая! Будет чем гордиться. Она примет любые условия; хотя, пожалуй, стоит попросить Мори просмотреть контракт по старой дружбе.
Скорей бы рассказать своим!
Каждое утро подруги собирались за ранним завтраком, чтобы вскоре вернуться к станку. Приходилось спешить, несмотря на исколотые пальцы и уставшие глаза. За работой они разговаривали обо всем, открывая друг другу душу как никому, даже самым близким. Вокруг станка воцарилась особая атмосфера доверия: женщины знали, что их тайны никогда не выйдут за пределы этой комнаты и никто не станет смеяться или осуждать.
В пятницу к обеду они сделали последний стежок и сняли шедевр с рамы. Меган отрезала длинную полоску тесьмы, Донна пристрочила ее машинкой с одного края по всему периметру. Решив сменить обстановку, они вынесли одеяло на веранду и расставили стулья кружком. Распределив края на каждого, женщины принялись подшивать тесьму вручную потайным швом.
Торопясь завершить работу, они решили пропустить ужин. Через полчаса к ним подошла Сильвия.
– Дамы, а вы не собираетесь передохнуть? – спросила она.
Те молча покачали головой.
– Мы почти закончили, – пробормотала Грейс.
– Вот отдохнете, и вам будет легче продолжить.
– Или наоборот, труднее взять темп, – возразила Джулия.
– Ну что ж, вы не оставляете мне выбора, – вздохнула Сильвия. – Как хозяйка усадьбы я приказываю вам отложить иголки и отправиться в банкетный зал. Живо!
Подруги обменялись удивленными взглядами.
– Мы потом перекусим, – пообещала Меган, но Сильвия не желала слушать никаких возражений и чуть ли не силой потащила их в дом. Смирившись, они последовали за ней. В конце концов, можно и перекусить: минутка-другая отдыха не повредит.
На входе в банкетный зал на них обрушилась толпа с приветственными криками:
– Сюрприз!
От удивления Винни чуть не грохнулась в обморок.
Сокурсницы окружили ее со всех сторон, поздравляя и обнимая. Сильвия усадила именинницу на почетное место в центре зала, остальные сгрудились вокруг.
– Какой кошмар, мы совсем забыли! – шепнула Донна Меган, пока Винни произносила речь.
– Да ладно, она сама забыла, – пожала плечами та.
Именно так и вышло: в этом году вечеринка по случаю дня рождения действительно оказалась для Винни сюрпризом.
Предсказание Сильвии сбылось: после празднования подруги пришли в такое хорошее настроение, что мигом закончили работу. Каждая вышила с изнанки фамилию, город, штат и название блока. Оставалось лишь восхищаться своим творчеством и хвалить себя за труд, который они вложили в общий проект, как физически, так и морально.
Но тут Винни нарушила идиллию:
– А кто, собственно, его забирает?
И все озадаченно переглянулись: эта мысль никому не приходила в голову. Не разрезать же одеяло снова на кусочки!
– Может, попросим Сильвию выставить его в холле? – сказала Донна. – Пусть остальные смотрят и вдохновляются.
– Ни за что! – воспротивилась Винни. – Тогда я возьму его себе!
– А чего сразу ты-то? – запротестовала Джулия, слегка подтолкнув ее локтем.
– По старшинству! – надменно заявила та, и все рассмеялись.
– Давайте тянуть жребий, – неуверенно предложила Меган, но видно было, что ей это не по душе.
– Можем хранить его по очереди, – высказалась Грейс.
На том и порешили. Винни позволили забрать одеяло первой, в честь дня рождения. На будущее лето они снова встретятся, и символ их дружбы перейдет к следующей владелице – и так каждый год.
Винни была довольна принятым решением, и все же…
– Целый год… Это так долго!
– А нам будет чем заняться, – хитро подмигнула Донна и достала из сумки два метра ткани, которую приберегала специально для этого случая.
На этот раз прощание не обошлось без слез, хотя все понимали, что обязательно увидятся снова, и если их дружба пережила самый трудный год, то дальше будет проще и лучше.
Джулия уехала первой, махая из окна лимузина новым кусочком ткани. Донна с Грейс сели на маршрутку до аэропорта – у них было еще два часа в запасе. На парковке остались лишь Меган с Винни, наблюдая за суматохой.
Наконец на мостике показалась знакомая машина, и сердце Меган забилось сильнее.
– А вот и мой шофер, – вздохнула Винни и добавила, обняв ее: – Береги себя, детка.
– Ты тоже. До встречи в следующем году.
Адам вышел из машины.
– Здравствуй, бабушка, – сказал он, нагибаясь, чтобы ее поцеловать, затем перевел взгляд на Меган: – Привет.
– Привет.
– Боже, как я устала, просто ноги отваливаются! Сейчас упаду! – воскликнула Винни и резво помчалась к машине, опровергая свои слова.
Адам с Меган посмотрели ей вслед и переглянулись.
– Никак не угомонится, – заметила Меган.
– Она так легко не сдается.
Меган кивнула, не зная, что сказать.
– Как Робби? – спросил Адам.
– Хорошо. Все хорошо.
– Ага… Ну, ладно.
Меган снова кивнула, ощущая непоправимую потерю. Почему же все так вышло…
– Мне пора, – сказала она, не в силах больше выдерживать неловкую паузу.
– Да, мне тоже. – Неожиданно Адам протянул руку: – Счастливого пути.
Она пожала ее.
– И тебе.
– Передавай привет Робби.
– Обязательно.
Он улыбнулся печально и в то же время понимающе, загрузил чемодан в багажник, сел в машину и уехал.
Меган вздохнула, глядя ему вслед. Как и ожидалось, встреча получилась тягостная, но теперь все позади. Да, сердце еще болело, однако скоро боль утихнет, и в следующий раз они увидятся без тени смущения или сожаления.
Или она сразу избавит их обоих от неловкой сцены – пусть Винни провожает кто-нибудь другой.
– Ну? – требовательно спросила бабуля, когда Адам сел в машину.
– Что «ну»?
– Ты извинился?
– Я извинился полгода назад – и толку?
– Значит, сдаешься? Вот только не надо делать вид, будто тебе все равно – я-то знаю, что ты ее любишь!
Адам промолчал, не желая обсуждать сокровенные чувства с человеком, который не отличается умением хранить секреты. Хотя какая, к черту, разница? Пусть разбалтывает всему свету – надоело притворяться…
– Конечно, люблю, – тихо ответил он.
– Так надо было сказать!
– Она не хочет ничего слушать. Я ей просто не нужен – мне дали это понять четко и ясно.
– Все равно надо было сказать!
А вдруг бабуля права? Расстроенный неприятной догадкой, Адам огрызнулся:
– Надоело унижаться!
– Мне стыдно за тебя! – Винни скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась к окну. – Слава богу, твой дед не дожил до такого позора. Ты просто трус! Из-за своей дурацкой гордости потеряешь замечательную женщину!
Адам хотел было возразить, но внезапно понял, что если сейчас уедет, не поговорив с Меган, то все эти обидные эпитеты окажутся заслуженными.
Он резко развернул машину.
– Ты что? – встрепенулась Винни.
Не отвечая, Адам решительно рванул назад, едва не пропустив нужный поворот. Узкая дорога вилась между деревьев; навстречу никто не попадался. Другого выезда из усадьбы нет – значит, она все еще там…
– Куда так гонишь! – взвизгнула бабушка. – Сейчас в дерево врежемся!
Впереди показался массивный амбар из красного кирпича, встроенный прямо в холм, и в этот момент из-за угла вырулила машина.
Адам посигналил и замигал фарами, съезжая на обочину. Припарковавшись, он продолжил сигналить, но, к его отчаянию, Меган проехала мимо, не снижая скорости.
Даже не остановилась! Просто не обратила внимания, словно он – невидимка! С тяжелым сердцем Адам завел мотор, но, случайно глянув в заднее зеркало, понял, что ошибся: она съезжала с дороги.
Он выскочил из машины и поспешил навстречу. Меган молча выжидала, скрестив руки на груди.
– Спасибо, что задержалась.
– Я думала, что-то серьезное…
– Так и есть. – Адам замешкался, подбирая более нежные слова, но чувства сами собой вырвались наружу. – Ты была несправедлива! Я ни разу не давал повода во мне усомниться! Да, тебя обманывали в прошлом, но я никогда бы так не поступил!
Ее большие зеленые глаза внимательно наблюдали за ним.
– Я знаю.
– Тогда почему ты поверила в худшее вместо того, чтобы верить мне? Ты же знаешь, какова Натали, я тебе рассказывал. Разве ты не видела, что она просто тебя дразнит?
– В тот момент – нет.
– А сейчас?
– Сейчас… – Меган отвела взгляд. – Сейчас мне кажется, она получила то, что хотела.
– Не все.
– Ты же к ней вернулся…
– Нет, – твердо возразил Адам. Как он сожалел теперь о том, что уступил настойчивым уговорам Натали попробовать все сначала! – Не в том смысле, в каком ты думаешь.
– То есть?
– Тебе кажется, что я ее люблю, но это невозможно, потому что я все еще люблю тебя.
Меган помолчала.
– Правда? – спросила она тихо.
– Можешь сколько угодно во мне сомневаться, однако я не Киф и никогда им не буду. А еще я не перестану тебя любить, и ты ничего не сможешь с этим поделать! А если не хочешь меня больше видеть, то лучше забудь про эти курсы, потому что я каждый год стану отвозить сюда бабулю и каждый раз буду просить тебя дать мне шанс…
Он умолк, переводя дыхание, но выражение ее лица и так заставило бы его замолчать.
Меган улыбалась.
Тем временем от усадьбы отъезжали последние участницы курсов. Пересекая мостик, две сестры рассуждали, стоит ли заехать в тот миленький магазинчик тканей в центре Уотерфорда или мужья будут волноваться. Повернув за амбар, они заметили две машины, припаркованные у подножия холма; возле дальнего авто стояли мужчина и женщина.
– Это что еще такое? – удивилась старшая.
– Понятия не имею. – Младшая пригляделась. – Не Винни ли там, в первой машине?
И действительно, на пассажирском сиденье виднелось знакомое облако седых кудряшек.
– В аварию попали? – встревожилась старшая.
Винни улыбнулась и весело помахала им.
Они помахали в ответ, немало озадаченные.
– Может, остановиться и помочь?
Внезапно старшая расхохоталась:
– Да нет, с ними все в порядке, смотри – целуются.
Младшая игриво хихикнула:
– Это нам надо попросить их помочь!
Весело хохоча, они проехали мимо нежно обнимающейся парочки, оставляя позади особняк с массивными серыми стенами, где Сильвия Компсон радовалась успешному завершению очередной недели курсов и готовилась принять следующих гостей, многим из которых суждено стать добрыми друзьями.