Самолет прилетел вовремя, и Донна успела пересесть на первый автобус до Уотерфорда. С удовлетворенным вздохом она устроилась в кресле, прислушиваясь к щебетанию соседок. Когда в общем разговоре выяснился ее статус ветерана курсов, новички засыпали Донну вопросами, на которые она прилежно отвечала, однако на просьбу рассказать, как там вообще, загадочно улыбнулась:

– Сами увидите и поймете.

Большую часть пути она предавалась созерцанию поросших лесом холмов центральной Пенсильвании, мечтая о следующей неделе. Автобус с час пробирался мимо ферм и маленьких городков, пока наконец не свернул на гравийную дорогу. Где-то здесь должен быть мост с кристально чистым ручьем; завидев его, Донна поняла, что они почти на месте.

Сразу за мостом открывался вид на лужайку, плавно поднимающуюся наверх, к особняку из серого камня. Донну охватило ощущение необъяснимой ностальгии, словно она вернулась домой.

– Приехали, – объявил водитель. – Усадьба Элм-Крик.

Разговоры стихли. Путешественницы жадно выглядывали из окон. Донна улыбнулась, вспомнив свое первое впечатление от массивных стен и белых колонн, на которое позже наложились красочные воспоминания о пикниках в саду, посиделках с шитьем на веранде и утренних пробежках.

Пока водитель выгружал чемоданы, она тщетно сканировала окружающих на предмет знакомых лиц в надежде, что подруги вот-вот появятся.

Неожиданно ее кто-то окликнул. Донна резко обернулась:

– Винни! Как я соскучилась!

– Я смотрю, ты постройнела!

– Спасибо, – обрадовалась Донна. За последний год она сбросила десять килограммов и очень надеялась, что остальные это заметят. – Ты тоже отлично выглядишь.

– А то я не знаю! – кокетливо ответила Винни, взбивая седые кудряшки.

Подруги рассмеялись и обнялись.

Не успела Донна заселиться в номер, как приехала Меган, а два часа спустя у крыльца остановился лимузин Джулии, вызвав ажиотаж, как и в прошлом году. Все четверо радостно приветствовали друг друга, обнимаясь и утирая слезы. Донна вдруг поймала себя на том, что все кажется таким привычным, знакомым и в то же время новым и многообещающим.

Лишь отсутствие Грейс бросало тень на счастливое воссоединение. После непонятной сцены на выставке каждая написала ей; никто ни словом не упрекнул ее, не потребовал объяснений – они лишь выражали надежду увидеться снова. Ответа не последовало.

Закончив распаковывать чемоданы, все собрались у Винни. Донна первой достала свой блок для общего одеяла. Вместо узора «Наседка» она выбрала «Медвежью лапу»: четыре лапы цвета осенней листвы и пурпурные когти. Меган и Джулии понравилось, но Винни была озадачена.

– А при чем тут медвежья лапа? Ты должна была выбрать узор, где в названии есть слово «мать» или «дочь».

Донна помолчала, вспомнив ярость медведицы, охватившую ее в тот вечер, когда она забирала Линдси от Брэндона, и силу материнской любви, которая помогла ей увезти дочь в Калифорнию, где та наконец обрела себя.

– Для меня узор символизирует преодоление препятствия. Разве не в этом была изначальная идея?

– Если ты выразила свои искренние чувства, значит, все правильно, – заверила Меган.

Джулия поддержала ее, и Винни пришлось смириться.

– Я бы еще поняла какой-нибудь «школьный» или «студенческий», – проворчала она. – Линдси ведь возвращается на учебу в этом семестре?

– Да, только не в Миннесоте – она перевелась в университет южной Калифорнии на отделение кинематографии.

Подруги горячо поздравили ее; больше всех радовалась Джулия.

– Когда приедешь ее навещать, можешь остановиться у меня. И Пол с Беккой тоже.

Донна поблагодарила, а Меган с Винни тут же надулись понарошку за то, что их не включили в список гостей. Джулия слегка подразнила их, но в конце концов распространила свое приглашение и на них.

– Приезжайте зимой, – предложила она. – Хоть погреетесь немного.

– Для Джулии ниже минус десяти – уже Северный полюс, – пояснила Донна.

– Неправда! – возразила та со смехом.

Следующей на очереди была Меган с блоком «Снежинки»: от центра к краям расходились изумительной формы кристаллы, складываясь в причудливый узор. У Джулии захватило дух от точности раскройки.

– Как у тебя получаются такие острые концы? – спросила она, проводя пальцем по шву.

– Бог с ними, с концами, при чем тут снежинки? – снова заворчала Винни. – Какое это отношение имеет к проблемам твоего сына?

Улыбка Меган угасла, и глаза подернулись печалью.

– Трудно объяснить… Наверное, у меня как у Донны – прямой связи нет, но вдохновение подсказало именно этот вариант. – Она помедлила, глядя на свой узор. – Я придумала его в ту ночь, когда поняла, что могу вновь стать счастливой.

Донна сочувственно сжала ее руку, гадая, какой секрет Меган утаила от нее, и жалея, что ничем не может помочь.

Винни раздраженно вздохнула.

– Похоже, вы двое не очень-то соблюдаете правила!

– Зато я выполнила свою задачу, – возразила Меган. – Психолог говорит, что у Робби дела идут на лад.

– А Киф помогает? – спросила Донна.

Меган задумалась.

– Немного. В июне Робби съездил к нему в гости; говорит, что они здорово провели время. Он без ума от маленького братика, да и Джина, по его словам, не так уж плоха.

– Отличные новости! – отозвалась Джулия.

– Ну, скажем, начало положено. Многое зависит от Кифа. Тогдашнее исчезновение Робби его встряхнуло. Я думаю… по-моему, у него есть шанс стать лучшим отцом, несмотря на расстояние. Может, даже лучшим мужем…

Донна порадовалась за подругу, однако еще приятнее было бы услышать что-нибудь о ее личном счастье. С того вечера, когда Адам нашел Робби, Меган больше о нем не упоминала. И все же его чувства преобразили ее, дав надежду на счастье в будущем…

– Так, моя очередь, – объявила Винни. Сунув руку в сумку, она поджала губы и свирепо обвела взглядом подруг. – Чур, не смеяться! Я закончила свой блок в январе – тогда обстоятельства были другими.

От Донны не укрылся ее быстрый взгляд, брошенный на Меган. Вздохнув, Винни развернула и продемонстрировала всем узор «Обручальное кольцо».

Все трое – включая Меган – покатились со смеху.

– Ладно-ладно, очень смешно, – пробурчала Винни, пряча улыбку. – Но согласитесь, цвет красного вина отлично дополняет осенние листья.

– Просто прелесть! – заверила ее Донна.

– Вот именно! И я не собираюсь его выбрасывать только потому, что не добилась своей цели. – Она задумчиво нахмурилась. – Хотя погодите, отчасти как раз добилась!

Донна с Джулией обменялись недоуменным взглядом, но Меган не отрывала от нее глаз.

– Ты о чем?

– Я хотела, чтобы мой внук забыл о разорванной помолвке и нашел новое счастье. Что ж, хоть нового Адам не нашел, зато с бывшей невестой все кончено, это уж точно!

– Почему ты так думаешь? – По небрежному тону Меган можно было изучать актерское мастерство.

– Потому что она выходит замуж! Он – большая шишка, в два раза старше ее: владелец торговой сети, выкупивший ее компанию.

– Шутишь! – воскликнула Донна.

– А что, неплохой способ закрепить за собой рабочее место, – отметила Джулия.

– Ну я не утверждаю, что у нее корыстные цели – может, это искренняя любовь. С другой стороны… – Винни пожала плечами. – Не важно. Главное, не будет больше доставать Адама.

– Доставать? – переспросила Меган.

– А то! Вечно являлась без приглашения и надоедала. Однажды даже в школу приперлась посреди урока – что-то у нее там на работе случилось, и он должен был все бросить и ее утешать, представляете? – Винни покачала головой: – Адам очень добрый, все на нем ездят. На его месте я бы ее давно послала куда подальше!

– Это на него непохоже, – возразила Донна, покосившись на Меган. Та не заметила, сосредоточенно разглядывая узор Винни; на ее лице отразилась борьба эмоций.

– Что ж, получается, я одна не справилась со своей задачей, – со вздохом констатировала Джулия, достав на всеобщее обозрение «Звезду дружбы». Подруги не поскупились на похвалу, и она довольно улыбнулась.

– А я рада, что ничего не вышло, – заявила Винни. – Ты правильно сделала, что вступилась за бедную девочку.

– Фильм жалко, – взгрустнула Донна. – Я так хотела посмотреть…

– А я так хотела сыграть главную роль, – парировала Джулия. – Что поделаешь, шоу-бизнес…

– Сдается мне, этот ваш шоу-бизнес – чушь собачья, – энергично высказалась Винни. – Когда выходит «Месть прерий», чтоб я точно знала и не пошла?

Женщины рассмеялись, а Меган обняла Джулию за плечи. Все понимали, как много она ожидала от этой роли, надеясь возродить свою карьеру. Пожалуй, Донна лучше других знала, как храбро Джулия переживает унижение и разочарование. Дэнфорд с прихлебателями обходились с ней нечестно; теперь с ними покончено, и слава богу! Она лишь надеялась, что Джулия ошибается и у Дэнфорда не хватит влияния внести ее в черный список Голливуда. К тому же Донна твердо верила, что добрые поступки – особенно спонтанные – всегда вознаграждаются.

– Можно мне все-таки присоединиться к общему проекту? – спросила Джулия.

– Разумеется! – отрубила Винни. – Ты заслужила свой кусок одеяла! Тем более что нам понадобится как можно больше…

Она не закончила, но все догадались, о чем речь: теперь, когда Грейс выбыла из игры, у них осталось слишком мало блоков для общего одеяла.

И в этот момент в дверь постучали.

– Войдите, – пригласила Винни. Ответа не последовало. – Может, нас зовут на ужин?

– Так сказали бы, – возразила Меган и позвала громче: – Входите, открыто!

– Откройте сами, пожалуйста, – раздалось по ту сторону двери.

Донна вопросительно посмотрела на хозяйку номера – Винни пожала плечами, – поднялась и открыла дверь.

На пороге, опираясь на костыли, стояла Грейс.

– Грейс! – воскликнула Донна. – Что случилось? Ты попала в аварию?

– Не совсем. – Краем глаза Грейс заметила, как остальные поднялись и направились к двери, но, увидев костыли, замерли. Ей захотелось убежать. – Можно войти?

– Заходи скорей! – Винни распахнула дверь.

– У меня там сумка…

– Я взяла, – откликнулась Меган, занося сумку в номер.

Винни помогла Грейс дойти до кровати и усадила; остальные расположились на стульях и на полу. Грейс ждала, что они спросят ее о выставке или о костылях, но женщины молчали, а она сама не знала, как начать.

– Рада тебя видеть, детка, – нарушила молчание Винни.

– Похоже, вы меня не ждали.

– Да уж отчаялись, но это очень приятный сюрприз, – сказала Донна.

Женщины согласно закивали, и Грейс стало тошно от их вежливого осторожничанья – ведь они всегда были откровенны друг с другом!

– Простите меня за тот раз…

Винни небрежно махнула рукой:

– Да ладно, ерунда! Мы, наверное, перепутали время.

Однако Грейс не собиралась воспользоваться предлогом и закрыть тему – не для того она сюда приехала.

– Нет, я вас видела, и вы меня тоже, просто я убежала. – Она покосилась на костыли и невесело усмехнулась: – Вернее, попыталась.

– Грейс, что произошло? – мягко спросила Меган.

– Я не хотела, чтобы вы меня видели с ними. – Грейс кивнула на костыли.

– Почему? – удивилась Донна. – Мы же твои друзья, зачем от нас прятаться?

Именно этим Грейс и занималась: пряталась от друзей, от всех, кому было не все равно, и даже от самой себя.

– У меня рассеянный склероз, – сказала она, внимательно наблюдая за их лицами. – С прошлого года состояние ухудшилось, и дальше, наверное, будет еще хуже.

– Почему ты нам не сказала? – ужаснулась Винни. – Проходить через это в одиночку… – Она покачала головой.

– Мне не нужна жалость.

– Мы бы не стали тебя жалеть, – возразила Меган. – Мы бы поддержали, подставили плечо…

– Теперь я это понимаю. Просто я не привыкла нуждаться в людях, всегда справлялась сама. Бывший муж считает, что я самая упрямая и независимая женщина на свете. Если и так, отчасти в этом виноват как раз он, но приходится признать: даже самые независимые люди должны делиться своим горем.

Винни похлопала ее по колену:

– Да, это непростой урок…

– И все же проще, чем лгать. – Грейс оглядела подруг, и ей стало легче от их искреннего сочувствия. – Я с самого начала вас обманывала: я ведь знала причину своего творческого кризиса, и дочь тут совсем ни при чем. Все дело в моей болезни, в том, что я отказывалась ее принять. – Она поспешно склонилась над сумкой, пряча слезы. – Все это время я пыталась жить и работать вопреки, но ничего не вышло – самообман надолго не спасает. Лишь благодаря доброму другу я поняла, что жить надо не вопреки болезни, а вместе с ней.

Она порылась в сумке и вытащила лоскутное одеяло, которое начала сразу после возвращения с выставки; остальные взялись за края и помогли развернуть.

Перед ними предстал дикий хаос, яростный вихрь красных, оранжевых, желтых тонов, мечущихся на черном фоне. Резкие зигзаги перечеркивали жуткие воронки, а за всем этим пряталась едва различимая фигура женщины, скорчившейся под тяжким бременем. В каждый рваный лоскуток, в каждый кривой шов Грейс вложила всю злость, боль, отчаяние. Эмоции буквально захлестывали с головой, но она сумела освободиться от своего груза и с последним стежком обрела покой, заполнивший пустоты и накрывший ее печаль мягким одеялом смирения. Эта работа, пробившая барьеры, которые она возвела вокруг себя, стала своеобразным памятником ее страданиям.

– Вот так мне удалось преодолеть кризис, – пояснила Грейс.

Подруги бережно держали одеяло, словно нянчили на руках ее израненную душу. Глядя на их лица, она поняла, что объяснять ничего не требуется.

Грейс любовно отложила одеяло в сторону.

– Поскольку я все же добилась цели, хоть и не была с вами откровенна, думаю, я заслужила право завершить свой блок. – Она улыбнулась и вытащила из сумки лоскут насыщенных винных тонов с вкраплениями зеленого и цвета осенних листьев.

– И ты туда же! – воскликнула Винни. – Почему «Плотничье колесо»?

– Потому что каждый человек – архитектор своей судьбы, – предположила Меган.

Грейс улыбнулась, оценив скрытую метафору.

– Хорошая версия, но, честно говоря, тогда мне это в голову не пришло. Просто один плотник научил меня тому, что можно перестроить свою жизнь, несмотря на препятствия.

Винни одобрительно кивнула.

Подруги восхищались ее узором, показывали и обсуждали свои, и Грейс вдруг подумала, что их общее одеяло будет таким же прочным, как его создатели, таким же крепким, как их дружба, проверенная временем, расстоянием и глупыми неурядицами.

Всю неделю они работали над проектом в специально выделенной комнате, изредка отвлекаясь на посещение семинаров. Сперва разложили свои блоки в шахматном порядке: «Медвежью лапу» Донны – в левый верхний угол, «Снежинки» Меган – в правый; «Звезду дружбы» Джулии – в центр, «Плотничье колесо» Грейс – в левый нижний и «Обручальное кольцо» Винни – в правый нижний угол; таким образом, между ними приходились однотонные квадраты подкладки. Готовую композицию обрамили узкой полосой другой ткани.

Оценив получившееся одеяло критическим взором, подруги решили: чего-то не хватает. Кто-то предложил добавить еще один ряд окантовки в форме треугольничков, но тут Донну осенило. У нее как раз остался незаконченный проект из ткани цвета осенних листьев, который она привезла на семинар «Завершаем НЛО» – Сильвия наверняка добавила его в учебную программу из-за нее. Восемь блоков были уже готовы; для обрамления не хватало еще шестнадцати.

– Целых шестнадцать?! – встревожилась Джулия.

– Вместе мы легко управимся, – успокоила Меган. – Используем технологию быстрой раскройки.

– Только не это! – вздрогнула Джулия.

Все засмеялись, вспомнив ее первое занятие.

Грейс покачала головой, улыбаясь.

– Прямо удивляюсь, как ты не бросила шитье – с таким-то удачным началом…

– Сама удивляюсь, – отозвалась та, – и слава богу, что не бросила.

Дружный смех гулким эхом прокатился в стенах старой усадьбы. Привлеченные шумом, к ним то и дело заглядывали любопытные сокурсницы. Приходилось по очереди рассказывать им историю проекта: постановку целей и успешное их достижение. Некоторые пытались выяснить, что же это были за цели, но подруги, не сговариваясь, хранили молчание. Последнюю точку в назойливых расспросах поставила Грейс:

– Представьте себе все те трудности, которые вы испытываете, будучи женщиной, женой, матерью, – вот и у нас то же самое, ничего нового.

К среде они наконец завершили проект и позвали всех на торжественное открытие. Когда зрители разразились бурными аплодисментами, подруги обменялись понимающими взглядами. Все восхищались их тяжелым, упорным трудом, однако мало кто догадывался, что настоящая работа шла в течение целого года…

После ланча Сильвия позвала их в дальний конец бальной залы и продемонстрировала большой деревянный станок для шитья, отполированный временем и руками, высотой с обычный стол. Меган принесла ватин и подкладку, но едва они успели приступить к работе, как Джулию позвали к телефону.

– Эллен! – изумленно воскликнула она, взяв трубку. После того совещания в апреле они разговаривали всего однажды, мельком. – Рада вас слышать!

– И я. Извините, что прерываю ваш отдых – мне секретарша дала номер.

– Ничего страшного, – заверила Джулия, искренне обрадованная тем, что Эллен ее нашла. – Как дела? Есть новые проекты?

– Да так, кое-что. А у вас?

– Ничего. Считайте, я одной ногой на пенсии. Просмотрела парочку сценариев – кошмар один! К тому же у меня нет агента, так что… – Она улыбнулась: еще год назад мысль о завершении карьеры вызывала у нее тихий ужас.

– А если бы вам предложили хороший проект, вы бы подумали?

– Конечно! Правда, я уже не такая жадная, как бывало, – за очередную «Месть прерий» не ухвачусь! Поговаривают, будто собираются снимать юбилейный эпизод «Большой семьи». Если позовут – пойду шутки ради, а так… Мне нужна серьезная, качественная роль.

– А вы бы хотели снова сыграть Сэди Хендерсон?

– Да хоть сейчас! – рассмеялась Джулия. – Но кто ж предложит…

– Я.

Джулия чуть не выронила трубку.

– В смысле?

– Я намерена снимать новый фильм – «Пи-Би-Эс» продюсирует. В главной роли, разумеется, вы.

– Но… но как? Ведь права на сюжет купил Дэнфорд!

– А вот и нет – только на первоначальный сценарий. У меня права на дневники Сэди, а значит, и на сюжет. Конечно, придется переписать сценарий, но все будет законно. Мой отец – адвокат, и я наслушалась немало жутких историй о Голливуде, так что контракт подписывала очень внимательно.

На Джулию это произвело впечатление.

– Эллен, дорогая, я вас недооценивала.

– Дэнфорд тоже.

При упоминании режиссера Джулия встревожилась.

– Да, но он все равно может подать в суд за выпуск похожего фильма!

Эллен рассмеялась:

– Во-первых, «Месть прерий» даже отдаленно не напоминает «Лоскутки жизни», а во-вторых, вряд ли он захочет вообще поднимать эту тему – у него и так достаточно неприятностей.

– Ничего не понимаю. Ведь шумиха в прессе даст хорошую рекламу фильму!

– А разве вы не слышали?

– О чем? Я тут ненадолго выпала из круга общения.

– Они настолько превысили бюджет, что Дэнфорду пришлось отказаться от гонорара и покрыть дополнительные расходы из своего кармана. Он рассчитывал на прибыль, однако реакция аудитории на предпоказе оказалась негативной.

– Не может быть! – воскликнула Джулия с легкой ноткой злорадства.

– Представьте себе. Ему мягко намекнули, что пора аннулировать контракт со студией. – Эллен помолчала. – Ну, что скажете? Это, конечно, будет не суперхит и гонорар весьма скромный, но все же подумайте. Может, перезвоните мне через пару недель?

Джулии не требовалось так много времени на размышление.

– Я согласна. Отправьте контракт на мой домашний адрес.

– Серьезно?!

– Конечно.

– Вы не пожалеете!

– Вы и в прошлый раз то же самое говорили, – засмеялась Джулия.

– Сейчас все будет по-другому, – пообещала Эллен, и Джулия ни на секунду не усомнилась в ее словах.

По дороге обратно ей хотелось петь и прыгать на одной ножке от радости. Новая роль, и какая! Будет чем гордиться. Она примет любые условия; хотя, пожалуй, стоит попросить Мори просмотреть контракт по старой дружбе.

Скорей бы рассказать своим!

Каждое утро подруги собирались за ранним завтраком, чтобы вскоре вернуться к станку. Приходилось спешить, несмотря на исколотые пальцы и уставшие глаза. За работой они разговаривали обо всем, открывая друг другу душу как никому, даже самым близким. Вокруг станка воцарилась особая атмосфера доверия: женщины знали, что их тайны никогда не выйдут за пределы этой комнаты и никто не станет смеяться или осуждать.

В пятницу к обеду они сделали последний стежок и сняли шедевр с рамы. Меган отрезала длинную полоску тесьмы, Донна пристрочила ее машинкой с одного края по всему периметру. Решив сменить обстановку, они вынесли одеяло на веранду и расставили стулья кружком. Распределив края на каждого, женщины принялись подшивать тесьму вручную потайным швом.

Торопясь завершить работу, они решили пропустить ужин. Через полчаса к ним подошла Сильвия.

– Дамы, а вы не собираетесь передохнуть? – спросила она.

Те молча покачали головой.

– Мы почти закончили, – пробормотала Грейс.

– Вот отдохнете, и вам будет легче продолжить.

– Или наоборот, труднее взять темп, – возразила Джулия.

– Ну что ж, вы не оставляете мне выбора, – вздохнула Сильвия. – Как хозяйка усадьбы я приказываю вам отложить иголки и отправиться в банкетный зал. Живо!

Подруги обменялись удивленными взглядами.

– Мы потом перекусим, – пообещала Меган, но Сильвия не желала слушать никаких возражений и чуть ли не силой потащила их в дом. Смирившись, они последовали за ней. В конце концов, можно и перекусить: минутка-другая отдыха не повредит.

На входе в банкетный зал на них обрушилась толпа с приветственными криками:

– Сюрприз!

От удивления Винни чуть не грохнулась в обморок.

Сокурсницы окружили ее со всех сторон, поздравляя и обнимая. Сильвия усадила именинницу на почетное место в центре зала, остальные сгрудились вокруг.

– Какой кошмар, мы совсем забыли! – шепнула Донна Меган, пока Винни произносила речь.

– Да ладно, она сама забыла, – пожала плечами та.

Именно так и вышло: в этом году вечеринка по случаю дня рождения действительно оказалась для Винни сюрпризом.

Предсказание Сильвии сбылось: после празднования подруги пришли в такое хорошее настроение, что мигом закончили работу. Каждая вышила с изнанки фамилию, город, штат и название блока. Оставалось лишь восхищаться своим творчеством и хвалить себя за труд, который они вложили в общий проект, как физически, так и морально.

Но тут Винни нарушила идиллию:

– А кто, собственно, его забирает?

И все озадаченно переглянулись: эта мысль никому не приходила в голову. Не разрезать же одеяло снова на кусочки!

– Может, попросим Сильвию выставить его в холле? – сказала Донна. – Пусть остальные смотрят и вдохновляются.

– Ни за что! – воспротивилась Винни. – Тогда я возьму его себе!

– А чего сразу ты-то? – запротестовала Джулия, слегка подтолкнув ее локтем.

– По старшинству! – надменно заявила та, и все рассмеялись.

– Давайте тянуть жребий, – неуверенно предложила Меган, но видно было, что ей это не по душе.

– Можем хранить его по очереди, – высказалась Грейс.

На том и порешили. Винни позволили забрать одеяло первой, в честь дня рождения. На будущее лето они снова встретятся, и символ их дружбы перейдет к следующей владелице – и так каждый год.

Винни была довольна принятым решением, и все же…

– Целый год… Это так долго!

– А нам будет чем заняться, – хитро подмигнула Донна и достала из сумки два метра ткани, которую приберегала специально для этого случая.

На этот раз прощание не обошлось без слез, хотя все понимали, что обязательно увидятся снова, и если их дружба пережила самый трудный год, то дальше будет проще и лучше.

Джулия уехала первой, махая из окна лимузина новым кусочком ткани. Донна с Грейс сели на маршрутку до аэропорта – у них было еще два часа в запасе. На парковке остались лишь Меган с Винни, наблюдая за суматохой.

Наконец на мостике показалась знакомая машина, и сердце Меган забилось сильнее.

– А вот и мой шофер, – вздохнула Винни и добавила, обняв ее: – Береги себя, детка.

– Ты тоже. До встречи в следующем году.

Адам вышел из машины.

– Здравствуй, бабушка, – сказал он, нагибаясь, чтобы ее поцеловать, затем перевел взгляд на Меган: – Привет.

– Привет.

– Боже, как я устала, просто ноги отваливаются! Сейчас упаду! – воскликнула Винни и резво помчалась к машине, опровергая свои слова.

Адам с Меган посмотрели ей вслед и переглянулись.

– Никак не угомонится, – заметила Меган.

– Она так легко не сдается.

Меган кивнула, не зная, что сказать.

– Как Робби? – спросил Адам.

– Хорошо. Все хорошо.

– Ага… Ну, ладно.

Меган снова кивнула, ощущая непоправимую потерю. Почему же все так вышло…

– Мне пора, – сказала она, не в силах больше выдерживать неловкую паузу.

– Да, мне тоже. – Неожиданно Адам протянул руку: – Счастливого пути.

Она пожала ее.

– И тебе.

– Передавай привет Робби.

– Обязательно.

Он улыбнулся печально и в то же время понимающе, загрузил чемодан в багажник, сел в машину и уехал.

Меган вздохнула, глядя ему вслед. Как и ожидалось, встреча получилась тягостная, но теперь все позади. Да, сердце еще болело, однако скоро боль утихнет, и в следующий раз они увидятся без тени смущения или сожаления.

Или она сразу избавит их обоих от неловкой сцены – пусть Винни провожает кто-нибудь другой.

– Ну? – требовательно спросила бабуля, когда Адам сел в машину.

– Что «ну»?

– Ты извинился?

– Я извинился полгода назад – и толку?

– Значит, сдаешься? Вот только не надо делать вид, будто тебе все равно – я-то знаю, что ты ее любишь!

Адам промолчал, не желая обсуждать сокровенные чувства с человеком, который не отличается умением хранить секреты. Хотя какая, к черту, разница? Пусть разбалтывает всему свету – надоело притворяться…

– Конечно, люблю, – тихо ответил он.

– Так надо было сказать!

– Она не хочет ничего слушать. Я ей просто не нужен – мне дали это понять четко и ясно.

– Все равно надо было сказать!

А вдруг бабуля права? Расстроенный неприятной догадкой, Адам огрызнулся:

– Надоело унижаться!

– Мне стыдно за тебя! – Винни скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась к окну. – Слава богу, твой дед не дожил до такого позора. Ты просто трус! Из-за своей дурацкой гордости потеряешь замечательную женщину!

Адам хотел было возразить, но внезапно понял, что если сейчас уедет, не поговорив с Меган, то все эти обидные эпитеты окажутся заслуженными.

Он резко развернул машину.

– Ты что? – встрепенулась Винни.

Не отвечая, Адам решительно рванул назад, едва не пропустив нужный поворот. Узкая дорога вилась между деревьев; навстречу никто не попадался. Другого выезда из усадьбы нет – значит, она все еще там…

– Куда так гонишь! – взвизгнула бабушка. – Сейчас в дерево врежемся!

Впереди показался массивный амбар из красного кирпича, встроенный прямо в холм, и в этот момент из-за угла вырулила машина.

Адам посигналил и замигал фарами, съезжая на обочину. Припарковавшись, он продолжил сигналить, но, к его отчаянию, Меган проехала мимо, не снижая скорости.

Даже не остановилась! Просто не обратила внимания, словно он – невидимка! С тяжелым сердцем Адам завел мотор, но, случайно глянув в заднее зеркало, понял, что ошибся: она съезжала с дороги.

Он выскочил из машины и поспешил навстречу. Меган молча выжидала, скрестив руки на груди.

– Спасибо, что задержалась.

– Я думала, что-то серьезное…

– Так и есть. – Адам замешкался, подбирая более нежные слова, но чувства сами собой вырвались наружу. – Ты была несправедлива! Я ни разу не давал повода во мне усомниться! Да, тебя обманывали в прошлом, но я никогда бы так не поступил!

Ее большие зеленые глаза внимательно наблюдали за ним.

– Я знаю.

– Тогда почему ты поверила в худшее вместо того, чтобы верить мне? Ты же знаешь, какова Натали, я тебе рассказывал. Разве ты не видела, что она просто тебя дразнит?

– В тот момент – нет.

– А сейчас?

– Сейчас… – Меган отвела взгляд. – Сейчас мне кажется, она получила то, что хотела.

– Не все.

– Ты же к ней вернулся…

– Нет, – твердо возразил Адам. Как он сожалел теперь о том, что уступил настойчивым уговорам Натали попробовать все сначала! – Не в том смысле, в каком ты думаешь.

– То есть?

– Тебе кажется, что я ее люблю, но это невозможно, потому что я все еще люблю тебя.

Меган помолчала.

– Правда? – спросила она тихо.

– Можешь сколько угодно во мне сомневаться, однако я не Киф и никогда им не буду. А еще я не перестану тебя любить, и ты ничего не сможешь с этим поделать! А если не хочешь меня больше видеть, то лучше забудь про эти курсы, потому что я каждый год стану отвозить сюда бабулю и каждый раз буду просить тебя дать мне шанс…

Он умолк, переводя дыхание, но выражение ее лица и так заставило бы его замолчать.

Меган улыбалась.

Тем временем от усадьбы отъезжали последние участницы курсов. Пересекая мостик, две сестры рассуждали, стоит ли заехать в тот миленький магазинчик тканей в центре Уотерфорда или мужья будут волноваться. Повернув за амбар, они заметили две машины, припаркованные у подножия холма; возле дальнего авто стояли мужчина и женщина.

– Это что еще такое? – удивилась старшая.

– Понятия не имею. – Младшая пригляделась. – Не Винни ли там, в первой машине?

И действительно, на пассажирском сиденье виднелось знакомое облако седых кудряшек.

– В аварию попали? – встревожилась старшая.

Винни улыбнулась и весело помахала им.

Они помахали в ответ, немало озадаченные.

– Может, остановиться и помочь?

Внезапно старшая расхохоталась:

– Да нет, с ними все в порядке, смотри – целуются.

Младшая игриво хихикнула:

– Это нам надо попросить их помочь!

Весело хохоча, они проехали мимо нежно обнимающейся парочки, оставляя позади особняк с массивными серыми стенами, где Сильвия Компсон радовалась успешному завершению очередной недели курсов и готовилась принять следующих гостей, многим из которых суждено стать добрыми друзьями.