Ночью они сидели у костра. Вернувшись в город, Ирв ушел в свой дом и лег спать. Вечером к нему пришла Лия и, когда совсем стемнело, они пошли к бывшей границе стражей. Ирв разжег костер, и они сидели, обнявшись, глядя на огонь.

Как-то пусто было без стражей. Ирв привык видеть их серые глыбы, но теперь только вмятины на земле остались от них. Равнина перестала быть отдельной от города, теперь они сливались, плавно переходя друг в друга. Это тоже было непривычно. И еще пустынники, которые больше не заполняли равнину. Без них она стала мертвой и безжизненной. Стала пустой, словно в память о пустынниках, населявших ее.

Тишина. Только огонь потрескивал в ночи.

— Скоро начнется сезон дождей, а потом придет Нолу, — негромко проговорил Ирв.

— Ты ждешь его? — спросила Лия.

— Нет, — Ирв чуть улыбнулся. — Зачем он мне? Все, что мне нужно для возвращения в свой мир, я знаю. А Нолу… Сезон дождей, Нолу, — так идет время.

Ирв думал, что теперь он опять целыми днями и ночами будет следить за оболочкой мира в ожидании, когда появится Дверь на Землю. Как-то не радовала эта мысль. Он чувствовал, что устал. Устал от погони за мирами, устал от Кристалла Мерцания, да и вообще от всего. «Наверное, надо отдохнуть немного, — подумал он. — Хотя бы день-другой, а потом уже снова браться за это». Он вздохнул, стараясь не думать, что за этот день-другой он как раз и может упустить Дверь в свой мир. Ладно, бог с ней.

— Ты хочешь вернуться в свой мир? — спросила Лия, слыша его мысли.

— Да, конечно, — Ирв пожал плечами. — Что мне делать здесь?

— Зарты меняют свое мнение о тебе, — сказала Лия.

— Меняют?

— Они теперь понимают, что ты сделал для них. Больше уже никто не вспоминает о том, что произошло в том городе. Зарты говорят, что ты спас их мир, спас их всех.

Ирв улыбнулся.

— Похоже на мессию. Уж не считают ли они меня сыном Бога?

— Нет, не сыном. Но говорят, что это Нолу послал им тебя, чтобы, наконец, избавить от пустынников. Ведь не зря он сказал, чтобы горожане не мешали тебе. Теперь они понимают смысл его слов.

— Вот как? — Ирв продолжал улыбаться. — Значит, все-таки не обошлось без божественного провидения, — он покачал головой. — Ох уж этот Нолу! Он просто везде. Куда ни посмотри — один только Нолу.

— Ты зря так говоришь о нем, — сказала Лия.

Ирв только усмехнулся в ответ.

Костер горел перед ними. Ирв вдруг услышал шаги за спиной. Он обернулся, ожидая увидеть какого-нибудь зарта и собираясь спросить, какого черта ему надо здесь? Но оказалось, что это не зарт. Нет, это был совсем не зарт.

Обернувшись, Ирв увидел, что это Нолк идет в темноте… или Нолу. Ирв смотрел, как он не спеша приближается к ним, словно прогуливаясь здесь по окрестностям и случайно встретив знакомых.

Нолу подошел и остановился перед ними.

— Не помешаю? — спросил он.

— Нет, — пожав плечами, ответил Ирв, — присаживайся.

Нолу опустился на землю у костра. Лия удивленно смотрела на него. Нолу был в облике Нолка, то есть человека, еще одного землянина в этом мире, кроме Ирва.

— Ты давно здесь? — спросил Ирв.

— Не дольше, чем ты, — улыбнулся Нолу.

— Да, — кивнул Ирв, — очень божественный ответ.

— Кто… кто это? — тихо спросила его удивленная Лия.

— Один мой знакомый, — ответил Ирв. — Когда-то мы жили с ним в одном мире.

— Он тоже, как и ты, попал в наш мир?

— Думаю, что он сделал это как-то иначе, — сказал Ирв.

— Иначе? — Лия смотрела на Нолу. — Но он из твоего мира? Я не слышу его мыслей.

— Ничего удивительного, — проговорил Ирв.

— Можешь спросить меня об этом, когда в следующий раз придешь ко мне, — сказал ей Нолу. — Я разрешаю тебе задать этот второй вопрос.

— Когда я приду к тебе? — повторила Лия. — Кто ты? — и тут прочитала ответ в мыслях Ирва. — Так ты…

— Да, — спокойно ответил Нолу. — Ты поняла правильно. А теперь не могла бы ты оставить нас одних? Нам нужно поговорить.

— Я? Да… Конечно, — Лия быстро встала и, опустив голову, удалилась в смиренном смятении.

— Не слишком учтиво, — проговорил Ирв, когда Лия ушла. — Она все же моя девушка.

— Да? — Нолу хитро посмотрел на него. — Ты серьезно?

Ирв опустил глаза, не зная, что ответить.

— Впрочем, не важно, — спокойно сказал Нолу. — Я решил заглянуть в этот мир, чтобы встретиться с тобой, — он сделал паузу. — Мир стал другим с тех пор как ты появился здесь.

— Ты о пустынниках? — проговорил Ирв. — Да… Я сделал, что мог. Кстати, странно, что ты сам не сделал это.

— А зачем? — улыбнувшись, спросил Нолу.

— Ну как же? Ты ведь помогаешь зартам. Избавить их от пустынников — по-моему, это была бы лучшая помощь.

— Да, я помогаю им.

— Почему же ты до сих пор не избавил этот мир от пустынников?

— Потому что это я привел их сюда, — сказал Нолу.

— Что? — Ирву показалось, что он ослышался.

— Это я наслал пустынников на этот мир, — повторил Нолу.

— Ты? Как?.. — в удивлении произнес Ирв. — Зачем?

— Чтобы спасти мир, — спокойно ответил Нолу.

— Спасти? Убив почти всех его жителей?

— Да, это был наиболее простой и верный способ.

— Но… Почему? Что же это за спасение — убивать тех, кому хочешь помочь?

— Я спасал не каждого отдельного зарта, — сказал Нолу. — Я спасал весь мир.

— От чего? — уже спокойнее произнес Ирв, не глядя на Нолу, — как-то не хотелось смотреть на него.

— Я хотел спасти зартов от них же самих. Это обычно дело, когда в мире становится слишком много зла и корысти. Никто, кроме самих жителей, не создает этого, но и спасать нужно их.

— Вот как? — тихо проговорил Ирв.

— Пустынники были отличным инструментом, — продолжал Нолу. — Они сделали все именно так, как было нужно, в точности, как я задумал.

— Убили большую часть зартов, — так же тихо произнес Ирв.

— Да, — Нолу был ничуть не смущен. — Они убивали в первую очередь тех, кто был наиболее активен и выделялся среди других. Таким образом, в мире осталась просто толпа, серая масса зартов, достаточно податливых и готовых к тому, чтобы стать другими.

— И ты переделывал их, заставляя думать над вопросами, — Ирв смотрел в огонь и говорил, словно бы обращаясь к огню.

— Я не заставляю, я просто использую в их интересах их же корысть, жажду получать все, что можно. Но в данном случае это идет им на пользу. Они думают! — Нолу улыбнулся, довольный своей затеей.

— Но ты устроил катастрофу, разрушил мир и убил почти всех жителей ради этого, — проговорил Ирв.

— Ну и что? — с искренним непониманием сказал Нолу. — Ведь ваш Бог тоже устроил потоп, и после этого осталось гораздо меньше людей. Тем не менее это не мешает вам считать его добрым и милостивым. Разве не так?

— Но ведь это Бог, — проговорил Ирв.

— Да. И он устроил потоп. Кстати, примерно с той же целью, с которой я наслал пустынников на этот мир. Вода или бестелесные твари — какая разница?

— Но… — Ирв не знал, что сказать. — Неужели ты и вправду считаешь себя богом?

— Зарты говорят так. Я не считаю нужным возражать им.

— А ты? Ты сам, кем ты себя считаешь? — Ирв повернул голову и смотрел на него.

— Ты спрашиваешь, не для того чтобы узнать, — спокойно ответил Нолу. — И мой ответ не будет иметь значения — у тебя уже есть свой.

— Конечно. Неужели я могу всерьез поверить в это?

Нолу вздохнул.

— Ты не веришь в Бога, потому что никогда не видел его, — сказал он. — Но ты не веришь в меня, потому что я перед тобой.

— Ты тот, кто убил мир.

— Нет. Я изменил мир.

Ирв покачал головой.

— Ты с таким удовольствием говоришь об этом, — мрачно произнес он. — Похоже, тебе нравилось смотреть, как приведенные тобой пустынники убивали зартов.

Легкая улыбка промелькнула на лице Нолу.

— Тебе знакомо это чувство, да?

Ирв опустил глаза.

— Я не хотел этого, — проговорил он. — Вернее… В общем, все вышло случайно, я сожалею…

— Возможно.

— Но ведь ты сделал это обдуманно, а я просто вынужден был защищаться.

— Да, — кивнул Нолу. — Но что до этого мертвым зартам? Они все убиты пустынниками.

Ирв молчал, не желая спорить. Все было так и не так. Наверное, можно было бы начать говорить об этом и в конце концов оправдать себя. Но Нолу был прав: мертвые зарты так и останутся мертвыми. Навсегда. Ирв молчал.

Огонь горел в ночи. Нолу подбросил дров в костер.

— Выходит, убрав пустынников, я разрушил то, что ты сделал в этом мире? — сказал Ирв, глядя, как искры поднимаются над пламенем.

— Нет, — улыбнулся Нолу. — Зартам уже пора было избавиться от них.

— Да? Как же теперь твои вопросы?

— Думаю, что зарты еще будут задавать их. А вообще пора им жить своим умом. Что-то мне начинает надоедать этот мир.

— Ты говоришь об этом, как об игрушке.

— Нет. Просто все, что было можно, я уже сделал. Нельзя все время кормить их с ложечки. Зартам нужно начинать жить самим. И, пожалуй, они уже готовы к этому.

— Значит, ты еще будешь приходить к ним?

— Да. Пока буду.

— А потом?

— А потом я стану легендой, — улыбнулся Нолу.

— Интересно, если бы я не избавил мир от пустынников, ты бы сам убрал их?

— Но ведь ты сделал это.

— Хочешь сказать, ты знал, что я приду и уберу их? — спросил Ирв.

— Это было вполне вероятное событие.

— А если бы я поступил иначе? Если бы я все же ушел в свой мир в том городе или ушел бы раньше, или Дверь открылась бы где-то в другом месте — что тогда?

— Не знаю, — Нолу пожал плечами. — Но ведь ты все же сделал это.

— А если бы мне понравилось захватывать города, и я решил бы завоевать весь мир, ты бы вмешался?

— Возможно. Но так не случилось. В конце концов ты все сделал правильно. И, кстати, с самого начала. Ты правильно выбрал именно этот мир, когда забирал Кристалл Мерцания, потому что тот, другой, в котором он был, населяют довольно опасные твари — ты бы и дня не прожил там.

— То есть ты все знал с самого начала? — Ирв думал. — Я помню, что прыгнул в этот мир в самую последнюю секунду, — проговорил он, — и совершенно не понимая, почему и зачем я это делаю. Уж не ты ли помог мне в этом?

— Может быть, да, а может, и нет, — хитро улыбнулся Нолу.

— Что это значит? — серьезно спросил Ирв.

— Думай, как хочешь, как тебе больше нравится.

Ирв смотрел на него.

— А может быть, ты нарочно затащил меня в этот мир, чтобы сделать частью своих планов?

Нолу улыбался.

— Разве я тащил тебя?

— И сколько у тебя таких миров, над которыми ты проделываешь свои эксперименты?

— Тебе не нужно знать это.

— Но есть и другие?

Нолу пожал плечами.

— Есть, — просто ответил он.

— И везде ты играешь в бога, забавляешься с ними? — Ирв смотрел в глаза Нолу. — Кто ты? Я просто хочу понять. Скажи мне. Только не отвечай, как зартам, что ты больше, чем весь мир, и все такое.

— Это правда, — почти грустно проговорил Нолу.

— Правда? Как это может быть.

— Примерно так, как ты больше любого листа бумаги, просто потому, что он плоский.

— Листа бумаги? — переспросил Ирв и, произнося эти слова, вдруг понял, о чем говорит Нолу. — То есть хочешь сказать, что ты…

— Не важно, — прервал его Нолу. — Вряд ли я смогу объяснить тебе это, и ты сам знаешь почему.

— Но как?.. — Ирв удивленно смотрел на Нолу. — Как тогда я могу видеть тебя и говорить с тобой?

— М-мм… — Нолу сжал губы. — Скажем так, что ты видишь не совсем меня… Вернее, меня, но… — он улыбнулся. — Нет, лучше не спрашивай, я не смогу ответить.

— Какая-то проекция, — все удивлялся Ирв, — из четырехмерного мира в трехмерный?

Нолу улыбался.

— И да и нет, — сказал он. — Впрочем, не важно. Тебе незачем знать это. И потом, ты все равно не сможешь понять — ведь это четвертое измерение.

— Но… — хотел спросить Ирв, но Нолу остановил его.

— Все, достаточно, — спокойно и твердо сказал он. — Ты и так задал сегодня очень много вопросов. Наверное, ни один зарт за всю свою жизнь не узнавал столько, сколько узнал сегодня ты. Я пришел сюда не за тем, чтобы отвечать на твои вопросы, — Нолу помолчал немного. — Пожалуй, тебе уже нечего делать в этом мире, — потом сказал он. — Я хотел предложить тебе вернуться домой.

— Домой? — не поверил своим ушам Ирв. — На Землю?

— Да. Здесь ты все сделал, как нужно. Я готов помочь тебе за это.

— И ты можешь открыть для меня Дверь на Землю? — с надеждой и удивлением спросил Ирв.

— Нет, — улыбнувшись, сказал Нолу, — все совсем не так. Но я могу переместить тебя в твой мир прямо сейчас. У меня только одно условие: ты должен отдать мне Кристалл Мерцания.

— Что?

— Он тебе больше не понадобиться — на Земле нет пустынников, и там тебе уже не надо будет искать Дверь в свой мир.

Ирв молчал, чувствуя, что ему совсем не нравится это условие.

— Но если я отдам Кристалл, у меня больше не будет его, — тихо проговорил он.

— Конечно. Зачем он тебе?

— Я хочу вернуться в свой мир.

— Я перемещу тебя туда.

— Да? — Ирв с недоверием смотрел на Нолу. — А если ты возьмешь Кристалл и тут же исчезнешь с ним — где я найду тебя? И где я найду Кристалл?

— Ты не доверяешь мне?

— Кристалл Мерцания — это для меня единственная возможность попасть на Землю. Если у меня не будет его, что мне делать тогда?

Нолу покачал головой.

— Собственно, мне все равно, в каком мире ты будешь. Только тебе решать, хочешь ты вернуться или остаться здесь.

— Я вернусь с помощью Кристалла Мерцания.

— Правда? И когда?

— Когда-нибудь.

Нолу усмехнулся на это.

— Я ведь предлагаю тебе сделать это прямо сейчас. Но, видно, ты хочешь проводить годы, сидя с утра до ночи с закрытыми глазами перед оболочкой мира. Что ж… — Нолу пожал плечами. — Тебе решать.

Ирв молчал.

— Я просто хотел помочь, — безразлично проговорил Нолу, — но если тебе не нужно это…

Ирв смотрел на него, понимая, что еще немного и Нолу уйдет, исчезнет, просто растворится в воздухе. И вместе с ним исчезнет и возможность уйти в свой мир сейчас. И тогда это может произойти через годы, десятилетия, а может, и вообще никогда. И все это время его жизнь действительно будет проходить в вечном сидении взаперти у себя дома с закрытыми глазами перед оболочкой мира. Не слишком радостная перспектива. Но, с другой стороны, отдавать Кристалл Мерцания тоже нельзя — это все, что у него есть, и без Кристалла уже не будет никакой надежды на возвращение. Так что же делать?

— А может, — проговорил Ирв, — ты просто скажешь мне, где и когда откроется Дверь на Землю?

Нолу вздохнул.

— Это невозможно. Ты ведь знаешь, что все случайно.

— И даже ты не можешь предсказать это?

— Мне нужен Кристалл, тебе — вернуться в свой мир. По-моему, все просто. Если ты не будешь упрямиться, каждый из нас получит то, что хочет.

Ирв думал, все еще не зная, как поступить.

— Зачем тебе Кристалл? — спросил он.

— Это не твое дело, — спокойно проговорил Нолу. — Он просто нужен мне. Я мог бы отобрать его силой, но я не люблю действовать силой.

— Да, — кивнул Ирв, — особенно в случае с пустынниками.

— Пустынники как раз не обладают никакой силой — они пустота, — Нолу помолчал секунду. — Так ты отдашь мне Кристалл?

— Что такое этот Кристалл Мерцания? — Ирв хотел потянуть время, оттягивая момент решения. — Что он собой представляет и откуда взялся?

— Не важно. Ты и так знаешь о нем достаточно много.

— Наверное, он побывал во множестве разных миров?

— Возможно, — уклончиво ответил Нолу.

— И всегда именно ты приносишь его в мир?

— Нет. В этот мир принес его ты.

— Хочешь сказать, что ты позволил мне взять его и принести сюда?

— Я не хотел говорить это.

— Но зачем он нужен? То есть, как я понимаю, с помощью Кристалла Мерцания ты открываешь для людей четвертое измерение, но для чего это?

Нолу покачал головой.

— Ты все же задаешь слишком много вопросов, — сказал он. — Но хорошо, я отвечу тебе. Кристалл Мерцания и четвертое измерение — это возможность, или способ, изменять мир.

— Изменять? — спросил Ирв. — То есть устраивать потоп?

— Что-то в этом роде, — согласился Нолу.

— Но тогда выходит, что Кристалл Мерцания — это… вестник смерти?

Нолу пожал плечами.

— Не совсем так. Но в одном ты прав: Кристалл появляется там, где мир нуждается в лечении, — Нолу улыбнулся, — в хирургическом вмешательстве.

Но Ирву не было смешно.

— Кристалл Мерцания появлялся на Земле, — проговорил он.

— Да, — кивнул Нолу, — ты правильно понял это. Открытие четвертого измерения в вашем мире — это первый шаг к, как ты говоришь, потопу. И если люди не одумаются вовремя, с ними случится то же, что и с зартами.

Ирв смотрел перед собой.

— Людям не страшны пустынники, — как-то глухо произнес он.

— Я знаю. Но это не обязательно должны быть пустынники. Пустынники — только один из тысячи возможных вариантов. Разнообразие миров бесконечно, как ты знаешь.

— Да? Значит, ты хочешь устроить такую же катастрофу на Земле?

У Ира мелькнула мысль: не напасть ли на этого Нолу, чтобы раз и навсегда покончить с его экспериментами над мирами, а заодно и спасти Землю.

Нолу улыбнулся.

— Ты не сможешь убить меня, — в ответ на мысли Ирва сказал он, — даже если я не буду сопротивляться. Впрочем, попробуй, конечно, если хочешь. Но на Земле сейчас происходит примерно то же, что было у зартов перед приходом пустынников. И если люди не станут другими, придется что-то делать и с ними. Кстати, вот тебе шанс спасти свой мир: ты можешь вернуться и рассказать обо всем.

— Кто мне поверит?

— Да. Пожалуй, ты прав. Но это твой единственный шанс.

— Еще я могу не отдать тебе Кристалл Мерцания.

— Можешь, — кивнул Нолу. — Но я все равно не допущу, чтобы он попал на Землю.

— Я просто уйду через Дверь, если мне повезет.

— Нет. Я не пущу тебя. Землянам еще рано отдавать Кристалл, у них еще есть возможность избежать потопа. Обычно я даю миру шанс измениться самому. И вообще я не понимаю тебя — ты хочешь принести Кристалл Мерцания на Землю теперь, когда знаешь, что он собой представляет? О чем мы спорим? Ты хочешь убить свой мир?

— Нет. Конечно, нет.

— Ну тогда… — Нолу выжидающе смотрел на Ирва. Тот все колебался, теперь уже сам не зная почему.

— Тебе нужен Кристалл для какого-то другого мира? — спросил Ирв.

— Я уже говорил, что это не твое дело, — похоже, Нолу начинал сердиться. — Итак, ты отдаешь мне Кристалл Мерцания? Да или нет?

— А если нет, что ты будешь делать? — Ирв подумал, что можно остаться в этом мире навсегда, держа Кристалл при себе.

— Хм… — Нолу сдвинул брови. — Тогда у меня будут два варианта: либо я отберу его силой, либо дождусь, пока ты умрешь. Я подумаю, какой из них выбрать.

— Да? — Ирв смотрел в огонь, понимая, что, пожалуй, все бесполезно, Нолу так или иначе получит Кристалл. — Выходит, у меня нет шансов?

— Да, — спокойно подтвердил Нолу.

— Что ж, — Ирв улыбнулся, выпрямляясь и расправляя плечи, — раз так… Можно мне увидеть Лию перед тем как я уйду в свой мир?

— Зачем? — непонимающе спросил Нолу.

— Я хочу попрощаться с ней.

— Вы сказали друг другу уже все. Нет. Мне надоело быть в этом мире. Ты задавал слишком много вопросов. Хватит. Давай Кристалл, и покончим с этим.

— Хорошо, — сказал Ирв, доставая Кристалл Мерцания и протягивая его Нолу. — Только я все равно не буду молиться тебе.

— Это и не нужно, — улыбнулся в ответ Нолу.

Какая унылая погода сегодня. Осень. Со своей грязью и дождями и холодными ветрами, приносящими сырость и слякоть, холод, уныние, зиму. Ирв стоял у окна, глядя на желтые листья деревьев, мокрые от дождя, на людей, проходящих по улице, с зонтиками в руках. Какая унылая погода сегодня. Ирв улыбался. Какая унылая погода!

Но потом, глядя на ничего не подозревающих прохожих, он подумал о том, что может случиться с миром. И тогда улыбка исчезла с его лица.