Глава 60
Подвал
Служебное помещение было размером с целый класс, а всё свободное пространство здесь занимали жужжащие, пикающие и гудящие приборы. Десятки труб соединяли металлические ящики непонятного назначения и исчезали в стенах. К некоторым были приделаны большие красные вентили. А один прибор был буквально истыкан трубами, напомнив Ною паука со множеством лапок.
Чарли здесь не было. Но в задней части комнаты обнаружилась ещё одна большая дверь, которая тоже оказалась открыта.
Сэм повернулся к скаутам:
– Вы знаете, куда она ведёт?
Те помотали головами.
Сэм с секунду осматривал дверь.
– Идёмте, – сказал он и первым двинулся к ней, обмахивая крыльями оборудование. Остальные переходчики последовали за ним. Длинный хвост Тамерона скользил по полу точно огромная извивающаяся змея.
На пороге Сэм наклонился и что-то подобрал. Он показал находку группе: сломанный навесной замок. Обычно эту дверь держали закрытой. Подойдя к проёму, переходчики ощутили движение холодного воздуха. Ребята заглянули внутрь. За дверью начиналась пыльная бетонная лестница. Высокие ступеньки вели в подвал с земляным полом, причём сразу было видно, что этот подвал очень старый.
– Вероятно, он остался от прошлого здания школы, которое снесли, – предположил Ричи.
Скауты согласно кивнули.
Сэм указал куда-то вниз. На земле, в нескольких футах от последней ступеньки, можно было различить отпечаток огромной когтистой ступни. Сасквоч проходил там, но, судя по следам, он не спускался по лестнице, а, наоборот, шёл откуда-то из подвала.
Махнув рукой, чтобы остальные следовали за ним, Сэм зашагал по лестнице. Ноя окутал плотный воздух подземелья. Казалось, десятилетиями простоявшие здесь запахи затхлости и земли обрели реальный вес. Сразу за лестницей начинался коридор футов шесть шириной и не меньше сотни длиной. В неровных бетонных стенах темнели четыре дверных проёма. Из освещения здесь было только несколько тусклых голых лампочек в дешёвых плафонах. Их, как и пол, как и выемки в потрескавшемся бетоне, покрывал слой пыли.
Ступая тихо и осторожно, Сэм вёл их группу по коридору. Никто из переходчиков не решался заговорить. Где-то рядом был сасквоч, и они понятия не имели, как и зачем он тут оказался. Вдруг он был не один? И куда делся Чарли Ред?
Сэм сунул голову в первый дверной проём по левую сторону. Осмотревшись, он обернулся к переходчикам и, кивнув, продолжил путь дальше по коридору. Проходя мимо, Ной тоже заглянул внутрь и увидел старую печь под толстым слоем пыли. Из большого металлического короба к потолку тянулись десятки труб, похожих на щупальца робота-осьминога.
Земляной пол заглушал звуки их шагов. Если не считать удаляющегося гула приборов в служебном помещении, вокруг царила зловещая тишина.
Сэм проверил комнату справа. Пусто. Он повёл группу дальше и заглянул в следующую дверь. Тоже ничего. Переходчики, не останавливаясь, двинулись дальше.
Футов через пятьдесят из комнаты почти в самом конце коридора неожиданно кто-то вышел, и ребята застыли на месте. Человек обернулся в их сторону, и переходчики узнали в тусклом свете ламп Чарли Реда.
– Ред, всё кончено, – сказал Сэм.
Чарли усмехнулся:
– Я так не думаю.
– Оглянись вокруг, – произнесла Солана. – Нас восемь против тебя одного. Мы загнали тебя в угол.
Чарли посмотрел куда-то в тёмные тени сбоку от себя:
– В угол, говорите?
– Именно так, – кивнул Сэм.
– Откуда такая уверенность?
Переходчики промолчали.
Выждав пару секунд, Чарли продолжил:
– Прежде чем вы броситесь… и скрутите меня… не против, если я окажу вам небольшую услугу?
Сэм растерялся.
– Хотите, чтобы ваши гарнитуры вновь заработали? – не дождавшись ответа, спросил Чарли.
– Это ты их заглушил? Но как…
– Вы меня недооцениваете, – вздохнул Чарли. Он снял с пояса рацию и поднёс её к губам. – Пожалуйста, верни нашим друзьям их радиоволны. Приём.
– С кем ты говоришь? – спросил Сэм. – Кто ещё в этом замешан?
– Узнай сам, – ответил Чарли.
– Что?
– Включите наушники.
Все переходчики потянулись к ушам и включили гарнитуры. Ритмичный звук исчез.
– Замечательно, – сказал Чарли. – А теперь… Полагаю, вы захотите попросить о помощи.
– О чём?!
Чарли усмехнулся и замолчал, как показалось переходчикам, весьма надолго. Наконец он спросил:
– На что вы пойдёте ради сохранения тайн вашего драгоценного зоопарка?
Ребята молчали, ожидая продолжения. Ной отметил, что его сердце быстро забилось, словно предчувствуя что-то нехорошее.
– У вас там наверху тот ещё погром, – добавил Чарли. – Замолчать всё это едва ли получится. Столько разрушений – и кого выставить виновным? Люди явно на такое не способны. Но вот животные… некоторые животные вполне смогли бы натворить подобное.
У Ноя сердце ухнуло в пятки – до него дошло, чего добивается Чарли. Он хочет, чтобы Сэм связался по рации с Секретным обществом и уговорил их отправить в начальную школу животных. Причём кого-то из одарённых, тех, кто понимал людей и был достаточно умён, чтобы работать в команде. Достаточно больших при этом, чтобы можно было объяснить разрушения…
– Нет! – вскричал Ной. Он прыгнул вперёд и схватил Сэма за руку. – Этого нельзя делать!
Чарли ещё раз поднёс рацию к губам и обратился к неизвестному собеседнику:
– Не мог бы ты позвонить нашим друзьям из полиции? Похоже, животные прорвались в школу.
Сэм какое-то время не шевелился и, казалось, не дышал. Наконец он посмотрел на Тамерона, и тот в ответ неохотно кивнул. Его лицо почти полностью закрывал шлем, но всё равно было ясно, что юноша хмурится.
– Меня кто-нибудь слышит? – спросил Сэм в свой микрофон.
Ной сжал его руку:
– Не делай этого!
Десандер стряхнул с себя пальцы Ноя:
– Это необходимо.
Ной перевёл взгляд на Чарли и увидел, как по его лицу расплывается улыбка.
В эфире раздался голос:
– Джей слушает. Вы вновь на связи? Я уж начал думать…
– Джей, мне нужно, чтобы вы прислали двух наших самых крупных животных в школу. Кого-нибудь из одарённых.
– Зачем?
– У нас тут погром. Нужно прикрытие.
Повисло молчание: Джей, видимо, пытался сообразить, что имеет в виду Сэм. Десандер не нуждался в поддержке, он требовал кем-то пожертвовать.
– Кого ты хочешь?
Сэм посмотрел на переходчиков и тряхнул головой. В этом жесте читалось одновременно сожаление и отвращение.
– Бурана и Малыша Большерога.
– Сэм, нет! – на этот раз закричала Элла. – Полицейские убьют их!
Ной понимал, что это, скорее всего, лучший план по спасению Секретного зоопарка, но каждая клетка его сердца вопила о том, что это решение – огромная ошибка. Буран и Малыш Большерог были его друзьями, а не пешками в партии в шахматы.
Через несколько секунд Джей ответил:
– Сэм… ты уверен, что нельзя…
– Отправляйте их! – перебил Сэм. – И быстро! Копы уже на пути сюда!
Услышав это, Чарли Ред так широко улыбнулся, что часть веснушек на его щеках будто слиплись.
Элла шагнула вперёд и ткнула в него пальцем:
– Он знал, что это должно случиться! Он хотел, чтобы сасквочи разгромили школу!
– Ну… это и так очевидно, не находишь? Но разве вам не интересно узнать, что вы делаете здесь, – он раскинул в стороны руки, – в этом грязном подвале?
Переходчики вновь промолчали. Ной заметил, что перья Сэма мелко дрожат.
– Я специально привёл вас сюда, – продолжил Чарли, – к нему.
Ноя вдруг осенило. Чарли больше не выглядел как де Графф, на нём была его обычная форма охранника.
– Ребят… – низким от беспокойства голосом произнёс Ной. – А где…
Но ответ он узнал ещё до того, как успел задать вопрос. Из той же двери, откуда появился Чарли, вышел высокий мужчина в фетровой шляпе и развевающемся длинном плаще.
Де Графф. Теневик. На этот раз настоящий.
Сэм сделал шаг вперёд и раскинул руки, закрывая остальных переходчиков стеной перьев.
Де Графф встал позади Чарли. В тени широких полей шляпы его лица было не разглядеть. Ниспадающий к ногам плащ казался таким же непроглядно-чёрным, как тьма вокруг. На де Граффе были чёрные остроносые ботинки и перчатки из мягкой кожи. Руки, сжатые в кулаки, были опущены.
Довольно долго никто не произносил ни слова. Обе группы буравили друг друга глазами со своих концов длинного коридора. Голые лампочки под потолком бросали на стены и пол конусы света. Глаза Ричи за слишком большими стёклами очков, казалось, сейчас вылезут из орбит. Элла пряталась за Соланой, выглядывая из-за ощетинившегося иглами плеча. Меган стояла боком, готовая в любой момент броситься в ту или иную сторону. Ной почувствовал удар по пяткам и, опустив взгляд, увидел, как у ног переходчиков извивается хвост Тамерона.
– Де Графф, – нарушил молчание Сэм. – Это ведь твоё настоящее имя, не так ли?
Ребята уже решили, что мужчина не желает отвечать, так долго он не шевелился, но наконец он качнулся взад-вперёд, точно кивая.
– Чего ты хочешь? – спросил Сэм.
Новая пауза, а потом де Графф впервые заговорил:
– Всё. – Его голос бурлил, точно горло забивала мокрота. Он звучал по-человечески, но жизни в нём было совсем мало. Теневик медленно поднял руку и указал пальцем на Сэма: – Но начну я с тебя.
Де Графф вдруг прыгнул вперёд и с удивительной ловкостью ударил рукой по одному из плафонов. Тот дико закачался, и по всему коридору заметалось пятно света. Ещё пара прыжков, и теневик добрался до следующей лампы. По стенам, полу и потолку забегали уже два луча.
И тут произошло невероятное. Де Графф исчез. Вот только что он был, а в следующий миг его уже не стало.
– Где он?! – закричал Тамерон.
Ной поспешно припомнил все слышанные им рассказы, легенды и слухи о Джонатане де Граффе. Поговаривали, будто он мог ходить сквозь тень и сам становиться тенью.
Лампочки всё качались, разрезая темноту лезвиями света. Казалось, тени коридора ожили.
А может, подумал Ной, так оно и было.
Раздался приглушённый крик, и по ребятам хлестнуло одно из крыльев Сэма. Де Графф вновь появился, он стоял позади лидера десандеров, закрыв ему рот ладонью. Он что-то держал в руке – кусок бархата, похожий на тот, из которого шили шторы и одежду десандеров.
Сэм с секунду боролся, но мышцы его лица быстро расслабились, и всё тело обмякло. Чем бы ни была пропитана ткань – какими-то химикатами? магией? – это заставило его потерять сознание. Сэм завалился назад, обмахнув крыльями стены. Его голова стукнулась о земляной пол, и уже в следующий миг де Графф схватил его за руки и потащил к Чарли Реду. В мельтешащих лучах света эта сцена вызывала особый ужас, будто триллер с вырезанными кадрами. Вдвоём они скрылись в ближайшей тени и исчезли, но тут же появились в полутёмном конце коридора. Они словно на мгновение провалились во тьму, и самое страшное – де Графф смог забрать с собой Сэма. Теневик затащил податливое тело десандера в дверной проём, откуда они с Чарли появились. Всё это заняло какие-то две или три секунды.
Плафоны продолжали раскачиваться, создавая ощущение, будто по узкому коридору в отчаянии мечется попавшая в ловушку молния.
Ханна среагировала первой. Зовя Сэма, она бросилась по коридору. Но не успела девушка пробежать и нескольких шагов, как её тело вдруг отбросило в сторону и с силой ударило о стену. Де Графф уже был позади неё и прижал к её рту и носу кусок бархата. Ханна сопротивлялась пару секунд, но её тело быстро обмякло. Де Графф схватил её за запястья, и они оба исчезли в темноте. Секундой позже девушку затащили в тот же дверной проём. Чарли всё так же стоял в конце коридора, ни на секунду не переставая улыбаться. Затем он повернулся и скрылся в комнате: его работа была сделана, де Графф справится со всем остальным.
Тамерон повернулся к Солане:
– Уводи скаутов отсюда!
Солана не колебалась. Она схватила Меган и Эллу за плечи, развернула их и толкнула к выходу.
– Бегите! – с дрожью в голосе закричала она.
Следом настал черёд Ричи. Когда Солана дёрнула стоящего перед ней Ноя, тот скользнул взглядом по стене. Она шевелилась: по ней ползли огромные экзотические насекомые. Он заметил жирных пауков, гигантских тараканов и каких-то жутких тварей в блестящем панцире с кучей мелких лапок. Ной не сразу сообразил, откуда они взялись, но затем он понял.
Де Графф! Насекомые ползли от него, точно теневик сбрасывал их со своего тела.
Когда скауты уже бежали к выходу, Ной услышал позади шум: пришла очередь Тамерона. Мальчик оглянулся и успел увидеть, как мощный хвост в последний раз хлестнул по стенам и упал на пол, длинный и неподвижный, будто хвост мёртвого динозавра.
Никогда в жизни Ной ещё не бегал так быстро. Добежав до лестницы, он взлетел по ступенькам. Но когда он был уже в шаге от служебного помещения, до его ушей донёсся приглушённый вскрик, и Ной обернулся. Де Графф, зайдя Солане за спину, прижал к её лицу кусок бархата. Десандер, широко раскрыв глаза, смотрела прямо перед собой. Одну руку она вытянула вперёд и растопырила пальцы, точно моля о помощи.
Ной замер. В следующую секунду сознание покинуло девушку, её колени подкосились, и она с грохотом рухнула на пол. Из груди де Граффа торчало несколько дюжин шипов, но вреда они ему, похоже, не причиняли. Ной мог лишь гадать, что защищало де Граффа: его кожаная куртка или магия.
Ной посмотрел вслед друзьям, но те уже выбежали из служебного помещения в коридор. Он оглянулся. Солана лежала на полу, длинные волосы разметались вокруг головы, а губы посерели. Де Графф схватил девушку за ноги и потащил по коридору, и в этот момент перед глазами Ноя замелькали воспоминания о Солане: их первая встреча в «Обезьянодроме», как они шли по «Замку коал» и сидели так близко друг к другу на скамейке в «Роще стай». В груди словно что-то вспыхнуло, и всё его тело обдало жаром, который выжег страх без остатка. Секундой позже он почувствовал, как подошвы его ног бухают по ступеням, и вот он уже бежит по коридору за Соланой. Де Графф скользнул со своей жертвой в смещающуюся из-за качающихся лампочек тень и вынырнул в конце коридора, в одно мгновение преодолев двадцать футов.
– Нет! – услышал Ной собственный крик. Он шёл откуда-то из глубины его сердца, полного нерастраченных эмоций и нерассказанных секретов, источника огромной силы.
Пока де Графф затаскивал Солану в ту же комнату, где исчезли остальные, Ной со всех ног мчался по подвалу. Кровь бурлила от адреналина. Он пробежал мимо первой двери, второй, третьей. Под ногами хрустели раздавленные насекомые. В конце коридора он свернул в четвёртый проём. За ним оказалась небольшая комната с бетонными стенами, земляным полом и множеством труб под потолком. Де Графф направлялся в дальнюю часть комнаты, и, взглянув туда, Ной застыл на месте.
В противоположной от входа стене зияла дыра, достаточно большая, чтобы через неё одновременно смогли пройти двое взрослых. Пол вокруг был усыпан осколками бетона из пробитой стены. Сбоку висела бархатная штора, одна из тех, что использовались для порталов в Секретном зоопарке. Сразу после дыры куда-то вниз уходил тёмный туннель, судя по торчащим из потолка и стен корням и налипшим на них комьям грязи, прорытый прямо в земле.
Теневик остановился у пролома и обернулся. Увиденное ужаснуло Ноя. У де Граффа не было носа – просто две дырки посреди лица. Большая часть подбородка отсутствовала, как и вся верхняя губа – зато отлично было видно чёрную линию дёсен и сгнившие зубы. Оставшаяся часть лица была нетронутой, если не считать широкой полоски на щеке, под которой проглядывала белая кость. Кожа казалась желтоватой и какой-то ненатуральной, точно это был некий эластичный материл, обёрнутый вокруг головы, чтобы удержать на месте плоть. Ною вспомнились слова Сэма: «Другие считают, что де Графф наполовину тень, а наполовину человек – гниющая плоть, держащаяся на магии теней». Де Графф жил уже больше столетия, и его тело было почти таким же, как обычный труп того же возраста. Единственное, что Ною не удалось разглядеть, так это глаза теневика – они оставались скрытыми под полями фетровой шляпы.
Де Графф склонил голову набок и, как показалось Ною, оценивающе на него посмотрел. В этот момент из раны на его щеке вылезла крупная многоножка и исчезла за воротником плаща. Теневик поднял руку и, как ни в чём не бывало, почесал кожу под раной, точно лапки насекомого вызвали у него щекотку. Кожа вдоль нижней губы натянулась, и Ной с отвращением понял, что де Графф улыбается. Теневик издал глухой булькающий звук, похожий на карканье, и попятился в глубь туннеля, волоча за собой свою жертву.
Солана уже почти перевалилась через бетонный край дыры, и тут Ной почувствовал, что вновь может двигаться. В следующий миг он уже бежал к отверстию в стене. За шаг до того, как его нога должна была наступить на Солану, Ной прыгнул вперёд и врезался плечом прямо в живот де Граффу. Тот выпустил девушку, и вдвоём с Ноем покатился по склону туннеля. Полы расстёгнутого плаща хлестали мальчика по лицу, колени и локти теневика оставляли синяки. Сгруппировавшись, Ной перевернулся на спину и раскинул в стороны руки и ноги, остановившись футах в десяти от входа в туннель. Он тут же поднял голову: де Графф лежал далеко внизу. А ещё дальше сасквоч утаскивал Тамерона в непроглядно-чёрные глубины земли.
Стены кишели сотнями и сотнями насекомых – пауков, жуков и прочих непонятных тварей. Одновременно столько насекомых Ной видел лишь однажды – в Секретных «Жутких созданиях», куда они с Крепышом перенеслись через портал в «Водопадах аллигаторов».
Де Графф вскинул голову и посмотрел на Ноя. Неизменная фетровая шляпа всё так же скрывала его глаза. Ной заметил, что две дыры на месте носа забились грязью. А из раны на щеке, разбегаясь по всему лицу, выползали мелкие паучки, некоторые прятались под лоскутами обвисшей плоти.
Чувствуя, как от отвращения сводит внутренности, Ной перевернулся на живот и, разбрызгивая ногами грязь, быстро пополз по склону наверх. Оглянувшись, он обнаружил, что де Графф гонится за ним. Почувствовав, что что-то сжало его левую лодыжку, Ной смог лишь шлёпнуть ладонью по земляному полу подвала. Теневик! Ной в отчаянии пытался ухватиться пальцами за грязь, но его неумолимо тащило назад. Он перевернулся на спину и подумал о десандерах – Сэме, Ханне и Тамероне. Что ждало их в конце этого туннеля? Что бы это ни было, у Ноя и Соланы была иная участь.
Мальчик поднял правое колено к груди и резко распрямил ногу, вложив в удар все силы. Подошва его ботинка попала прямо в щёку де Граффа. Голова теневика дёрнулась, он выпустил Ноя и заскользил назад. Пока де Графф ощупывал ладонями повреждённое лицо, Ной прыгнул через отверстие в стене и упал на пол рядом с Соланой. Он прекрасно знал, что должен сделать: однажды, в туннеле под «Водопадами аллигаторов», ему уже приходилось наблюдать, что происходит, когда врата лишаются своей волшебной шторы.
Ной встал на колени и потянулся к шторе. Краем глаза он заметил де Граффа. Рана на его щеке увеличилась, и всё лицо было покрыто внутренностями раздавленных паучков. У теневика оказались короткие всклокоченные волосы с большими проплешинами, а глаза… их не было. Вместо глаз зияли пустые провалы, такие же чёрные, как и дырки на месте носа. Не поднимаясь с колен, теневик прыгнул к отверстию в стене, и в этот миг Ной дёрнул за штору и сорвал её с карниза. Больше дюжины золотых колец зазвенели об пол, а бетонные обломки вокруг Ноя начали трястись и подпрыгивать. Затем они все разом взлетели в воздух и один за другим, подобно фрагментам пазла, встали на полагающиеся им места. Дыра закрылась, и даже трещин не осталось. Де Графф и портал исчезли.
Ной склонился над Соланой и, зовя её по имени, легонько потряс девушку за плечи:
– Очнись!
Не дождавшись реакции, он ударил её по щеке. Солана закрыла рот и поморщилась, почувствовав на губах грязь. Она медленно распахнула глаза и посмотрела на Ноя.
В дверном проёме показались три знакомые фигуры. В глазах друзей Ноя плескался ужас. Они вошли в комнату и опустились на колени рядом с Соланой.
– Мы пробежали уже полкоридора, когда поняли, что тебя нет, – сказала Меган. – Что случилось?
Ной не ответил, всё его внимание было направлено на Солану:
– Ты как?
Солана попробовала оглядеться. Её взгляд прояснился, и девушка приподнялась на локтях.
– Что… – начала она. – Де Графф…
– Его нет. – Ной для наглядности помахал концом шторы. – Портала тоже. – Он помог Солане сесть. – Ты как? – повторил он.
Потирая виски, девушка кивнула.
– Портал? – переспросил Ричи. – Но как?..
Ной лишь помотал головой:
– Не знаю.
Неожиданно комнату наполнил резкий звук, доносящийся откуда-то сверху. Полицейская сирена, приглушённая землёй и бетоном.
Ной поднял глаза к потолку.
– Буран и Малыш Большерог… – прошептал он. – О нет…
Он подхватил Солану под руку, и вместе с Эллой они помогли ей подняться. Солана качнулась, но быстро восстановила равновесие.
– Скорее, нужно бежать! – воскликнул Ной и первым бросился к выходу.
Но его остановил окрик Соланы:
– Подожди!
– Что?
Девушка молча указала на штору на полу.
– А. – Ной вернулся и, скрутив ткань жгутом, сунул его себе под мышку. – Точно.
Он выбежал из комнаты и понёсся по коридору, пол которого точно пятна разбрызганной краски покрывали останки раздавленных насекомых. По дороге он то и дело оглядывался, проверяя, как Солана. Элла не отпускала руку девушки, помогая ей сохранять равновесие.
Уже на лестнице он поторопил друзей:
– Скорее, нужно помочь Бурану и Малышу Большерогу!
– Нет! – закричала Солана.
Ной резко остановился и оглянулся. Солана вновь была самой собой, сильной и собранной, и Ной предположил, что воздействие куска бархата теневика подошло к концу.
– Нельзя. Мы должны позволить забрать их. Они здесь ради этого, они хотят, чтобы это произошло.
Но Ной не мог спокойно стоять, пока Буран и Малыш Большерог приносили себя в жертву.
– Зато я этого не хочу, – заявил он.
И бросился вверх по лестнице. Остальные переходчики последовали за ним.
