Недалеко от центра зоопарка стоял павильон «Роща стай», просторный птичник высотой с трёхэтажный дом и с крышей в виде стеклянного купола. Прозрачные изогнутые панели мерцали, отражая свет звёзд. Десандеры открыли входные двери, ожидая Бурана со скаутами. Все ребята, за исключением Ричи, пригнулись – а он со звоном ударился головой о металлический проём.

Открытый павильон «Роща стай» позволял посетителям вблизи наблюдать за летающими по всему зданию птицами. Воздух здесь пропах мокрой землёй и древесной корой. Свободное пространство заполняли деревья и разнообразные цветы, в камнях бурлили водопады, у ног стелился туман. Над головой между ветвями носились птицы. Множество звуков – плеск воды, рокот водных потоков, птичье чириканье и крики – сливаясь, эхом отражались от толстых стен.

– Все сюда! – позвал мистер Дарби, свернув на скрытую в тумане дорожку, огибающую высокую искусственную скалу из бетона.

Когда Буран свернул следом за стариком, перед скаутами предстала поразительная картина. Вокруг нескольких поставленных прямо на траву столов толпились животные. На узорчатых скатертях теснились блюда с тортами и печеньем и вазочки с мороженым. Над ними колыхались ленты и флаги, а к скамейкам, перекладинам и ветвям были привязаны наполненные гелием воздушные шары. Птицы носили по воздуху длинные красочные транспаранты. Между двумя деревьями был растянут баннер «Поздравляем, скауты!»

Элла повернулась к мистеру Дарби:

– Э-э… Если вы вдруг не слышали – мы проиграли.

– Только последнее соревнование, – ответил мистер Дарби.

Элла нахмурилась:

– То есть?

– Вы уже целый год являетесь переходчиками и членами Секретного общества!

По мнению Ноя, сейчас, когда де Графф был в шаге от проникновения в зоопарк, отвлекаться на праздник было нельзя. Так он и сказал мистеру Дарби.

Старик понимающе кивнул, но возразил:

– Мы должны отмечать наши достижения, пусть даже перед лицом опасности.

– Поддерживаю, – сказал Ричи, глаза которого скользили по столам. – Особенно если речь идёт о тортах!

– Кроме того, – продолжил мистер Дарби, – зоопарк тщательнейшим образом охраняется и сегодня ночью. Мы должны доверять и другим членам Секретного общества, от этого зависит наш успех.

Буран присел на задние лапы, и скауты слезли на землю. Им навстречу с поздравлениями вышли десандеры.

– Неплохо, – похвалил Сэм Ноя, похлопав его по плечу, когда тот проходил мимо.

– Вы хорошо потрудились, малыш, – добавил Тамерон.

Ханна хлопнула пузырём и несильно толкнула Ноя в плечо.

Когда скаут дошёл до Соланы, та ему подмигнула. Ной хотел подмигнуть в ответ, но, смутившись, передумал и просто улыбнулся.

За десандерами стоял Танк.

– Вот так… вот так, молодцы, – всё бормотал он, пока четверо скаутов по очереди не стукнули костяшками пальцев о его огромный кулак.

Большинство собравшихся животных были знакомы скаутам по прошлым приключениям в Секретном зоопарке. Под ногами носились дюжины луговых собачек, с любопытством обнюхивающих то, что привлекало их внимание: траву, стволы деревьев, столбики металлических ограждений. Синицы носились между транспарантами и время от времени усаживались передохнуть на всё, что хотя бы отдалённо напоминало насест. Колибри порхали из стороны в сторону и застывали в воздухе, чтобы напиться тоненькими и длинными, как иглы, клювами цветочного нектара. Среди группы выдр Ной узнал Лу, вместе с которой он в прошлом году скатился по горке из Выдронапорной башни. И, разумеется, здесь был Марло, усевшийся на кувшин с лимонадом.

Ной почувствовал тычок в бок и, обернувшись, увидел Крепыша, выпятившего мощное пузо и прижавшего крылья к бокам. Ной похлопал императорского пингвина по большой голове.

– Прошу, рассаживайтесь! – мистер Дарби взмахом руки указал на столы. – Приступим к десерту!

Скауты, глядя под ноги, чтобы ненароком не наступить на луговую собачку, подошли и сели за столы. Одна тучная луговая собачка тут же подскочила к Ричи. Это был Лужок.

– Привет, – обрадовался мальчик и, подхватив зверька, усадил его на стол, чтобы все скауты смогли почесать макушку пушистому другу.

– Как он, уже в порядке? – спросил Ной, ни к кому особенно не обращаясь.

Элла пожала плечами:

– По мне, так в полном.

Танк резал торт, Ханна накладывала мороженое, а мистер Дарби передавал тарелки. Скауты приступили к угощению. На щеках Ричи, налёгшего на торт, вскоре появились шоколадные разводы, похожие на боевую раскраску. Увидев это, Элла презрительно наморщила нос и поинтересовалась, не будет ли ему удобнее есть из миски на земле. Десандеры тоже сели за стол. Ной не мог отделаться от мысли, что довольно странно наблюдать, как эти подростки едят торт и мороженое, хотя ещё несколько минут назад они гнались за скаутами по Секретному зоопарку в своём волшебном обличье. Мистер Дарби спросил, как прошла игра, и переходчики принялись делиться историями, периодически сопровождая их взрывами хохота.

Элла накладывала себе второй кусок торта, когда рядом с ней на скамейку уселся неожиданный гость. Ко. Коала вскинула круглую голову с большими ушами и угольно-чёрным носом и посмотрела на девочку.

– Как жизнь, Ко? – с улыбкой спросила Элла, почесав коале макушку. Наколов на вилку кусочек торта, она протянула его зверьку: – Будешь?

Ко понюхала вилку и, наморщив нос, отвернулась.

– Понимаю, – вздохнув, кивнула Элла. – Я точно так же отношусь к эвкалиптовым листьям.

Солана сидела напротив Ноя, и ему были отлично видны её высокие скулы, тёмные глаза и полные губы. Пока он наблюдал за ней, Солана откинула за спину длинные волосы, на секунду, точно по секрету, показав тонкую шею. Вдруг она посмотрела на Ноя, и их глаза встретились. Ной, вспыхнув, поспешил отвернуться.

Когда с тортом было покончено, скауты вышли из-за стола, чтобы провести немного времени со своими друзьями-животными. Элла предложила Ко залезть ей на спину, и они вдвоём отправились на прогулку по павильону, очарование которого не нарушали даже висящие повсюду транспаранты. Ричи возился на земле с луговыми собачками, которые пищали и запрыгивали на него точно самые настоящие щенки. Меган бродила между деревьями и предлагала колибри и синицам посидеть у неё на пальцах.

Ной устроил догонялки с Лу, хотя правила игры они так до конца и не установили. Он просто бегал за выдрой, пока Лу это не надоедало и она не начинала гнаться за Ноем. Марло всё это время не покидал плеча мальчика.

В какой-то момент Ной в погоне за Лу забежал за большой валун и увидел Солану. Она сидела на скамейке у извилистой дорожки напротив бетонной стены с множеством отверстий, в которых птицы вили гнёзда и через которые они попадали в Секретный зоопарк. При виде девушки Ной тут же затормозил и выпрямился. Он вдруг почувствовал себя ужасно глупо: подумать только, Солана застала его валяющим дурака в компании выдры!

– Именно здесь всё для тебя и началось, верно? – спросила Солана.

– Что?

– Я про эти дыры, – она кивнула в сторону стены. – Когда оттуда вылетели птицы и окружили тебя. Это и послужило началом всего – для вас, скаутов.

Ной обдумал её слова:

– Да, пожалуй, так. Но откуда ты об этом знаешь?

Солана усмехнулась:

– Секретный зоопарк, скажу тебе, не такое уж большое место. Слухи разносятся быстро.

Ной молчал, стоя с Марло на плече и чувствуя себя глупо, хотя и не понимал почему. Солана покосилась на него. Затем ещё раз. И ещё.

– Может, присядешь? – наконец спросила она, наблюдая за птицами на стене. – Мне неуютно из-за того, что ты стоишь там.

Ной поискал глазами, куда можно сесть. Единственное свободное место было на скамейке рядом с Соланой. Означало ли это, что она предлагала ему сесть рядом с ней? Так… близко?

Солана бросила на него быстрый взгляд.

– Я не кусаюсь, – сказала она. – Во всяком случае, не часто.

Сообразив, как глупо он выглядит, Ной чуть ли не бегом бросился к скамейке и плюхнулся на сиденье – с куда большим чувством, чем требовалось, судя по тому, что Солана подпрыгнула, а Марло от неожиданности чирикнул и распушил перья.

– Ой, – выдавил Ной. – Извини.

– Это ты мне или птице? – улыбнулась Солана.

Ной, не зная что ответить, повернулся к ней и улыбнулся.

Солана подняла взгляд на макушку Ноя:

– Где ты это взял?

– Что? – не понял Ной. – Мою… голову?

Улыбка Соланы стала шире:

– Твою шапку.

– А-а, – протянул Ной. – В Секретном зоопарке. В Арктическом городке. Мне дали её… животные.

Солана продолжала рассматривать его шапку. Её молчание начало его беспокоить.

– С ней что-то не так? – не выдержал Ной.

Солана покачала головой:

– Она просто смешная. Ты выглядишь в ней как маленький мальчик.

Ной забеспокоился. Он вдруг с невероятной ясностью почувствовал на голове шапку – её вес, давящий на волосы мех внутри, покачивание длинных ушек. До этого момента он никогда не задумывался, как смотрится в ней, ему вполне хватало того, что она была тёплой и удобной. Теперь же он возненавидел эту шапку. Ему хотелось сорвать её с головы и затолкать в дыру в стене, отправив назад в Секретный зоопарк.

Солана потянулась к его шапке, но на полпути остановилась:

– Можно?

Не получив возражений, она сняла с головы Ноя шапку и, бросив её ему на колени, быстрым взмахом ладони откинула с его глаз длинную чёлку. Ной замер от её прикосновения, и его вдруг охватила беспричинная паника.

– Вот, – сказала девушка. – Так-то лучше.

В этот момент из-за поворота дорожки показалась Элла с Ко за плечами. Увидев Ноя на скамейке в компании Соланы, она остановилась, вскинула бровь и очень громко спросила:

– Вы что, издеваетесь?

И быстрым шагом удалилась.

– Что это значило? – спросила Солана.

– Понятия не имею, – солгал Ной. – Она иногда странно себя ведёт.

– Иногда?

– Ну, может, всегда.

Солана рассмеялась и, легонько хлопнув Ноя по ноге, поднялась со скамейки.

– Пойду проверю, как там Ханна.

С этими словами она ушла. Ной смотрел ей вслед и вспоминал её прикосновение – как под её ладонью закололо кожу и по телу разлилось странное тепло.

Тут из-за каменной стены выскочила Элла:

– Умоляю, только не говори, что ты втюрился в эту курицу!

Ной резко выпрямился и почувствовал, что краснеет:

– Что?! Не шути так…

– Она слишком стара для тебя, – продолжала Элла. – И она живёт в ином мире. И у неё шипы как… ну сам знаешь… как у дикобраза.

– Мы просто… разговаривали! – запротестовал Ной.

– Ага, – скептически отозвалась Элла и, развернувшись, ушла в том же направлении, что и Солана. Казалось, даже её убранные в хвост волосы говорят о крайней степени неодобрения.

Ной встал со скамейки, натянул на голову шапку и побрёл следом, следя за тем, чтобы между ними сохранялась достаточная дистанция и не возникло угрозы продолжения разговора.

Вернувшись к праздничной поляне, Ной присоединился к остальным, а ещё через полчаса животные начали укладываться спать. Луговые собачки свернулись клубочками, а синицы группками расселись на деревьях. Крепыш дремал стоя, прижав клюв к боку. Колибри, распушив перья, замерли на ветках.

Когда мистер Дарби объявил, что пришло время отхода ко сну, десандеры ненадолго ушли, а вернувшись, бросили скаутам их спальные мешки, рюкзаки и подушки. Разделившись на две группы – мальчики и девочки, – они зашли за противоположные склоны бетонной горы и переоделись. Танк и десандеры вернулись в спортивных штанах и футболках, а на Ное, Элле и Меган были свободного кроя пижамы. Мистер Дарби тоже облачился в бархатную пижаму и переобулся в тапочки, но так и не снял свои тёмные солнцезащитные очки.

Разворачивая спальный мешок, Элла улыбнулась мистеру Дарби:

– Ого! Мистер Дарби в пижаме! Вот уж не думала, что когда-нибудь увижу такое.

– Предпочитаю считать это ночным костюмом, – с ухмылкой отозвался мистер Дарби. – Уютно, но не без лоска.

Ной в крайнем недоумении смотрел на его солнцезащитные очки. Он уже собрался спросить о них, но тут на поляну вернулся Ричи и отвлёк его. На друге была пижама-ползунки! Кроме того, она была шокирующего красного цвета, в тон его зимней шапке, которую Ричи так и не снял. От стыда Ною захотелось провалиться под землю: друг выглядел как юный Санта-Клаус! Ной бросил быстрый взгляд на Солану. Та хихикнула и покачала головой.

Когда Ричи со спальным мешком под мышкой подошёл к друзьям, Элла наклонилась к нему и прошипела:

– Честное слово, ты не мог хотя бы одну ночь поспать без своих пижам для младенцев-переростков?!

– А в чём дело? – не понял Ричи. – Или ты хочешь, чтобы у меня пальцы на ногах замёрзли?

Он разложил спальный мешок между мешками Ноя и Эллы. Скауты уставились на огромное изображение Хана Соло, целящегося в них из большого бластера.

– Хан Соло… – простонала Элла. – Ты издеваешься?!

– А что? – с лёгкой обидой спросил Ричи. – Хан был единственным значимым участником Восстания. Конечно, не считая Чуи.

Скауты легли в спальные мешки: с края Ной, затем Ричи, Элла и Меган. Лёжа на спине, они смотрели вверх, в кроны деревьев над ними, где спали синицы и колибри, подкрасившие ветки яркими пятнышками.

Мистер Дарби и десандеры тоже легли, а Танк, играя под тканью футболки своими громадными мускулами, ушёл куда-то за деревья, и вскоре все лампы в «Роще стай» разом погасли. Павильон погрузился во тьму, зато ночное небо за прозрачным куполом вспыхнуло множеством ярчайших звёзд.

– Ого… – выдохнула Меган.

– Да, круто! – поддержала её Элла.

– Свет, который помогает нам видеть, скрывает от нас то, что находится там, наверху, – сказал мистер Дарби. – Какая ирония.

Танк вернулся и забрался в свой спальный мешок. Стало тихо. Лужок свернулся клубочком в ногах Ричи. Ко устроилась между Эллой и Меган. Марло опустился на ногу Ноя и затих.

Буран зевнул и, подойдя к Ною, лёг рядом так, что его чёрный нос оказался всего в паре футов от лица мальчика, а передняя лапа – в каких-то дюймах от спального мешка. Но стоило Ною опустить на неё ладонь, как медведь тут же подтянул лапу к себе.

Ной вздрогнул от неожиданности. Было похоже, что Буран предложил ему «дать пять». Улыбнувшись, Ной закрыл глаза. Через несколько минут все его мысли сосредоточились на Солане. Он рисовал в воображении её лицо, глаза, кожу. Вспоминал, как она откинула за спину длинные чёрные волосы, и вновь ощутил её прикосновение.

Вскоре Ной заснул, забрав Солану – свою первую настоящую любовь – в мир своих грёз.