Танк водил фонариком по сторонам, высвечивая отдельные части пещеры: неровные стены, грязный пол и проход, ведущий в Секретный зоопарк. Из него наружу без остановки сочился густой туман. Будто живой, он скользил по телу мужчины, а лёгкие Танка наполнил густой запах влажной земли. Время от времени охранник махал руками перед собой в бессильной попытке раздвинуть туманную завесу.

Через гарнитуру он слышал все переговоры между скаутами и десандерами и уже хотел сообщить им своё местонахождение, но передумал, посчитав, что пока безопаснее будет хранить молчание.

Здоровяк сделал ещё несколько шагов и повёл лучом фонаря по стене, высветив проём размером с дверь. Танк видел его впервые. Проход закрывала бархатная штора, из-за краёв которой закручивались всё новые клубы тумана. Без всяких сомнений, его источник был за этим проёмом.

Танк вытянул руку и, коснувшись ткани, ощутил, как от кончиков пальцев по руке побежал магический ток. Отодвинув штору в сторону, он заглянул внутрь, но не увидел ничего, кроме чернильной темноты. Сделав глубокий вдох, Танк шагнул в проход. Бархатная штора, скользнув вдоль его плеч, опустилась за спиной, перенеся его в Секретный зоопарк.

В тот же миг голоса других переходчиков оборвались – радиоволны не проходили через магическую брешь между двумя зоопарками. Танк поднял фонарь и посветил вокруг. Несмотря на плотную завесу тумана, он всё же смог разглядеть, что находится в пещере, пол которой под крутым углом уходил вниз.

Он сделал шаг. Затем второй. Идти под уклон по скользкому камню было нелегко, приходилось рассчитывать каждое движение и балансировать на пятках. Сколько бы он ни водил фонарём по сторонам, видимость оставалась практически нулевой. Но всё же он заметил кое-что странное на стенах. Они были покрыты узкими бороздками, разбегающимися во все стороны. Танк провёл пальцем по одной такой бороздке: она была больше двух дюймов в длину, с гладкими краями и довольно глубокой. Охранник сообразил, что туннель был прорыт кем-то с сильными когтистыми лапами.

– Сасквочи, – пробормотал он.

Он заметил какое-то движение в нескольких футах впереди и быстро перевёл туда луч фонаря. Что-то ползло по стене. Огромная многоножка длиной не меньше руки Танка, с тёмным панцирем, жёлтыми лапками и двумя похожими на клешни отростками на голове. Жёсткое сегментированное тело по-змеиному извивалось, протыкая десятками лапок влажную землю.

Танк проводил взглядом многоножку и пошёл дальше. Однако вскоре он почувствовал прикосновение к лысине чего-то мягкого, тонкого и длинного и, пригнувшись, посветил фонариком вверх. Весь потолок покрывала паутина, и по серебристым нитям бегали сотни пауков с пухлыми брюшками.

Танк, подсвечивая себе фонарём, осмотрел стены и заметил других насекомых: крупных муравьёв и блестящих жуков. Они все явно ползли снизу – откуда-то из Секретного зоопарка.

Охранник сделал осторожный шаг и почувствовал, как под ногой что-то хрустнуло. Он опустил луч фонарика и увидел, как шесть пауков на длинных тонких лапках возятся над останками какого-то раздавленного его ботинком насекомого.

Решив, что помощь ему точно не помешает, Танк решил вернуться в городской зоопарк и сообщить по радио о своём открытии. Но стоило ему сделать шаг назад, как его нога поскользнулась и он, рухнув спиной в грязь, с криком заскользил по склону в чёрные влажные глубины земли.