В ухе Ноя раздался громкий ритмичный звук. Мальчик невольно поднял руку и отключил наушник, и в этот момент заметил, что все остальные переходчики делают то же самое.

– Нас глушат! – догадался Сэм. – Выключите наушники!

Ной оглянулся и увидел, как по лицу Чарли расплывается улыбка. Это наверняка было частью его плана.

Сасквочи, рыча, медленно наступали, то исчезая в густых слоях тумана, то вновь проявляясь. По нижним губам стекали тонкие струйки крови из воспалённых десен.

Ханна встала в боевую стойку. Тамерон угрожающе хлестал хвостом по земле, поднимая волны сухих листьев. Сэм встряхнул крыльями и расправил перья. Солана сжимала в кулаках пучки иголок.

Ной посмотрел на друзей. Элла побледнела как призрак, а тело Ричи сотрясала дрожь. Даже Меган было страшно, её широко распахнутые глаза казались размером со стёкла её очков.

– Ребята, – сказал Сэм, – нельзя выпустить этих тварей за территорию школы. Иначе всё будет кончено.

Десандеры кивнули.

Сэм переключил внимание на скаутов:

– Отойдите подальше. Бегите…

Но прежде чем он сумел закончить, сасквочи прыгнули на десандеров, а скауты со всех ног бросились вглубь затянутой серой пеленой игровой площадки, сейчас кажущейся чужим, неизведанным миром из металлических поручней и опасно нависающих конструкций. Четверо друзей спрятались за игровым комплексом из нескольких прокручивающихся зубчатых колёс, вращающихся колец и звенящих колокольчиков и время от времени выглядывали из-за своего «щита», наблюдая за схваткой десандеров и сасквочей.

Солана выпустила пучок игл. Шипы подобно миниатюрным ракетам пронеслись по воздуху и вонзились в грудь одного из сасквочей. Тот захлопал и задёргал лапами, выдирая иглы из тела. Солана вытащила из куртки новую порцию игл и повторила атаку.

– Как сасквочи оказались в нашей школе? – спросила Меган.

Не отрывая взгляда от боя, Ной ответил:

– Понятия не имею.

Тамерон прыгнул вперёд и повернулся, хлестнув хвостом над землёй. Двое сасквочей отскочили назад, уходя от атаки, но третьему не повезло. Его отбросило футов на десять в сторону, и он, подняв клубы пыли, пропахал землю и листья.

Ещё один сасквоч, скрючив когтистые пальцы, бросился на Сэма, но тот свечкой взмыл вверх. В воздухе он дёрнул ногой, выпуская когти, и, подцепив ими сасквоча за лапу, оторвал чудовище от земли.

Ханна прыгнула вперёд, встала на руки и, оттолкнувшись, врезала подошвами ботинок прямо в живот сасквочу. Чудовище, сложившись пополам, полетело спиной вперёд и врезалось в кирпичную стену школы. Сверху на него посыпалась черепица.

Уже в который раз разум Ноя отказывался воспринимать происходящее как нечто реальное. Разве может быть так, чтобы в другом, пограничном мире жили чудовища? Чтобы дети использовали магию для трансформации? И чтобы те и другие прямо сейчас бились насмерть на игровой площадке его школы?

Тамерон повёл хвостом под листьями и сбил одного сасквоча с ног. Тот с грохотом упал на живот. Ханна подпрыгнула на несколько этажей вверх и вперёд и приземлилась точно ему на позвоночник. Чудовище обмякло, вывалив изо рта язык.

– Ребята! – позвала Элла. Она смотрела куда-то поверх больших «крестиков-ноликов» с девятью крутящимися квадратами – игровой панели, за которой прятались скауты. – Смотрите!

В самом конце игровой площадки виднелась утыканная иголками спина Чарли Реда. Воспользовавшись тем, что все отвлеклись на сасквочей, он скрылся за открытыми дверями школы.

Меган вскочила и обежала игровую панель, служившую им щитом:

– Нельзя дать ему уйти!

– Меган, стой!

Но девочка и не подумала останавливаться. Она нырнула в туман и частично растворилась в нём. Уже через считаные мгновения она исчезла в тёмных недрах школы.

Элла хотела броситься вслед за подругой, но Ной схватил её за руку и заставил присесть. В следующий миг «крестики-нолики», за которыми она пряталась, разлетелись на куски и по всей площадке покатились квадратные панели. В центре горы обломков стоял сасквоч с налипшими на шерсть сухими листьями. Его жёлтые глаза смотрели прямо на Ноя.

Ной быстро взглянул на Ричи:

– Беги! Помоги Меган!

Но Ричи в своём костюме зубрилы, с задранными штанами и белыми носками не шевелился.

Элла махнула рукой в сторону школы:

– Ричи, беги!

Лишь тогда мальчик развернулся и побежал к тёмному дверному проёму.

А Элле и Ною не оставалось ничего иного, как броситься в противоположном направлении. Лавируя между игровыми панелями, они бежали через площадку, слыша за спиной рычание и топот лап преследующего их сасквоча.

– За мной! – крикнула Элла, вдруг метнувшись наперерез Ною.

Она обогнула карусель и побежала между пружинными качалками в виде деревянных животных. За ними стоял сложный комплекс из горок, мостов и соединённых друг с другом домиков. Элла запрыгнула на металлическую площадку, на которой стоял комплекс, и взлетела по лестнице. Ной за ней. Забравшись в домик, они скорчились между двумя пластмассовыми стенами и затаились.

Скауты изо всех сил напрягали слух. Вдалеке слышались звуки схватки между десандерами и сасквочами, но и только. Ребята сидели, прижав колени к груди и обхватив руками ноги, и жались друг к другу. Ной чувствовал дыхание Эллы – тёплое и влажное, будто пар из чайника. Мимо проплывали обрывки густого тумана, оставляя на их одежде капли влаги. Мальчик думал о Меган и Ричи, о том, какие опасности могли подстерегать их в школе. Думал о десандерах и о приказе Сэма бежать. Считал ли он их совсем не способными помочь? Может, десандеры были правы, когда год назад выступали за то, что скауты не должны во всё это ввязываться?

Вдруг они услышали что-то. Глухое фырканье. Затем рычание. Сасквоч был где-то неподалёку. Раздался громкий металлический треск. Ной выглянул между двумя панелями: сасквоч сломал одну из пружинистых качалок в виде жёлтой утки. Чудовище отошло от неё на пару шагов, схватило другую качалку – весёлого синего кита – и отшвырнуло его в сторону. Ной поспешно втянул голову. Сасквоч приближался.

Ной посмотрел Элле в глаза и беззвучно произнёс:

– Не шевелись.

На этот раз рык повторился практически под ними. Ной опустил взгляд. Сквозь металлическую решётку была видна укрытая сухими листьями площадка.

Новый звук – тихое рычание, уже совсем близко. Но через решётку ничего не было видно.

Затем… что-то появилось. Длинная лапа сасквоча. За ней последовало плечо и верхняя лапа, а потом и туловище.

Чудовище было прямо под ними.