Миз Джонс не сразу увидела дочь. Закрыв дверь, она повторила своё певучее «Эл-ла-а-а!». Девочка услышала, как мама уронила сумочку на скамейку и, сняв куртку, бросила её на перила лестницы. Но, повернувшись к коридору, она ахнула и резко затормозила, со скрипом вдавив каблуки в пол:

– О боже!.. Ты напугала меня до полусмерти! Что ты здесь делаешь? – Тут она, видимо, оценила всё неудобство положения дочери. – Ты не ушиблась?

Продолжая лежать, Элла приподняла голову и осмотрела кухню. Она надеялась увидеть Лужка, но смогла заметить лишь пушистую тапочку, похожую на наполовину раздавленного розового грызуна. Взгляд девочки заметался по укромным уголкам кухни – она осмотрела щель рядом с холодильником и пространство под выступающими ящиками, – но луговой собачки нигде не было.

– Элла, ответь мне!

Элла подняла глаза и обнаружила, что мама успела подойти и теперь нависла над ней. Если глядеть на неё с пола, миз Джонс выглядела чудовищно непропорциональной. Особенно нос. Такой огромный, что, казалось, его можно взять и, отсоединив от лица, положить на столик вдобавок к телефону и ключам от машины.

Элла резво вскочила и отряхнула пижаму:

– Всё нормально, мам!

Развернувшись, она направилась на кухню к улетевшей тапочке и сунула голую ступню в её тёплые пушистые недра. Мама принялась хлопать её по спине и рукам, проверяя, нет ли ушибов и травм:

– Что случилось?

– Я шла открыть тебе дверь и поскользнулась. Ничего страшного. – Взгляд Эллы продолжал метаться по кухне в поисках Лужка, и она поспешила сменить тему. – Как прошла игра?

Но миз Джонс, с подозрением приподняв одну бровь, продолжала молча осматривать и ощупывать дочку на предмет каких-нибудь повреждений.

– Мам?

Наконец её мама позволила себе успокоиться:

– Неплохо, пожалуй. – Она подошла к холодильнику и принялась шуршать его содержимым. – Ты никогда не догадаешься, что случилось с миссис Карсон на прошлой неделе!

– И что же? – спросила Элла, старательно изображая интерес.

Мама отодвинула в сторону кетчуп, майонез и прозрачный контейнер, полный неопределимой густой массы, возможно, простоявшего бог знает сколько дней тушёного мяса:

– Ты ведь знаешь, она часто играет в боулинг… с миссис Андерсон и ещё двумя дамами. И вот… на прошлой неделе…

Её голос опустился до невнятного бормотания, и внимание Эллы переключилось на поиски Лужка. Пока она рыскала взглядом по кухне, до неё доносились отдельные слова и фразы.

– …и миссис Бейкер, та, что недавно переехала в дом дальше по улице… решила пойти с ними… Элла! Ты меня слушаешь?

Элла кивнула и вымученно улыбнулась.

Миз Джонс закрыла холодильник, держа в руке несколько кусочков ветчины. Те вдруг выскользнули из её пальцев и упали в корзинку с хлебом. Элла воспользовалась этой возможностью, чтобы убежать в соседствующую с кухней гостиную, где принялась заглядывать за мебель, шёпотом зовя Лужка. Через минуту-другую миз Джонс сунула голову в гостиную, и Элла поспешила выпрямиться и повернуться лицом к маме, которая, размахивая в воздухе ложкой, продолжала рассказывать что-то насчёт того, как миссис Бейкер уронила кому-то на ногу шар для боулинга. Мама засмеялась и вернулась к сооружению бутербродов.

Элла заглянула под диван, но обнаружила лишь розовую повязку на голову, которую она уже с год считала потерянной. Та успела покрыться таким толстым слоем пыли, что была похожа на отрытое в ходе археологических раскопок сокровище.

Мама зашла в зал с тарелкой и стаканом сока в руках, продолжая говорить о чьём-то опухшем пальце на ноге, на который, судя по всему, и приземлился шар для боулинга. Она села за обеденный стол лицом к Элле, взяла бутерброд и жадно откусила. Пожевав несколько секунд, она вернулась к рассказу. Элла улыбалась и кивала в подходящих, как она надеялась, местах.

Вдруг в дверном проёме за спиной миз Джонс показалась голова Лужка. Его носик, принюхиваясь к витавшим в воздухе запахам, беспрестанно подёргивался. Элла в ужасе остолбенела. Мама, почувствовав неладное, проследила за взглядом дочери, но, прежде чем она успела заметить Лужка, раненая луговая собачка, прихрамывая, перебежала под стол и остановилась прямо возле её ног.

Миз Джонс повернулась назад к Элле и с полным ртом повторила свой вопрос, точно ли с ней всё в порядке. Та в ответ слабо кивнула. Мама замерла, перестав жевать, и это сильно нервировало девочку. Наконец челюсти миз Джонс вернулись к работе. Мама продолжила рассказ о большом пальце ноги, распухшем до размеров грецкого ореха.

Элла с вымученным выражением внимания на лице делала вид, что её невероятно занимает эта история, но её взгляд то и дело возвращался к тому месту, где сидел Лужок. Его глазки были широко распахнуты, и он испуганно дёргался от каждого шороха. Так прошло несколько секунд, и тут произошло нечто непредвиденное. Миз Джонс вытянула ноги и случайно коснулась Лужка. Она наклонила голову, чтобы заглянуть под стол, и увидела на полу абсолютно неподвижную луговую собачку.

У Эллы перехватило дыхание. Она было сделала шаг вперёд, но остановилась. Предпринимать что-либо было поздно. Их раскрыли, и теперь все узнают о Секретном зоопарке!

После невероятно долгой, как показалось девочке, паузы миз Джонс выпрямилась и невозмутимо вернулась к пережёвыванию бутерброда, сказав только:

– Ох уж эти мягкие игрушки, и когда тебе надоест с ними возиться? – Она отпила сока. – Может, ты хотя бы отнесёшь их к себе в комнату?

Элла слабо улыбнулась:

– Извини, мам.

Миз Джонс сунула в рот остатки бутерброда:

– Скажи же, забавно?

Элла на секунду решила, что она имеет в виду Лужка, но потом сообразила: мама спрашивает о своём рассказе. Кивнув, она улыбнулась самой широкой и фальшивой улыбкой из своего арсенала.

Миз Джонс встала из-за стола и понесла назад на кухню пустую тарелку.

– Чего ты ждёшь, подбери же её! Ещё не хватало, чтобы твои игрушки валялись по всему дому.

– Прости, мам.

Уже на пороге миз Джонс обернулась:

– И с каких это пор ты у меня такая вежливая? Прекрати, а то мне становится не по себе!

Элла молча продолжала улыбаться, надеясь, что на этом разговор наконец закончится.

Миз Джонс вздохнула и скрылась из виду. Услышав звон тарелки о раковину и шум воды из открывшегося крана, Элла быстро наклонилась под обеденный стол и подхватила Лужка на руки. И тотчас выбежала из гостиной, со всех ног рванув по лестнице наверх, так что её розовые тапочки превратились в расплывчатые чёрточки.

Элла сидела на кровати и смотрела в окно. Была полночь, мама уже с час как ушла спать. Как обычно, девочке, сколько она ни всматривалась, не удавалось различить на деревьях ни одного долгопята. Она гадала про себя, что случилось с де Граффом, смогли ли Солана и те двое охранников зоопарка поймать его. Ей очень хотелось в это верить. Вдруг сегодня ночью самый большой страх Секретного общества – что теневик вернётся за магией Секретного зоопарка – раз и навсегда останется в прошлом?

Элла повернулась к Лужку, который сидел с ней рядом на задних лапках. Она точно не знала, что с ним, но один его бок заметно распух, и передвигался он с трудом.

– Лужок… Я не пущу тебя на улицу посреди ночи и в таком состоянии. Меньше всего мне хочется завтра по пути в школу обнаружить тебя на дороге с отпечатком шин на мордочке. Давай дождёмся утра… и я доставлю тебя домой.

Луговая собачка посмотрела на Эллу и понюхала воздух возле её лица. Глазки зверька поблёскивали точно чёрные мраморные шарики.

У Эллы был готов план, включающий в себя туннели, которые луговые собачки прорыли под их районом. Туннели были связаны с готами, это из них собачки выскочили для атаки на де Граффа. Правда, она не знала, где был вход в них с её участка, а отпустить Лужка свободно носиться по двору на глазах у мамы или кого-либо ещё было слишком рискованно. Но ей было известно, где начинались туннели на заднем дворе Ноя. Каждое утро Элла шла в школу вместе с остальными скаутами. Если ей удастся доставить Лужка на участок Ноя, он, даже раненый, сможет кратчайшим путём вернуться в зоопарк. Осталось только придумать, как пронести Лужка по улице так, чтобы его никто не заметил.

Размышляя над этим, Элла скользнула взглядом по шкафу, и ей на глаза попался рюкзак. Она ткнула в него пальцем и спросила:

– Что думаешь, Лужок?

Лужок посмотрел в указанном направлении. Когда через несколько секунд он повернулся назад, в глазах зверька явно читалось сомнение. Он коротко пискнул, как показалось Элле – с возмущением.

– Если у тебя есть идея лучше, я с удовольствием её выслушаю.

Лужок, словно обдумывая её слова, наклонил голову в одну сторону, затем в другую. После недолгой паузы он отвернулся.

– Вот и я о том же.

Элла вновь уставилась в темноту за окном. Она вновь и вновь прокручивала в голове произошедшее на крыльце её дома. Вспоминала де Граффа, широкие поля его шляпы, поднятый воротник и длинный плащ. Зачем он пришёл к ней на порог? Схватили ли его? А если нет, не вернётся ли он этой же ночью? От этой мысли её охватил ледяной ужас. Прошёл час. Затем ещё один. Около двух часов ночи она наконец опустила жалюзи и, забравшись в постель, легла на бок. Лужок свернулся рядом, и она коснулась гладкой шёрстки:

– Спасибо, Лужок… что ты сегодня со мной.

Лужок ткнулся в её руку влажным носиком.

Уверенная, что уснуть ей не удастся, Элла закрыла глаза и тут же провалилась в сон. Реальный мир сменился миром фантазий, но граница между ними с каждым днём становилась всё тоньше.