Всю субботу Ноя трясло от страха и избытка адреналина. Ночью, пока все другие дети будут мирно спать в своих постелях, ему и его друзьям предстоит принять участие в тайной спасательной операции. Подобная перспектива казалась чем-то абсолютно нереальным.
В шесть вечера он спустился на кухню поужинать. Яичница, бекон, картофельные оладьи, тосты – всё это скорее подходило для завтрака, а значит, завтра в семье Новицки намечался день покупок.
Меган с неизменными косичками сидела на своём обычном месте за столом. Ной проглотил кусок бекона, от волнения не ощущая его вкуса. Дождавшись, когда родители отойдут к серванту, откуда они не смогут его услышать, он наклонился к сестре и тихо спросил:
– Ты готова?
Меган пожала плечами, кивнула и опять пожала плечами. Всё так же молча, а может, специально желая избежать необходимости говорить, она сунула в рот кусок яичницы. Несколькими часами ранее она согласилась с новым планом Ноя.
– Ты позвонила Элле? – спросил Ной.
Меган кивнула.
– И?
– Она согласна.
Взгляд Ноя переместился на холодильник и прилепленные к нему листочки: счет за телефон, его табель успеваемости, купон на новый картодром.
Картодром. Вот куда могли бы пойти обычные дети. Но только не Ной и Меган и не этим вечером.
От этой мысли ему стало неуютно. Ной сосредоточился на хрусте своего тоста и грязном пятнышке на столе. Но вскоре его взгляд сместился на семейные фотографии в рамках на стене. Меган, когда она была еще младенцем, их мать в летнем платье. Снимки со свадьбы, праздников и из отпусков – моменты счастливой жизни, изображения счастливых людей.
Ной посмотрел на часы: 18:16. Он не мог перестать думать о том, какой опасности они с Меган должны будут подвергнуться, и вдруг новая мысль заставила его замереть. Что, если они с сестрой откажутся от своего обещания хранить тайну и расскажут родителям о Секретном зоопарке? Что будет, если они просто возьмут и расскажут, чем на самом деле занимались все это время в городском зоопарке и что происходит по ночам в их домике на дереве?
– Нет, – резко произнесла Меган. Она наблюдала за Ноем и благодаря особой связи, существующей лишь между близкими родственниками, смогла прочесть мысли брата по его лицу. – Мы готовы – и у нас всё получится.
Она покосилась на родителей, которые громыхали содержимым одного из шкафчиков в поисках чего-то, скорее всего соуса Табаско, который их отец так любил с яичницей.
– Мы могли бы…
– Нет, – перебила его Меган. – Мы не можем.
После ужина Ной и Меган отправились наверх, чтобы приготовить вещи для ночевки. Уже собираясь выйти из своей комнаты, Ной обнаружил себя у ниши. Ничего не изменилось. Портала не было.
В семь все было готово. Прежде чем направиться к выходу, брат и сестра зашли на кухню, где их родители пили чай.
– Когда вас ждать домой? – спросила мама.
– Рано, – ответила Меган. – Вернёмся еще до обеда.
Ною было ужасно неприятно оттого, как это прозвучало – практически как откровенная ложь. Сердце в груди сжалось, что никак не улучшило его настроение.
– Берегите себя, – сказала мама.
Ной вдруг сорвался с места, подбежал к ней и крепко обнял.
– Ой! – воскликнула мама, опасно покачнувшись. Восстановив равновесие, она тоже обняла сына: – Не знаю, к чему это… Но спасибо!
Меган и Ной по очереди обняли папу и, накинув на плечи лямки рюкзаков, пошли к входной двери. По пути Ной старательно отводил взгляд от семейных фото на стене.
Они вышли на улицу и зашагали к домам Эллы и Ричи. На повороте Ной быстро обернулся. Их дом выглядел как-то по-другому, и это было странно. Всегда полный жизни, сейчас он казался заброшенным, будто там не было не только людей, но вообще ничего. Ни мебели, ни внутренних стен – одна пустота, как в декорациях для съёмок голливудского фильма.
– Перестань, – окликнула его Меган. – Соберись!
И сестра сделала то, чего он совершенно не ожидал, – взяла его за руку и переплела его пальцы со своими.
Ной еще раз оглянулся. Их дом больше не казался фальшивым – скорее он выглядел как некое место из полузабытого сна.