Ной рывком перевернулся на другой бок. Ему не спалось. Перевозбуждённый мозг продолжал прокручивать сцены из сегодняшней экскурсии по гротам. Мысль, что сеть туннелей тянется и под его районом, все ещё приводила его в трепет. Вдруг какие-то из них пролегают прямо под его двором? И если так, может, прямо сейчас по ним бегают луговые собачки?

Ной откинул одеяло и вскочил с постели. Часы на прикроватной тумбочке показывали 1.36. Он подошёл к окну и посмотрел на деревья вдалеке, пытаясь разглядеть в их скрытых тенями ветвях хотя бы одного долгопята. Безуспешно. Как обычно, ничто не намекало на присутствие странных большеглазых созданий.

Мысли мальчика переключились на Скаутский форт. Сложно было поверить, что их домик на дереве теперь используется жителями другого мира ради охраны границ городского зоопарка от древнего зла. Интересно, кто там сейчас? Кто из десандеров? Кто из животных?

– С какого же момента моя жизнь стала настолько безумной? – спросил он сам себя.

Понимая, что в ближайшее время ему ни за что не заснуть, Ной крадучись покинул свою комнату и пересёк коридор. Стараясь ступать как можно тише, он спустился по лестнице и зашёл на кухню. Здесь он посмотрел из окна на Скаутский форт, но смог различить разве что его очертания. В голове вспыхнула идея. Почему бы не выйти наружу и не узнать: как там и что? Может, тогда он успокоится, да и мистер Дарби сказал, что не против их вылазок в форт.

– Я просто загляну и уйду, – пообещал он себе.

У задней двери он накинул куртку и натянул на голову свою красную охотничью шапку. Оказавшись на улице, Ной бегом бросился через двор, так что ушки шапки запрыгали. Взобравшись по лестнице, он оказался в форте. У окна сидел Сэм, десандер, чья куртка благодаря скрытой в ней магии позволяла ему отращивать крылья и летать. Вокруг собралось около дюжины луговых собачек. Сэм с выражением крайнего изумления уставился на Ноя.

– Мне не спалось, – объяснил Ной.

– Ты что… – Сэм посмотрел в сторону дома, проверяя окна. Свет нигде не горел. – Будет просто отлично, если твоя мама сейчас проснётся и обнаружит пустую постель.

– Она не проснётся.

– И с чего ты это взял?

– Она крепко спит. И она, и папа. – Ной помолчал. – Слушай, я не останусь надолго. Я всего лишь хочу посмотреть на то, что вы делаете. И потом… это ведь мой домик на дереве, ты же в курсе.

Сэм раздражённо покачал головой, после чего взглянул прямо на Ноя.

– Ты меня несказанно обрадовал.

Ной промолчал, ожидая окончательного решения.

Наконец Сэм сдался.

– Пятнадцать минут – не больше.

Ной кивнул. Он пересёк форт и сел у окна рядом с Сэмом. Стоило ему опуститься на пол, как одна особенно упитанная луговая собачка дважды пискнула, пробежала по доскам и прыгнула Ною на колено. Лужок.

Ной погладил зверька и спросил:

– Как они сюда забираются?

Сэм указал на дырку в полу, где начиналась лестница, спиралью протянувшаяся вдоль ствола.

– Пользуются теми же туннелями, что и долгопяты. Выход из них у вас под гаражом.

– И давно он там?

– Наверное, куда дольше, чем ты живешь на свете.

Ной посмотрел на гараж и обдумал эти слова. Затем огляделся вокруг. Луговые собачки заняли почти всё свободное место, и из-за их постоянной суеты казалось, будто шевелится весь домик. Какой-то малыш заглянул в бинокль Ноя и отпрыгнул назад, испугавшись того, что увидел сквозь окуляры. Другой нырнул в стопку одеял с символикой «Звёздных войн», которые скауты держали в форте на случай холодов, и теперь, потерявшись где-то в складках, отчаянно пищал. Третий рылся в куче электронного «мусора» Ричи: в светящихся ручках, крошечных инструментах и мелких приборах, которые подмигивали и бикали и, наверное, хранили в себе больше информации, чем все компьютеры начальной школы Кларксвилла.

– Видишь что-то необычное? – спросил Ной.

– Имеешь в виду что-то кроме мальчишки, бегающего по ночам по двору в пижаме?

Ной уже хотел было спросить, о ком он, но, к счастью, сообразил до того, как вопрос сорвался с его губ, и ограничился кивком.

– Нет. – Сэм указал в окно на три верёвочных моста, соединяющих форт с обзорными площадками на других деревьях. – Уверен, что эти мосты не видно ни вам, ни соседям? – спросил он.

Ной кивнул.

– Слишком темно. Плюс деревья и всё остальное мешает.

– Отлично. Я хочу отправить на них несколько луговых собачек. Им не повредит немного поработать. Не возражаешь?

Ной помотал головой.

– Лужок… – позвал Сэм.

Зверёк повернулся к Сэму, и подросток махнул в сторону мостов. Лужок спрыгнул с колена Ноя, тихо пискнул, два раза обежал форт по кругу, после чего в компании шести сородичей исчез в открытом дверном проёме.

Ной с благоговением наблюдал за ним.

– Я не перестаю поражаться тому, что животные всё понимают.

– Да, хотя общение у нас одностороннее, уж поверь. По мне, так рёв – это рёв, фырканье – это фырканье, а гавканье несёт в себе столько же смысла, сколько и рык. Просто звуки, ничего больше.

– Неужели кто-то их понимает?

– Кое-кто из стариков, да. Мистер Дарби немного. Но когда дело касается его, всё кажется возможным.

Ной кивнул. Где-то в глубине души он и сам так думал.

Ной отвернулся к окну и принялся смотреть на ночной пейзаж. Какое-то время он молча наблюдал за силуэтами луговых собачек, бегающих туда-сюда по мостам.

– Кто он? – ни с того ни с сего вырвалось у Ноя.

– Кто – кто?

– Мистер Дарби.

Сэм улыбнулся.

– Человек. Numero uno.

– Он знал мистера Джексона, того, кто создал Секретный зоопарк?

– Не знаю. Он никогда об этом не говорил, и его никто не спрашивал. Поговаривают… – Он вдруг осёкся.

– Что поговаривают?

– Ничего, забудь.

Ной хотел продолжить расспросы, но решил, что лучше не стоит.

Через несколько минут Лужок запрыгнул обратно в Скаутский форт, чёрным овалом скользнув на фоне не столь насыщенных теней. Остановившись у окна рядом с Ноем, он встал на задние лапки и один раз пискнул. Сообразив, что он хочет на подоконник, Ной поднял его.

В течение следующих минут Сэм и Ной молчали. Луговые собачки продолжали бегать взад-вперёд по верёвочным мостам, осматривая окрестности. Несколько зверьков успели устать и теперь лежали, свернувшись клубком и наслаждаясь теплом и уютом собственных тел, неподвижные и, видимо, погрузившиеся в сон.

Ной взял бинокль и осмотрел зоопарк. Наткнувшись на лавку «Пустячки и закусочки», он ощутил, как его беспокойство резко усилилось.

– Думаешь, сасквочи попытаются сбежать из зоопарка? – спросил он.

Сэм кивнул.

– Они пытаются добраться до де Граффа.

У Ноя сердце упало:

– Откуда им известно, кто он такой?

Сэм молчал, как показалось скауту, очень долго. Внизу ветер взметал на земле редкий снег и шуршал сухими листьями. Лужок сидел на подоконнике, опустившись на задние лапки и сложив передние на круглом животике.

Наконец Сэм посмотрел прямо на Ноя:

– Зачем тебе это знать, парень? Так ты лишь сильнее во всём этом завязнешь. У тебя всё ещё есть шанс остаться в стороне. Ноша, которую мы просим вас взвалить себе на плечи… тяжела. Слишком тяжела.

– Так почему бы её не разделить? – предложил Ной.

Сэм обдумал его слова. Лужок вдруг встал во весь рост, его чёрные глазки, не отрываясь, смотрели на десандера.

– Тебе нужно знать вот что, – наконец сказал Сэм. – Между де Граффом и сасквочами есть связь.

У Ноя похолодело в животе. До этого момента скаутам и в голову не приходила мысль о каких-либо взаимоотношениях теневика и сасквочей.

Сэм отбросил с глаз длинную неряшливую чёлку. И начал рассказ.