Больше суток прошло без единой весточки из Секретного зоопарка. В школе скауты старались сосредоточиться на занятиях, но и азы английского, и роль Конгресса теперь казались им одинаково бессмысленными. Они всеми силами избегали Широкого Уолта, что было достаточно легко, так как учителя и кое-кто из родителей, вызвавшихся добровольцами, внимательно следили за ним после того случая в Чудовищном куполе.
Ночью как четверга, так и пятницы десандеры продолжали вести наблюдение за зоопарком из Скаутского форта. Оба раза Ной, дождавшись, когда родители заснут, на цыпочках спускался на кухню и в течение долгого времени всматривался из окна в едва различимый из-за скрывавших его веток силуэт домика на дереве. Он надеялся заметить какую-то активность десандеров, но всё было тихо и спокойно.
Сейчас в форте сидели сами скауты. Стоял вечер субботы, было уже почти восемь, и луна давно успела прийти на смену быстро устающему декабрьскому солнцу. Единственным освещением форта служили рождественские гирлянды, развешенные по всему домику. Темноту снаружи разбавляли редко падающие снежинки. Они уже частично окрасили траву в белый цвет, но их количества явно не хватало для полноценного снегопада. Ричи сидел за столом, копошась в электронных внутренностях какого-то прибора. Ной лежал на огромной круглой подушке и подбрасывал в потолок теннисный мяч. Меган уткнулась в школьный учебник, а Элла смотрела в окно.
– Даже и не пахнет Рождеством, – пожаловалась она.
– Ну, отсутствие снега играет свою роль, – отозвался Ричи. – Хотя лично я думаю, что это из-за того, что сасквочи хотят нас убить. Такие новости могут подпортить праздничное настроение.
Ной смотрел, как Элла отходит от окна и начинает бродить по форту. Она остановилась, чтобы нажать на кнопку стоящего на маленьком столике снеговика. Все три шара принялись вращаться независимо друг от друга, и игрушка разразилась противным хип-хоп-речитативом: «Снеговик танцует! Йей! Йей! Снеговик танцует! Йей! Йей!»
– Как мне хочется врезать по этой штуке, – призналась Элла.
– Ты же её и принесла, – напомнила Меган ей.
– Правда?
– В прошлом году, помнишь? Ты сказала, что он тебе нравится, потому что раздражает тебя как раз в меру.
Элла вскинула брови.
– А, точно. – Она какое-то время понаблюдала за вращением нижнего шара снеговика. – Как же так вышло, что сейчас я хочу лишь одного: вытащить из него батарейки?
Не дождавшись реакции друзей, она устало дотащилась до круглой подушки и рухнула на неё, едва не катапультировав Ноя. Тому пришлось схватиться за край подушки, и подброшенный в этот момент теннисный мяч отскочил от его макушки и закатился в угол.
– И почему уже столько времени ничего не слышно от Марло? – спросила Элла.
– Не так уж много времени прошло, – возразил Ной. – Всего двое суток.
– Да, но… по мне, это долго. Как прожить без очередной порции странностей?
– Я тебя понимаю, – сказала Меган. – Всё кажется каким-то… не таким, будто я попала не в тот фильм.
Ной кивнул. Его старая жизнь ему самому казалась давним воспоминанием, а его старый мир – затерянным вдали местом. Новый мир, тот, что включал в себя Секретный зоопарк, был невероятнее всего, что он только мог вообразить.
– Думаете, Танк в порядке? – спросила Меган. – Ну, его рана… Она казалась довольно серьёзной.
– Танк? – переспросил Ричи. – Этот парень переживёт и взрыв ядерной бомбы. – Он показал друзьям какую-то часть прибора. – Слушайте, а что вы знаете о цветовых маркировках резисторов?
– Примерно столько же, сколько я знаю о том, как собрать спутник, – ответила Элла. – Или как подоить корову.
– Меня не спрашивай, – сказала Меган. – Я не разбираюсь в электронике.
Ной лишь пожал плечами.
На какое-то время скауты замолчали. Рождественские гирлянды вспыхивали и гасли, создавая каждый раз новые тени. Ной опять потянулся за теннисным мячом. Меган читала книгу. Ричи разгребал горку схем. Элла встала, подошла к игрушечному снеговику и нажала на кнопку ещё раз. Тот завертелся и завибрировал и продолжал это делать, пока проигрывалась песня: «Снеговик танцует! Йей! Йей!.. Снеговик танцует! Йей! Йей!» Девочка перевернула его и вытащила батарейки.
Когда скауты заговорили вновь, главной темой стал Секретный зоопарк. Пока они обсуждали гроты, порталы, Зоополис и сектора, незаметно пролетел час. Они вспоминали свои приключения в Выдронапорной башне, в Секретном «Обезьянодроме», в Тёмных землях и в Секретном «Болоте головастиков». Друзья размышляли о теневике, Кавите, Закрытых Пяти секторах и десандерах, с которыми уже успели познакомиться поближе. С Секретным зоопарком было связано столько всего – и столького они ещё не понимали. И поймут ли когда-нибудь? Ной очень на это надеялся.
В какой-то момент Элла подошла к стоящей у одной из стен форта небольшой рождественской ёлке. В высоту она была меньше двух футов, а на её редких ветках висело всего несколько украшений, которые и украшениями было назвать сложно, – так, шарики, которые лишь по воле случая не выбросили на помойку ещё годы назад. Ёлка, высохшая и хрупкая, казалось, всем своим видом предупреждала, что может упасть в любой момент.
– Ричи, ну честное слово, – вздохнула Элла, зная, что именно благодаря ему в форте появилась ёлка. – Ты что, стащил её у Чарли Брауна, или как?
– Капелька любви – и она явит свою истинную красоту, – отозвался Ричи. – Как и всё в этом мире.
Элла провела пальцами по иголкам.
– А как насчёт пожарной безопасности? – Под ёлкой лежали четыре подарка, и Элла, присев на корточки, перебрала их, читая карточки. Потом встала, вздохнула и повторила: – Даже не пахнет Рождеством.
Цепочка разноцветных лампочек вспыхнула, осветив девочку. Ной увидел, что её губы дрожат, а глаза наполнены слезами. Она не просто ворчала от скуки – Элла была по-настоящему расстроена. У Ноя сжалось сердце, когда он вдруг понял причину. Несколько лет назад родители Эллы развелись. Её отец переехал, и теперь девочка практически с ним не виделась. Она не чувствовала прихода Рождества не из-за отсутствия снега, а потому что это был семейный праздник, а её папы не было рядом. Из-за всех событий в Секретном зоопарке Ной, Меган и Ричи просто забыли об этом.
Ной вскочил с подушки и подбежал к ёлке.
– Давайте откроем подарки!
– Ты серьёзно? – удивилась Элла.
Он поднял тот, что приготовил сам.
– Абсолютно.
– Но мы же всегда ждём сочельника, – возразила Элла. – Это традиция.
– Какой прок от традиций без возможности изменить их, а? – Ной шутливо толкнул Эллу. – Почему бы не сделать это сейчас?
– Ого… – пробормотала Элла и быстро вытерла слёзы, пока они не успели сорваться с ресниц. – Мощные слова, а идея ещё мощнее. Говоришь прямо как Ричи.
Пока Элла отвернулась к подаркам, Ной одними губами произнёс: «Её папа». Увидев это, Ричи и Меган тут же вскочили и поспешили к ёлке.
– Я тут всё ворчу и ворчу… – сказала Элла. – Простите меня, ребят. Я просто скучаю… ну, сами знаете… – Она судорожно вздохнула.
Меган обняла её за плечи и прижала к себе.
– Мы знаем, – мягко сказала она.
Элла затихла на очень долгое время. Скауты ждали. Её спина дрожала, пока она боролась со слезами, а потом сказала:
– Иногда… Иногда я… Не важно.
Меган прижалась виском к виску Эллы:
– Всё хорошо, подруга.
Ребята помолчали, разделяя боль Эллы. Прошло несколько минут. Гирлянды вспыхивали и гасли, порождая новые сочетания теней и света. Свистел ветер, а где-то вдалеке проехала машина.
– Кто хочет первым открыть свой подарок? – спросила Меган.
Ричи ни секунды ни колебался, и в воздух полетели обрывки обёрточной бумаги. Краткое мгновение – и из-под неё показался тяжеленный набор батареек.
– Для твоих гаджетов, – подмигнул ему Ной.
– Спасибо, друг!
Следующей стала Меган. Её подарок был от Эллы. Она быстро распаковала светящиеся в темноте силиконовые браслеты в виде животных из зоопарка.
– Это так круто!
Для Ноя подарок приготовила Меган. Новые наручные часы.
– Взамен тех, которых ты лишился в Секретном зоопарке, – пояснила она, имея в виду наручные часы, умершие в холодных водах «Пингвиньего дворца» во время его первого путешествия.
Ной улыбнулся и затянул на запястье ремешок.
Ричи протянул Элле последний подарок:
– Держи. От меня.
Элла провернула в руках коробку. Её глаза высохли, и она вновь стала походить на саму себя.
– Ну классно. В этом году моё имя писал Ричи. Умираю от любопытства, что это. Сами понимаете, у девушек никогда не бывает слишком много фонариков.
Скауты захихикали. Затем Элла разорвала бумагу, открыла коробку и достала оттуда подарок, держа его двумя пальцами. Браслет. Серебряный, из круглых звеньев, к которым крепились пять подвесок с какими-то надписями.
– Что там? – полюбопытствовала Меган.
Казалось, Элла молчала очень долго. Наконец она прочла вслух:
– Меган. Ной. Элла. Ричи. – Последовала пауза в несколько секунд, после чего она озвучила надпись с последней подвески. – Лучшие друзья навек.
Во вспышке лампочек стало видно, как по лицу Эллы разливается улыбка. Она надела браслет на запястье и вытянула вперёд руку, показывая его друзья. Мигающие рождественские огни сверкали на полированном серебре. В её глазах вновь сверкнули слёзы.
– Ты не представляешь, как сложно было найти подвеску с именем «Ной», – пожаловался Ричи, рассовывая новые батарейки по карманам куртки. Судя по его будничному тону, он и понятия не имел, как сильно его подарок тронул сердце Эллы. – Наверное, я неделю потратил, гугля эту штуку. А потом ещё пришлось заплатить маленькое состояние за его доставку.
У Эллы опустились плечи. А улыбка на лице стала шире.
– Это… – Она подняла руку, и браслет скользнул вниз, к локтю. – Это очень здорово, Ричи!
В этот момент миссис Новицки позвала детей в дом.
– Уже идём! – крикнул в ответ Ной. Он быстро подобрал разорванную обёрточную бумагу, скомкал её и бросил в мусорную корзину. – Пошли, ребят, – сказал он. – Пора.
Они встали, собрали вещи и направились к горке. Первой спустилась Меган. Ной, уже приготовившись скатиться, обернулся и увидел, что Элла обнимает Ричи. Когда они отпустили друг друга, в перемигивании лампочек Ной разглядел, как губы Эллы складываются в беззвучное: «Спасибо». Почувствовав себя лишним, Ной отвернулся и заскользил по жёлобу.
Вскоре Элла с Ричи присоединились к ним внизу. Друзья побежали через двор, оставляя в тонком слое снега едва различимые следы. Ричи с Эллой свернули в сторону улицы, а Меган зашла в дом. Уже у двери Ной нагнулся и выдернул из розетки шнур от гирлянд. Скаутский форт окутали тишина и темнота.
Ненадолго.
Всего через пару часов в нём опять будут гости. Но на этот раз совсем другие и с другими намерениями.
Дверь захлопнулась, и вместе с этим старый мир Ноя словно тоже остался позади, став добычей этой праздничной ночи.