Элла и Ричи, пригнувшись, побежали через двор Миллеров. Их участок граничил с небольшим леском, разделяющим район на две части. Огибая стволы и переступая через сломанные ветки, скауты направились в глубь зарослей. Они остановились на поляне и принялись оглядываться по сторонам. За деревьями едва просматривались соседские дома, нигде не горел свет. Уверившись, что их никто не заметит, скауты переключили внимание на кроны.
– Никого не вижу, – сказала Элла.
– Я тоже, – согласился Ричи и поправил очки, которые Элла отдала ему по дороге сюда.
С неба посыпались редкие снежинки.
– Они вообще здесь?
Ричи пожал плечами:
– Тамерон говорил про десять часов, так?
Девочка кивнула. Имя Тамерона заставило её задуматься о десандерах. Она прикинула, можно ли отсюда увидеть их посты наблюдения, расположенные в зоопарке, но решила, что это невозможно.
Они немного побродили между деревьями, задрав головы. Ничто не нарушало спокойную неподвижность голых веток. Ричи заглянул в дупло и посветил в него фонариком. Выпрямившись, он пожал плечами. Ничего.
– Нужно забраться наверх, – заявила Элла.
– Наверх куда?
Элла указала на деревья:
– Туда.
– Не думаю…
– Да ладно тебе! Всего на секундочку! Я хочу увидеть этих маленьких пушистиков.
– Тебе отлично известно, какой из меня верхолаз.
Элла сжала его запястье и подтащила к дереву. Опустившись на колени, она вытянула вперёд сцепленные ладони – чтобы подсадить Ричи.
– Давай. Первая ветка всегда самая трудная.
– И вторая. А ещё третья. И…
– Ричи!
Он пробурчал что-то ещё и наступил ногой на подставленные руки. Оттолкнувшись, Ричи поставил вторую на нижнюю ветку. Но попытка взобраться привела к тому, что он потерял равновесие и сел на голову Эллы.
– Фу! – простонала она. – Твой зад прямо на мне!
Собравшись, Ричи всё же залез на дерево. Выпрямившись, Элла с ожесточением потёрла лицо и встряхнула руками.
– Фу! – сказала она. – Одно большое фу!
Она подбежала к соседнему дереву, подпрыгнула и с лёгкостью гимнастки ловкими и точными движениями полезла наверх. Ричи же поднимался с трудом, то и дело оскальзываясь на ветках и судорожно хватаясь за ствол. На высоте примерно двадцать футов над землёй Элла замерла и подождала, пока её догонит Ричи. Прошло несколько минут, прежде чем он оказался на одном уровне с ней.
– Видишь что-нибудь? – спросила Элла.
– Неа. Но у меня глаза закрыты.
Элла посмотрела на него и убедилась, что он не врёт.
– Ричи!
Мальчик заставил себя открыть глаза и огляделся:
– Нет, ни одного долгопята. Я вообще сомневаюсь, что они здесь.
Элла задумалась. Это выглядело странным. Рощица была единственной во всём районе. Казалось логичным предположить, что Секретное общество использует её для наблюдения за периметром.
В глаз девочке попала снежинка, замутив зрение. Смахнув её, она посмотрела вверх. Ещё недавно редкие и хрупкие снежинки теперь сыпались крупными хлопьями. Казалось, с неба падают серебряные монеты. Попадая на Эллу, они ещё какое-то время сохраняли форму, прежде чем растаять.
– Похоже…
Она оборвала себя и навострила уши. Ей точно что-то послышалось. Какой-то тихий писк.
– Что такое? – спросил Ричи. – Что ты…
Элла вскинула руку в розовой перчатке, призывая его замолчать. После чего медленно, стараясь не шуметь, взобралась на следующую ветку, изо всех сил напрягая слух.
Ип! – Опять тот же звук!
Она наклонила голову под другим углом и заметила что-то на уходящей вверх ветке. Нарост? Нет. Вытянув шею, она разглядела маленькое пушистое тельце с оттопыренными ушками и круглыми выпученными глазами. Долгопят. Он смотрел прямо на нее.
Ип!
Элла медленно перебралась на соседнюю ветку.
– Привет, малыш.
Долгопят подполз к ней и замер всего в каких-то дюймах от носа Эллы. Он и правда был крошечный – не больше хомяка. С такого расстояния Элла могла разглядеть его в деталях. У долгопята были длинные тонкие пальцы, заканчивающиеся чем-то вроде присосок, а задние лапы, напоминающие лапы кенгуру, плотно прижимались к туловищу.
Малыш вдруг прыгнул ей на плечо, совсем рядом со щекой. Затем, словно из ниоткуда, на другое плечо заскочил второй долгопят. Зверьки обменялись тихим «ип!» и, крепко вцепившись в куртку пальцами, разместились поудобнее.
– Вы такие классные!
– Элла! – крикнул Ричи. – Ты видишь что-нибудь?
– Можно сказать и так. – Она переместилась вдоль ствола, демонстрируя ему своих пассажиров.
– Ох, ничего себе! – Глаза Ричи стали в два раза больше обычного. – Ты нашла их! Они дружелюбны?
– Похоже, что так. Ты до сих пор ни одного не заметил?
– Нет. Думаю, на моём дереве пусто. Я спускаюсь.
Но стоило ему начать двигаться, как Элла увидела на его спине три очень знакомых нароста.
– Ричи, да ты весь в долгопятах!
– Что? Ты о чём?
– Твоя спина – на ней сидят трое.
Мальчик будто окаменел, обдумывая её слова.
– И что мне делать?
– Только не то, что ты обычно делаешь, в смысле никаких воплей и падений с дерева. О тебе я не сильно беспокоюсь, но вот долгопяты… Они довольно симпатичные.
Ричи вывернул шею, пытаясь разглядеть собственную спину.
– Что они делают?
– Судя по всему, готовятся оттяпать тебе щёки.
Лицо Ричи посерело от страха.
Элла покачала головой:
– Ты такой чудик. Встретимся на земле.
Она спустилась и встала под деревом Ричи, ожидая его. Сидящие на её плечах долгопяты задрали мордочки, наблюдая за мальчиком. Ричи успешно перебрался на одну ветку, затем на другую. Но на третьей он поскользнулся и едва не упал, огласив ночное небо некрепким ругательством. Долгопяты повернулись к Элле, казалось, их полные тревоги круглые глазки сейчас вылезут из орбит.
– Не беспокойтесь, – пообещала Элла. – У него неплохо получается. Лично я ожидала, что к этому моменту он уже свалится.
Ричи коснулся ногами земли и повернулся спиной к Элле.
– Чт-т-то они делают? – От волнения он начал слегка заикаться.
– Сидят. Они такие симпатяги. – Элла вытянула руку, и один из долгопятов вспрыгнул на неё, будто попугай. Девочка показала его Ричи.
– Посмотри сам.
– Только что они мне едва голову не отгрызли.
– Ну, этот голодным не выглядит. Давай же, вытяни руку. – Когда Ричи послушался, Элла слегка тряхнула своей. – Иди к нему, пушистик.
Долгопят оттолкнулся задними лапками и по-лягушачьи взмыл в воздух. Коснувшись предплечья Ричи, он посмотрел на него своими жутковатыми глазами. И один раз пискнул. Пока Ричи боязливо его разглядывал, Элла вытянула руку ему за спину, подзывая следующего долгопята.
– А они ничего так, симпатичные, – заключил Ричи.
Элла махнула перед ним рукой.
– Держи второго.
Долгопят прыгнул Ричи на грудь и, забравшись в один из карманов куртки, высунул оттуда голову. Двое скаутов засмеялись, правда, Ричи – немного скованно.
– Как забавно! – сказала Элла. – Он выглядит прямо как…
Она осеклась, так как один из сидящих на её плечах долгопятов вдруг прыгнул на несколько футов в воздух. Проглотив крупную снежинку, он упал назад на её плечо, при этом его глаза из-за неожиданно холодной добычи стали совсем круглыми.
Скауты захохотали, и в этот момент последний долгопят спрыгнул со спины Ричи, поймал на лету снежинку и приземлился на руку Эллы.
– Так круто! – восхитилась Элла. Она отошла на поляну, где ничто не мешало снежинкам свободно падать на землю, и посмотрела вверх, на бесконечное кружение белых хлопьев, ставших уже крупнее четвертаков, на фоне ночной пустоты. – Ричи! Иди сюда!
Ричи встал напротив Эллы на расстоянии примерно десяти шагов. Долгопят оттолкнулся от руки девочки и метнулся вперёд. В полёте проглотив снежинку, он ухватился за ногу Ричи. Игру подхватил долгопят с плеча Ричи. Он пронёсся по воздуху, вытянув назад длинные ноги, поймал снежинку и приземлился на Эллу, одновременно с этим другой зверёк прыгнул с девочки навстречу Ричи.
– Они такие сильные! – воскликнула Элла.
Странные пушистые создания продолжали по очереди перепрыгивать с Эллы на Ричи и обратно. Они ловили снежинки прямо в воздухе и проглатывали их. Элла не знала, принимали ли они ледяные кристаллы за мушек или просто так развлекались. Может, и то и другое. А может, они так радовались возможности поиграть со скаутами.
Очередной долгопят запрыгнул на голову Ричи, врезался в помпон и завалился мальчику за спину. Элла не сдержала смешка. Несколько секунд спустя другой долгопят, не рассчитав, пронёсся над головой девочки, ухватился за ветку и поспешно прыгнул назад, ударившись об один из меховых наушников Эллы и едва не сбив их.
Подоспевшее на смену первому облако вывалило на них новую порцию ледяных хлопьев. Крупные, белые и неторопливые в своём падении, они мягко опускались на поляну. Снежинок было так много, что Элла частично перестала видеть Ричи. Звуки стали тише. Хруст листьев под ногами Эллы, писк зверьков, смех Ричи – всё казалось далёким, будто пропущенным через фильтр падающего снега.
Возбуждённые долгопяты принялись скакать туда-сюда с новыми силами. Они едва не сталкивались друг с другом в воздухе, прыгая между Эллой и Ричи. Каждый раз, когда очередной зверёк касался Эллы, она видела, как он смаргивал попавшие в глаза снежинки. Его шёрстка местами потемнела от растаявшего снега.
Через несколько минут снегопад утих. С ним успокоились и долгопяты, трое из них уселись на Элле, ещё двое – на Ричи. Элла ощущала слабую дрожь: зверьки быстро и тяжело дышали.
– Нам пора, – заметила она. – Мы давно уже должны были вернуться.
Ричи кивнул, и друзья подбежали к дереву. Долгопяты взобрались на нижние ветки и остались сидеть там. Они выглядели уставшими.
– Ещё увидимся, – попрощалась Элла и, развернувшись, повела Ричи из рощицы.
Когда они добрались до улицы, снегопад уже окончательно прекратился. Большая часть снежинок, успевших укрыть землю, едва ли переживёт ночь. По дороге Элла оглянулась на деревья. Где-то там, в темноте, на их ветках затаились сотни долгопятов, совершенно неподвижных и невидимых посторонним. Она представила, как их выпуклые глаза смотрят вниз. Возможно, кое-кто прямо сейчас наблюдал за ней и Ричи. И все они были в курсе того, что только что произошло.
– За нами наблюдали, – сказала Элла. – В течение всей нашей жизни. Каждую ночь.
– Угу, – отозвался Ричи. – И вероятно, не одни долгопяты.
Она повернулась к нему:
– Ты это о чём?
Ричи со значением приподнял бровь:
– О де Граффе.
Из-за всех неприятностей с сасквочами Элла почти забыла о теневике. Она быстро скользнула взглядом по соседским участкам. Кусты, навесы, тёмные углы. Вдруг он где-то там? Вдруг он прямо сейчас смотрит на них?
Элла поёжилась.
– Бежим, Ричи. Давай-ка уберёмся отсюда.
И они со всех ног бросились по улице, прочь от чужих дворов и внимательных взглядов долгопятов.