В понедельник после школьного звонка, оповещающего об окончании уроков, скауты второпях достали из шкафчиков рюкзаки и разбежались по туалетным кабинкам, чтобы переодеться в форму волонтёров зоопарка – жуткие рубашки на пуговицах в вертикальную полоску и с широченными, уложенными на плечи воротниками. Вернувшись к шкафчикам, они вытащили куртки и шапки и, потолкавшись в запруженном учениками коридоре, выскочили наружу, полной грудью вдохнув холодный воздух. Прибавив скорость, они пересекли школьный двор, перебежали дорогу и оказались у западного входа в зоопарк, расположенного совсем близко от начальной школы Кларксвилла. Перед «Бабочкиными сетями» скаутов встретил знакомый знак «ЗАКРЫТО НА РЕКОНСТРУКЦИЮ!». Ной достал из кармана волшебный ключ, посмотрел через плечо, всё ли в порядке, и щёлкнул замком:

– Вуаля!

Скауты бочком протиснулись в приоткрытую дверь.

Они только свернули на дорожку, когда открывшаяся перед ними картинка заставила их замереть. Между деревьями, совсем рядом с дорожкой, стоял Танк. Его окружала целая группа животных: полярный медведь, императорский пингвин и не меньше пятидесяти луговых собачек, кружащих вокруг лап других зверей в безумной погоне за опавшими листьями. Скауты тотчас узнали Бурана, Крепыша и Лужка с его приятелями. Компанию Танку составляли десандеры – Сэм, Ханна, Тамерон и Солана. На Солане были светло-голубая кожаная куртка и перчатки без пальцев – особая одежда, из которой могли выскакивать длинные иглы. Блестящие волосы волной падали на спину. Настоящая красавица.

– Ничего себе! – Меган обеспокоенно посмотрела по сторонам. – Что вы здесь делаете?

Элла выразила своё удивление более конкретно:

– Вы что, все с ума сошли?

Танк почесал Бурана за ухом мускулистой рукой.

– Не дёргайтесь так – мы надолго здесь не задержимся.

– Но почему вы… – начала было Элла.

– После того, что случилось на прошлой неделе, мистер Ди и Тайный совет решили немного изменить планы.

– И как именно? – спросил Ной. Неожиданно откуда-то из-за деревьев вылетел Марло и с приветственным чириканьем опустился ему на плечо.

Танк потёр подбородок.

– Мы организуем патрулирование гротов. Этим займутся некоторые из одарённых.

Скаутам уже было известно, что одарёнными называли животных, лучше других прижившихся в Секретном зоопарке. Они обладали настолько высоким интеллектом и развитой способностью к общению, что кое-кто верил, будто их изменила магия Секретного зоопарка. Все стоящие перед ними животные – Буран, Крепыш и Лужок – были из одарённых.

Буран повёл мордой в сторону и глухо заворчал, а Крепыш приподнял крылья.

– А где Малыш? – спросил Ричи.

– Он ждёт нас в гротах. Мы попытались впихнуть носорога на лестницу, но ничего не вышло.

Буран зарычал, будто жалуясь на потраченные впустую усилия.

Ной повернулся к десандерам:

– А вы что здесь делаете?

– Точно, – подхватила Элла. – Вы вообще когда-нибудь спите?

– Периодически, – ответила Солана.

– Но в последнее время перерывы между этими периодами все удлиняются, – добавил Тамерон.

Сэм шагнул к скаутам:

– Сегодня мы покажем одарённым гроты. И научим вас работе в группах…

Он кивнул Танку, который полез в карман куртки и вытащил оттуда целую горсть каких-то крошечных предметов, а потом бросил их по одному каждому скауту. Поймав свой, Ной внимательно посмотрел на маленький кусочек пластика с электронной начинкой, по размерам подходящий для того, чтобы сунуть его в ухо.

– Рация, – пояснил Танк. – Такая же, как у нас с десандерами. Включаете, засовываете в ухо и позволяете технологиям вашего мира работать на себя.

Упоминание о технологии явно заинтересовало Ричи, и он немедленно вставил свою рацию в ухо.

– Мило! А как она работает?

Танк коснулся своего уха, и Ной сообразил, что он слышит Ричи через свой динамик.

– На принципе звукопроводимости костей черепа. Включается и выключается вручную, если тебе нужны подробности. Сигнал зашифрован, так что нас никто не подслушает. – Танк отвёл взгляд в сторону от скаутов. – Ред, ты меня слышишь?

Ричи мотнул головой вбок, он не ожидал, что в его собственном ухе вдруг раздастся голос Чарли Реда.

– Я его слышу! – воскликнул Ричи.

Танк кивнул:

– А он слышит тебя.

Остальные скауты тоже вставили в уши гарнитуры, и в голове Ноя зазвучали голоса.

– Но почему мы слышим друг друга, если у нас нет микрофонов? – удивилась Элла.

– Они есть, – ответил Ричи. – Только они работают благодаря звукопроводимости черепных костей. Когда ты говоришь, через твой череп проходит вибрация. Микрофон улавливает её и преобразует в голос.

– Круто! – восхитилась Элла. – Мег, ты меня слышишь?

– Роджер, – отозвалась Меган, повернувшись к ней. – А ты меня?

– Роджер, Роджер! – Элла сымитировала голос боевого дроида. Затем повернулась к Танку: – А кто-нибудь ещё из Секретного зоопарка нас сейчас слышит?

– Ни звука, – ответил Танк. – Радиосигналы не проходят через порталы между двумя мирами.

– То есть они работают только в одном из миров?

Танк кивнул.

– Роджер, Роджер! – весело повторила Элла. Но её улыбка быстро погасла, и девочка посмотрела на друзей. – Кстати, почему во время радиосвязи постоянно говорят «Роджер»?

Ей ответил Ричи.

– «Роджер» использовался для фонетического обозначения буквы «R», которая означала «received» – «вас понял».

– Ого, – протянула Элла. – Мало того что я теперь это знаю… так ещё меня атаковали словом «фонетический». – Она взглянула на Танка. – Все эти крупицы информации… пообщаешься с Ричи достаточно долго – и начинает казаться, что у тебя мозги опухают.

– Роджер, вас понял, – отозвался Ричи, и скауты рассмеялись.

– Идёмте, пора на прогулку, – уже серьезно произнес Танк.

Ной первым сошёл с тропинки и, проходя мимо Бурана, позвал:

– Пошли, Бу. Двигай за нами.

Остальные переходчики – люди и животные – последовали за Танком по рощице, топча лапами и ногами опавшие листья и преодолевая ручьи вброд. Они зашли за большой камень, откуда начиналась уже знакомая лестница, ведущая в гроты. Один за другим сначала десандеры, затем скауты, одарённые и, наконец, Танк спустились в волшебную сеть туннелей под городским зоопарком Кларксвилла.