– А что с Дереком Джонсоном?

– А что с Дереком Джонсоном?

– Думаешь, он симпатичный?

Элла пролистнула воображаемый фотоальбом и остановилась на снимке Дерека Джонсона, новенького из пятого класса их начальной школы. С секунду она критически его рассматривала.

– Нет. – Помолчав, она поправилась: – Ну, может, совсем немного. У него зелёные глаза. И светлые волосы… Но сойдёт ли он за голливудскую суперзвезду? Ни единого шанса.

Меган улыбнулась, но никак это не прокомментировала.

Девочки устроились в Скаутском форте: Меган – на подушке, а Элла – прямо на полу, лежа на спине и задрав ноги на стул. Они были тепло одеты, чтобы уберечься от холода, и во время разговора из их ртов вырывались клубы пара. Ной смотрел телевизор в доме, а Ричи сидел у себя. Было почти восемь часов вечера вторника, с их экспедиции в гроты прошли всего сутки. Последний час разговор подруг по большей части крутился вокруг Секретного зоопарка – сасквочи, долгопяты, десандеры. Но в конце концов их мысли и слова переключились на более простые материи: жизнь, школу и – эту тему они редко поднимали – мальчиков.

– А что насчёт Райана? – спросила Меган.

– Райана Уэйлена? – застонала Элла. – Да ты издеваешься! У него же вечно из носа торчит козявка – ты что, никогда не обращала внимания?

По широкой улыбке Меган Элла поняла, что та очень даже обращала.

– И почему он никак её не вытащит… я просто не понимаю. Эта козявка с ним, наверное, с третьего класса.

И они расхохотались, причем Меган чуть не скатилась с подушки.

Успокоившись, она предложила следующее имя:

– Джейк?

– Джейк Петерсон?

Меган кивнула, так что её косички подпрыгнули.

– Даже не знаю, – протянула Элла. – А тебе он как?

В перемигивании рождественских гирлянд Элла заметила, что Меган покраснела. Её подруга, которая была отважнее всех знакомых Эллы, смущалась, обсуждая мальчишек. Уже один этот разговор заставлял её ёжиться от неловкости.

Меган пожала плечами и нервным движением поправила на носу очки.

– Он тебе нравится? Да или нет? – не отступала Элла. – Не думай, что сможешь ограничиться одним пожатием плеч.

Меган неуютно поёрзала на подушке.

– Не особо, – наконец сказала она.

Элла улыбнулась.

– «Не особо» звучит практически так же, как «немножко».

Меган снова пожала плечами.

– Никаких увёрток, – напомнила Элла.

– Ладно… – Меган решилась. – Немножко. Наверное.

Элла хотела ещё немного подразнить подругу, но подумала, что хватит.

– А что насчёт Ричи? – спросила Меган.

– О-о-о… кхм… э-э-э… Ты же не серьезно! Ричи?!

Меган с улыбкой сказала:

– Представь, что он не наш Ричи – просто парень с улицы, кто-то, с кем ты никогда не встречалась.

– А его страсть к гаджетам?

– Её нет, – сказала Меган. – Больших очков тоже нет. И полного кармана ручек.

Элла попыталась вообразить Ричи, убрав всё лишнее. Подумав целую минуту, она помотала головой:

– Не выходит. Никак. Ричи – это Ричи, с его укороченными штанами и разноцветными кроссовками. Другим я его не вижу.

Меган хлопнула в ладоши.

– Я тоже!

Ещё несколько минут девочки продолжали в том же духе, обсуждали мальчиков и вещи, делающие их симпатичными или отталкивающими. Как и всегда, эта тема казалась Элле странной и волнующей – особенно при разговоре с Меган. Они были лучшими подругами всю свою жизнь. Многие годы они искренне считали большинство мальчишек самыми отвратительными созданиями на земле. И сейчас терялись, не зная, что делать с зарождающимися новыми чувствами.

– А ты хочешь замуж? – спросила Меган.

– Не в пятом классе, – пошутила Элла, поднимаясь с пола.

– Ну, когда-нибудь?

Элла села за стол лицом к подруге и понаблюдала, как рождественские гирлянды высвечивают открытое лицо Меган. Она взяла со стола один из электронных гаджетов Ричи, какую-то крошечную лампочку на проводе, и покрутила её в пальцах.

– Ох уж этот Ричи с его штуками… Что это вообще такое?

– Ты так просто не отделаешься, – сказала Меган, намекая, что Элле не уйти от ответа.

Элла задумалась над её вопросом, и перед её внутренним взором встала её семья. Она увидела маму, отца. Сначала вместе, затем порознь. Вообразила себя ночью в кровати, рыдающей в подушку. Сколько это длилось? Недели? Месяцы? Как долго она винила себя в разводе родителей? Элла бездумно смотрела, как безделушка Ричи вертится вокруг её пальца, пока её желудок сжимался, а в сердце вонзались ледяные иголки. Она давно знала, что эмоциональная боль может стать физической.

– Нет, – без тени эмоций холодно ответила Элла. – Мама говорит, что не стоит, брак – это ненадолго.

– Необязательно должно быть именно так, – возразила Меган.

Элла надолго задумалась, потом спросила:

– А кто даст гарантии?

Элла подняла взгляд на подругу, то высвечивающуюся, то пропадающую в перемигивании лампочек.

– Как часто ты о нём думаешь? Об отце? – спросила Меган.

– Каждый день, – ответила Элла. – Мама всё ещё плачет по ночам. Я – нет.

– Не стоит этого стесняться.

Элла улыбнулась, но в её голосе звенела злость:

– Проще ненавидеть, чем мириться с болью.

– Элла, нельзя…

Но Элла так резко вскочила со стула, что слова застряли в горле Меган. Она бросила на стол гаджет Ричи, подошла к танцующему снеговику и нажала на кнопку. Улыбаясь, она смотрела, как три его шара вертятся и трясутся под звуки песни.

– До Рождества остался всего один день, – сказала она. – Нужно радоваться.

Меган кивнула и выдавила из себя слабую улыбку. Ей, как и остальным скаутам, было прекрасно известно: Элла избегает разговоров о своём отце не потому, что хочет уберечь себя от боли, а потому, что хочет уберечь от неё своих друзей.

– В одном ты права, – сказала Меган и кивнула на снеговика. – Эта штука… Она и правда раздражает как раз в меру.

Элла хихикнула, давая Меган понять, что можно смеяться, и они захохотали. Элла принялась притоптывать и раскачиваться, подражая снеговику. Меган засмеялась пуще прежнего, и Элла пустилась в пляс по всему форту. Тогда Меган принялась кататься по подушке, скандируя «Йей! Йей!», и колотить кулаком воздух над головой.

Докружившись до стены, Элла вдруг остановилась, устремив взгляд на что-то в окне. Через три дома от них, на соседском дворе, освещённом лампой над входной дверью, она заметила какое-то движение. Точнее, там не просто кто-то двигался – там кто-то прыгал. Элла упёрлась руками в подоконник и напрягла зрение. Кенгуру! Каким-то образом он оказался за стеной зоопарка и теперь прыгал по округе, явно не понимая, как ему вернуться.

– Меган! – позвала Элла. – Сюда, быстро!

Казалось, подруге понадобилось меньше секунды, чтобы встать рядом и посмотреть в окно.

– Ох, ничего себе… Что он там делает?

– Гроты, – догадалась Элла. – Видимо, он заплутал и вышел наружу не там, где следовало.

Кенгуру замер, чем-то напуганный, затем, разбрасывая снег, запрыгал в сторону от Скаутского форта. Прошли какие-то секунды, и он скрылся из виду.

Взгляд Меган метался между Эллой и тем местом, где она в последний раз видела кенгуру, её косички болтались из стороны в сторону.

– Что будем делать? – спросила Меган.

– Именно то, что должны! – ответила Элла.

Элла одним прыжком пересекла форт, скользнула в жёлоб и скатилась на землю. Пробежав через двор Новицки, девочки бросилась в погоню за кенгуру.