Даже не подумав затормозить у знака на Флокс-драйв, Элла резко свернула на Цинния-стрит, но с Ричи на руле ей не удалось вовремя завершить поворот, и велосипед занесло на участок Хьюзов. Колёса, подбрасывая в воздух увядшие лепестки, пропахали безжизненные сейчас цветочные клумбы. Ричи начало подбрасывать, он запрыгал на стальном руле, задевая рычаг переключения скоростей и острые коленки Эллы.

– Ай-ай-ай! – завопил он.

Марло, так и не покинувший макушки Ричи, затеял драку с подскакивающим и крутящимся соседом-помпоном. Тот периодически попадал по зимородку, и разозлённая птичка всякий раз в ответ клевала напавший на неё нитяной шар.

Элла сообразила, что для экономии времени лучше катиться по прямой, то есть прямо через двор Хьюзов, а затем по участку Вильгельмов, откуда она сможет вновь выехать на улицу. Желая ускориться, она встала с сиденья и всем весом налегла на педали.

– Держись, Ричи!

Элла завернула за дом и выскочила на задний двор. В окнах свет не горел. Она представила, что бы подумала миссис Хьюз, выгляни она сейчас и увидь Эллу, пропахивающую ровный снежный покров её заднего дворика на велосипеде с Ричи, вопящим на руле, пока какая-то птица атакует его шапку. Определённо это нельзя было бы назвать привычной картиной.

Элла заехала под навес в дальней части участка и по прямой пересекла газон Вильгельмов, по пути протаранив несколько кустов, и задела керамическую фигурку садового гнома, лишив его колпака и доброй половины большого носа. Выкатившись на дорогу, она едва не врезалась в припаркованный пикап. Наклонившись вперёд, Элла изо всех сил налегла на педали. Марло продолжал атаки на помпон Ричи, а сам Ричи без остановки ныл что-то насчёт своего зада.

Элла выехала на тротуар бульвара Уолкерс и свернула на парковку зоопарка. Если не считать пары машин, здесь было пусто. Девочка поспешила к главному входу, и охранник, узнав Эллу и Ричи, выскочил из будки и распахнул скрипнувшие ворота, после чего принялся махать им рукой. Элла проехала мимо, не забыв поблагодарить.

Она свернула на главную дорожку. Вскоре они уже миновали Фонтан фламинго и направились в глубь зоопарка. В вольерах, мимо которых они проезжали, Элла не заметила ничего необычного – никто из животных не проявлял и доли той паники, в какой пребывал Марло. Но всего несколько минут спустя неподалёку от павильона «Жуткие создания» из темноты прямо перед ними на дорожку выпрыгнул сасквоч.

Когда чудовище прыгнуло на них, Элла наклонилась в сторону, инстинктивно бросая велосипед вперёд. Когти рассекли воздух, совсем чуть-чуть не задев её голову. Велосипед ударил сасквоча по лапам, опрокинув его на землю.

Элла стукнулась головой о тротуар. Перед глазами вспыхнули звёзды, а в ушах зазвенело. Сознание затуманилось. Она лежала на дорожке, не в силах пошевелиться от боли. Её щека, прижималась к холодному асфальту, из носа текла струйка крови. Прямо перед её лицом опустился Марло, заходящийся в чириканье и бьющий крыльями. С её точки зрения, он казался просто огромным – больше зданий вдалеке.

Заставив себя приподнять голову, Элла заметила Ричи. Он катался по земле, обхватив руками ушибленные коленки. Рядом с ней, запутавшись лапами в погнутой раме бедного велосипеда, скорчился сасквоч.

Стоило Элле понадеяться, что монстр потерял сознание, как он вдруг вскинул голову, оглянулся и посмотрел прямо на неё.