Острый, как кинжал, закругленный рог носорога, методично пересчитав все позвонки, скользнул вдоль хребта Эллы и нырнул ей под куртку. Одно прикосновение этого огромного животного говорило о его мощи – и опасности, которую он может представлять.
В тот самый миг, когда Элла уже не сомневалась, что её сейчас пронзят насквозь, носорог одним взмахом головы поднял девочку над грязью. Элла повисла в воздухе на кончике рога.
– Эй! – вскрикнула она, изгибаясь и болтая ногами. – Ричи! Помоги мне!
Носорог пошлёпал через бассейн, и девочку замотало из стороны в сторону на его остром роге, словно марионетку на очень короткой и толстой нитке. Обод наушников упал на лицо. Каждый шаг огромного зверя вызывал у Эллы новую волну паники.
– Опусти меня! – прохрипела она.
Носорог заторопился, и щёки девочки закололо от встречного холодного воздуха. Несколькими секундами позже, добравшись до конца вольера, животное осторожно опустило её на землю.
Быстро придя в себя, Элла развернулась и в свете фонарей впервые как следует разглядела стоящее перед ней животное. Тёплые коричневые глаза, как могла судить Элла, были полны доброты. Носорог не собирался вредить ей – он хотел помочь, как и Буран.
Фыркнув, зверь повернулся и скрылся во тьме. Чуть позже раздался вопль Ричи.
– Так не бывает! – Эллу бросило в дрожь.
Носорог вновь показался на свету, но на этот раз с его рога, подхваченный за рюкзак, свисал Ричи. Подойдя к Элле, животное наклонило голову, и мальчик соскользнул с острого рога. Ричи доковылял до Эллы, и вдвоём они в полнейшем изумлении уставились на огромного зверя.
– Он… он дружелюбен, – выдохнул Ричи.
– Может, они все дружелюбны, – добавила Элла. – По крайней мере к нам.
Она вытянула руку. Носорог опустил голову и позволил Элле его погладить. На ощупь кожа зверя была грубой и плотной.
– Спасибо, – сказала Элла. – В смысле, что помог нам.
Носорог всхрапнул и своей мощной головой слегка подтолкнул их в сторону главной части зоопарка.
– Он говорит, нам туда, – сказал Ричи. – Он хочет, чтобы мы…
– …нашли Меган, – уверенно заявила Элла. – Не знаю, откуда, но он обо всём знает.
– Всё это слишком странно.
– Что-то мне подсказывает – мы ещё ничего толком и не видели.
Носорог подтолкнул их ещё раз.
– Идём, – сказал Ричи. – Не хочу, чтобы этот парень решил, будто мы грубияны.
– Твоя правда, – согласилась Элла. – Особенно когда он может превратить нас в шашлык одним движением рога.
Носорог толкнул их в третий раз, и скауты решили послушаться. Они пошли к узкому пешеходному мостику, что пересекал бетонный ров, протянувшийся по периметру вольера.
– Думаешь, мы успеем остановить Ноя? – спросил Ричи.
– Мы не собираемся его останавливать, – возразила Элла. – Мы собираемся к нему присоединиться.
– Но куда он направляется?
– Откуда ж мне знать, Ричи? Внутрь – что бы это ни означало.
Перейдя мост, они ступили на главную дорожку. Элла повернулась, чтобы взглянуть на знак у входа в вольер. Она видела его уже бесчисленное количество раз, но сейчас ей казалось, что она читает его впервые:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В НОСОРОГОРАМУ!
В ДОМ К САМОМУ БОЛЬШОМУ НОСОРОГУ В СЕВЕРНОЙ АМЕРИКЕ,
К МАЛЫШУ БОЛЬШЕРОГУ!
Скауты поспешили вперёд, а Элла напоследок прошептала:
– До свидания, Малыш!
И хотя она собиралась просто попрощаться, Элла оказалась права: вскоре ей предстояла новая встреча с Малышом Большерогом. Причём продлилась она намного дольше.