Ной пошёл вдоль стеклянной стены аквариума в «Пингвиньем дворце». Все его мысли были лишь об одном – как проникнуть внутрь. Внутрь к ещё более дальнему Внутрь… Он не очень понимал, что это значит и как туда пробраться, но кое-что знал абсолютно точно: путь начинается из аквариума.

По другую сторону стеклянной стены пингвины следовали за ним. Большинство выглядели вполне обычно, но у кого-то на голове красовались неаккуратные пучки оранжевых перьев. Каждый при ходьбе помахивал своими крыльями, они то и дело врезались друг друга, так что иногда какая-то птица даже начинала скользить по льду и шлёпалась в воду.

«Если бы я работал здесь, – спросил сам себя Ной, – как бы я заходил внутрь? Куда бы я…»

Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп!

У мальчика перехватило дыхание. За противоположной стеной аквариума, рядом с задней стеной павильона, кто-то был. И, судя по звуку, этот кто-то направлялся в его сторону.

Пингвины столпились на краю ледяного острова и попрыгали в воду.

Странный звук не затихал. Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп! Звук как от бейсбольной карточки, застрявшей между спицами велосипедного колеса. Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп! Он не прерывался ни на секунду – и его источник был уже за углом аквариума.

Ной уже собрался развернуться и бежать, но тут увидел не человека, а пингвина. У этой чёрно-белой птицы под подбородком было пятно жёлтого цвета. Стоя он был пару футов высотой, а его длинные и гладкие, как блинчики, крылья внушали уважение. Он двигался так быстро, как мог, звонко шлёпая плоскими лапками по бетону – шлёп! шлёп! шлёп! шлёп! И шёл прямо к Ною.

За ним ещё один пингвин завернул за угол. Затем показался третий, четвёртый, пятый – их становилось всё больше, и теперь уже целая толпа спешила к мальчику. В этой толчее они продолжали сталкиваться друг с другом и заваливаться на соседей. Через несколько секунд Ной оказался в окружении загадочных птиц. От их тел тянуло холодом. Удивительно, но вне стен аквариума они выглядели совсем по-другому. Их тела, поблёскивающие из-за ледяной воды, оказались куда ярче и объёмнее. Впервые для Ноя пингвины стали частью реальности.

– Мне нужно попасть в ваш аквариум, – сказал мальчик. – Вы можете мне показать, как это сделать?

Парочка пингвинов ткнулась ему в ноги, явно намекая, чтобы он пошёл в том направлении, откуда появились они.

– Понял, – сказал Ной. – Показывайте дорогу.

Что пингвины и сделали.