Элла широко распахнула глаза от удивления.
– Кто это? – ещё раз спросил Ричи.
В их сторону направлялись сотни и сотни мелких зверьков, до них оставалось футов пятьдесят. Они заполнили всю ширину дорожки и неслись за её пределами по газону. В высоту они достигали лодыжки, но перемещались так плотно друг к дружке, что казались единой массой меха – настоящим меховым потоком.
– Ричи, – медленно произнесла Элла, – они похожи на крыс.
– Я надеялся, что ты этого не скажешь, – поморщился Ричи. – Но крысы ведь дружелюбны, так? В смысле, все эти страшилки про их злобу – это ведь фишка кино, чтобы напугать зрителя, так?
– Не знаю, – сказала Элла. – Это же ты у нас мозг.
Приближаясь, зверьки шумели всё сильнее. Их крошечные коготки с пронзительным скрипом – ссскккрииип! ссскккрииип! – царапали дорожную плитку. Зверьки не молчали, но их тявканье было тихим и писклявым: йип! йип! йип!
– Погоди, – сказала Элла. – Это не крысы. Это суслики.
Чем ближе они становились, тем подробнее можно было их рассмотреть. Полные тельца на коротких лапках и головы, похожие на мохнатые теннисные мячики. Добежав до скаутов, зверьки окружили ребят и сели на задние лапки, выпятив круглые, покрытые мягким пухом животики. Они смотрели на Эллу и Ричи так, будто ждали от них чего-то. Теперь, в непосредственной близости, их писк стал ну очень громким.
– Это луговые собачки, – определил Ричи. – Никакие не суслики.
Элла наклонилась к нему:
– Да кем бы они ни были, полагаю, им известно, кто мы.
Ричи несколько раз покрутился на месте, с подозрением оглядев луговых собачек.
– Видимо, ты права.
– А знаешь, что я ещё думаю?
– Что?
– Думаю, они знают Меган. И ещё они знают, где она. И куда отправился Ной.
– Если мы не можем доверять Танку, – сказал Ричи, – с чего нам доверять им?
– Ни с чего. Но мы должны помочь Ною.
Ричи кивнул.
Элла посмотрела на зверьков и сказала:
– Ну ладно, пушистики. Показывайте то, что вы хотите нам показать.
Масса луговых собачек развернулась и направилась туда, откуда прибыла, ведя скаутов сквозь ночную тьму и холод.