Мистер Дарби провёл их по Убежищу колибри и Роще стай. Они перешли по мосту через реку, затем оказались на небольшом островке посреди воды. На острове стоял огромный лифт, в котором всё – стены, пол, потолок – было из стекла. Снаружи к полу и потолку крепились механизмы – какие-то шестерни, блоки, кабели и другие загадочные штуки. Размеров лифта хватило, чтобы внутри поместились мистер Дарби, Танк, скауты и их друзья-животные.
Когда лифт поднялся до туманных слоёв, Элла спросила:
– А эта штука… магическая?
– Нет-нет, – ответил мистер Дарби. – Этот лифт был сконструирован около пятидесяти лет назад группой выдающихся юных инженеров – заметьте, эти ребята были не намного старше вас.
Пока лифт поднимался между чудовищно огромными ветвями, Ной смотрел на открывающиеся за стеклянными стенами фантастические виды.
– Где они сейчас?
На этот вопрос ответил Танк:
– Большая их часть ушла на покой и сейчас живет в Городе Старших.
– Где это? – спросил Ричи.
– На окраине Зоополиса, – сказал Танк. Его низкий голос громовым эхом отражался от стен лифта. – Место небольшое – скорее посёлок, чем город. Большинство из нас живут здесь, в Зоополисе.
– А сколько людей входит в Секретное общество? – спросила Элла.
Танк посмотрел на мистера Дарби:
– Сколько нас сейчас? Тысяча?
– Было девятьсот пятьдесят два жителя, когда я проверял в последний раз, – ответил мистер Дарби.
– Девятьсот пятьдесят два жителя! – ахнул Ной. – И они все живут здесь?
– Большинство – да, – сказал мистер Дарби. – А некоторые из них переходчики.
– Переходчики? – не понял Ной.
– Это те, кто постоянно переходит границу между Секретным зоопарком и внешним миром. Некоторые из них живут своей жизнью там, Снаружи.
Лифт закончил подъём сквозь туман и оказался на открытом пространстве, где скауты вновь увидели тучи птиц. Многие пернатые погнались за стеклянным кубом и принялись описывать вокруг него круги. Другие сели на крышу, довольные, что их подвезут повыше. У Ноя сложилось ощущение, что птицы были счастливы – счастливы потому, что мистер Дарби нашёл боевых скаутов.
Лифт остановился у огромной ветви, заработали шестерни и блоки, кабели натянулись, и он, поднявшись вверх, проехал над веткой и опустился на толстые рельсы, напомнившие Ною рельсы метро. Лифт покатился по ним, ломая сучки и распугивая птиц, вынужденных взлететь с насиженных мест в воздух, и в конце концов остановился напротив узкого тёмного коридора в стене Рощи стай. Створки кабины раскрылись, пассажиры вышли, а в конце коридора мистер Дарби раздвинул бархатные шторы, скрывавшие за собой город.
Хлопнув в ладоши, старик объявил:
– Вот и всё! Мы вернулись в Зоополис!
Скауты, пригнув головы, прошли под водопадом, перепрыгнули через родник и вновь оказались на городских улицах, заполненных животными. К Элле тут же подскочила панда.
– Привет, здоровяк, – улыбнулась девочка.
Панда игриво ткнулась лбом ей в плечо и тут же умчалась прочь.
– Видишь, Ричи? – сказала Элла. – Не один ты пользуешься здесь популярностью.
– Кстати говоря, – Ричи указал на противоположную сторону дороги. – Только посмотрите, кто к нам идёт.
Через улицу прямиком к Ричи неслась небольшая группа луговых собачек. Настигнув его, они начали кружить вокруг ног мальчика и рассматривать его ботинки. Ричи на цыпочках переступил через возбуждённых зверьков, стараясь никого не задеть.
Мистер Дарби, увидев всё это, разразился восторженным хохотом:
– Как я посмотрю, вы успели обзавестись знакомствами!
Одна из собачек, пухлая и с круглой мордочкой размером с мяч для софтбола, похоже, прониклась к Ричи особенной симпатией. Она всё прыгала вокруг него, пожирая его взглядом.
– Что это с ним такое? – спросил Ричи.
– Это Лужок, – ответил Танк.
– Лужок? – переспросил Ричи. – Дай догадаюсь. Это потому, что он луговая собачка?
– У них всех тоже есть имена? – спросила Элла. – Как у колибри?
– Точно, – сказал Танк. – Это Лужок, вон там Хот Дог и… так, секунду… ага, это Котлетка, Леденец и Значок.
– Мистер Дарби, – сказал Ричи, – а все животные из городского зоопарка могут попасть сюда, в Секретный зоопарк? Ну, как эти луговые собачки?
– Разумеется.
– Но как такое возможно?
– Благодаря сотне лет работы магии и машин. Мы не переставали строить. Не переставали придумывать. И никогда не переставали создавать новое. Магия Бану всё ещё живёт в Секретном зоопарке, и мы по-прежнему её используем.
– Но секторы… – сказал Ричи. – Все эти проходы и бархатные шторы… Я не понимаю, каким образом…
– В каждом секторе обустроена та среда обитания, которая подходит одновременно любому количеству животных самых разных видов. Во всех клетках городского зоопарка есть проходы минимум в один сектор, и из каждого сектора можно пройти в Зоополис. Насколько мне известно, Ной воспользовался проходом из «Пингвиньего дворца». А вы с Эллой прошли через сектор, связанный с «Маленькими собачками прерий».
– То есть из всех павильонов зоопарка можно добраться сюда? – спросила Элла.
– Да. Кроме того, во многих павильонах есть тайные проходы во внешний мир.
– Вот как Буран оказался в туннеле, – сообразил Ричи. – Но зачем им нужны проходы во внешний мир?
– Для патрулирования.
– Для чего?
– Для патрулирования. Они охраняют Секретный зоопарк и его границы.
– Теперь понятно, как Меган могла видеть на соседских крышах обезьян, – сказал Ной.
– Но зачем нужно это патрулирование? – спросил Ричи.
Мистер Дарби понял глаза к небу и несколько раз провёл пальцами в бороде, после чего вновь посмотрел на Ричи.
– Думаю, этот разговор стоит приберечь на потом.
Всё больше животных проходили через шторы и наполняли улицы Зоополиса.
– Что происходит? – спросил Ной.
– Скоро узнаете, – сказал мистер Дарби. Помолчав, он добавил: – А сейчас самое время рассказать вам о том, что нам известно о Меган. Но я должен предупредить: возможно, вам будет нелегко это услышать.
– Мы выдержим, – заверила его Элла.
Рядом с ней остановился страус и быстро наклонился, подбирая что-то с земли. Элле пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать столкновения.
Мистер Дарби повернулся к скаутам.
– Некоторые из нас считают, что Меган, возможно, схвачена – схвачена в закрытой зоне, известной как Тёмные земли.
– Тёмные земли? – переспросила Элла.
– Тёмные земли – плохое место. Там живёт особый вид… подлые создания, называемые сасквочами. Некоторые считают, что сасквочи… – Мистер Дарби замолчал, словно не мог заставить себя произнести следующие слова. – Некоторые считают, что Меган схватили сасквочи.
Кровь отхлынула от щёк Ноя. Он посмотрел на Эллу. Она выглядела бледной и какой-то не такой, ненастоящей, словно это был манекен, похожий на его подругу.
– Схватили? – прошептал он.
– Да. Если её на самом деле схватили и держат в Тёмных землях, есть лишь один способ её освободить: отправиться в этот мрачный район. – Мистер Дарби помолчал и хлопнул в ладоши. – А это будет равнозначно самому тяжёлому испытанию, с которым когда-либо приходилось справляться Секретному зоопарку.