– Вы уверены? – спросил Ной. – Вы уверены, что она там?

– Нет, Ной, боюсь, что нет. – мистер Дарби поправил свои солнцезащитные очки с дужками в бусинках. – Мне нужно вам кое-что показать. Следуйте за мной. А пока мы идём, я расскажу, что нам известно.

– Начните с сасквочей, – попросила Элла, когда они двинулись по улице. – Кто они?

– Существа, застрявшие в своём развитии между человеком и животным. Частично люди, частично приматы, они вобрали в себя худшее от обеих составляющих. Когда-то сасквочи жили во внешнем мире – в вашем мире.

– Погодите! Вы говорите о снежном человеке?

– Сасквочей называли по-разному.

– Но снежного человека не существует, – сказала Элла. – Это миф.

– Снежный человек, может быть, и миф, но сасквочи очень даже реальны, уверяю вас. Когда-то они малочисленными группами жили во внешнем мире. Они скрывались, оберегая себя от каких-либо угроз, и их можно было встретить в самых диких уголках планеты – в Антарктиде, Гималаях или в джунглях Южной Америки. Сасквочи легко адаптировались к разным климатическим условиям, и им было не занимать познаний в вопросах выживания. Но со временем их изоляция привела к тому, что многие отдельные группы вымерли, и сам вид оказался на грани исчезновения. Поэтому восемьдесят семь лет назад Секретное общество организовало двухгодичную экспедицию по розыску как можно большего числа сасквочей. Нам удалось обнаружить почти три дюжины. Мы привезли их сюда – одно это стало уже нелёгкой задачей, – чтобы оградить их вид от вымирания.

– И что же случилось? – спросил Ричи. – В смысле, уже ясно, что всё пошло плохо.

– Случившееся в подробностях задокументировано во множестве текстов, которые можно найти на полках Библиотеки Секретного общества. Я прочёл их все. Для краткости опущу подробности…

Ричи кивнул, и скауты приготовились услышать продолжение.

– Сасквочи оказались неуправляемы. В считаные дни они сбежали в самые отдалённые части нескольких секторов. И мы решили дать им уединение, которого они так желали. Сасквочи предпочитали держаться тени – во всех смыслах.

– Вот почему никто никогда не видел их в нашем мире, Снаружи, – сказал Ричи.

– Да… Хотя я и не уверен, существуют ли они всё ещё Снаружи. Мы следим за всем, что связано с сасквочами, и за последние тридцать лет к нам не поступало ни одного свидетельства активности с их стороны.

– А что случилось после?

– Несколько лет сасквочи скрывались на окраинах секторов. И когда многие из нас в Секретном обществе уже было решили, что они вымерли, их вновь заметили. Кто-то посчитал это добрым знаком, мы подумали, что они, возможно, готовы присоединиться к нашему сообществу. Но мы ужасно ошиблись. Как-то ночью сасквочи ворвались в Зоополис и напали на нас. Сотни жителей – и людей, и животных – погибли. Бесчисленное количество зданий было разрушено. Этот набег – худшее из всего, что случилось за историю Секретного зоопарка.

– И что вы сделали? – спросила Элла.

– То, что должны были. Мы дали отпор. Изгнали их из города и оттеснили в один-единственный сектор.

Когда мистер Дарби закончил фразу, они как раз подошли к стене, прикрытой бархатными шторами. Старик коснулся складок, и ткань заколыхалась.

– Вот этот сектор. А это, я боюсь, стена, которой мы забаррикадировались от сасквочей. Здесь вход в Тёмные земли.

Ной осмотрел шторы. Видимо, когда-то они были чисто белыми, но теперь пожелтели и покрылись некрасивыми коричневыми пятнами. Кое-где ткань смялась, отдельные заплатки едва держались и выглядели изрядно потрёпанными. Шторы ветшали, словно тьма из Тёмных земель портила их изнутри. Ной заглянул за складки. Обычная стена из самых обычных кирпичей.

– Их сдерживают кирпичи? – удивился Ной.

– Магия штор скрепляет кирпичи и наложенные на Тёмные земли печати.

– А что стало с другим проходом? – спросил Ричи. – С тем, что вёл в наш мир?

– У этого сектора был выход в вольер слонов, но мы его закрыли.

– Но в этом нет никакого смысла, – сказал Ной. – Если Тёмные земли закрыты, как Меган попала туда?

– Ну, переход между городским зоопарком в Секретный зоопарк и обратно даётся людям нелегко. Порталы между секторами и в павильонах зоопарка разработаны для животных, не для людей. Для наших переходчиков путешествия туда-обратно – это настоящий кошмар. В ночь исчезновения твоей сестры её видели в павильоне «Жуткие создания». Вы знаете о «Комнате огней»?

Скауты кивнули.

– Это один из наших новых проектов. «Комната огней» всё ещё дорабатывается, она проходит первую фазу тестирования. В итоге там должна появиться точка быстрого перехода из городского зоопарка в любой из секторов Секретного. Но процесс ещё не отлажен. Там небезопасно.

Каким-то образом Меган поняла принцип работы магии «Комнаты огней» и воспользовалась ею, чтобы отправиться в Секретный зоопарк. Лягушки нашли в комнате три страницы из её дневника – те самые, что животные потом втайне доставили вам. Но хотя мы и думаем, что у Меган получилось достичь Секретного зоопарка, мы так и не смогли её обнаружить. Именно поэтому многие считают, что она вышла в Тёмных землях. Дело в том, что при неправильном использовании «Комнаты огней» на другом конце перехода может оказаться любой сектор Секретного зоопарка.

– Почему вы ничего не рассказали моей семье? – спросил Ной. – Вы должны были сказать!

– Многие из нас хотели так и сделать, но это бы означало раскрытие наших тайн. А это для нас слишком опасно – опасно для всего мира.

– При чём тут мир? – спросила Элла. – Танк тоже говорил нечто подобное, и я…

Мистер Дарби не дал ей договорить:

– Есть один человек. Человек, который ходит по теням, в буквальном смысле дышит тенями. Кто-то утверждает, что он миф, легенда. Но я верю, что он пытается проникнуть в Секретный зоопарк, пытается подобраться к источнику наших сил и магии. И я уверен, если у него получится… – Мистер Дарби опустил взгляд к земле и огладил свою встрёпанную бороду. – Я даже думать об этом не могу.

– Но кто он?.. – Элла оборвала себя на полуслове.

Мистер Дарби резко вскинул руку:

– Пока достаточно! У меня кровь стынет от одной только мысли о нём. И потом, этот разговор лучше оставить на другой раз, когда у нас будет больше времени.

Ной вернул разговор к Меган:

– Но вы сами сказали, что лишь предполагаете, что Меган в Тёмных землях. Вы не уверены.

– Да. Это и является главной причиной, почему Секретное общество не отправилось на её поиски. Если мы разрушим стену, сасквочи смогут вырваться – если, конечно, они всё ещё там. Прошло больше восьмидесяти лет с тех пор, как мы в последний раз их видели, так что у нас нет уверенности в том, что они до сих пор живы. Мы многого не знаем наверняка. Неопределённость – вот причина, по которой мы ничего не предпринимали.

– Это какой-то бред! – закричал Ной. – Мы не можем просто взять и забыть о Меган!

– Никто и не собирается о ней забывать. С самого её исчезновения мы пытались найти способ разрешить эту ситуацию. Многие члены нашего сообщества обрадовались, узнав, что Одарённым удалось привлечь вас троих.

– Кому удалось нас привлечь? – удивилась Элла. – Кто такие эти Одарённые?

– Животные, которые во многих отношениях не уступают людям. Развитый интеллект, осведомлённость, сострадание и другие характеристики, обычно присущие, так сказать, существам, стоящим на высших ступенях эволюции. Вы уже встретились с несколькими из них. Буран, Марло, Малыш Большерог – все они лучшие из лучших. В нашем мире они естественные лидеры и часто играют роль посредников между нами и животными. Сложно представить, как мы бы без них справились.

– Но все здешние животные кажутся умными, – заметила Элла.

Мистер Дарби кивнул:

– Большинство – да. Но всегда найдутся такие, кто окажется способнее других.

– А что их изменило? – спросил Ричи. – Магия?

– Частично, – ответил мистер Дарби. – Но кое-кто считает, что они развиваются, потому что мы относимся к ним как к равным.

Ною не было никакого дела до Одарённых. Его волновала лишь Меган, и он вернулся к разговору о ней:

– Нам нужно в Тёмные земли! Может, шанс найти там Меган и мал, но мы обязаны убедиться!

– Я согласен с тобой, – сказал мистер Дарби. – И сейчас, когда вы трое здесь, члены Тайного совета собираются на внеочередном заседании, где будут обсуждать наши дальнейшие планы. Вот куда направляются все эти животные, и мы тоже должны быть там.

Мистер Дарби резко свернул на боковую улочку. Миновав с одной стороны башню, а с другой – огромное, заросшее мхом дерево, он позвал:

– Идёмте! За мной, боевые скауты. Поверьте, вы не заотите опоздать.

– Опоздать на что? – спросила Элла, когда они поспешили за стариком.

Не оглядываясь, мистер Дарби ответил:

– Увидишь, Элла. Увидишь.

Вскоре послышался какой-то гул. С каждым их шагом по улочке шум всё усиливался, пока не стал оглушительным.