Буран нёсся напролом между деревьями, топча мощными лапами кусты и траву. Ной распластался у медведя на шее, с каждым прыжком зверя ударяясь подбородком о его голову, из-за чего во рту у мальчика появился привкус грязной шерсти. В лицо бил встречный поток воздуха, и «ушки» охотничьей шапки хлестали по щекам. Буран пробежал через реку, будто это была мелкая лужица, и с новыми силами рванул вперёд.

Когда медведь достиг первого сасквоча, Ной наконец смог как следует разглядеть это странное создание. Оно было прямоходящим, но с длинными, заканчивающимися в районе колен руками, так что действительно напоминало одновременно и человека, и примата. На локтях, коленях и пальцах ног торчали пучки волос, словно разлохмаченные нити на старых шторах. При виде Бурана сасквоч сгорбился и выпустил когти.

Буран с силой бухнул лапами по грязи, и брызги полетели во все стороны. Встав друг против друга, оба зверя начали медленно бочком перемещаться по кругу, напомнив Ною кадры из телевизионных программ про диких животных. Сасквоч зарычал, продемонстрировав крепкие квадратные зубы и пару клыков. Чёрные зрачки жёлтых глаз сузились, всматриваясь в Бурана.

Буран присел, давая Ною возможность слезть. Мальчик поспешно скатился с его спины, попятился и остановился лишь у пруда неподалёку, и то лишь потому, что дальше отходить было некуда.

– Осторожнее, Буран! – крикнул он.

Буран и сасквоч продолжили своё плавное движение по кругу. Медведь низко и угрожающе зарычал. Сасквоч фыркнул и ударил себя кулаками в грудь. Оба зверя изучали противника. И вдруг они разом прыгнули друг на друга и превратились в единый комок рычания, царапанья и укусов. Буран вонзил зубы в ногу сасквоча, а тот выдрал из спины медведя клок шерсти. Несколько раз приложив друг друга об стволы деревьев, они продолжали кататься, сминая кусты и траву.

Ною же оставалось лишь наблюдать, ужасаясь и проклиная собственную беспомощность. И тут что-то сжало его лодыжку. Мальчик посмотрел вниз и увидел в воде сасквоча. Зверь сумел беззвучно подплыть к нему и схватить за ногу.

Вспышка молнии сверкнула в жёлтых глазах чудовища. Его тёмные волосы подобно водорослям развевались в мутной воде. Противник дёрнул, и Ной рухнул в грязь, едва не лишившись сознания от удара. Сасквоч тянул его в воду. Ной попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы скользили по грязи, оставляя за собой десять узких траншей. Он посмотрел вверх. Другой сасквоч обхватил голову Бурана и пытался повалить его на землю. Буран проигрывал эту схватку, но самое ужасное было другое. Целая группа сасквочей спешила к нему, чтобы покончить с великим медведем.

Ной попытался закричать, но смог выдавить лишь жалкий хрип. Сасквоч стиснул когтистыми пальцами его вторую лодыжку и потащил на глубину. Ной хотел вздохнуть, но именно в этот момент грязные воды пруда сомкнулись над его головой и вместо этого он глотнул их.

Сасквоч тянул его вниз. Ещё ниже. И ещё. Чем глубже опускался Ной, тем темнее и холоднее становился окружающий мир. Сердце мальчика забухало от ужаса. Впервые после исчезновения Меган он засомневался, сможет ли когда-нибудь вновь увидеть сестру.