– Крепыш, – сказал Ной, – нам нужно добраться до той пещеры. Меган там! Я уверен.
Флаг трепетал на ветру. Ной прищурился, но разглядеть что-либо в темноте было невозможно. Крепыш уставился на друга, явно не понимая, чего тот хочет. Мальчик наклонился и схватил пингвина за крылья.
– Крепыш, – сказал он, – ты должен доставить нас туда. Ты должен… взлететь.
Крепыш дёрнулся, будто не веря своим ушам.
– Ты сможешь, Крепыш! Я видел твоего сородича на льду! Он летал! И я знаю, ты тоже можешь. Тебе нужно просто захотеть! Просто поверить, что ты можешь!
Крепыш попятился.
– Тут не так уж высоко! Всего футов пятьдесят, наверное.
Крепыш посмотрел на пещеру, затем опять на Ноя.
– Ну давай! Хотя бы попробуй! Там наверху Меган, а сасквочи скоро начнут возвращаться от стены. Наше время заканчивается. Начни мы взбираться – и точно проведём здесь вечность!
Взгляд Крепыша ещё раз метнулся с пещеры на скаута и обратно.
– Мы уже это делали. В воде, помнишь? Ты вёз меня на спине, ничего сложного! В чём, скажи, разница? Тебе просто нужно махать крыльями, ведь так?
Крепыш шагнул к пещере. Его чёрные глаза заблестели.
– Вот как мы поступим. Ты начнёшь разгон, а я побегу за тобой. Когда ты будешь готов взлететь, я прыгну тебе на спину и – ву-у-ух! – Ной вскинул руки в воздух.
Крепыш обдумал его слова. А в следующее мгновение сорвался с места, ковыляя так быстро, как только мог.
Ной побежал за ним.
– Отлично, Крепыш!
Большой пингвин наклонился вперёд и ускорился. Его перепончатые лапы шлёпали по земле. Он вытянул в стороны крылья и захлопал ими что есть сил.
– Давай, Крепыш! – крикнул Ной.
Им навстречу продолжали бежать зайцы, обезьяны и белки, спеша под защиту города. Над ними наэлектризованные тучи сверкали молниями и грохотал гром. Но Ной и Крепыш были сконцентрированы на своей задаче: покорить небеса на крыльях пингвина!
Взмахи Крепыша замедлялись и набирали мощь. Затем… он прыгнул! В ту же секунду, когда пингвин оторвался от земли, Ной обхватил его руками. Пингвин резко снизился… его закачало… после чего он вновь продолжил подниматься в воздух. Два фута, три, четыре – всё выше, и выше, и выше!
Но затем его затрясло, подобно попавшему в зону турбулентности маленькому самолёту.
– Держись! – взвыл Ной.
Совет не помог. Поднявшись футов на семь от земли, Крепыш потерял равновесие, его занесло в сторону, и он рухнул – прямо на группу сасквочей! Чудовищ раскидало подобно гигантским кеглям для боулинга. Все попадали и покатились по склону. Когда они наконец остановились, все были покрыты толстым слоем грязи.
Ной и Крепыш поспешно выбрались из общей кучи. Но и их враги тоже не медлили. Секунду сасквочи стояли на четырёх конечностях, напоминая обезьян. Затем они сменили позу, переместили центр тяжести назад и впечатали в землю костяшки пальцев рук.
Крепыш и Ной ринулись прочь, лавируя между деревьями. Сасквочи бросились за ними, рыча, хрипя и разбрасывая во все стороны грязь. Другие группы это заметили, и вот уже со всех сторон к Ною и Крепышу устремились дюжины врагов. На этот раз выбора у Крепыша не было. Он захлопал крыльями, готовясь взлететь.
– У нас должно получиться! – крикнул Ной.
Сасквочи наступали; каждый взмах крыльев Крепыша был медленнее и мощнее предыдущего. Чудовища подбежали уже так близко, что Ной чувствовал их запах. Пахло от них мерзко – жуткой смесью навоза и нечистот.
– Давай! – крикнул Ной. Его голос дрожал от страха. – Пошё-о-ол!
Крепыш подпрыгнул и оторвался от земли. Ной подскочил, обхватил его за шею и почувствовал, как ноги теряют опору.
Крепыш продолжал подниматься… всё выше… и выше! Шесть футов, семь, восемь! Ной посмотрел вниз и увидел тянущиеся к его пяткам длинные руки сасквочей.
– Да! – завопил Ной. – Так держать!
Сразу несколько групп сасквочей врезались друг в друга и, попадав, покатились в стороны с комичностью персонажей мультфильмов, так что в воздухе замелькали подошвы ног. Ной захохотал и крикнул:
– Чтобы схватить боевых скаутов, вам придётся сначала отрастить крылья!
Крепыш поднимался навстречу грозовому небу. Набрав высоту, он пронёсся над кронами деревьев, будто летал всю жизнь. Затем поднялся ещё выше. Ной предположил, что теперь они футах в шестидесяти над землёй. Отсюда открывался отличный вид на Тёмные земли.
– Пещера! – сказал Ной. – Вон там! Видишь?
Крепыш снизился и направился к горе, при этом деревья оказались так близко, что Ной ощутил, как сучки царапают стопы. Когда пещера была уже напротив, Ной, напрягая зрение, всмотрелся внутрь, но в темноте ничего не смог разглядеть.
– Осторожнее, Крепыш! – предупредил скаут пингвина.
Крепыш вытянулся в струнку и нацелился на вход. Но хотя в воздухе он показал себя прирождённым асом, приземление далось ему нелегко. Пингвин попросту бухнулся животом на площадку перед пещерой, и они с Ноем заскользили внутрь, глотая грязь и пыль, пока наконец не остановились.
В пещере царила непроглядная темень. Ной даже Крепыша не видел. Единственным источником света было мутное пятнышко оставшегося за спиной входа, за которым серели тучи. На их фоне можно было различить силуэт флага.
– Меган! – позвал Ной. Вскочив на ноги, он побежал вперёд. – Меган! Поверить не могу, что мы наконец…
Некто сорвал флаг с палки и шагнул в пятно света. Ной обернулся и прищурился. Это была не его сестра. Это был сасквоч – самое страшное чудовище из всех, что ему приходилось видеть.