Когда до блокпоста оставалось чуть больше полутора километров, Скиф свернул в сторону каменистого холма – огромные серые валуны могли послужить хорошим прикрытием. Но про это знали не только мы, но и наемники, которые оставили тут своих бойцов: три стрелка засели в разных частях возвышенности. Скиф показал мне на карте холм, а потом и месторасположение "мерков". Посему было ясно, что бойцы прикрывали три возможных пути на вершину взгорья. Ликвидация наемников не отняла у нас много сил и времени, и уже через пару минут все было кончено. Оттащив тела в небольшое ущелье, закидали их валежником и стали взбираться на холм. По нему можно было идти, даже не пригибаясь, так как с блокпоста эта самая вершина почти не просматривалась, однако, когда до "блока" оставалось чуть больше сотни метров, мы залегли между камнями и стали продвигаться ползком. Выбрав позиции, и распределив между собой цели, стали планомерно отстреливать "мерков": первым в страну вечной охоты отправился снайпер на крыше будки; за ним два часовых на входе, а после пара стрелков сидевших у костра. Еще раз проверив, нет ли в округе других "живых организмов", спустились к блокпосту. Тела покидали в близлежащую карусель, туда же отправилось и оружие убитых, несмотря на его "крутизну". Начал моросить уже опостылевший дождь, постепенно переходя в ливень. Комбезы отлично справлялись со своей задачей – ткань практически не намокала. Время поджимало, поэтому набросив капюшоны, продолжили свой путь.

Вдали показалась границы Рыжего леса, который до катастрофы был Лиманским заповедником. В восемьдесят шестом году, сразу после аварии на АЭС, лес принял на себя основной удар радиоактивного ветра. Счетчик Гейгера начинал дико трещать еще за три километра до подхода к заповеднику. От такого мощного излучения листва приобрела рыжевато-ржавый оттенок, из-за чего впоследствии это место прозвали Рыжим (или Ржавым) лесом. Вскоре после первого Выброса многие уголки, как и этот заповедник, тогдашней зоны отчуждения оказались закрыты мощным аномальным фронтом, однако после мощнейшего выброса в две тысячи одиннадцатом году Лес стал доступен для всех желающих: многие сталкеры ринулись сюда в надежде найти ценные или ранее не известные науке артефакты, но кроме Смерти в этих краях ничего не обитало. Выжившие счастливчики рассказывали об огромных монстрах, которые были в два, а то и в три раза больше псевдогиганта. Эти рассказы явно преувеличенные отпугнули большую часть сталкеров. Тем не менее, находились храбрецы, которые ухитрялись проникнуть в заповедник и принести оттуда редкие артефакты, но на это мало кто обращал на это внимание – зачем идти куда-то, если почти те же самые цацки можно найти на тех же Армейских складах или озере Янтарь?

К Рыжему лесу мы продвигались "в сопровождении" крупной стаи голодных кровососов – мутанты преследовали нас от самого блокпоста, однако от них исходила волна страха и нерешительности. Скиф подмигнул мне, дескать, все в порядке и, действительно, через некоторое время, кровопийцы недовольно прорычав, перестали нас "пасти". Лес был огорожен обычной сетчатой оградой, местами проржавевшей и сливавшейся с окружающей растительностью. Над воротами красовалась надпись на украинском языке "Ліманській заповідник", а чуть ниже был прибит плакат с изображенным на нем перечеркнутым ружьем и подписью внизу "Полювання заборонене!" ("охота запрещена" укр.). Скиф отстранил меня немного в сторону и первым вошел на территорию леса; осмотревшись по сторонам, он закрыл глаза и присел на землю – стал ментально "сканировать" местность. Я последовал его примеру и поразился – в радиусе сотни метров было несколько десятков мутантов, начиная от крыс и тушканов и заканчивая крупной стаей снорков, к нашей радости, зверье не проявляло к нам ни малейшего интереса. Достав ПДА, напарник подозвал меня к себе и стал объяснять дальнейший маршрут:

– Вот смотри, мы на востоке, – он показал на карте, – Самый безопасный маршрут пролегает через заброшенную шахту, затем "Ведьмин круг" и штольни….

Я его перебил:

– Зачем делать такую дугу? Можно проскочить по краю этого болота, затем мимо, – я внимательнее присмотрелся к надписи на карте, – Танка и штольни. Участки открытые, да и путь значительнее короче.

– Хех, по дороге Смерти решил пройти? Тот маршрут, который ты указал, выбирали либо самые отчаянные, либо не слишком умные сталкеры. Да, предположим, ты пройдешь возле болота, к заброшенной шахте ты подойдешь с другой стороны, там расположено логово пси-собак, которые просто задавят тебя своими фантомами, ты повернешь назад и снова пройдешь по краям трясины, но на этот раз тебя обязательно схавает какая-то тварь, обитающая в глубине топи. Есть еще вопросы? – он довольно посмотрел на меня.

– Аргументы бьют наповал.

– Тогда пошли.

Пройдя через лабиринт из "Жарок", постреляли стаю псевдопсов, бросившуюся на нас из шахт. В шахтах было настолько темно, что нам пришлось надеть ПНВ и осторожно идти, тщательно проверяя почву впереди себя. Я шел замыкающим и постоянно держал ухо востро, благодаря чему и услышал возню за спиной. Присев, дал короткую очередь на звук, впрочем, это было бесполезно – сзади никого не было, но через пару мгновений в меня полетел обломок балки, до этого валявшийся на полу. Увернувшись от летящего "гостинца", я мысленно позвал напарника:

– Скиф, тут по ходу бюреры завелись.

– Нет, это полтергейст шалит. Давай сюда!

Полтергейст – это мутант неизвестного происхождения. Чем ближе к центру Зоны, тем выше вероятность встречи с ним, в качестве места обитания выбирает подвалы, заброшенные дома. В обычном состоянии он похож на электру, но если мутант почует врага, то начинает забрасывать его всяческим хламом. Убить полтергейста можно только нашпиговав его доброй порцией свинца, при этом надо метить точно в центр искрящегося шара, после своей смерти он ненадолго превращается в некое подобие Джаббы из "Звездных войн", но уже через полчаса от тела ничего не остается. Одним словом, о полтергейсте почти ничего толком не известно.

Скиф подошел к краю мостка и, загнав гранату в подствольник, выстрелил в темноту, потом он пальнул еще раз, но в теперь уже "прыгающим" зарядом, в ответ на его действия, внизу раздалось недовольное бурчание. Я кинул вниз РГО, и тут такое началось…. Ни разу в жизни не видел, чтобы в мою сторону летела вагонетка; потом в воздух поднялась еще одна. Предупредив напарника об опасности, уклонился от летящих вагончиков, и кинул в подвал две гранаты. Скиф еще раз выстрелил и, закинув автомат на плечо, со всех ног устремился к выходу, я тоже последовал его примеру, и как оказалось вовремя – в воздух поднялись еще две вагонетки и брошенные невидимой рукой устремились вслед за нами. От ударов вагонеток об стены, несущие балки начали ломаться: вот рухнула одна – с потолка посыпалась земля, за ней с громким треском переломилась пополам другая – от потолка отвалился приличный кусок земли, после того как сломалась третья балка потолок задрожал. Почувствовав небольшую тряску, мы моментально поняли, в чем дело и с удвоенной скоростью рванули к заветному выходу их этой чертовой шахты.

Выбежав наружу, тут же наткнулись на псевдогиганта, поджидавшего нас у поваленного дерева. Мутант, завидев нас, взревел и бросился в атаку, а мы же в свою очередь бросились наутек. На бегу обогнули пару гравикоцентратов и одну мощную карусель, если бы не Маятники, расплющило бы нас в лепешку – благодаря артефактам на шее, у нас в голове сложилась своего рода трехмерная картинка аномальных полей. Именно поэтому нам вскоре удалось оторваться от мутанта на добрых восемь десятков метров, но эта тупая гора мышц даже и не думала оставлять нас в покое. Я присел и, сконцентрировавшись, стал проникать в мозг преследователя, время поджимало, поэтому не стал искать Сердце разума, а просто-напросто подчинил мутанта своей воле. Когда это было с успехом проделано, отдал приказ идти в центр "Ведьминого круга". Это был статичный комплекс смертоносных аномалий: "жарки" и "карусели", "гравиконцентраты" и "электры" – все это сплелось в ужасающий по своей мощи клубок. Любого, кто попадет в зону действия аномалии, ждет неминуемая смерть. Мутант, ведомый мною, слепо шагал навстречу своей гибели: вот левая нога угодила в гравитационную аномалию, кости и груду мышц с громким треском сплющило, и мутант стал заваливаться на бок, другой ногой угодил прямо в "карусель", отчего конечность вывихнуло; псевдогигант ревя, упал на землю, покатившись прямо в центр "Ведьминого круга". Все аномалии весело сработали, принимая столь щедрое подношение – мутант разлетелся по округе в виде небольших подпаленных кусочков мяса и раздробленных костей. Неожиданно кто-то резко оттащил меня в сторону, открыв глаза, увидел, что на место, где я находился несколько секунд назад, упала довольно крупная кость, очевидно, принадлежавшая ранее скелету могучего исполина. Скиф подмигнул мне и помог встать.

– Ну вот, теперь придется прокладывать новый путь к лагерю Лесника, – с сожаление сказал я.

– Да не заморачивайся ты над этим!

– Это еще почему?

– Знаешь, Зона это такое место, где из всех законов надежно срабатывает только один – закон подлости. Ну да ладно, речь не об этом. Вот разрушили мы эту шахту, казалось бы, надо прокладывать новый путь. Ан нет! Скоро должен быть выброс, после оного эта шахта, так сказать, приобретет свой первозданный вид. Такое происходит почти со всеми постройками в Зоне – чем ближе к центру, тем выше вероятность того, что разрушенное восстановится после очередного выброса. Эта шахта уже и раньше разрушалась, но как видишь, мы сегодня прошил через нее.

– Выброс, восстановление… хитро, – ухмыльнулся я.

Неожиданно у меня, как и у моего напарника тревожно завибрировали ПДА, заведомо переведенные в беззвучный режим. На мигающем экране светилась надпись – "Всем внимание! Скоро выброс! Примерное время – час".

– Ну вот, блин. Накаркал, – сокрушенно произнес Скиф.

– Сейчас главное до штолен добежать.

Не сговариваясь, сунули компьютеры обратно и рванули к заброшенным штольням. Судя по карте, идти до них предстояло чуть больше часа, что в нашей ситуации было очень и очень скверно. Теперь уже я бежал впереди, а напарник прикрывал тыл. На стаю кабанов, погнавшихся за нами, просто-напросто наплевали, таким же образом проигнорировали и двух снорков – лишь Скиф останавливался пару раз, чтобы шугануть мутантов. Из отмерянного нам времени прошло уже больше половины, а шахты были еще далеко. Небо уже становилось розовым, постепенно "накалялось" переходя в багровый оттенок. Ветер, раньше дувший с запада, сменил направление и теперь гнал красные тучи прямо из центра Зоны, где сейчас нарождался новый выброс. Постепенно черные тучи смешались с багровыми; заметно потемнело, сверкнула молния, а спустя доли секунды раздался раскатистых грохот, словно там, наверху, рассыпали на пол горох, увеличив при этом громкость звука. Порывы ветра поднимали с земли пыль и листву, от которой уже начинало слепить глаза. Вот показался вход в штольню, выброс должен был начаться с минуты на минуту. Считанные метры отделяли нас от спасительного укрытия, когда небо над Зоной полыхнуло пламенем, и начался катаклизм, который загнал почти всех людей, топчущих или уже топтавших эту проклятое место, в укрытия. Ощутимый подземный толчок заставил со страхом посмотреть на деревянные балки, которые не внушали большого доверия. Мы проскочили вглубь штольни, углубившись примерно на пятьдесят метров, и сделали небольшой привал. За весь рейд я впервые почувствовал себя в относительной безопасности – в округе не было ни единой живой души, кроме нас двоих. Напарник запалил небольшой костерок, и когда хворост разгорелся, сунул в огонь кирпич, а я, раскатав легкий синтетический коврик, с удовольствием вытянул ноги и сладко зевнул. Скиф, посмотрев на меня, лишь усмехнулся и стал готовить небольшой обед. Через несколько минут мой спутник достал шомполом кирпич и поставил сверху две вскрытые банки с тушенкой. Выброс будет длиться около часа, еще примерно столько же надо выждать, чтобы не попасть под толпу мутантов, прущих из центра Зоны, так что можно позволить себе небольшой перекус. Тушенка быстро нагрелась, источая приятный мясной аромат. Хитро взглянув на напарника, достал из рюкзака подарок Иллюзиониста – вкусно пахнущий кусок буженины и небольшую буханку черного ароматного хлеба.

– Я вижу, ты запасливый – улыбнулся Скиф и стал нарезать подарок тонкими ломтиками.

– Не без этого.

Тушенка была быстро съедена, настал черед и небольших бутербродов с ломтиками обжаренной свинины. Теперь удивлялся уже я: Скиф из нехитрых ингредиентов сделал вкуснейшее блюдо.

– Ех, зараз би зверху ще горілочки! – на державной "мове" шутливо произнес он.

Вспомнив еще об одном гостинце, полез в рюкзак.

– Стой, давай угадаю, что у тебя там? Апельсиновый сок? Да? – весело спросил он.

– Вы правы, Ватсон! – поддержал я его шутку и извлек на свет пол-литровый пакет сока.

Бутерброды, как и сок, мы употребили с большим удовольствием. Скиф немного притушил костерок, и так же раскатав коврик, поудобнее улегся. Выброс был в самом разгаре, когда я неожиданно ощутил непонятное жжение на грудной клетке, спешно расстегнув комбез, увидел, что Маятник ярко светится. Потрогав его рукой, пришел в недоумение – грудь жгло огнем, однако сам артефакт был холодным. Столь странное явление объяснил напарник:

– Не беспокойся. Во время каждого выброса, артефакт набирает энергию, словно аккумулятор. Сейчас ты ощущаешь жжение, однако сам Маятник холодный, так? – увидев, что я согласно кивнул, он продолжил, – Значит, запас энергии самого артефакта достаточно велик; он просто преобразует энергию выброса и "закачивает" ее в твой организм, через несколько минут ты почувствуешь прилив сил. Этот эффект будет длиться около двух суток, потом артефакт станет черпать энергию из самого себя. И так до следующего выброса. Если ты по каким-то причинам удалишься от Зоны дальше чем на тысячу километров, то чтобы вновь зарядить артефакт, его достаточно продержать на солнце пару часов, но все-таки, если ты почувствуешь потерю эффекта, посети, хотя бы Киев. Так будет надежнее.

– Минимум раз в год надо приблизиться к Зоне хотя бы на пару сотен "кэмэ"? Мда уж…

– За все надо платить.

– Не хотел говорить, но есть охота узнать поподробнее, – начал я.

– Давай говори, – Скиф придвинулся ближе.

– Сегодня, когда Обухов взял в заложники Астахова….

– Это я знаю, давай ближе к делу, – перебил меня напарник.

– В общем, сначала Обухов убил Соколова; потом мне стало хуже, и в голове прозвучало: "ХРАНИТЕЛЬ, МЫ ВИДИМ, У ТЕБЯ ГОРЕ. СОКОЛОВ БЫЛ ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, ПОЭТОМУ ПУСТЬ ОН ЖИВЕТ. ЕГО ВРЕМЯ ЕЩЕ НЕ НАСТАЛО", – сказал я.

– Так-с, вот значит как. Это бывает достаточно редко, – задумчиво произнес Скиф, – С тобой говорил Монолит. Он может оживлять недавно умерших людей без негативных последствий для последних, но делает это очень редко, почти никогда – для этого должны быть веские причины. В последний раз такое было год назад, когда Шрам уже одной ногой на том свете стоял. Теперь Соколов.

– Значит, я был прав.

– Да. Но есть один нюанс – люди, которых оживил Монолит, будут своего рода "бессмертными". Они попросту становятся баловнями судьбы. Убить их можно только выстрелом в голову, и то желательно, чтобы калибр "пушки" был эдак пятьдесят – шестьдесят миллиметров. Взамен, Кристалл может попросить что-нибудь, а может и не потребовать. Вот так и живи всю жизнь с чувством, что ты должен, – закончил Скиф.

– Как у вас тут все хитро устроено.

– Не у "вас", а у "нас", – улыбнувшись, заметил напарник, – не забывай, что теперь ты – Хранитель.

– Ну, естественно! – шутливо воскликнул я.

– Все, выброс завершился, собирай вещички. Надо поторопиться, через полчаса выходим.

Мы собрали вещи и покинули штольню, предварительно уничтожив следы нашего пребывания. Спутник отстранил меня в сторону и пошел первым, сверяясь, но только не с картой, а с известными только ему ориентирами.

Первым их заметил Скиф – три человека среднего роста в НАТОвских комбезах уверенно шагали наперерез нам. До них было около полукилометра, поэтому на ментальном уровне они не ощущались. Скиф дал знаком понять, мол, надо бы изучить их поближе, я кивнул в знак согласия, и мы стали незаметно подкрадываться к неизвестным. До них оставалось чуть больше полутора сотен метров, когда прозвучала короткая автоматная очередь, превратившая в труху приличное по своей толщине дерево, находившееся в паре шагов от меня. Я чертыхнулся и ушел под защиту большого валуна, невесть как оказавшегося тут. Судя по тому, как весело полетели щепки в разные стороны, рейдеры пользовались "дьявольскими калашами". Просканировал местность и отчетливо почувствовал, как сознание всех неизвестных стало расплываться и через пару секунда оно не ощущалось вовсе – любители "убер-оружия" ушли в стелс-режим или что-то подобное, к тому же ситуация осложнялась и тем, что мой напарник так же не ощущался. Что ж, господа, в "молчанке" решили отсидеться? Будет вам сейчас серенада на общей волне! Ветра почти не было, поэтому я отчетливо различал окружающие звуки. Благодаря артефакту острота слуха увеличилась в разы, именно поэтому мне удалось первым засечь крадущегося человека. Определив примерное направление, откуда крался нападавший, резко высунулся из укрытия и дал короткую очередь по метнувшейся при моем появлении тени. Боец упал, словно споткнулся о невидимую преграду, я не теряя ни секунды, добавил двумя одиночными по месту падения этого субчика. Пара пуль противно дзенькнули, срикошетив от камня. Снова укрылся; за те мгновения, что пули рикошетили, мне удалось засечь позицию, откуда стрелял неизвестный. Выдернув чеку из гранаты метнул ее в стрелявшего, послышался сильный треск, словно кто-то быстро ломанулся из кустов. Прогремел взрыв, и стрелок заорал от боли, постепенно ор переходил в крик, затем в громкий хрип пока совсем не стих. Раздалась длинная очередь, ударившая в валун за которым я укрылся. Чувствуя, что мое укрытие может превратиться в смертельно опасную ловушку, рывком метнулся к большому нагромождению стволов деревьев, надеясь благодаря "хамелеону" там затаиться. Скажу вам, что сделал это вполне своевременно – когда я был почти у самого бурелома, сзади послышался характерный металлический звук. Если хоть раз в жизни его слышал, то больше уже ни с чем другим не спутаешь – это был звук удара гранаты о камень. На бегу развернулся и рухнул ничком под защиту массивного ствола. Прогремел взрыв, несколько осколков с противным звуком впились в твердую древесину. Сразу после взрыва я явственно почувствовал разум моего противника и тут же воспользовался подвернувшейся возможностью – шаг за шагом стал проникать в чужой разум и вскоре полностью взял под контроль врага. Сразу же в голове послышался одобрительное "Молодец!", сказанное Скифом.

– Все, выходи, – тут же добавил он.

– Больше никого нет?

– Абсолютно, только тот спец, которого ты держишь под контролем. Двигай сюда!

Подойдя к месту, где находилась моя "марионетка", увидел, что Скиф с нетерпением ждет меня. Мысленно обменявшись несколькими фразами, я передал "поводья" напарнику, а сам отправился уничтожать следы. В этом мне помог пыхтевший неподалеку трамплин. "Черного", который совсем недавно орал благим матом на всю округу, взрывом отнесло к границе действия аномалии. Обыск двух трупов ничего не дал: ни ПДА, ни каких либо документов – ничего, что помогло бы мне установить личности нападавших и цель их миссии. Покидав тела в аномалию, уже хотел выбросить туда оружие, но застыл в раздумьях: с одной стороны – чрезвычайно мощные и сверхнадежные стволы, с другой – неизвестно, "чистые" ли они (могут такие хитрые жучки напихать; лично пару раз так делал – маячки размеров 2х2х2мм можно спрятать практический куда угодно), а "хозяева", если не дураки, обязательно "промаркируют" такие убер-стволы – для учета. Решено! Стволы отправились в "Жарку", находившуюся в тридцати метрах севернее. Сзади прозвучал одинокий выстрел.

– Давай сюда! – торопил меня Скиф.

– Что удалось узнать? – задал я вопрос, когда подошел к месту допроса (напарник уже успел уничтожить труп).

– Дела очень плохи. Эти рейдеры направлялись на разведку новых путей, по которым можно тягать партии "дьявольских калашей". О нас они ничего не знали. Но этого так, цветочки. Слушай "ягодку" – у них в качестве прикрытия один "ревун".

– Как "ревун"? Наемник на Болоте говорил, что они появятся не раньше чем через неделю-полторы? – поразился я, поняв, что против ревуна хороших стволов у нас нет.

– Вот так вот! Гансу удалось сделать качественный рывок вперед. Теперь на, так сказать, "изготовление" одного мутанта уходит чуть больше суток. В результате получается такая тварь, что ее даже разработка Алхимиков не берет. Так что, и химгранаты тут бесполезны. Кстати! – напарник озарился догадкой, – ты оружие с убитых снял?

– Эммм…, – протянул я, поняв, что на этот раз излишне перестраховался, – я их уже в аномалию скинул.

– Тьфу, тудыть тебя налево, едрить твою дивизию! – выругался Скиф, – Ладно, думаю одного "калаша" должно хватить. Вот бери, – с этими словами он протянул мне свой автомат.

Напарник быстро освободил разгрузку от рожков, которые сунул в туго набитый рюкзак. В освободившиеся подсумки он быстро рассовал рожки к "дьявольскому калашу" и, перехватив автомат поудобнее, пошел вперед. Часть пути до жилища Лесника мы прошли в буквальном смысле в полном молчании. Когда по моим прикидкам нам оставалось пройти около километра, с юго-востока донесся до боли знакомый протяжный вой – мутант нас почуял. Услышав ревуна, я тут же вставил в приемник рожок с "экспансивками", а Скиф вскинул автомат и дал короткую очередь в сторону, откуда доносился вой. Выпущенные им пули, очевидно, прошли в опасной близости от мутанта, и ревун в отместку бросился в нашу сторону. Присев, Скиф сосредоточился только на одном направлении. Треск сучьев и недовольный рев постепенно нарастал, и через пару мгновений на "сцену" эффектно выскочил ревун. Спутник несколько раз выстрелил по мутанту. Особые пули без труда прошили тело гиганта, вырвав приличные кусочки мяса, но сквозные ранения, казалось, никак не повлияли на поведение мутанта. Откатившись в противоположные стороны, мы сосредоточили огонь по голове монстра. Напарнику все же удалось несколько раз попасть в мутанта, прежде чем у него закончились патроны в рожке, чтобы дать время для перезарядки автомата, стал стрелять по зверюге, отвлекая его внимание на себя. Экспансивные пули, врезаясь в тело, оставляли рваные раны, однако, если мутант игнорировал "чудо-патроны", то что уж говорить об обычных "экспансивках" – для ревуна, очевидно, эти пули все равно, что слону дробина. Тем времен рожок с "чудо-патронами" уже был в приемнике, Скиф передернул затвор и стал методично расстреливать монстра. С каждым новым попаданием пуль ревун заметно становился все слабее и слабее. Наконец не добежав до меня пары десятков метров, он рухнул на землю, напарник выпустил остаток рожка в голову мутанта. Неожиданно мой взгляд что-то кольнуло: подойдя к туше, увидел, что на шею надет какой-то странный ошейник, больше похожий на те, что вешают редким животным в заповедниках, дабы всегда знать, где те находятся. Но ошейник был странен тем, что на нем имелось небольшое устройство, напоминавшее электронные часы. На небольшом дисплее мерно тикал таймер – 20…19…18. Нехорошая мысль моментально всплыла в моем мозгу, заставив что есть силы заорать:

– Скиф, мотаем отсюда! Сейчас рванет!

Напарник не стал проверять, прав ли я, и тоже со всех ног рванул за мной. По моим прикидкам на таймере уже должна идти шестая секунда, когда впереди показался небольшой овраг. В нем, слава Богу, было чисто – ни аномалий, ни мутантов. Плюхнувшись на землю, я, как и напарник, заткнул уши и открыл рот. В мозгу тикали воображаемые цифры – 4…3…2…1…0. Даже сквозь заткнутые уши мы ощутили чрезвычайно мощный для такой маленькой "мины" взрыв. Взрывная волна принесла с собой пыль, небольшие комья земли, сухую листву и маленькие кровавые ошметки. Выждав полминуты, поднялись по крутому склону оврага и, подойдя чуть ближе к месту взрыва, оценили положение вещей. Перед нами предстало плачевное зрелище – на том месте, где совсем недавно лежала туша мутанта, дымилась приличная воронка размером метр на полтора, а по всей округе были разбросаны мельчайшие фрагменты ревуна.

– Хитрые гады! Похоже, они учли ту недавнюю ликвидацию их "церберов" на Болоте. Решили сделать эдакого камикадзе, – усмехнулся напарник.

– Какой-то ошейник у них получился слишком "мощный".

– Скорее всего, Штанмайер научился изменять свойства взрывчатки, – предположил Скиф, – наподобие пороха в "дьявольских патронах".

– Ладно, надо торопиться.

Свернув на север, отправились к Леснику. Примерно через десять минут, нас стала сопровождать стая необычно крупных кровососов. Скиф успокаивающее положил руку на мой автомат, мол, все нормально. Так мы прошли около трех сотен метров, и кровососы отстали, но на их место пришли две болотные твари, да парочка псевдогигантов.

– Я вижу, тут у них многоуровневая защита, – хохотнул я, поняв, что мутанты просто-напросто охраняют подходы к лагерю.

– Эт-точно! – голосом героя известного кинофильма, сказал Скиф.

Впереди замаячили какие-то хозяйственные строения. Перед нашим взором открылся комплекс старых построек, неизвестного мне назначения.

– Тут раньше животных выхаживали, – пояснил напарник, – Лесник и сейчас этим занимается. Он тут живет с восемьдесят первого года. За это время ни разу не покинул территорию заповедника.

Комплекс окружал высокий забор из массивных железобетонных плит. Ворота, выполненные из металлических прутьев, причудливо сплетенных в потрясающий воображение узор, без скрипа открылись, и нам навстречу вышел мужчина среднего роста, с седыми волосами и такой же седой бородой. О том, что это уже престарелый человек говорили лишь несколько неглубоких морщин на лице, да коротко стриженные седые волосы. Его движения не несли признаков каких-либо болезней, присущих пожилым людям. Приблизившись, он поприветствовал нас, пробежавшись по мне оценивающим взглядом, Лесник, очевидно, остался довольным и протянул руку:

– Здравствуй. Лесник.

– Индеец, – ответил я, отвечая на рукопожатие.

– Давайте, проходите быстрее. Тут нынче что-то неспокойно, – поторопил нас старик.

По центру комплекса стояло высокое здание, с небольшой башенкой на верхушке.

– Это и есть дом Лесника. А та башенка выстроена для того, чтобы следить за заповедником, – вновь пояснил Скиф.

Возле некоторых строений суетились люди: пару раз мимо пробегали двое подростков, неподалеку слышалось повизгивание и веселое хрюканье свиней, две женщины, переговариваясь между собой, стирали белье возле колонки. Из дымохода, торчащего прямо из земли, вился легкий дымок. Принюхавшись, понял, что из трубы вился ароматный дымок сгоревших сосновых поленьев, смешанный с запахом душистого свежеиспеченного хлеба. Скиф, видя, что я пришел в легкое замешательство вновь пояснил:

– Это бывшие жители Лиманска. Они в восемьдесят шестом были эвакуированы. Спустя некоторое время некоторые из них вернулись обратно. После аварии в две тысячи шестом году многие из нелегалов погибли. Оставшихся в живых людей привел к себе Лесник, он к тому времени тут уже хорошо освоился. Так и появилось это поселение – дармовые стройматериалы и цемент нашлись в заброшенных вагонах, которые чудесным образом после выброса почему-то перестали фонить. Теперь это что-то вроде средневекового города: есть, так сказать, "хозяйственники", они за домашнюю скотину отвечают, есть "челноки", они ходят в рейд, добывают артефакты, приносят товары от торговцев, ну и охрана, но они в большинстве своем из наших, сталкеров. Иногда сюда приходят вольные ходоки, они приносят заказы Лесника, получая взамен редчайшие артефакты, каких не сыщешь на остальных территориях.

– И что, никто не пытался подмять под себя этот "оазис"? – спросил я.

– Хех! – усмехнулся напарник, – Конечно, пытались, только вот кишка тонка. Скажу тебе по секрету – Рыжий лес, он живой. Если ты сюда пришел с недобрыми помыслами, то живым уже не вернешься. Если же с добрыми, то он может проверить тебя. Обычно эти проверки не слишком сложны, но ежели ты их пройдешь, то можешь быть уверен, что не только вернешься обратно целым и невредимым, но и можешь впредь приходить сюда без опаски, а если еще и доброе дело сделаешь какое-нибудь для Лесника или Леса, то тут, как говорится, "респект и уважуха".

– Лесника и…. – хотел было спросить я, но напарник меня перебил.

– Когда еще тут не было ни Зоны, ни просто зоны отчуждения, Лесник рьяно отлавливал браконьеров, ну а после последней аварии на Чернобыльской АЭС, уже Лес стал защищать Лесника. Вот так вот, сначала один оберегал другого, а потом наоборот.

– Ну, разговорились тут! – с шутливой сердитостью сказал Лесник, – Айда, проходи.

Я обратил внимание на глаза Лесника – в них горел залихватский огонек. Тут мне стало ясно, что он проживет еще очень и очень долго; его биологические часы, некто всемогущий перевел лет эдак на семьдесят назад. Мы прошли в здание, внутри которого горело несколько люминесцентных ламп, благодаря коим в помещении было так же светло, как и в обычный летний день. Впереди была лифтовая шахта. Подойдя к ней, он нажал на светящуюся красную кнопку, где-то сверху загудел электромотор, и через пару секунд приехал лифт. Кабина была вполне стандартной: на панели, где раньше было около десятка кнопок, сейчас горели только две – "нижний уровень" и "верхний уровень". Войдя внутрь, Лесник подождал, пока мы со Скифом втиснемся в своих комбезах (все жители "оазиса" как и Лесник, ходили в повседневной одежде, за исключением охраны – та сплошь была в бронежилетах или комбезах) и нажал на кнопку. Створки с грохотом закрылись, и кабина мягко поехала вниз.

Когда мы вышли из кабины, моему взору предстала впечатляющая картина, от созерцания которой на ум приходила только одна фраза – "нифига се!". Если я скажу, что под землей раскинулся целый поселок, то в этом не будет ни капли преувеличения: помещение размерами около пятьдесят на сорок метров, было поделено на несколько своеобразных секторов. В одном была столовая – рядом со стойкой, где раздавали пищу, стояли небольшие столики, за которыми сидело несколько человек в сталкерских комбинезонах кустарного производства. Чуть дальше была вместительная палатка, на ней крупными буквами, вполне аккуратным почерком была выведена простая надпись "Ремонт всего и вся". Рядом с мастерской на ящике из-под патронов сидел низенький мужичок в жилетке с множеством карманов, из которых торчали всевозможные инструменты. Увидев нас, он радостно помахал Скифу, напарник не менее радостно помахал в ответ. Вот мы прошли мимо жилого сектора, который он был поделен на две части – первая мужская, другая женская и совсем небольшое место отведено семьям. Палатки в жилом секторе были под три метра высотой, а высота самого же бункера была около пяти метров. Дальше шла уже приличная по своим размерам комната, обитая листовым железом, скорее всего это был склад с оружием. Моя догадка подтвердилась в следующий момент – дверь распахнулась, и наружу вышли двое ходоков в обычных комбезах (троечка), с восторгом рассматривающих нулевые "калаши", местами еще блестевшие от плохо вытертой заводской смазки. К ним тут же подошел рослый человек с автоматом наперевес, при виде которого "зеленые" вытянулись по стойке смирно. "Командир" отдал короткий приказ, и троица направилась к лифту, по пути отдав честь Леснику.

– Я вижу тут целое мини-государство построено, – тихо прошептал я.

– А то! – гордо произнес Скиф, – Тут частенько и сталкеры на службу нанимаются к Леснику. После окончания своеобразного контракта, некоторые из них остаются, а другие, получив на руки деньги, благополучно уходят на Большую землю. Лесник никого не держит насильно: не хочешь – уходи, хочешь – оставайся.

– А бывали "засланные казач…. – хотел спросить я, как понял, что сморозил глупость.

– Именно, в этом и есть вся хитрость. Я же говорил – через Лес к Леснику проходят только с добрыми намерениями.

Лесник остановился возле оружейки и, посмотрев на Скифа, точнее на его автомат зашел внутрь.

– Как им удалось за столько короткое время создать такой бункер? – спросил я.

– Да все просто – он в наследство от местных военных достался. Неподалеку "ракетчики" базировались, а тут что-то вроде КП было, потом их расформировали, всю аппаратуру вывезли, само убежище опечатали. Через десяток лет, был построен Лиманск, а это место сделали заповедником. Прямо над бункером построили комплекс. Лесник чисто случайно наткнулся на него, когда после первой аварии решил углубить погреб – под метровым слоем земли был люк, открыть который не составило большого труда. Постепенно он обжил весь бункер. Энергию вырабатывает мощный стационарный электропреобразователь, питаемый от "батареек", благо их в округе навалом. Но "батарейки" дают хоть и сильный, но постоянный ток, а лампам дневного света и бытовым адаптерам нужен переменный, электродвигателям еще и трехфазный. Поэтому пришлось "выписывать" на заказ все нужное электрооборудование по частям.

– Я вижу, ты уже успел всю нашу историю рассказать? – сзади к нам бесшумно подошел Лесник.

– Да пусть знает "как закалялась сталь", – пошутил напарник.

– Хох! Шуткуете? – хохотнул старик, – Ладно, сегодня уже не успеете выйти, можно не торопиться. Давайте ко мне.

В самом дальнем углу была небольшая дверь, с резной табличкой "Лесник". В кабинете было более чем скромно – старенький кухонный стол, пара резных табуретов, да радиостанция в углу. На электроплитке стоял чайник. Стены были обклеены бежевыми обоями. В ближнем к нам углу стояла самодельная этажерка, полностью заставленная книгами, которые, несмотря на их возраст (многие из них были в моей библиотеке – выпущены они еще во второй половине прошлого века) не выглядели ветхими, напротив, каждая книга была чистой, на полке не было ни одной пылинки. Все это говорило о том, что хозяин большой книголюб, который с благоговением относится к каждой книге. На самой верхней полке лежали толстые подшивки нескольких советских газет и журнала "Наука и техника". Под потолком горели две люминесцентные лампы, освещавшие каждый уголок комнаты. Лесник прошел к своему креслу (обычный стул со спинкой, на которую был намотан шерстяной плед – хозяин берег свою спину). Мы же с напарником, пододвинув ближе к столу табуреты, сели на них. Скиф прислонил автомат к стене и одним махом извлек на свет Божий почти все содержимое своего рюкзака – несколько банок варенья, банку ананасов, фляжку с какой-то жидкостью (скорее всего спиртное), пару пачек чая и небольшой мешочек рафинада. Закрыв разом "усохший" рюкзак, он сказал:

– Отшельник передает вам привет и эти, – он обвел рукой принесенное им, – гостинцы.

– Спасибо, порадовали старика! – улыбнулся Лесник, рассматривая подарки.

Чайник быстро наполнился водой, свисток водружен на место и через пяток минут по комнате разнесся веселый свист. Заварив ароматный чай, Лесник покопался в недрах небольшого шкафчика и на свет были излечены аппетитно пахнущие пряники и конфеты.

– Ну, почаевничаем? – потирая руки, спросил Лесник и стал разливать чай по кружкам.

– Эт – можно, – почти одновременно сказали мы.

– Я знаю, – старик отхлебнул чай, – зачем вы пришли. И знаю, как попасть в город. Вот только есть одно существенное препятствие.

– Какое? – спросил напарник.

– С недавних пор, единственную дорогу в город контролируют эти "черные" со своими убойными "калашами". Плюс еще и пара ревунов в придачу.

– Хреновенький раскладец, – сказал я.

– Начну с начала, – он откусил небольшой кусочек пряника, – Перечислим ваши плюсы и минусы. Первое, у вас есть очень хорошие навыки, а у тебя, – он показал на меня, – нестандартное мышление: ты из казалось бы патовых ситуаций выходишь на удивление легко. Например – на Дикой территории псевдогиганта помнишь? Вот то-то и оно. Или тварь на Болоте? Ладно, продолжим, – он вновь отхлебнул из кружки, – Скиф тут уже приличное время находится, так что с ориентацией в Зоне у него все в порядке. Он даже пару раз в Лиманске бывал. Еще добавлю – недавно наши ребята поймали двух "черных". При них было найдено два рюкзака под завязку набитых чудо-патронами. Мы взяли их оружие и проверили его – оно вроде бы не таит каких-либо вредных сюрпризов. С этими "калашами" вы и пойдете в город. Еще один ваш небольшой плюс – это комбезы с модифицированным "хамелеоном". На этом ваши плюсы заканчиваются.

– В принципе-то неплохо получается, – с надеждой проговорил напарник.

– Теперь перечислю плюсы "черных". Во-первых, они очень хорошо подготовлены, имеют ревунов. У каждого бойца есть при себе пси-блокатор, шлем, на девяносто процентов снижающий воздействие пси-волн. То есть, с ним запросто можно по территории Выжигателя как по бульвару ходить. Во-вторых, они ОЧЕНЬ, – это слово он подчеркнул особо, – хорошо знают город. Насколько мне известно, Штанмайер заставил их запомнить расположение чуть ли не каждой выбоины или трещинки в асфальте. Так, что еще? А вот – снайпера постоянно меняют позиции, к тому же патрули ходят не по графику. В-третьих, у них вместо поисковых собак – ревуны, а это очень серьезный противник. В-четвертых, "черные" полгорода напичкали всевозможными датчиками, ловушками, индикаторами, – закончил старик.

– Нууу, – протянул Скиф, – Я же помню, что ты знаешь как минимум два пути в город.

– И все-то ты знаешь! – хохотнул Лесник, – Да. Первый путь через мост. Второй, обходной, через разрушенный поселок, который контролируют "монолитовцы". Для вас десяток фанатиков не составит больших трудностей с этими "калашами". Потом от этого поселка до северных окраин города от силы три километра. Ну а план самого города у меня имеется.

– А что, "черные" никак не контактируют с "Монолитом"? – спросил я.

– Раньше контактировали – посредством автоматов. Сейчас фанатики их не трогают, потому как знают, чем вооружен их противник, и остерегаются, несмотря на свои хваленые "гауссы", а для "штанмайеровцев" они не представляют особого интереса.

– Одни словом, надавали друг дружке по соплям и больше не лезут друг к другу, – заключил Скиф.

– Ну что ж, шутки шутками, а дело надо делать, – с этими словами старик убрал все со стола и достал из черного кожаного тубуса свернутую в трубочку карту.